На следующее утро округ Шо словно вымер: все жители собрались за городскими воротами. Благодаря неустанным стараниям господина Лу, который от усердия буквально забыл о сне и еде — и это была чистая правда, ведь от тревог он не мог ни проглотить ни куска, ни сомкнуть глаз, — виновные в преступлениях, связанных с поместьем Хуан и Башней Драгоценного Жемчужества, были наконец схвачены. В полдень их должны были казнить за городской чертой. Известие вызвало огромный резонанс: люди заранее спешили занять места, а некоторые предприимчивые дельцы даже принялись перепродавать билеты в первых рядах.
Бай Шиси, ведя под ус коня и прижимая к груди награду, тайно выданную господином окружным судьей, направился на юг. Он решил для начала заглянуть в столицу Чанъань. Сейчас его настроение больше походило на туристическое: оказавшись в новом мире, он хотел побродить повсюду, посмотреть на местные обычаи и нравы — в конце концов, это тоже можно было назвать своего рода путешествием.
— Братец, иди сюда, я поднесу тебе чарочку... — Братец, съешь кусочек, я тебя покормлю, а-а...
Бай Шиси дернул уголком рта. Пропустив время ночлега и планируя заночевать в глуши, он неожиданно наткнулся на лесную харчевню. Хозяйками оказались две сестры, которые, едва завидев Бай Шиси, проявили небывалое гостеприимство: подготовили комнату, собственноручно застелили кровать, а затем еще и выставили бесплатное угощение с вином. Не в силах сопротивляться их напору, Бай Шиси выпил несколько чарок, а вино оказалось крепким. В мгновение ока лицо его раскраснелось, а взгляд подернулся дымкой.
— Сестренка, посмотри, ты же напоила гостя, иди скорее приготовь отвар от похмелья...
— А ты чем займешься?
— Провожу гостя в комнату...
— Пф! Мечтать не вредно, вертихвостка! Разве не договаривались, что нельзя всё забирать себе?
— Тогда... вместе?
Сестры проводили Бай Шиси в комнату. Он полуприкрыл затуманенные глаза: Я... я буду отдыхать, вы... вы тоже идите... отдыхать... Старшая из сестер кокетливо улыбнулась: Ночь длинна, сна нет, желаю разделить с господином светильник... Младшая же оказалась куда решительнее и толкнула Бай Шиси на кровать: Сегодня ты наш! Двое прислуживают одному, считай, тебе повезло!
На лбу Бай Шиси выступил пот, он попытался слабо, без сил, сопротивляться: Как же так! Разве такие вещи не должны происходить по обоюдному согласию? Младшая прижала одну его руку и принялась расстегивать верхнюю одежду: Ничего, моего согласия хватит! — Насильно мил не будешь! — Старшая закрыла лицо рукой, хихикая: Зато жажду утолишь... — Я... — Младшая отрезала: Хватит болтать! Ты вообще мужчина? Неужели не справляешься? — ... — У меня есть кое-что... длинное и твердое, боюсь, вы не выдержите... — Ты!?
Бум!
Кровать разлетелась в щепки. Сестры побледнели: Ты... ты в порядке?
Бай Шиси взмахнул Цзинчжэ: Разумеется, в порядке... Ну как? Этот предмет длинный и твердый, выдержите?
Глядя на длинный жезл, искрящийся электричеством, сестры поняли: второй такой удар им не пережить.
— Пощадите, господин! Я слаба телом, не выдержу этого...
— ...Говорите нормально!
— Пощадите, господин, мы лишь хотели собрать немного мужской энергии ян, мы никогда не губили человеческих жизней...
Бай Шиси видел, что людей они действительно не убивали, но урок все же стоило преподать. Взмахнув рукой, он направил два потока духовной энергии прямо в лбы сестрам. Взметнулся белый туман, и вместо двух обольстительных красавиц на земле остались лишь два комплекта женской одежды и две рыжие лисицы. На лбах у них виднелись крошечные белые метки — печати.
— Я запечатал вашу способность к превращению. Когда достигнете стадии трансформации, печати снимутся сами собой. А пока — знайте меру.
Когда лисы убежали, Бай Шиси нашел уцелевшую комнату и лег отдыхать. Эта харчевня не была создана иллюзией, лисицы потратились, чтобы завлечь его ради крупицы энергии ян.
В это время в селении Пинъань, что находилось в десятках ли отсюда, было совсем не спокойно.
В селении жило около сотни человек, в основном они занимались земледелием. Из-за близости к горам в свободное от работы время часто снаряжали охотничьи отряды. Днем с таким отрядом случилась беда: глава охотников У Чэнгуй был принесен обратно мертвым. Он оступился на горном хребте и сорвался в пропасть с десятиметровой высоты, скончавшись на месте. В процессе его поисков пропали еще двое охотников. Из семи человек трое были потеряны. В селении начали готовиться к похоронам У Чэнгуя, а старейшины собрались вместе, чтобы обсудить поиски пропавших.
Четверых выживших призвали для допроса.
— Да Ню, расскажи, как все было? — спросили молодого парня лет двадцати, прозванного Да Ню за его простодушие.
— Ну, пару дней назад была тряска земли... Дорога под горой Туаньцзы обвалилась, дядя У повел нас через Хребет Черного Камня. А когда мы поднялись, земля под ногами дяди У тоже просела, и он... Веревок у нас не хватило, чтобы спуститься прямо с хребта. Да Чэн предложил пойти в обход. Внизу лес густой, мы разделились на пары. И вот, Да Чэн и Сяо Чэн не вернулись. Мы подумали, что Хребет Черного Камня недалеко, они дорогу знают, если не найдут их, то сами вернутся, поэтому сначала принесли дядю У.
— Хребет Черного Камня... — старейшины, сами в молодости ходившие на охоту, хорошо знали это место. — Мы же говорили Чэнгую, чтобы не совался туда, опасно это, там и призрачных солдат встречали... — Старик Сун, теперь-то чего говорить, — перебил другой старейшина. — Чэнгуя больше нет, о Да Чэне и Сяо Чэне ничего не слышно. Делайте так: оставьте людей готовить похороны, а из молодых мужчин часть останется, остальные — идите на поиски! — Ладно, только ни в коем случае не подходите к той стороне хребта... в те годы... — А-а!! — Пронзительный женский крик оборвал слова старейшины. — Что случилось? Скорее, посмотрите!
Все бросились на крик — он доносился из дома У Чэнгуя. Крик издала его жена: Змея... змея... у него в животе!
У Чэнгуй, падая со скалы, получил множество увечий, его живот был распорот. Жена как раз зашивала рану иглами, когда внутри что-то шевельнулось. Думая, что муж ожил, она в ужасе закричала. Когда подоспели люди, из раны выползла небольшая, около фута длиной, змейка и быстро юркнула в щель двери. Зрелище было куда более жутким, чем оживший мертвец!
— Да Ню, Шоу Чунь, останьтесь, помогите тетушке У. Как закончите, омойте дядю У и переоденьте его. Он с детства любил вас, детей у него не было, проводите его как сыновья... Поскорее предайте земле, слишком нехорошая это вещь!
Да Ню и Шоу Чунь со слезами на глазах занялись телом. Вскоре подошли двое других выживших: сын кузнеца Те Чжу и сын скорняка Чжу Лян. С тяжелым сердцем они сказали: Тетушка, дядя У был добр к нам, мы тоже поможем.
На теле У Чэнгуя было много ран, некоторые присохли к одежде. Да Ню и Шоу Чунь не справлялись, но Чжу Лян, сын скорняка, ловко очистил раны от рваной ткани и зашил их. Закончив, они отошли в сторону.
— Те Чжу, пойдем со мной, принесем воды, согреем, еще понадобится, — сказал Чжу Лян, и они вышли из дома, прихватив с собой обрывки одежды.
К полуночи все дела были закончены. Тетушка У и Да Ню отправились в город за ритуальными деньгами и гробом, Шоу Чунь и Те Чжу помогали запрягать повозку, а Чжу Лян остался сторожить тело.
У входа в дом односельчане соорудили погребальный навес. У Чэнгуй лежал на дверном полотне, перед ним стояла жаровня. Чжу Лян помешивал угли, подбрасывая бумагу. В отблесках огня лицо его казалось изможденным, взгляд блуждал...
Фу-у... — подул ветер, пламя в жаровне пригасло. Чжу Лян поспешно пошевелил угли, чтобы они не потухли, и в клубах дыма ему показалось, что он видит перед собой пару ног...
— Чжу Лян, беги! — раздались отчаянные крики Да Ню и Те Чжу.
Чжу Лян резко вскинул голову и увидел, как перед ним стремительно увеличивается страшное лицо У Чэнгуя!
Не успев среагировать, он почувствовал, как мертвец сдавил его горло. Те Чжу и Шоу Чунь, только что вернувшиеся, увидели, как У Чэнгуй поднялся с доски. В ужасе они закричали, призывая друга бежать, но этот крик лишь раззадорил мертвеца. У Чэнгуй вцепился в горло Чжу Ляна. Тот, наконец придя в себя, отчаянно боролся. Те Чжу и Шоу Чунь бросились вперед, пытаясь разжать руки мертвеца, но его тело стало твердым как камень, и сдвинуть его было невозможно.
— На помощь! Помогите! Оживший мертвец!
Крик в ночи был ужасающе пронзительным. Селение всполошилось, люди выбегали из домов, ближайшие бросились на выручку: Чэнгуй, разожми руки!
Но теперь У Чэнгуя не могли остановить никакие человеческие силы. Стиснув зубы, он сжимал пальцы все сильнее, швы на его лице полопались. Чжу Лян продержался недолго: раздался сухой хруст, его голова безвольно упала на плечо, а У Чэнгуй издал леденящий кровь смешок и плашмя рухнул на землю.
Селяне с великим трудом разделили тела. Старейшины прибыли на место. У Чэнгуй лежал навзничь с поднятыми вверх руками, швы на лице разошлись, обнажая позеленевшие кости, щека была разорвана до самого уха, показывая ряды коренных зубов... Чжу Лян лежал неподалеку с неестественно свернутой шеей.
Старейшина поморщился: Этим двоим в земле лежать нельзя. Пусть каждый принесет сухого хвороста, сегодня же сожжем их обоих... Чэнгуй стал слишком одержимым, должно быть, змея, что выползла из него, что-то в нем пробудила. В ближайшие дни будьте осторожны, если увидите ту змею — убейте и сожгите.
Люди разошлись за хворостом, сложив огромную кучу перед навесом. Мужчины перенесли тела на костер. Старейшина взял факел и поджег дрова в нескольких местах, но, как только пламя разгорелось, с неба внезапно хлынул ливень.

Комментарии

Загрузка...