Глава 3

Поместье Хуан в последнее время сотрясают бесконечные беды. Не один именитый господин сгинул в его стенах, а теперь даже прославленный в округе Шо господин Су потерпел крах, пытаясь разобраться с происходящим в поместье Хуан. На сердце у главы семейства и его сына становилось всё тяжелее...

Ранним утром отец и сын остановились перед главными воротами поместья, наблюдая, как стражники и чиновники из управы снуют туда-сюда. Такое случалось уже в который раз за последние месяцы. Раньше, когда приглашали мастеров для осмотра, уже к утру люди из управы приходили, чтобы вынести тела. Старый судебный медик давно не выдержал постоянного напряжения и, сославшись на болезнь, подал в отставку, так что теперь прислали новичка.

После того как отца и сына доставили в управу для допроса, начальник округа Лу Цин почувствовал, как у него заныли зубы. С тех пор как с третьим молодым господином из поместья Хуан приключилась беда, Лу Цин начал ощущать, что его собственная карьера напоминает сейчас это самое поместье — конец может настать в любой момент. Череда жутких убийств не прекращалась. С того самого момента, как папка с делом о преступлениях в поместье Хуан легла ему на стол, он был уверен: отец и сын что-то скрывают. Однако доказательств не было, а попытки подослать людей в поместье ночью заканчивались тем, что вернувшиеся оттуда стражники лишь в ужасе дрожали. Несколько господинов, отправленных туда позже, также сгинули в пучине бед поместья Хуан. Лу Цин даже отправил письмо одному выдающемуся практику, жившему далеко отсюда, и тот посоветовал просто опечатать поместье. Ничего не поделаешь — пришлось вежливо выпроводить отца и сына и заколотить ворота.

В Башне Драгоценного Жемчуга отец и сын сняли номер люкс. Втроем они жались в одной комнате, но к принесенной еде и вину никто даже не притронулся — им было не до того. Казалось, они уже на грани безумия, в ситуации, когда выхода нет ни на небесах, ни на земле. Днем они немного поспали, а как только стемнело, вновь насторожились. В руках у них были амулеты, полученные от господина Су, а на кровати стояла статуэтка Будды. Отец, что же это такое... если хотят убить, пусть прикончат сразу, к чему эти бесконечные мучения? И правда, беды семьи Хуан длились уже довольно долго — если бы кто-то хотел расправиться с ними, это давно бы закончилось. Но нет, словно старый кот, играющий с мышью, неведомая сила день за днем пожирала слуг поместья. Однако после случая с господином Су охотник, похоже, потерял интерес к забавам: кроме сбежавших отца и сына, в поместье Хуан не осталось ни живой души. Незримое давление давило на них, словно невидимая рука сжимала сердца, дыхание перехватывало, а по телу бежал холод...

Неизвестно когда дверь приоткрылась, и внутрь просочились струйки черного тумана. Подобно живому существу, они зазмеились по полу, закружились вокруг людей и осели на висевшем у входа медном зеркале, оставляя на нем бесшумные глубокие царапины. Черный туман начал сгущаться, принимая неясные очертания.

Судебный медик потер виски — в последние дни работы навалилось слишком много. Ранним утром стражники принесли трех новых клиентов — отца и сына Хуан. Надеюсь, теперь всё утихнет, подумал он. Он верил, что всё началось с главы семейства Хуан, и остальные жертвы пострадали лишь потому, что были приглашены в поместье. Теперь, когда и они лежат здесь, значит ли это, что всё закончилось? На самом деле, начальник округа Лу Цин думал о том же. Сейчас его больше волновало, как замять эти слухи. В Башне Драгоценного Жемчуга велели молчать, дальше нужно было придумать, как стереть из памяти людей события, связанные с поместьем Хуан. К сожалению, не прошло и двух дней, как все надежды рухнули. Впрочем, перемены были уже близки.

Башня Драгоценного Жемчуга — самый большой постоялый двор в центре округа Шо, излюбленное место шумных торговцев и путников. Когда-то здесь всегда было многолюдно и ярко горели огни, а теперь это место стало запретным для живых. В ночи здание напоминало притаившегося в темноте страшного зверя, готового в любой момент проглотить чью-то жизнь. После того как там поселились отец и сын Хуан, у постояльцев один за другим начали исчезать лица. Начальнику округа пришлось направить пограничные войска и полностью опечатать Башню вместе с прилегающими кварталами. Наконец, жертв больше не было, но он оставался совершенно беспомощным перед Безликим, затаившимся внутри. Теперь он понял: пока не уничтожишь эту тварь, в округе Шо покоя не будет. Поэтому, опечатав Башню, он назначил награду.

У перекрестка Бай Шиси смотрел на компас в своих руках — стрелка бешено вращалась, указывая на Башню Драгоценного Жемчуга. Неужели она до сих пор внутри? Бай Шиси был удивлен. Обычно те, кого он встречал раньше, не задерживались надолго в одном месте, если только они не были привязаны к локации духами земли. Но эта тварь находилась в Башне уже довольно долго. Подумав о поместье Хуан, он вспомнил: она и там сидела безвылазно, пока отец и сын не сбежали в Башню, тогда тварь последовала за ними и снова затихла. Неужели это своего рода биологическая инерция? Что будет, если поместить крупного хищника рядом с загоном для овец? Он будет спокойно пастись возле загона, не утруждая себя охотой на других зверей. Существо внутри вело себя именно так. Наверное, это местная особенность, подумал Бай Шиси, чувствуя легкое возбуждение. Наверное, это профессиональная деформация.

Тихо пробравшись в Башню Драгоценного Жемчуга, Бай Шиси обнаружил, что здание слишком велико — целых пять этажей. Первый этаж представлял собой просторный зал с десятками столов, где раньше ели гости, а в глубине располагалась огромная кухня, где всё было перевернуто вверх дном, а остатки продуктов уже начали гнить, издавая зловоние. Похоже, люди бежали отсюда в большой спешке.

На втором этаже тоже были обеденные залы, но здесь располагались отдельные кабинеты, а отделка была куда богаче. Бай Шиси поднялся по лестнице на третий этаж, где находились склады и комнаты для прислуги — в каждом помещении стояли общие нары. Взглянув на компас, он увидел следы остаточной темной энергии... и они были совсем свежими.

Безликий любил плоть и кровь: такая пища не только утоляла голод, но и давала силы — это был кратчайший путь к эволюции на более высокий уровень. Однако полученную энергию нужно было усвоить, а он, поддавшись чревоугодию, перестал себя контролировать и в итоге страдал от несварения. Ему требовалось время, чтобы переварить накопленное. К тому же он был доволен этим местом: сюда постоянно приходила новая еда. Позже та еда перестала появляться, но его это не заботило, ведь он был сыт. Он засел в своем новом логове и терпеливо переваривал накопленное, чувствуя, что скоро снова немного подрастет. Но стоп — что-то приближается, и очень быстро!

Бай Шиси, следуя по следу свежей темной энергии, добрался до самой дальней комнаты на третьем этаже. Темная аура, почти ставшая осязаемой, указывала на то, что цель здесь. Он сосредоточился, скрыл собственное дыхание и, подобравшись ближе, обнаружил... новый вид существа. У него было тело обезьяны: короткие ноги, длинные и мощные руки, предплечья чуть толще плеч. Шерсть короткая и жесткая, словно набитая стальными иглами. Голова... круглая, а на лице — сплошная гладь: ни черт лица, ни волос. Оно лежало там, и в этой позе даже угадывалась некая лень и довольство.

Бай Шиси беззвучно рванулся вперед, мгновенно преодолев несколько метров. Он обрушил Цзинчжэ на голову Безликого, нанося сокрушительный удар с самого начала.

Безликий среагировал быстро, подняв руку, чтобы защитить голову, но Цзинчжэ, усиленный духовной энергией, обладал чудовищной силой. Одним ударом Бай Шиси сломал руку Безликому, и та неестественно вывернулась. Существо перекатилось, уходя от удара ногой — от силы Бай Шиси деревянный пол с грохотом проломился, оставив огромную дыру. Бай Шиси развернулся, и его вторая нога, словно длинный бич, с силой обрушилась на Безликого. Тварь вместе с обломками пола отлетела на несколько метров, но тут же перевернулась и мгновенно перешла в призрачное состояние, прервав серию атак Бай Шиси.

Что за чертовщина? Существо с физической оболочкой, да еще и способное становиться призраком? Бай Шиси был искренне поражен, но сразу насторожился. Твари, умеющие становиться призраками, обожают проводить внезапные атаки — если удар не достигает цели, они сразу уходят в тень. Тактика подлая, но эффективная.

Воздух слегка дрогнул, словно водная гладь, и Безликий проявился из призрачного состояния, нанося яростный удар в воздухе. Бай Шиси, словно предвидя это, увернулся. Левой рукой он выставил перед собой амулет, который взорвался золотым светом, коснувшись Безликого. Тварь еще не успела приземлиться, как её темная энергия вновь заволновалась — явно собираясь снова стать призраком. Но на этот раз не вышло: Безликий лишь на миг стал полупрозрачным и тут же вновь обрел плоть, получив еще один увесистый удар от Цзинчжэ. Призрачная сущность — сложная тема, но Бай Шиси в прошлой жизни знал не один способ ограничить такую способность: амулеты, массивы, зеркальные артефакты. Всегда носить с собой несколько амулетов подавления призраков для Бай Шиси было так же привычно, как курить для курильщика... это стало инстинктом.

Безликий вскочил, из нескольких ран на его теле зашипел белый дым — результат конфликта между темной энергией, которой он пытался залечить раны, и духовной энергией, въевшейся в плоть. Безликий запрокинул голову и издал резкий хриплый рык. Он и по натуре был свиреп, а тут еще и боль от ран, словно напильник, терзала его нервы, делая еще более безумным. Он применил свой главный козырь: в конце концов, еще будучи демоном-сяо, он полагался на грубую силу и свирепость, разрывая тигров и леопардов. Как ни крути, в глубине души он оставался диким зверем.

Безликий рванулся вперед, на гладком лице вновь открылась пасть, полная острых зубов. Он перешел в яростную атаку, совершенно не заботясь о тяжелых ударах Бай Шиси, прилетающих по его телу — это была поза зверя, сражающегося насмерть.

Грохот и вой стали необычайно громкими в ночи. Пограничники, окружившие Башню Драгоценного Жемчуга, выстроились в боевой порядок, готовые к непредвиденным обстоятельствам.

Внутри Башни две фигуры метались, словно ураган, оставляя после себя груды обломков. Бай Шиси перехватил когтистую лапу Безликого, с силой надавил пальцами и сжал, выламывая лучезапястный сустав, затем, вложив силу в руку, поднял Безликого и с размаху впечатал в пол. В тот же миг он взмахнул Цзинчжэ: шипы на корпусе жезла под воздействием духовной силы пришли в движение, вращаясь с тихим гулом. Вслед за этим по жезлу, подобно змее, пробежала тонкая голубая молния.

Раздался оглушительный, подобный грому взрыв. Солдаты снаружи увидели, как на третьем этаже Башни Драгоценного Жемчуга вспыхнул голубой свет, разорвавший тьму, а затем последовал грохот — деревянная стена третьего этажа взорвалась, и черная туша вместе с обломками рухнула на землю. Не успели солдаты опомниться, как в проломе возникла темная фигура, прыгнула вниз и устремилась к земле со скоростью выпущенной стрелы. Умирай! — в этом крике послышался свист тяжелого оружия, и фигура, только что вскочившая на ноги, резко осела и, словно мешок с костями, повалилась на землю.