Глава 44

Глава 44. Перед старшим по званию следует кланяться— Мы никого не нанимали! — взревел Китахара. Глядя на этого изворотливого ублюдка с подвешенным языком, он уже с трудом сдерживал желание размозжить ему череп.— Вы раскидали просьбы о помощи, так какого черта возмущаетесь, что на них откликнулись?! — нагло парировал Датун. — Или это, по-вашему, не считается наймом?— Ты их притащил, тебе с ними и расхлебывать! — рявкнул Китахара, угрожающе надвигаясь на наемника.— Да я же ради вашего поселка старался! — тут же картинно взвыл Датун, прикидываясь невинной жертвой. — Откуда мне было знать, что вы уже сами со всем разобрались?! Моя-то в чем вина?!В его словах была лишь жалкая крупица правды. Разумеется, Датуну было глубоко плевать на судьбу поселка Сотоба. Вся эта махинация затевалась лишь ради того, чтобы выслужиться перед Департаментом по Истреблению Призраков и обзавестись полезными связями. В идеальном мире все остались бы в выигрыше: Департамент получил бы Духовное Орудие, Датун — покровительство могущественной фракции, а поселок избавился бы от тварей. Классическая победа по всем фронтам.Лишиться артефакта, конечно, болезненно, но казна поселка от этого бы не опустела. Вполне приемлемая цена за выживание.Для отбросов вроде Датуна поселок Сотоба был крепким орешком, о который можно было легко сломать зубы. Они могли наглеть и задирать цены, но открыто гадить местным властям не решались. Если бы торг не увенчался успехом, они бы просто убрались восвояси и больше не совались в эти края. Благо вокруг города Токио хватало и других мелких поселений, на которых можно было поживиться.Но открытый саботаж — это уже совсем другая игра. Вот только никто не ожидал, что захолустный поселок так быстро справится с бедой. Что ж, выбора не оставалось. Пришлось перекроить реальность так, чтобы страдал только поселок Сотоба. Не могли же они сами остаться в дураках, или, того хуже, подставить господ из Департамента!— Ладно. Твоей вины здесь нет, — Зоро смерил наемников тяжелым, пронизывающим взглядом, от которого у тех по спинам пробежал холодок. — А теперь проваливайте. Провожать не стану.— А как же... артефакт? — нагло ухмыльнулся Датун. В идеале он хотел забрать Орудие прямо сейчас и преподнести его своим новым покровителям на блюдечке. Раз уж отношения с поселком испорчены безвозвратно, терять все равно было нечего.— Раз это «отступные за беспокойство», то пусть сначала прибудут те, кого мы якобы беспокоили, — ледяным тоном отрезал глава поселка.— Как скажете, господин глава. Главное, приготовьте вещичку! — мерзко хихикнул Датун и, махнув своим головорезам, развязной походкой удалился прочь.Как только за ними закрылась дверь, Зоро и Китахара переглянулись, и на их лицах проступили горькие, полные бессилия усмешки.— Ну что за дерьмовый день... — пробормотал Зоро.Они покинули приемную и спустились в личный кабинет главы. На одной из стен висела довольно безвкусная, аляповатая картина. Сдвинув ее в сторону, Зоро открыл встроенный в стену массивный сейф. Он бережно извлек оттуда крошечную бархатную коробочку, щелкнул замком и откинул крышку. На мягкой подкладке покоилась маленькая черная серьга в форме креста. Несмотря на свои скромные размеры, она источала пугающую, ледяную ауру скрытой угрозы.Это и было то самое Духовное Орудие, дарующее невидимость, о котором разнюхал Датун. Наследие погибшей подруги Зоро — невероятно сильной и отважной девушки-Пробужденной.И именно эту реликвию, посовещавшись, они решили передать Гу Юаню в качестве благодарности и извинений за инцидент с Юки-онной. Но не успели они вручить дар, как на пороге нарисовались стервятники из его же ведомства. Отдай они серьгу Гу Юаню чуть раньше — никаких проблем бы не возникло. Пусть бы эти крысы из Департамента грызлись со своим же сослуживцем.Но теперь... Если они всучат ему артефакт в такой момент, это будет выглядеть как дешевая попытка стравить их между собой. Они рисковали настроить против себя обе стороны.— И что прикажешь делать? — тяжело вздохнул Зоро, не отрывая взгляда от артефакта, носившего имя «Скрывающий Крест».— Неужели придется отдавать два Орудия? — Китахара в отчаянии обхватил голову руками.В загашниках поселка Сотоба пылилось еще несколько артефактов, но цена за их использование была либо непомерно кровавой, либо сами вещицы были слишком бесценными. Ничего равноценного «Скрывающему Кресту» просто не существовало. Да даже если бы и было, потеря сразу двух Духовных Орудий нанесла бы обороноспособности поселка сокрушительный удар. Пусть эти артефакты и лежали без дела годами, но в критический момент они могли переломить ход безнадежной битвы и вырвать победу из пасти смерти.— Если бы Учан вернулся раньше них... возможно, мы смогли бы договориться... — Зоро в задумчивости потирал подбородок, хмуря лоб.В этот момент в дверь робко постучали, и на пороге возник запыхавшийся помощник:— Господин глава! Господин Учан только что прибыл!— Отлично! — лицо Зоро озарилось вспышкой облегчения. Он поспешно захлопнул коробочку и спрятал ее во внутренний карман куртки. — Живо, веди меня к нему!Найти Гу Юаня не составило ни малейшего труда. Его хищный черный внедорожник возвышался посреди улицы, словно стальной бегемот — не заметить его было решительно невозможно. Машина была припаркована у лучшего трактира в поселке.Сам Гу Юань в это время сидел в отдельной кабинке и увлеченно сметал со стола все подряд. Сухпайки из багажника, конечно, не давали умереть с голоду, но на вкус они напоминали прессованный картон, пропитанный машинным маслом. Это была одна из самых отвратительных трапез в его жизни.— Господин Учан, у нас возникла крайне деликатная проблема, — напряженно произнес Зоро, сидя напротив Гу Юаня. Китахара молча кивал, буравя взглядом тарелку.— Выкладывай, — с набитым ртом промычал Гу Юань.За время своих скитаний по диким пустошам его одежда изрядно запылилась и местами покрылась грязью, однако дурного запаха от него не исходило. Благо, в лесах хватало чистых ручьев, чтобы привести себя в порядок.Зоро извлек из кармана заветную коробочку и осторожно пододвинул ее по столу:— Изначально это предназначалось вам в качестве благодарности и компенсации, но... — он запнулся, заметив, что Гу Юань даже не оторвал взгляда от своей миски, лишь небрежно махнув палочками, призывая продолжать.«Да неужели набить брюхо для тебя важнее целого Духовного Орудия?!» — в отчаянии взвыл про себя глава поселка. Подавив нервный вздох, он выложил все как на духу, не утаив ни единой детали инцидента с шантажом.К тому моменту Гу Юань как раз доел последнюю порцию риса и удовлетворенно откинулся на спинку стула.— Ах, вот оно что, — лениво протянул он. — И что это за артефакт?— «Скрывающий Крест», — Зоро почтительно приоткрыл крышку. — Надев его, владелец может слиться с окружением и стать практически невидимым. Но цена высока: непрекращающаяся, постоянно усиливающаяся до невыносимой рези головная боль.Платить кровавую дань за использование наследия Пробужденных приходилось далеко не всегда — все зависело от самой вещицы. Одни требовали жертв, другие — нет.— М-м, — Гу Юань с интересом уставился на черное распятие. Грубые, острые грани придавали ему поистине брутальный вид. Сверху крепилось маленькое кольцо, соединенное с крестом тончайшей сантиметровой цепочкой. Поскольку у Гу Юаня не было проколото ухо, нацепить обновку прямо сейчас он не мог. Однако артефакт выглядел до того стильно, источая холодную, хищную эстетику, что Гу Юань сразу проникся к нему симпатией.— Чертовски стильная штуковина. Беру, — он невозмутимо захлопнул коробочку и смахнул ее в карман. — Если эти ваши гости рискнут разинуть пасть на мою вещь, я сам им зубы выбью. Если же не рискнут — мне до них нет никакого дела.— Премного благодарен, господин Учан. Боюсь, стервятники уже на подходе, — голос Зоро звучал надломленно, пронизанный глубокой горечью. Будучи Пробужденным четвертого ранга, он далеко не был беспомощным слабаком. Но перед лицом истинных гигантов он чувствовал себя жалким муравьем. Порой в его душу закрадывались крамольные мысли: а не послать ли весь этот поселок к чертям собачьим? Жить свободным волком было бы куда проще.— Пускай приходят, — беспечно пожал плечами Гу Юань.Не успел он договорить, как в дверь кабинки барабаном ударил чей-то кулак. Стук был нервным и порывистым. Китахара подскочил к двери, перебросился парой тихих слов с посыльным и обернулся:— Господин Учан, ищейки из Департамента уже в поселке.— О, как вовремя. Пойдем, поприветствуем коллег, — Гу Юань неторопливо поднялся из-за стола.Лица Зоро и Китахары потемнели от ярости. Они ни на секунду не сомневались, что шелудивый пес Датун сразу же доложил своим хозяевам, что проблема с Ямаваро решена. И раз уж эти стервятники все равно приперлись в поселок, значит, они вознамерились вырвать свою «компенсацию» с мясом. Таков был фирменный стиль Департамента по Истреблению Призраков. Грубая, непререкаемая сила города Токио.Тяжелый кортеж с ревом рассекал узкие улочки поселка Сотоба. Возглавлял процессию Датун со своей шайкой на рычащих байках, а следом величественно ползли четыре бронированных монстра, до боли похожих на машину Гу Юаня. На бортах красовалась знакомая эмблема Департамента — языки пламени, а рядом была намалевана цифра «18». Знак Восемнадцатого отряда.Отряды с шестнадцатого по двадцатый являлись карательными экспедиционными силами Департамента, действующими исключительно на внешних рубежах. Их численность значительно превышала стандартные городские патрули — даже без учета временных наемников, пять этих отрядов насчитывали более сотни элитных головорезов. И сейчас в поселок ввалилась лишь малая часть Восемнадцатого отряда. Взревев моторами в последний раз, кортеж припарковался у здания поселкового совета. Двери с лязгом распахнулись, изрыгнув наружу группу суровых оперативников.Их было восьмеро. Все облачены в знакомую Гу Юаню строгую униформу Департамента, вот только эмблема с языками пламени красовалась не на плече, а на левой стороне груди. Рядом, как и на машинах, был вышит номер отряда. В отличие от сытых и стабильных городских групп, текучка кадров в экспедиционных отрядах была колоссальной — люди гибли здесь, как мухи, даже без учета прикомандированных Пробужденных. Поэтому цифры на груди заменяли им имена.Возглавлял процессию тщедушный, невзрачный мужичок средних лет с жиденькими усиками, от которого за версту несло мерзкой, скользкой пошлостью. Однако рослые амбалы вокруг него едва ли не в рот ему заглядывали, выказывая глубочайшее почтение. Этот сморчок и был тем самым капитаном Восемнадцатого отряда по прозвищу «Аманодзяку». Если быть точным, то «Демон Аманодзяку», но слово «демон» резало слух, поэтому его благополучно отбросили. Это прозвище идеально отражало его суть — он относился к классу Трансформации. Поговаривали, что в бою он принимал облик поистине чудовищного, кровожадного духа, отсюда и жуткое прозвище.Зато шагающий рядом с ним амбал выглядел на зависть статно и внушительно, источая ауру истинного лидера — именно он больше походил на командира.— И где этот ваш хваленый Зоро? — визгливо тявкнул Аманодзяку, обводя площадь презрительным взглядом. Он не обнаружил ни красной ковровой дорожки, ни раболепно кланяющегося главы. Проводя как минимум половину жизни в диких пустошах, капитан прекрасно знал о существовании поселка Сотоба и его лидера, Пробужденного четвертого ранга. Но дальше этих скудных фактов его познания не простирались.Ему это было просто ни к чему. Если бы псы из Департамента знали подноготную Зоро до мельчайших деталей, это означало бы лишь одно — они точат зубы на его земли. Так что подобное пренебрежение было скорее благом, чем бедой.Дежуривший у входа охранник под градом тяжелых взглядов нервно сглотнул:— Господин глава отлучился... но он должен вернуться с минуты на минуту!И словно по заказу, в дальнем конце улицы взревел мощный мотор. Звук показался оперативникам Восемнадцатого отряда до боли знакомым, и они синхронно повернули головы. Черный бронированный внедорожник хищной тенью скользнул по дороге и, взвизгнув тормозами, замер метрах в десяти от кортежа Департамента. Двери распахнулись, и на пыльную мостовую ступили трое. Один из них, к всеобщему изумлению, был облачен в черную униформу Департамента! Аманодзяку и его свора хищно сощурились. У Датуна и вовсе глаза на лоб полезли. Департамент?! Зоро умудрился нанять кого-то из конкурентов?! Да как он вообще успел с ними связаться за такой смешной срок?! Или этот хлыщ просто напялил чужую шкуру?!— Ты еще что за птица? — проигнорировав Зоро и Китахару, Аманодзяку вперил подозрительный взгляд в Гу Юаня.— Учан из Департамента по Истреблению Призраков, — Гу Юань не стал ходить вокруг да около, ударив прямо в лоб. — То Духовное Орудие, на которое вы раскатали губу, уже у меня.— И что это должно значить? — ядовито процедил капитан.— Я уже вычистил Лес Ямаваро. А этот артефакт — моя законная награда, — невозмутимо парировал Гу Юань.Аманодзяку издевательски склонил голову набок и мерзко захихикал:— Ты утверждаешь, что служишь в Департаменте. Чем докажешь?Вопрос о судьбе артефакта он технично опустил, решив сперва прощупать почву. Гу Юань молча сунул руку за пазуху и извлек служебное удостоверение — он никогда не расставался с этой корочкой, даже в диких землях. Тот самый статный амбал, что маячил за плечом капитана, вальяжно выступил вперед и вырвал книжечку из рук Гу Юаня. Окинув документ беглым взглядом, он внезапно оторопел, а затем его лицо расплылось в издевательской ухмылке. Вернувшись к Аманодзяку, он что-то зашептал ему на ухо.— О-о-о? Какое поразительное совпадение! — театрально всплеснул руками Аманодзяку, изображая крайнюю степень удивления.— Должно быть, какой-то зеленый юнец, которого притащили в Департамент, пока я был в рейде, — презрительно фыркнул амбал.— Что ж, развлекайся, — капитан великодушно махнул рукой.— Не извольте беспокоиться, — амбал хрустнул шеей и вразвалочку подошел вплотную к Гу Юаню, силясь смотреть на него с максимальным превосходством, сверху вниз.— И какому идиоту поручили твою дрессировку, салага? Никто не учил тебя, что перед старшим по званию следует кланяться в ноги?! — проревел он и швырнул удостоверение прямо в лицо Гу Юаню.

Глава 44. Перед старшим по званию следует кланяться

— Мы никого не нанимали! — взревел Китахара. Глядя на этого изворотливого ублюдка с подвешенным языком, он уже с трудом сдерживал желание размозжить ему череп.

— Вы раскидали просьбы о помощи, так какого черта возмущаетесь, что на них откликнулись?! — нагло парировал Датун. — Или это, по-вашему, не считается наймом?

— Ты их притащил, тебе с ними и расхлебывать! — рявкнул Китахара, угрожающе надвигаясь на наемника.

— Да я же ради вашего поселка старался! — тут же картинно взвыл Датун, прикидываясь невинной жертвой. — Откуда мне было знать, что вы уже сами со всем разобрались?! Моя-то в чем вина?!

В его словах была лишь жалкая крупица правды. Разумеется, Датуну было глубоко плевать на судьбу поселка Сотоба. Вся эта махинация затевалась лишь ради того, чтобы выслужиться перед Департаментом по Истреблению Призраков и обзавестись полезными связями. В идеальном мире все остались бы в выигрыше: Департамент получил бы Духовное Орудие, Датун — покровительство могущественной фракции, а поселок избавился бы от тварей. Классическая победа по всем фронтам.

Лишиться артефакта, конечно, болезненно, но казна поселка от этого бы не опустела. Вполне приемлемая цена за выживание.

Для отбросов вроде Датуна поселок Сотоба был крепким орешком, о который можно было легко сломать зубы. Они могли наглеть и задирать цены, но открыто гадить местным властям не решались. Если бы торг не увенчался успехом, они бы просто убрались восвояси и больше не совались в эти края. Благо вокруг города Токио хватало и других мелких поселений, на которых можно было поживиться.

Но открытый саботаж — это уже совсем другая игра. Вот только никто не ожидал, что захолустный поселок так быстро справится с бедой. Что ж, выбора не оставалось. Пришлось перекроить реальность так, чтобы страдал только поселок Сотоба. Не могли же они сами остаться в дураках, или, того хуже, подставить господ из Департамента!

— Ладно. Твоей вины здесь нет, — Зоро смерил наемников тяжелым, пронизывающим взглядом, от которого у тех по спинам пробежал холодок. — А теперь проваливайте. Провожать не стану.

— А как же... артефакт? — нагло ухмыльнулся Датун. В идеале он хотел забрать Орудие прямо сейчас и преподнести его своим новым покровителям на блюдечке. Раз уж отношения с поселком испорчены безвозвратно, терять все равно было нечего.

— Раз это «отступные за беспокойство», то пусть сначала прибудут те, кого мы якобы беспокоили, — ледяным тоном отрезал глава поселка.

— Как скажете, господин глава. Главное, приготовьте вещичку! — мерзко хихикнул Датун и, махнув своим головорезам, развязной походкой удалился прочь.

Как только за ними закрылась дверь, Зоро и Китахара переглянулись, и на их лицах проступили горькие, полные бессилия усмешки.

— Ну что за дерьмовый день... — пробормотал Зоро.

Они покинули приемную и спустились в личный кабинет главы. На одной из стен висела довольно безвкусная, аляповатая картина. Сдвинув ее в сторону, Зоро открыл встроенный в стену массивный сейф. Он бережно извлек оттуда крошечную бархатную коробочку, щелкнул замком и откинул крышку. На мягкой подкладке покоилась маленькая черная серьга в форме креста. Несмотря на свои скромные размеры, она источала пугающую, ледяную ауру скрытой угрозы.

Это и было то самое Духовное Орудие, дарующее невидимость, о котором разнюхал Датун. Наследие погибшей подруги Зоро — невероятно сильной и отважной девушки-Пробужденной.

И именно эту реликвию, посовещавшись, они решили передать Гу Юаню в качестве благодарности и извинений за инцидент с Юки-онной. Но не успели они вручить дар, как на пороге нарисовались стервятники из его же ведомства. Отдай они серьгу Гу Юаню чуть раньше — никаких проблем бы не возникло. Пусть бы эти крысы из Департамента грызлись со своим же сослуживцем.

Но теперь... Если они всучат ему артефакт в такой момент, это будет выглядеть как дешевая попытка стравить их между собой. Они рисковали настроить против себя обе стороны.

— И что прикажешь делать? — тяжело вздохнул Зоро, не отрывая взгляда от артефакта, носившего имя «Скрывающий Крест».

— Неужели придется отдавать два Орудия? — Китахара в отчаянии обхватил голову руками.

В загашниках поселка Сотоба пылилось еще несколько артефактов, но цена за их использование была либо непомерно кровавой, либо сами вещицы были слишком бесценными. Ничего равноценного «Скрывающему Кресту» просто не существовало. Да даже если бы и было, потеря сразу двух Духовных Орудий нанесла бы обороноспособности поселка сокрушительный удар. Пусть эти артефакты и лежали без дела годами, но в критический момент они могли переломить ход безнадежной битвы и вырвать победу из пасти смерти.

— Если бы Учан вернулся раньше них... возможно, мы смогли бы договориться... — Зоро в задумчивости потирал подбородок, хмуря лоб.

В этот момент в дверь робко постучали, и на пороге возник запыхавшийся помощник:

— Господин глава! Господин Учан только что прибыл!

— Отлично! — лицо Зоро озарилось вспышкой облегчения. Он поспешно захлопнул коробочку и спрятал ее во внутренний карман куртки. — Живо, веди меня к нему!

Найти Гу Юаня не составило ни малейшего труда. Его хищный черный внедорожник возвышался посреди улицы, словно стальной бегемот — не заметить его было решительно невозможно. Машина была припаркована у лучшего трактира в поселке.

Сам Гу Юань в это время сидел в отдельной кабинке и увлеченно сметал со стола все подряд. Сухпайки из багажника, конечно, не давали умереть с голоду, но на вкус они напоминали прессованный картон, пропитанный машинным маслом. Это была одна из самых отвратительных трапез в его жизни.

— Господин Учан, у нас возникла крайне деликатная проблема, — напряженно произнес Зоро, сидя напротив Гу Юаня. Китахара молча кивал, буравя взглядом тарелку.

— Выкладывай, — с набитым ртом промычал Гу Юань.

За время своих скитаний по диким пустошам его одежда изрядно запылилась и местами покрылась грязью, однако дурного запаха от него не исходило. Благо, в лесах хватало чистых ручьев, чтобы привести себя в порядок.

Зоро извлек из кармана заветную коробочку и осторожно пододвинул ее по столу:

— Изначально это предназначалось вам в качестве благодарности и компенсации, но... — он запнулся, заметив, что Гу Юань даже не оторвал взгляда от своей миски, лишь небрежно махнув палочками, призывая продолжать.

«Да неужели набить брюхо для тебя важнее целого Духовного Орудия?!» — в отчаянии взвыл про себя глава поселка. Подавив нервный вздох, он выложил все как на духу, не утаив ни единой детали инцидента с шантажом.

К тому моменту Гу Юань как раз доел последнюю порцию риса и удовлетворенно откинулся на спинку стула.

— Ах, вот оно что, — лениво протянул он. — И что это за артефакт?

— «Скрывающий Крест», — Зоро почтительно приоткрыл крышку. — Надев его, владелец может слиться с окружением и стать практически невидимым. Но цена высока: непрекращающаяся, постоянно усиливающаяся до невыносимой рези головная боль.

Платить кровавую дань за использование наследия Пробужденных приходилось далеко не всегда — все зависело от самой вещицы. Одни требовали жертв, другие — нет.

— М-м, — Гу Юань с интересом уставился на черное распятие. Грубые, острые грани придавали ему поистине брутальный вид. Сверху крепилось маленькое кольцо, соединенное с крестом тончайшей сантиметровой цепочкой. Поскольку у Гу Юаня не было проколото ухо, нацепить обновку прямо сейчас он не мог. Однако артефакт выглядел до того стильно, источая холодную, хищную эстетику, что Гу Юань сразу проникся к нему симпатией.

— Чертовски стильная штуковина. Беру, — он невозмутимо захлопнул коробочку и смахнул ее в карман. — Если эти ваши гости рискнут разинуть пасть на мою вещь, я сам им зубы выбью. Если же не рискнут — мне до них нет никакого дела.

— Премного благодарен, господин Учан. Боюсь, стервятники уже на подходе, — голос Зоро звучал надломленно, пронизанный глубокой горечью. Будучи Пробужденным четвертого ранга, он далеко не был беспомощным слабаком. Но перед лицом истинных гигантов он чувствовал себя жалким муравьем. Порой в его душу закрадывались крамольные мысли: а не послать ли весь этот поселок к чертям собачьим? Жить свободным волком было бы куда проще.

— Пускай приходят, — беспечно пожал плечами Гу Юань.

Не успел он договорить, как в дверь кабинки барабаном ударил чей-то кулак. Стук был нервным и порывистым. Китахара подскочил к двери, перебросился парой тихих слов с посыльным и обернулся:

— Господин Учан, ищейки из Департамента уже в поселке.

— О, как вовремя. Пойдем, поприветствуем коллег, — Гу Юань неторопливо поднялся из-за стола.

Лица Зоро и Китахары потемнели от ярости. Они ни на секунду не сомневались, что шелудивый пес Датун сразу же доложил своим хозяевам, что проблема с Ямаваро решена. И раз уж эти стервятники все равно приперлись в поселок, значит, они вознамерились вырвать свою «компенсацию» с мясом. Таков был фирменный стиль Департамента по Истреблению Призраков. Грубая, непререкаемая сила города Токио.

Тяжелый кортеж с ревом рассекал узкие улочки поселка Сотоба. Возглавлял процессию Датун со своей шайкой на рычащих байках, а следом величественно ползли четыре бронированных монстра, до боли похожих на машину Гу Юаня. На бортах красовалась знакомая эмблема Департамента — языки пламени, а рядом была намалевана цифра «18». Знак Восемнадцатого отряда.

Отряды с шестнадцатого по двадцатый являлись карательными экспедиционными силами Департамента, действующими исключительно на внешних рубежах. Их численность значительно превышала стандартные городские патрули — даже без учета временных наемников, пять этих отрядов насчитывали более сотни элитных головорезов. И сейчас в поселок ввалилась лишь малая часть Восемнадцатого отряда. Взревев моторами в последний раз, кортеж припарковался у здания поселкового совета. Двери с лязгом распахнулись, изрыгнув наружу группу суровых оперативников.

Их было восьмеро. Все облачены в знакомую Гу Юаню строгую униформу Департамента, вот только эмблема с языками пламени красовалась не на плече, а на левой стороне груди. Рядом, как и на машинах, был вышит номер отряда. В отличие от сытых и стабильных городских групп, текучка кадров в экспедиционных отрядах была колоссальной — люди гибли здесь, как мухи, даже без учета прикомандированных Пробужденных. Поэтому цифры на груди заменяли им имена.

Возглавлял процессию тщедушный, невзрачный мужичок средних лет с жиденькими усиками, от которого за версту несло мерзкой, скользкой пошлостью. Однако рослые амбалы вокруг него едва ли не в рот ему заглядывали, выказывая глубочайшее почтение. Этот сморчок и был тем самым капитаном Восемнадцатого отряда по прозвищу «Аманодзяку». Если быть точным, то «Демон Аманодзяку», но слово «демон» резало слух, поэтому его благополучно отбросили. Это прозвище идеально отражало его суть — он относился к классу Трансформации. Поговаривали, что в бою он принимал облик поистине чудовищного, кровожадного духа, отсюда и жуткое прозвище.

Зато шагающий рядом с ним амбал выглядел на зависть статно и внушительно, источая ауру истинного лидера — именно он больше походил на командира.

— И где этот ваш хваленый Зоро? — визгливо тявкнул Аманодзяку, обводя площадь презрительным взглядом. Он не обнаружил ни красной ковровой дорожки, ни раболепно кланяющегося главы. Проводя как минимум половину жизни в диких пустошах, капитан прекрасно знал о существовании поселка Сотоба и его лидера, Пробужденного четвертого ранга. Но дальше этих скудных фактов его познания не простирались.

Ему это было просто ни к чему. Если бы псы из Департамента знали подноготную Зоро до мельчайших деталей, это означало бы лишь одно — они точат зубы на его земли. Так что подобное пренебрежение было скорее благом, чем бедой.

Дежуривший у входа охранник под градом тяжелых взглядов нервно сглотнул:

— Господин глава отлучился... но он должен вернуться с минуты на минуту!

И словно по заказу, в дальнем конце улицы взревел мощный мотор. Звук показался оперативникам Восемнадцатого отряда до боли знакомым, и они синхронно повернули головы. Черный бронированный внедорожник хищной тенью скользнул по дороге и, взвизгнув тормозами, замер метрах в десяти от кортежа Департамента. Двери распахнулись, и на пыльную мостовую ступили трое. Один из них, к всеобщему изумлению, был облачен в черную униформу Департамента! Аманодзяку и его свора хищно сощурились. У Датуна и вовсе глаза на лоб полезли. Департамент?! Зоро умудрился нанять кого-то из конкурентов?! Да как он вообще успел с ними связаться за такой смешной срок?! Или этот хлыщ просто напялил чужую шкуру?!

— Ты еще что за птица? — проигнорировав Зоро и Китахару, Аманодзяку вперил подозрительный взгляд в Гу Юаня.

— Учан из Департамента по Истреблению Призраков, — Гу Юань не стал ходить вокруг да около, ударив прямо в лоб. — То Духовное Орудие, на которое вы раскатали губу, уже у меня.

— И что это должно значить? — ядовито процедил капитан.

— Я уже вычистил Лес Ямаваро. А этот артефакт — моя законная награда, — невозмутимо парировал Гу Юань.

Аманодзяку издевательски склонил голову набок и мерзко захихикал:

— Ты утверждаешь, что служишь в Департаменте. Чем докажешь?

Вопрос о судьбе артефакта он технично опустил, решив сперва прощупать почву. Гу Юань молча сунул руку за пазуху и извлек служебное удостоверение — он никогда не расставался с этой корочкой, даже в диких землях. Тот самый статный амбал, что маячил за плечом капитана, вальяжно выступил вперед и вырвал книжечку из рук Гу Юаня. Окинув документ беглым взглядом, он внезапно оторопел, а затем его лицо расплылось в издевательской ухмылке. Вернувшись к Аманодзяку, он что-то зашептал ему на ухо.

— О-о-о? Какое поразительное совпадение! — театрально всплеснул руками Аманодзяку, изображая крайнюю степень удивления.

— Должно быть, какой-то зеленый юнец, которого притащили в Департамент, пока я был в рейде, — презрительно фыркнул амбал.

— Что ж, развлекайся, — капитан великодушно махнул рукой.

— Не извольте беспокоиться, — амбал хрустнул шеей и вразвалочку подошел вплотную к Гу Юаню, силясь смотреть на него с максимальным превосходством, сверху вниз.

— И какому идиоту поручили твою дрессировку, салага? Никто не учил тебя, что перед старшим по званию следует кланяться в ноги?! — проревел он и швырнул удостоверение прямо в лицо Гу Юаню.