Глава 42

Глава 42. У меня тоже естьГу Юань резко дернул за призрачную цепь, заставив массивные ручищи Тэнгу сомкнуться и встать дыбом, образуя перед ним монолитную живую баррикаду. Град смертоносных ледяных копий обрушился на демоническую плоть, мгновенно сковывая предплечья монстра толстым, потрескивающим панцирем льда.Зоро, находившийся поодаль, резко затормозил. Изящная рапира исчезла из его ладони, уступив место выставленным вперед рукам.— Все за мою спину! — рявкнул он.Китахара и двое других бойцов без лишних вопросов нырнули под его защиту. За долю секунды до того, как ледяная смерть должна была пронзить их тела, перед Зоро вспыхнула полупрозрачная энергетическая завеса.С жутким хрустом снаряды врезались в Барьер Психической Энергии. Защитный экран натужно завибрировал, стремительно обрастая коркой изморози. Однако Зоро сделал резкий, отрывистый пас руками, и сияющий барьер разлетелся на тысячи сверкающих осколков, увлекая за собой и намерзший лед.Гу Юань справился с угрозой куда изящнее. Он слегка ослабил натяжение цепи, позволив Тэнгу встряхнуть затекшими конечностями. Казавшийся непробиваемым ледяной кокон разлетелся в пыль от одного могучего рывка.«Ничего особенного», — пронеслось в голове Гу Юаня.Тем временем Зоро тоже пришел к выводу, что противник не так уж и страшен.«Знал бы, что атака такая слабая, не стал бы тратить силы на Барьер Психической Энергии», — мысленно укорил себя капитан.По тому, как неуклюже он активировал этот навык — визитную карточку Пробужденных четвертого ранга — было ясно: техника давалась ему с трудом. Его стойка всё ещё сохраняла рудиментарные движения, характерные для призыва Щита Психической Энергии. В отличие от откровенно бросающегося в глаза Щита, Барьер Психической Энергии был невидим и скрытен. Опытный мастер мог стоять расслабленно, с опущенными руками, и лишь в момент фатального удара пространство перед ним взрывалось спасительной вспышкой, заставляя врага в ужасе осознать, что защита была активирована давным-давно. Вспоминая недавние события, Безумный Пламя владел этой техникой куда виртуознее — по крайней мере, ему не требовались эти театральные пассы руками.— И всё это... лишь из-за какой-то дрянной ледяной суки? Из-за того, что город Токио... — сквозь плотно сжатые зубы прошипел Парень-пушка из-за спины капитана.— Захлопни пасть, — Зоро оборвал подчиненного ледяным шепотом, не дав ему закончить фразу.Жаловаться на монстра было можно, но бросать обвинения в адрес Токио — сродни самоубийству. Да, трагедия с нашествием Ямаваро корнями уходила в интриги столицы, но кто они такие, чтобы роптать? Какое право, а главное, какую силу они имели, чтобы бросать вызов сильным мира сего? Учан казался парнем сговорчивым и лишенным аристократической спеси, но где гарантия, что он не снесет им головы за подобные крамольные речи?— Радуйся, что проблема вообще решается. И заруби себе на носу: этот человек пришел вытащить нас из дерьма, а не выслушивать твоё нытьё, — чеканя каждое слово, произнес Зоро.Парня-пушку звали Тадзима Манабу. В поселке Сотоба он считался настоящим баловнем судьбы — Пробужденный третьего ранга, элита местного розлива. Вдоволь нагулявшись в молодости, несколько лет назад Тадзима остепенился, женился и обзавелся детьми. Жизнь сулила ему спокойную, безбедную старость в кругу любящей семьи. Но у судьбы, как известно, извращенное чувство юмора. Во время одного из прорывов Ямаваро твари растерзали его жену. С тех пор бравый боец превратился в изможденную, раздавленную горем тень самого себя.— Я всё понимаю. Просто накипело, — глухо огрызнулся Тадзима, отворачиваясь. — Но с этой Снежной Девой пусть разбирается сам.В его словах сквозило откровенное нежелание лезть в драку.«Да ему наша помощь и даром не сдалась», — саркастично подумал Зоро, но вслух ничего не сказал, оберегая хрупкое эго товарища. Учан ясно дал понять: стойте в стороне и не путайтесь под ногами. Конечно, если бы ситуация стала критической, Зоро бы вмешался, но вероятность такого исхода стремилась к нулю. Да, Аура Страха Юки-онны была дьявольски опасна, но в открытом, лобовом столкновении ледяная дева явно уступала чудовищному Древесному Духу. Учан играючи раскидал и духа, и орду горных демонов. С этой сосулькой он должен был справиться без особого напряжения.Прогнозы Зоро сбылись почти со стопроцентной точностью. Гу Юань даже не напрягался, ограничившись призывом одних лишь рук Тэнгу. Огромные лапы сметали ледяные снаряды Юки-онны с той же легкостью, с какой отмахиваются от назойливых мух. Намерзающий лед с треском осыпался на землю быстрее, чем успевал сковать движения демона.Осознав, что ещё пара шагов — и она окажется в зоне поражения чудовищных кулаков, Снежная Дева плавно отступила. Из-под её ног клубами повалил густой, промозглый туман, стремительно поглощая пространство. Мышцы Тэнгу моментально покрылись тонким слоем инея, а точеный силуэт ледяной девы растворился в белесой хмари.— Аж кости ломит, — проворчал Гу Юань, растирая покрасневшие уши.Плотная пелена тумана сожрала мир вокруг. Видимость упала до жалких пяти метров, превращая всё за этой чертой в расплывчатые, серые пятна. Силуэты Зоро и его команды бесследно исчезли во мгле. Впрочем, отряд времени зря не терял, спешно отступая за границы ледяной аномалии. Аномалия же разрасталась с пугающей скоростью, накрыв саваном тумана сотни квадратных метров леса. Воздух пропитался могильным холодом — недвусмысленное предупреждение: это владения Юки-онны, и смертным здесь не место.Запертый в молочном плену, Гу Юань сохранял ледяное спокойствие, не делая лишних движений. Стоило ему замереть, как из тумана с хищным свистом вылетела новая порция льдин. Ему даже не пришлось уворачиваться: звериные лапы Тэнгу перемалывали снаряды в труху на подлете. Демоном двигало отнюдь не желание защитить хозяина — просто его дикая натура инстинктивно реагировала на любую агрессию.Гу Юань быстро смекнул: направление удара не выдавало местоположения противника. Растворившись в тумане, Юки-онна могла материализовать ледяные колья в любой точке пространства. Эффектно, но не более того.Сделав пару пружинистых прыжков на месте, разминая ноги, Гу Юань позволил Тэнгу материализоваться по пояс. Выбрав направление наугад, юноша сорвался с места и хищным рывком бросился сквозь пелену. Он был уверен: радиус аномалии не мог быть безграничным.— Началось! — выдохнул один из бойцов снаружи.— Туман смещается! — вторил ему другой.Стоящие за пределами ледяной зоны Зоро и его люди с тревогой наблюдали, как гигантское облако начало расползаться в сторону со скоростью бегущего человека. В самом сердце белесого вихря смутно угадывался колоссальный силуэт, разрывающий потоки морозного воздуха.— Господин Учан пытается прорвать окружение! — констатировал Китахара Курасукэ.— Проблема в том, что эта дрянь движется вместе с ним. Ему не вырваться, — процедил Зоро и, сложив ладони рупором, проорал в туман:— Господин Учан! Туман преследует вас! Он движется за вами!Оставалось лишь гадать, пробился ли его голос сквозь завывание ледяного ветра. Если Учан в ближайшее время не найдет выход, отряду придется вмешаться. Бросить спасителя на растерзание призраку Зоро не мог — даже отбросив статус загадочного наемника, они были обязаны ему жизнью за уничтожение Древесного Духа.Отчаянный крик капитана потонул в реве снежной бури. Впрочем, Гу Юань уже и сам осознал свою ошибку. Пробежав изрядное расстояние, он понял, что границы белесого ада ничуть не приблизились. Либо аномалия была поистине исполинских размеров, либо она послушно плыла за ним хвостиком.Задача усложнялась. Тэнгу был воплощением первобытной, сокрушительной мощи, но на этом его таланты заканчивались. В отличие от Юки-онны, играющей с погодой и швыряющейся льдом, пушистый громила не владел никакой магией. Да, Тэнгу мог бы стереть эту бледнолицую стерву в порошок парой затрещин, но какой в этом прок, если враг превратился в туман? Кулаками облако не забьёшь.— Похоже, пришло время сменить пластинку, — пробормотал Гу Юань.Призрачные цепи с лязгом метнулись из Бездны, безжалостно затягивая брыкающегося, жаждущего крови Тэнгу обратно во мрак клетки. Как ни странно, Юки-онна не воспользовалась моментом беззащитности. Пока юноша маневрировал на высоких скоростях, обстрел ледяными снарядами полностью прекратился. Видимо, контроль над перемещающимся океаном тумана сжирал все её ресурсы. Ледяная дева была не способна на многозадачность — либо она гоняет облака, либо швыряется копьями.Убедившись, что Тэнгу надежно заперт, Гу Юань, не сбавляя скорости, прикрыл глаза. В его сознании на долю секунды вспыхнули призрачные очертания бесконечных камер. И вот, прямо на ходу, рядом с ним материализовалась новая решетчатая дверь.В отличие от прочих, её холодные металлические прутья были щедро покрыты искрящимся инеем. Ещё во время охоты на Древесного Духа Гу Юань обратил внимание на эту аномальную камеру и навсегда запомнил леденящую душу ауру её узника. И эта аура была до тошноты похожа на энергетику той твари, что сейчас пряталась в тумане. Две капли воды.В бездонной тюрьме Гу Юаня томилась своя собственная Юки-онна.Раз грубая сила обезьяны не сработала, пусть Снежная Дева пожрёт себе подобную.Металл лязгнул, и створки распахнулись. Никаких чудовищных когтей или клыков не появилось — вместо этого из бездны вырвался осязаемый, пронизывающий до костей вихрь арктического холода. Забавно, но смертоносная вьюга словно обрела разум: она аккуратно огибала фигуру Гу Юаня. Несмотря на то, что эпицентр бури находился в сантиметрах от его лица, юноша не чувствовал ни малейшего дискомфорта.«Кажется, я был несправедлив к своим питомцам. Это Тэнгу у нас отмороженный на всю голову ублюдок, а не они», — с мрачной усмешкой подумал Гу Юань.Древесный Дух ни разу не попытался напасть на него, предпочитая жрать своих сородичей. Женщина с разрезанным ртом и бровью не повела, когда Гу Юань бесцеремонно вырвал из её рук окровавленные ножницы. А теперь вот и Юки-онна заботливо отводит ледяной шторм от своего тюремщика. Лишь Тэнгу, сколько бы раз его ни спускали с цепи, неизменно пребывал в состоянии слепого бешенства, а в его обезьяньем мозгу неоновой вывеской горело лишь одно желание: «Разорвать всё на куски». Война и резня были альфой и омегой его существования. Именно поэтому, уничтожив всех врагов, Тэнгу тут же бросался на Гу Юаня. Остальные духи, хоть и были лишены дара речи, всё же имели зачатки инстинкта самосохранения и не кусали кормящую руку.Гу Юань замер на месте, с предвкушением ожидая, какой ход сделает его карманная Снежная Дева. Ураганный ветер врезался во вражеский туман, заставив его бешено закручиваться гигантскими водоворотами. Но пелена не спешила рассеиваться. Напротив, столкновение двух аномалий породило такую чудовищную плотность белесой хмари, что хоть топор вешай.Температура рухнула в бездну. Открытые участки кожи пронзило тысячами раскаленных игл, а затем пришло пугающее, мертвое онемение. Вскинув руку к лицу, Гу Юань с изумлением обнаружил, что его пальцы уже покрылись коркой серебристого инея.— Да что там творится?! — в панике закричал кто-то из отряда.— Святое дерьмо, почему так холодно?! Температура падает слишком быстро!Зоро и его люди, державшиеся на безопасном, как им казалось, расстоянии, внезапно ощутили на себе дыхание абсолютного нуля. Туман впереди сошел с ума — теперь это было не просто облако, а ревущий, кипящий океан ледяных волн, готовый поглотить всё живое. Размытый силуэт Гу Юаня окончательно стерло из реальности. О том, какая мясорубка происходила внутри, можно было лишь гадать по косвенным признакам: даже трава и деревья далеко за пределами туманной зоны мгновенно превращались в хрустальные изваяния.— Ситуация вышла из-под контроля. Придется вмешаться, — мрачно отрезал Зоро. — Симада, ты сам понимаешь, что поставлено на карту.Симада промолчал, ответив лишь глухим металлическим лязгом — его правая рука трансформировалась в массивную, пышущую жаром пушку. Юки-онна — это вам не безобидный дух, привязанный к одному месту! Если не уничтожить эту тварь прямо здесь и сейчас, однажды утром улицы поселка Сотоба превратятся в музей реалистичных ледяных скульптур.В эпицентре бушующего тумана Гу Юань уже балансировал на грани обморока. Кровь стыла в жилах, превращаясь в густой сироп. Если так пойдет и дальше, он гарантированно превратится в кусок перемороженного мяса.Сцепив зубы, юноша уже приготовился прервать этот эксперимент, когда метрах в трёх от него реальность исказилась. Из белесой пелены с жалким вскриком вывалилась женская фигура и мешком рухнула на промерзшую землю.«Значит, вот в чем дело...» — Гу Юань мгновенно понял стратегию своей пленницы. Его Юки-онна не пыталась рассеять туман противника — она нагло вторглась в него, перехватила контроль над стихией и грубо вышвырнула самозванку из её же укрытия!Шах и мат.Заиндевевшая дверь камеры мгновенно захлопнулась, обрубая связь между мирами. Лишившись источника энергии, ревущий океан тумана в одночасье превратился в безобидное утреннее марево.Тут же с лязгом распахнулась соседняя решётка. Обезумевший от нетерпения Тэнгу, словно спущенный с цепи питбуль, вышвырнул наружу пудовый кулак и с хрустом впечатал его прямо в распростертую Юки-онну.Земля под ногами Гу Юаня судорожно содрогнулась.Бум! Бум!Чудовище успело нанести два сокрушительных удара. За секунду до того, как третий, фатальный кулак превратил бы духа в кровавое месиво, призрачная цепь натянулась струной. Гу Юань небрежно махнул рукой, и безжалостные кандалы поволокли скулящего от ярости демона обратно во мрак клетки. Щелкнул невидимый замок.Ледяной ад стремительно отступал, уступая место возвращающемуся теплу. Плотный туман таял на глазах, хотя вымороженная, покрытая серебристым панцирем земля ещё не скоро оттает, чтобы превратиться в грязное месиво.Гу Юань хладнокровно опустил взгляд на поверженного врага. Безупречное фарфоровое личико Юки-онны чудом уцелело, но вся правая половина её тела была превращена в кровавую кашу из переломанных костей и разорванной плоти. Багровые реки заливали её белоснежное кимоно, растекаясь по сверкающему инею жутким, пульсирующим пятном. Изувеченная плоть и неземная, ангельская красота слились в отвратительно-завораживающую, болезненную картину. Получив такие несовместимые с жизнью раны, дух был парализован. О ледяных копьях и призрачных туманах не могло быть и речи.— Господин Учан! — донёсся сквозь редеющую дымку голос Зоро. Отряд спешно приближался, брезгливо переступая через промерзшие лужи. — Неужели... всё кончено?Они так и не успели сделать ни единого выстрела.— Да, — равнодушно кивнул Гу Юань, кивнув на распластанное тело. — Тварь полностью обездвижена. Хватит одного удара ножом, чтобы прервать её мучения.Зоро открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но не успел.Чпок!Странный звук, похожий на вылет пробки из бутылки шампанского, разорвал тишину. Пылающий снаряд с воем пронесся в сантиметрах от виска капитана и с тошнотворным влажным хрустом впечатался точно в голову Юки-онны. Череп ледяной красавицы разлетелся на тысячи багровых осколков, словно переспелый арбуз, мгновенно стирая последние следы болезненной эстетики и превращая картину в первобытный, тошнотворный гримдарк.

Глава 42. У меня тоже есть

Гу Юань резко дернул за призрачную цепь, заставив массивные ручищи Тэнгу сомкнуться и встать дыбом, образуя перед ним монолитную живую баррикаду. Град смертоносных ледяных копий обрушился на демоническую плоть, мгновенно сковывая предплечья монстра толстым, потрескивающим панцирем льда.

Зоро, находившийся поодаль, резко затормозил. Изящная рапира исчезла из его ладони, уступив место выставленным вперед рукам.

— Все за мою спину! — рявкнул он.

Китахара и двое других бойцов без лишних вопросов нырнули под его защиту. За долю секунды до того, как ледяная смерть должна была пронзить их тела, перед Зоро вспыхнула полупрозрачная энергетическая завеса.

С жутким хрустом снаряды врезались в Барьер Психической Энергии. Защитный экран натужно завибрировал, стремительно обрастая коркой изморози. Однако Зоро сделал резкий, отрывистый пас руками, и сияющий барьер разлетелся на тысячи сверкающих осколков, увлекая за собой и намерзший лед.

Гу Юань справился с угрозой куда изящнее. Он слегка ослабил натяжение цепи, позволив Тэнгу встряхнуть затекшими конечностями. Казавшийся непробиваемым ледяной кокон разлетелся в пыль от одного могучего рывка.

«Ничего особенного», — пронеслось в голове Гу Юаня.

Тем временем Зоро тоже пришел к выводу, что противник не так уж и страшен.

«Знал бы, что атака такая слабая, не стал бы тратить силы на Барьер Психической Энергии», — мысленно укорил себя капитан.

По тому, как неуклюже он активировал этот навык — визитную карточку Пробужденных четвертого ранга — было ясно: техника давалась ему с трудом. Его стойка всё ещё сохраняла рудиментарные движения, характерные для призыва Щита Психической Энергии. В отличие от откровенно бросающегося в глаза Щита, Барьер Психической Энергии был невидим и скрытен. Опытный мастер мог стоять расслабленно, с опущенными руками, и лишь в момент фатального удара пространство перед ним взрывалось спасительной вспышкой, заставляя врага в ужасе осознать, что защита была активирована давным-давно. Вспоминая недавние события, Безумный Пламя владел этой техникой куда виртуознее — по крайней мере, ему не требовались эти театральные пассы руками.

— И всё это... лишь из-за какой-то дрянной ледяной суки? Из-за того, что город Токио... — сквозь плотно сжатые зубы прошипел Парень-пушка из-за спины капитана.

— Захлопни пасть, — Зоро оборвал подчиненного ледяным шепотом, не дав ему закончить фразу.

Жаловаться на монстра было можно, но бросать обвинения в адрес Токио — сродни самоубийству. Да, трагедия с нашествием Ямаваро корнями уходила в интриги столицы, но кто они такие, чтобы роптать? Какое право, а главное, какую силу они имели, чтобы бросать вызов сильным мира сего? Учан казался парнем сговорчивым и лишенным аристократической спеси, но где гарантия, что он не снесет им головы за подобные крамольные речи?

— Радуйся, что проблема вообще решается. И заруби себе на носу: этот человек пришел вытащить нас из дерьма, а не выслушивать твоё нытьё, — чеканя каждое слово, произнес Зоро.

Парня-пушку звали Тадзима Манабу. В поселке Сотоба он считался настоящим баловнем судьбы — Пробужденный третьего ранга, элита местного розлива. Вдоволь нагулявшись в молодости, несколько лет назад Тадзима остепенился, женился и обзавелся детьми. Жизнь сулила ему спокойную, безбедную старость в кругу любящей семьи. Но у судьбы, как известно, извращенное чувство юмора. Во время одного из прорывов Ямаваро твари растерзали его жену. С тех пор бравый боец превратился в изможденную, раздавленную горем тень самого себя.

— Я всё понимаю. Просто накипело, — глухо огрызнулся Тадзима, отворачиваясь. — Но с этой Снежной Девой пусть разбирается сам.

В его словах сквозило откровенное нежелание лезть в драку.

«Да ему наша помощь и даром не сдалась», — саркастично подумал Зоро, но вслух ничего не сказал, оберегая хрупкое эго товарища. Учан ясно дал понять: стойте в стороне и не путайтесь под ногами. Конечно, если бы ситуация стала критической, Зоро бы вмешался, но вероятность такого исхода стремилась к нулю. Да, Аура Страха Юки-онны была дьявольски опасна, но в открытом, лобовом столкновении ледяная дева явно уступала чудовищному Древесному Духу. Учан играючи раскидал и духа, и орду горных демонов. С этой сосулькой он должен был справиться без особого напряжения.

Прогнозы Зоро сбылись почти со стопроцентной точностью. Гу Юань даже не напрягался, ограничившись призывом одних лишь рук Тэнгу. Огромные лапы сметали ледяные снаряды Юки-онны с той же легкостью, с какой отмахиваются от назойливых мух. Намерзающий лед с треском осыпался на землю быстрее, чем успевал сковать движения демона.

Осознав, что ещё пара шагов — и она окажется в зоне поражения чудовищных кулаков, Снежная Дева плавно отступила. Из-под её ног клубами повалил густой, промозглый туман, стремительно поглощая пространство. Мышцы Тэнгу моментально покрылись тонким слоем инея, а точеный силуэт ледяной девы растворился в белесой хмари.

— Аж кости ломит, — проворчал Гу Юань, растирая покрасневшие уши.

Плотная пелена тумана сожрала мир вокруг. Видимость упала до жалких пяти метров, превращая всё за этой чертой в расплывчатые, серые пятна. Силуэты Зоро и его команды бесследно исчезли во мгле. Впрочем, отряд времени зря не терял, спешно отступая за границы ледяной аномалии. Аномалия же разрасталась с пугающей скоростью, накрыв саваном тумана сотни квадратных метров леса. Воздух пропитался могильным холодом — недвусмысленное предупреждение: это владения Юки-онны, и смертным здесь не место.

Запертый в молочном плену, Гу Юань сохранял ледяное спокойствие, не делая лишних движений. Стоило ему замереть, как из тумана с хищным свистом вылетела новая порция льдин. Ему даже не пришлось уворачиваться: звериные лапы Тэнгу перемалывали снаряды в труху на подлете. Демоном двигало отнюдь не желание защитить хозяина — просто его дикая натура инстинктивно реагировала на любую агрессию.

Гу Юань быстро смекнул: направление удара не выдавало местоположения противника. Растворившись в тумане, Юки-онна могла материализовать ледяные колья в любой точке пространства. Эффектно, но не более того.

Сделав пару пружинистых прыжков на месте, разминая ноги, Гу Юань позволил Тэнгу материализоваться по пояс. Выбрав направление наугад, юноша сорвался с места и хищным рывком бросился сквозь пелену. Он был уверен: радиус аномалии не мог быть безграничным.

— Началось! — выдохнул один из бойцов снаружи.

— Туман смещается! — вторил ему другой.

Стоящие за пределами ледяной зоны Зоро и его люди с тревогой наблюдали, как гигантское облако начало расползаться в сторону со скоростью бегущего человека. В самом сердце белесого вихря смутно угадывался колоссальный силуэт, разрывающий потоки морозного воздуха.

— Господин Учан пытается прорвать окружение! — констатировал Китахара Курасукэ.

— Проблема в том, что эта дрянь движется вместе с ним. Ему не вырваться, — процедил Зоро и, сложив ладони рупором, проорал в туман:

— Господин Учан! Туман преследует вас! Он движется за вами!

Оставалось лишь гадать, пробился ли его голос сквозь завывание ледяного ветра. Если Учан в ближайшее время не найдет выход, отряду придется вмешаться. Бросить спасителя на растерзание призраку Зоро не мог — даже отбросив статус загадочного наемника, они были обязаны ему жизнью за уничтожение Древесного Духа.

Отчаянный крик капитана потонул в реве снежной бури. Впрочем, Гу Юань уже и сам осознал свою ошибку. Пробежав изрядное расстояние, он понял, что границы белесого ада ничуть не приблизились. Либо аномалия была поистине исполинских размеров, либо она послушно плыла за ним хвостиком.

Задача усложнялась. Тэнгу был воплощением первобытной, сокрушительной мощи, но на этом его таланты заканчивались. В отличие от Юки-онны, играющей с погодой и швыряющейся льдом, пушистый громила не владел никакой магией. Да, Тэнгу мог бы стереть эту бледнолицую стерву в порошок парой затрещин, но какой в этом прок, если враг превратился в туман? Кулаками облако не забьёшь.

— Похоже, пришло время сменить пластинку, — пробормотал Гу Юань.

Призрачные цепи с лязгом метнулись из Бездны, безжалостно затягивая брыкающегося, жаждущего крови Тэнгу обратно во мрак клетки. Как ни странно, Юки-онна не воспользовалась моментом беззащитности. Пока юноша маневрировал на высоких скоростях, обстрел ледяными снарядами полностью прекратился. Видимо, контроль над перемещающимся океаном тумана сжирал все её ресурсы. Ледяная дева была не способна на многозадачность — либо она гоняет облака, либо швыряется копьями.

Убедившись, что Тэнгу надежно заперт, Гу Юань, не сбавляя скорости, прикрыл глаза. В его сознании на долю секунды вспыхнули призрачные очертания бесконечных камер. И вот, прямо на ходу, рядом с ним материализовалась новая решетчатая дверь.

В отличие от прочих, её холодные металлические прутья были щедро покрыты искрящимся инеем. Ещё во время охоты на Древесного Духа Гу Юань обратил внимание на эту аномальную камеру и навсегда запомнил леденящую душу ауру её узника. И эта аура была до тошноты похожа на энергетику той твари, что сейчас пряталась в тумане. Две капли воды.

В бездонной тюрьме Гу Юаня томилась своя собственная Юки-онна.

Раз грубая сила обезьяны не сработала, пусть Снежная Дева пожрёт себе подобную.

Металл лязгнул, и створки распахнулись. Никаких чудовищных когтей или клыков не появилось — вместо этого из бездны вырвался осязаемый, пронизывающий до костей вихрь арктического холода. Забавно, но смертоносная вьюга словно обрела разум: она аккуратно огибала фигуру Гу Юаня. Несмотря на то, что эпицентр бури находился в сантиметрах от его лица, юноша не чувствовал ни малейшего дискомфорта.

«Кажется, я был несправедлив к своим питомцам. Это Тэнгу у нас отмороженный на всю голову ублюдок, а не они», — с мрачной усмешкой подумал Гу Юань.

Древесный Дух ни разу не попытался напасть на него, предпочитая жрать своих сородичей. Женщина с разрезанным ртом и бровью не повела, когда Гу Юань бесцеремонно вырвал из её рук окровавленные ножницы. А теперь вот и Юки-онна заботливо отводит ледяной шторм от своего тюремщика. Лишь Тэнгу, сколько бы раз его ни спускали с цепи, неизменно пребывал в состоянии слепого бешенства, а в его обезьяньем мозгу неоновой вывеской горело лишь одно желание: «Разорвать всё на куски». Война и резня были альфой и омегой его существования. Именно поэтому, уничтожив всех врагов, Тэнгу тут же бросался на Гу Юаня. Остальные духи, хоть и были лишены дара речи, всё же имели зачатки инстинкта самосохранения и не кусали кормящую руку.

Гу Юань замер на месте, с предвкушением ожидая, какой ход сделает его карманная Снежная Дева. Ураганный ветер врезался во вражеский туман, заставив его бешено закручиваться гигантскими водоворотами. Но пелена не спешила рассеиваться. Напротив, столкновение двух аномалий породило такую чудовищную плотность белесой хмари, что хоть топор вешай.

Температура рухнула в бездну. Открытые участки кожи пронзило тысячами раскаленных игл, а затем пришло пугающее, мертвое онемение. Вскинув руку к лицу, Гу Юань с изумлением обнаружил, что его пальцы уже покрылись коркой серебристого инея.

— Да что там творится?! — в панике закричал кто-то из отряда.

— Святое дерьмо, почему так холодно?! Температура падает слишком быстро!

Зоро и его люди, державшиеся на безопасном, как им казалось, расстоянии, внезапно ощутили на себе дыхание абсолютного нуля. Туман впереди сошел с ума — теперь это было не просто облако, а ревущий, кипящий океан ледяных волн, готовый поглотить всё живое. Размытый силуэт Гу Юаня окончательно стерло из реальности. О том, какая мясорубка происходила внутри, можно было лишь гадать по косвенным признакам: даже трава и деревья далеко за пределами туманной зоны мгновенно превращались в хрустальные изваяния.

— Ситуация вышла из-под контроля. Придется вмешаться, — мрачно отрезал Зоро. — Симада, ты сам понимаешь, что поставлено на карту.

Симада промолчал, ответив лишь глухим металлическим лязгом — его правая рука трансформировалась в массивную, пышущую жаром пушку. Юки-онна — это вам не безобидный дух, привязанный к одному месту! Если не уничтожить эту тварь прямо здесь и сейчас, однажды утром улицы поселка Сотоба превратятся в музей реалистичных ледяных скульптур.

В эпицентре бушующего тумана Гу Юань уже балансировал на грани обморока. Кровь стыла в жилах, превращаясь в густой сироп. Если так пойдет и дальше, он гарантированно превратится в кусок перемороженного мяса.

Сцепив зубы, юноша уже приготовился прервать этот эксперимент, когда метрах в трёх от него реальность исказилась. Из белесой пелены с жалким вскриком вывалилась женская фигура и мешком рухнула на промерзшую землю.

«Значит, вот в чем дело...» — Гу Юань мгновенно понял стратегию своей пленницы. Его Юки-онна не пыталась рассеять туман противника — она нагло вторглась в него, перехватила контроль над стихией и грубо вышвырнула самозванку из её же укрытия!

Шах и мат.

Заиндевевшая дверь камеры мгновенно захлопнулась, обрубая связь между мирами. Лишившись источника энергии, ревущий океан тумана в одночасье превратился в безобидное утреннее марево.

Тут же с лязгом распахнулась соседняя решётка. Обезумевший от нетерпения Тэнгу, словно спущенный с цепи питбуль, вышвырнул наружу пудовый кулак и с хрустом впечатал его прямо в распростертую Юки-онну.

Земля под ногами Гу Юаня судорожно содрогнулась.

Бум! Бум!

Чудовище успело нанести два сокрушительных удара. За секунду до того, как третий, фатальный кулак превратил бы духа в кровавое месиво, призрачная цепь натянулась струной. Гу Юань небрежно махнул рукой, и безжалостные кандалы поволокли скулящего от ярости демона обратно во мрак клетки. Щелкнул невидимый замок.

Ледяной ад стремительно отступал, уступая место возвращающемуся теплу. Плотный туман таял на глазах, хотя вымороженная, покрытая серебристым панцирем земля ещё не скоро оттает, чтобы превратиться в грязное месиво.

Гу Юань хладнокровно опустил взгляд на поверженного врага. Безупречное фарфоровое личико Юки-онны чудом уцелело, но вся правая половина её тела была превращена в кровавую кашу из переломанных костей и разорванной плоти. Багровые реки заливали её белоснежное кимоно, растекаясь по сверкающему инею жутким, пульсирующим пятном. Изувеченная плоть и неземная, ангельская красота слились в отвратительно-завораживающую, болезненную картину. Получив такие несовместимые с жизнью раны, дух был парализован. О ледяных копьях и призрачных туманах не могло быть и речи.

— Господин Учан! — донёсся сквозь редеющую дымку голос Зоро. Отряд спешно приближался, брезгливо переступая через промерзшие лужи. — Неужели... всё кончено?

Они так и не успели сделать ни единого выстрела.

— Да, — равнодушно кивнул Гу Юань, кивнув на распластанное тело. — Тварь полностью обездвижена. Хватит одного удара ножом, чтобы прервать её мучения.

Зоро открыл рот, собираясь сказать что-то ещё, но не успел.

Чпок!

Странный звук, похожий на вылет пробки из бутылки шампанского, разорвал тишину. Пылающий снаряд с воем пронесся в сантиметрах от виска капитана и с тошнотворным влажным хрустом впечатался точно в голову Юки-онны. Череп ледяной красавицы разлетелся на тысячи багровых осколков, словно переспелый арбуз, мгновенно стирая последние следы болезненной эстетики и превращая картину в первобытный, тошнотворный гримдарк.