Глава 41

Глава 41. «Сувениры» из ящика— Того, что было внутри, здесь больше нет, — Гу Юань без лишних церемоний вытащил наружу довольно увесистый ящик.Хотя в брифинге миссии сухим канцелярским языком предписывалось лишь «вернуть груз», реальная цель читалась между строк. Им нужна была отнюдь не деревянная тара, а её исчезнувшее содержимое — тот самый таинственный «сувенир» из города Бэйхай, о котором заказчики предпочли умолчать.Юноша опустился на корточки, внимательно осматривая предмет. На гладкой поверхности ящика не оказалось ни ручек, ни петель — лишь одинокая замочная скважина. Конструкция предполагала открытие изнутри наружу. Без ключа взломщику было бы попросту не за что уцепиться. Снаружи скважина выглядела почти нетронутой, но стоило заглянуть внутрь, как картина прояснялась: запирающий механизм был разорван в клочья. Неведомая сила выломала замок изнутри, а затем распахнула створки. Гу Юань не мог с точностью определить способ взлома, но масштаб разрушений однозначно кричал о применении первобытной, грубой мощи.Присмотревшись повнимательнее, он всё же обнаружил на дне скудные остатки первоначального содержимого — обрывки истлевшей бумаги.— Выходит, внутри перевозили живой груз? И этот груз благополучно сбежал? — намеренно проговорил вслух Гу Юань, чтобы петличный микрофон зафиксировал его выводы для отчёта.Он постучал костяшками пальцев по стенке ящика, оценивая плотность и прочность материала. Тот неизвестный зверь, что вырвался на свободу, явно обладал чудовищной силой. Обычному взрослому мужчине ни за что бы не хватило мощи выбить такую преграду изнутри. Даже Пробужденный класса Боевого Усиления справился бы с этой задачей лишь при условии, что достиг хотя бы второго ранга.Собрав все разрозненные бумажные клочки, юноша использовал поверхность ящика как импровизированный стол и принялся собирать мозаику.— Что это... даосские печати? Талисманы? — пробормотал Гу Юань, когда спустя пару минут перед ним вырисовались очертания двух полуистлевших бумажных полосок.Каждая из них была прямоугольной формы, чуть меньше человеческой ладони. Гу Юань не имел ни малейшего понятия, что могли означать эти жутковатые, извивающиеся словно змеи символы. На столе оставалась ещё приличная горка обрывков, по объему которых можно было предположить, что изначально внутри ящика хранилось не менее четырех-пяти подобных талисманов.— Я сохраню несколько обрывков печатей для анализа, — сухо отчеканил он в микрофон. — Продолжаю осмотр прилегающей территории.Завершив отчёт, Гу Юань первым делом отключил запись на камере.— Господин Учан, вы нашли то, что искали? — с надеждой в голосе спросил Зоро, как только юноша вернулся к отряду.Гнетущая тишина вокруг и мерный, раздражающий писк детектора служили постоянным напоминанием о нависшей угрозе. Число истребленных Ямаваро уже перевалило за полсотни — этой бойни должно было хватить с лихвой, чтобы снять осаду с поселка Сотоба. Если загадочный Учан наконец заполучил свою цель, то их измотанный отряд мог бы с чистой совестью трубить отступление, не испытывая судьбу в пасти неизвестности.— Нашёл, но лишь наполовину, — качнул головой Гу Юань. — Искомое исчезло из клетки. Придётся прочесать окрестности.— Понял, — Зоро тяжело выдохнул, и облачко пара сорвалось с его губ. — Мы пойдём за вами, господин Учан.— Будьте начеку. Где-то здесь бродит нечто куда более опасное, чем прошлые твари, — предупредил Гу Юань, забирая детектор. Стоило ему щелкнуть тумблером, как пронзительный писк возобновился с новой силой.Отряд с мрачной решимостью двинулся дальше во тьму.Даже спустя приличное расстояние прибор не умолкал ни на секунду. Зоро и его напарник еще не активировали свои способности, а значит, какофония датчиков свидетельствовала лишь об одном: призрачная тварь находилась в этой зоне несколько часов, а то и целые сутки назад. Вся территория была насквозь пропитана её остаточной энергией.— Похоже, здесь фонит абсолютно всё... — раздражённо бросил Гу Юань и отключил бесполезный прибор.Зоро и второй Пробужденный тут же материализовали свое оружие, приготовившись к бою.— Вам не кажется, что стало как-то... зябко? — поёжившись, подал голос Парень-пушка, когда очередные десять минут ходьбы не принесли результатов.— А? — недоуменно промычал Китахара Курасукэ.Ни он, ни второй боец класса Боевого Усиления не заметили никаких изменений. Их закаленные, налитые могучей силой тела давно перестали реагировать на капризы погоды, пожертвовав чуткостью ради непробиваемости.— Температура и впрямь резко упала, — одновременно кивнули Гу Юань и Зоро, чья кожа уже начала покрываться мелкими мурашками.Ещё пара сотен метров, и даже Китахару с напарником пронял пронизывающий холод. Дыхание бойцов вырывалось изо рта густыми клубами сизого пара, оседая инеем на воротниках. Температура стремительно рушилась к нулевой отметке.— Какого черта здесь так холодно? — прорычал Китахара, ожесточенно растирая плечи.— Мне это очень не нравится... — В глазах Зоро и остальных начала проступать предательская тень сомнения. Ледяной мрак давил на психику, шепча о немедленном отступлении.Но Гу Юаня происходящее лишь раззадорило. Любопытство жгло его изнутри: что за инфернальная тварь могла скрываться в том черном ящике?— Господин Учан... — неуверенно начал Зоро, собираясь озвучить предложение об отходе.Однако его слова утонули во внезапно раздавшемся пении. Нежный, почти хрустальный голосок эхом прокатился сквозь ледяную мглу, лаская слух.— Кто-то... поёт? — завороженно прошептал один из бойцов.— Как же красиво... — вторил ему другой.— Господин Учан, уж не спрятали ли они в ящике какую-нибудь известную певицу? — криво, но совершенно искренне усмехнулся Китахара Курасукэ.Напряжение, до этого сковывавшее мышцы железным обручем, внезапно испарилось. Домен Сакурасима в эти тёмные времена переживал не лучший период: индустрия развлечений была практически мертва, и лишь музыка продолжала цвести на руинах цивилизации. Она не требовала огромных вложений, быстро находила отклик в сердцах и дарила мимолетное утешение. Местные поп-идолы и певицы всё ещё собирали остатки былой славы. Этот чистый, чарующий голос моментально вызвал у Китахары ассоциации с роскошными концертными залами.— Вряд ли всё так тривиально, — отрезал Гу Юань и, не сбавляя шага, двинулся прямо во тьму.Зоро промолчал, послушно следуя за лидером. Весь отряд, словно лунатики под гипнозом, инстинктивно потянулся на звук прекрасной мелодии.Но чем дальше они шли, тем тише становилось пение, растворяясь в тумане. Зато ледяной ад вокруг начал стремительно отступать. Лютый мороз сменился ласковым теплом, словно суровая зима по мановению волшебной палочки уступила место цветущей весне.Впрочем, эти климатические аномалии больше никого не волновали. Взгляды отряда приковала одинокая фигура.Впереди, словно сотканная из лунного света, стояла девушка. Её белоснежные, отдающие синевой волосы ниспадали на плечи водопадом, а ослепительное кимоно подчеркивало хрупкость точеной фигуры. Кожа её казалась вылепленной из чистейшего нефрита. Заметив людей, незнакомка обернулась и одарила их такой пленительной, нежной улыбкой, что у бывалых бойцов перехватило дыхание. Её красота была сродни поэзии древних мастеров: алые губы, жемчужные зубы, лучистые глаза и изящные ямочки на щеках. Грациозная, спокойная, она выглядела совсем юной — на вид ей едва ли можно было дать больше шестнадцати лет.— Какая... красота, — выдохнул Китахара Курасукэ, и на его грубом, обветренном лице расплылась маска абсолютного обожания.Остальных троих накрыло тем же наваждением. Парень-пушка и безымянный боец Усиления, полностью потеряв волю, уже шагнули вперед, готовясь оттолкнуть Гу Юаня с дороги, лишь бы подойти поближе к этому неземному созданию.Лицо Зоро исказилось в мучительной гримасе — его разум отчаянно боролся с накатывающим дурманом. А вот Китахара, едва произнеся свои слова восхищения, вдруг замер. Какая-то мысль молнией пронзила его затуманенный мозг. Его лицо побледнело, глаза расширились от ужаса, и он с размаху занёс огромную, мозолистую ладонь.Хрясь!Звонкая, оглушительная пощёчина разорвала тишину. Этот звук мгновенно вырвал Зоро из оцепенения: пелена спала с его глаз, уступая место холодной, звериной настороженности. Китахара, не жалея сил, влепил самому себе такой удар, что половина его лица мгновенно вспыхнула багровым кровоподтеком. Только чудовищная силища Пробужденного могла породить столь пугающий треск костей и плоти.Увы, но эта самоистязающая терапия никак не подействовала на Парня-пушку и второго бойца. Они продолжали брести вперед, как безмозглые марионетки. Китахара уже рванулся было к ним, чтобы щедро отсыпать отрезвляющих оплеух, но опоздал.Как только околдованные бойцы поравнялись с Гу Юанем, тот ударил первым.Его тяжелый ботинок с пушечной силой впечатался прямо в бедро Парня-пушки. Удар был беспощадным. Бедолага мгновенно потерял равновесие и всем весом рухнул на идущего рядом бойца Боевого Усиления. Тот, оправдывая свой класс, лишь едва заметно покачнулся, словно гранитная скала, о которую разбилась океанская волна.Но законы физики и человеческой паники сыграли злую шутку. Падая, Парень-пушка инстинктивно вцепился в первое, что попалось под руку — в штаны своего незыблемого товарища. Ткань предательски затрещала, сползая вниз и намертво сковывая ноги гиганта. Оторвавшись от земли, могучий Пробужденный потерял опору, и оба горе-бойца с диким воплем покатились по земле, переплетаясь конечностями. Этот абсурдный, болезненный кульбит, наконец, выбил дурь из их голов. Наваждение рассеялось.— Юки-онна? — сглотнув ком в горле, выдавил Зоро, уставившись на прекрасную Незнакомку. Точнее, на смертоносного призрака.Эта сущность была живой легендой Домена Сакурасима. Пожалуй, её слава даже затмевала жуткую репутацию Тэнгу. Однако Юки-онна считалась духом территориальным, обитающим исключительно в вечных снегах. Зоро и его люди знали о ней лишь по мрачным сказкам, никогда не встречаясь с этим монстром лицом к лицу.— Она самая, — хладнокровно подтвердил Гу Юань, наводя на тварь объектив телефона и включая запись.Сам он тоже видел Снежную Деву впервые, но доступ к закрытым архивам Департамента по Истреблению Призраков дал ему исчерпывающие знания о повадках этого существа.Архивы гласили: Юки-онна всегда носит ослепительно белое одеяние, её волосы могут быть как цвета воронова крыла, так и седыми, словно пепел, но её лик всегда безупречно прекрасен. Там, где ступает нога ледяной девы, температура стремительно падает, погружая всё в зиму. Но стоит жертве подойти слишком близко — и мороз сменяется душным, обволакивающим теплом. Самым же страшным оружием монстра была её Аура Страха. В отличие от других призраков, она не вселяла леденящий ужас. Напротив — на первых порах аура работала как сладкий, непреодолимый магнит, сводящий с ума от вожделения.Жертвы слышали сладостный шепот, девичье хихиканье или чарующие песни, непроизвольно стягиваясь к источнику звука, словно мотыльки на пламя. Обычные люди или слабые духом Пробужденные безвозвратно тонули в этой вязкой иллюзии. Они умирали с улыбкой на устах, так и не проснувшись, веря, что попали в райские кущи.В каком-то извращенном смысле смерть от её рук можно было назвать блаженством. Тех, кто окончательно сдавался Ауре Страха, Юки-онна одаривала смертельным, вымораживающим душу поцелуем, превращая в ледяные статуи. И на лице каждой такой скульптуры — будь то мужчина или женщина — навеки застывала отвратительно-похотливая, безумная улыбка маньяка.Но если жертве удавалось сбросить чары, фальшивая маска трескалась, являя истинную, первобытную Ауру Страха.Теперь, глядя на Юки-онну без розовых очков иллюзии, Гу Юань и его команда видели всё ту же неземную красавицу, но от неё исходила такая концентрированная аура смерти и чистого, беспримесного ужаса, что леденела кровь в жилах.— Выходит, именно она выжила Ямаваро с их исконных земель? — мрачно подытожил Зоро. Если какой-нибудь древесный дух еще мог делить территорию с обезьяноподобными тварями, то Снежная Дева не терпела соседей.— Вне всяких сомнений. И, сдаётся мне, это и есть мой сбежавший «груз», — Гу Юань не сводил прицела с ледяной девы.На её белоснежном рукаве сиротливо трепетал обрывок даосской печати — в точности такой же, какие он нашёл в развороченном ящике. Уму непостижимо! Корпорация Тянду Майнинг в своём задании завуалированно назвала кровожадного духа Юки-онну «местным сувениром» из города Бэйхай? Зачем промышленному гиганту понадобился этот монстр? Уж не надеялись ли они приручить воплощение зимы? В архивах красным по белому было прописано: внешность обманчива. Юки-онна — такая же бездушная тварь, как и все остальные. Её отличал лишь более изысканный, эстетичный способ убийства, лишенный привычных рек крови и разорванных кишок.Прекрасная дева плавно двинулась в их сторону. Её шаги были легки, словно танец снежинок, а фигура завораживала грацией. Искренняя, невинная полуулыбка на её губах создавала образ идеальной, покорной японской красавицы, несмотря на юный вид.К счастью, морок уже рассеялся. Острые уколы Ауры Страха теперь действовали как порция адреналина, разгоняя кровь и готовя тела бойцов к схватке. В голове пульсировала четкая мысль: если уничтожить эту тварь, безумие с нашествием Ямаваро на поселок Сотоба закончится раз и навсегда.— Господин Учан, насколько она сильна? — напряженно бросил Зоро, сжимая эфес своего оружия.— Понятия не имею, всё зависит от конкретной особи, — честно ответил Гу Юань.Среди призраков существовала строгая иерархия сил. Даже монстры одного вида разительно отличались друг от друга. Популяция Юки-онн славилась самым диким разбросом: древние духи могли кромсать Пробужденных четвертого ранга как слепых котят, в то время как молодые особи едва дотягивали до уровня слабого бойца второго ранга. Истинную мощь стоящей перед ними твари оценить было невозможно. Судя по тому, что она выжила целый клан Ямаваро, силёнок ей было не занимать. Хотя тут крылся нюанс: обезьяны Ямаваро панически боялись холода, ровно как Каппа ненавидел жару. Возможно, духам было достаточно лишь почувствовать ледяное дыхание зимы, чтобы в ужасе сбежать с насиженных мест.Пока шел этот короткий обмен фразами, отряд Зоро уже инстинктивно пятился назад. Лишь Гу Юань остался стоять на месте.Воздух сбоку от него содрогнулся, и из ниоткуда распахнулась призрачная тюремная решётка. Пара массивных, покрытых буграми мышц звериных рук вырвалась наружу, скрестившись перед юношей подобно непробиваемому щиту.— Отойдите подальше! — скомандовал Гу Юань. — Я проверю, из какого теста слеплена эта Снегурочка.Но не успел он договорить, как плавно скользящая Юки-онна нанесла первый удар. Она изящно взмахнула тонкой ручкой, и воздух вокруг неё мгновенно кристаллизовался. Десятки бритвенно-острых ледяных кольев сорвались с места, обрушившись шквалом не только на Гу Юаня, но и на отступающий отряд Зоро, грозя разорвать их в клочья.

Глава 41. «Сувениры» из ящика

— Того, что было внутри, здесь больше нет, — Гу Юань без лишних церемоний вытащил наружу довольно увесистый ящик.

Хотя в брифинге миссии сухим канцелярским языком предписывалось лишь «вернуть груз», реальная цель читалась между строк. Им нужна была отнюдь не деревянная тара, а её исчезнувшее содержимое — тот самый таинственный «сувенир» из города Бэйхай, о котором заказчики предпочли умолчать.

Юноша опустился на корточки, внимательно осматривая предмет. На гладкой поверхности ящика не оказалось ни ручек, ни петель — лишь одинокая замочная скважина. Конструкция предполагала открытие изнутри наружу. Без ключа взломщику было бы попросту не за что уцепиться. Снаружи скважина выглядела почти нетронутой, но стоило заглянуть внутрь, как картина прояснялась: запирающий механизм был разорван в клочья. Неведомая сила выломала замок изнутри, а затем распахнула створки. Гу Юань не мог с точностью определить способ взлома, но масштаб разрушений однозначно кричал о применении первобытной, грубой мощи.

Присмотревшись повнимательнее, он всё же обнаружил на дне скудные остатки первоначального содержимого — обрывки истлевшей бумаги.

— Выходит, внутри перевозили живой груз? И этот груз благополучно сбежал? — намеренно проговорил вслух Гу Юань, чтобы петличный микрофон зафиксировал его выводы для отчёта.

Он постучал костяшками пальцев по стенке ящика, оценивая плотность и прочность материала. Тот неизвестный зверь, что вырвался на свободу, явно обладал чудовищной силой. Обычному взрослому мужчине ни за что бы не хватило мощи выбить такую преграду изнутри. Даже Пробужденный класса Боевого Усиления справился бы с этой задачей лишь при условии, что достиг хотя бы второго ранга.

Собрав все разрозненные бумажные клочки, юноша использовал поверхность ящика как импровизированный стол и принялся собирать мозаику.

— Что это... даосские печати? Талисманы? — пробормотал Гу Юань, когда спустя пару минут перед ним вырисовались очертания двух полуистлевших бумажных полосок.

Каждая из них была прямоугольной формы, чуть меньше человеческой ладони. Гу Юань не имел ни малейшего понятия, что могли означать эти жутковатые, извивающиеся словно змеи символы. На столе оставалась ещё приличная горка обрывков, по объему которых можно было предположить, что изначально внутри ящика хранилось не менее четырех-пяти подобных талисманов.

— Я сохраню несколько обрывков печатей для анализа, — сухо отчеканил он в микрофон. — Продолжаю осмотр прилегающей территории.

Завершив отчёт, Гу Юань первым делом отключил запись на камере.

— Господин Учан, вы нашли то, что искали? — с надеждой в голосе спросил Зоро, как только юноша вернулся к отряду.

Гнетущая тишина вокруг и мерный, раздражающий писк детектора служили постоянным напоминанием о нависшей угрозе. Число истребленных Ямаваро уже перевалило за полсотни — этой бойни должно было хватить с лихвой, чтобы снять осаду с поселка Сотоба. Если загадочный Учан наконец заполучил свою цель, то их измотанный отряд мог бы с чистой совестью трубить отступление, не испытывая судьбу в пасти неизвестности.

— Нашёл, но лишь наполовину, — качнул головой Гу Юань. — Искомое исчезло из клетки. Придётся прочесать окрестности.

— Понял, — Зоро тяжело выдохнул, и облачко пара сорвалось с его губ. — Мы пойдём за вами, господин Учан.

— Будьте начеку. Где-то здесь бродит нечто куда более опасное, чем прошлые твари, — предупредил Гу Юань, забирая детектор. Стоило ему щелкнуть тумблером, как пронзительный писк возобновился с новой силой.

Отряд с мрачной решимостью двинулся дальше во тьму.

Даже спустя приличное расстояние прибор не умолкал ни на секунду. Зоро и его напарник еще не активировали свои способности, а значит, какофония датчиков свидетельствовала лишь об одном: призрачная тварь находилась в этой зоне несколько часов, а то и целые сутки назад. Вся территория была насквозь пропитана её остаточной энергией.

— Похоже, здесь фонит абсолютно всё... — раздражённо бросил Гу Юань и отключил бесполезный прибор.

Зоро и второй Пробужденный тут же материализовали свое оружие, приготовившись к бою.

— Вам не кажется, что стало как-то... зябко? — поёжившись, подал голос Парень-пушка, когда очередные десять минут ходьбы не принесли результатов.

— А? — недоуменно промычал Китахара Курасукэ.

Ни он, ни второй боец класса Боевого Усиления не заметили никаких изменений. Их закаленные, налитые могучей силой тела давно перестали реагировать на капризы погоды, пожертвовав чуткостью ради непробиваемости.

— Температура и впрямь резко упала, — одновременно кивнули Гу Юань и Зоро, чья кожа уже начала покрываться мелкими мурашками.

Ещё пара сотен метров, и даже Китахару с напарником пронял пронизывающий холод. Дыхание бойцов вырывалось изо рта густыми клубами сизого пара, оседая инеем на воротниках. Температура стремительно рушилась к нулевой отметке.

— Какого черта здесь так холодно? — прорычал Китахара, ожесточенно растирая плечи.

— Мне это очень не нравится... — В глазах Зоро и остальных начала проступать предательская тень сомнения. Ледяной мрак давил на психику, шепча о немедленном отступлении.

Но Гу Юаня происходящее лишь раззадорило. Любопытство жгло его изнутри: что за инфернальная тварь могла скрываться в том черном ящике?

— Господин Учан... — неуверенно начал Зоро, собираясь озвучить предложение об отходе.

Однако его слова утонули во внезапно раздавшемся пении. Нежный, почти хрустальный голосок эхом прокатился сквозь ледяную мглу, лаская слух.

— Кто-то... поёт? — завороженно прошептал один из бойцов.

— Как же красиво... — вторил ему другой.

— Господин Учан, уж не спрятали ли они в ящике какую-нибудь известную певицу? — криво, но совершенно искренне усмехнулся Китахара Курасукэ.

Напряжение, до этого сковывавшее мышцы железным обручем, внезапно испарилось. Домен Сакурасима в эти тёмные времена переживал не лучший период: индустрия развлечений была практически мертва, и лишь музыка продолжала цвести на руинах цивилизации. Она не требовала огромных вложений, быстро находила отклик в сердцах и дарила мимолетное утешение. Местные поп-идолы и певицы всё ещё собирали остатки былой славы. Этот чистый, чарующий голос моментально вызвал у Китахары ассоциации с роскошными концертными залами.

— Вряд ли всё так тривиально, — отрезал Гу Юань и, не сбавляя шага, двинулся прямо во тьму.

Зоро промолчал, послушно следуя за лидером. Весь отряд, словно лунатики под гипнозом, инстинктивно потянулся на звук прекрасной мелодии.

Но чем дальше они шли, тем тише становилось пение, растворяясь в тумане. Зато ледяной ад вокруг начал стремительно отступать. Лютый мороз сменился ласковым теплом, словно суровая зима по мановению волшебной палочки уступила место цветущей весне.

Впрочем, эти климатические аномалии больше никого не волновали. Взгляды отряда приковала одинокая фигура.

Впереди, словно сотканная из лунного света, стояла девушка. Её белоснежные, отдающие синевой волосы ниспадали на плечи водопадом, а ослепительное кимоно подчеркивало хрупкость точеной фигуры. Кожа её казалась вылепленной из чистейшего нефрита. Заметив людей, незнакомка обернулась и одарила их такой пленительной, нежной улыбкой, что у бывалых бойцов перехватило дыхание. Её красота была сродни поэзии древних мастеров: алые губы, жемчужные зубы, лучистые глаза и изящные ямочки на щеках. Грациозная, спокойная, она выглядела совсем юной — на вид ей едва ли можно было дать больше шестнадцати лет.

— Какая... красота, — выдохнул Китахара Курасукэ, и на его грубом, обветренном лице расплылась маска абсолютного обожания.

Остальных троих накрыло тем же наваждением. Парень-пушка и безымянный боец Усиления, полностью потеряв волю, уже шагнули вперед, готовясь оттолкнуть Гу Юаня с дороги, лишь бы подойти поближе к этому неземному созданию.

Лицо Зоро исказилось в мучительной гримасе — его разум отчаянно боролся с накатывающим дурманом. А вот Китахара, едва произнеся свои слова восхищения, вдруг замер. Какая-то мысль молнией пронзила его затуманенный мозг. Его лицо побледнело, глаза расширились от ужаса, и он с размаху занёс огромную, мозолистую ладонь.

Хрясь!

Звонкая, оглушительная пощёчина разорвала тишину. Этот звук мгновенно вырвал Зоро из оцепенения: пелена спала с его глаз, уступая место холодной, звериной настороженности. Китахара, не жалея сил, влепил самому себе такой удар, что половина его лица мгновенно вспыхнула багровым кровоподтеком. Только чудовищная силища Пробужденного могла породить столь пугающий треск костей и плоти.

Увы, но эта самоистязающая терапия никак не подействовала на Парня-пушку и второго бойца. Они продолжали брести вперед, как безмозглые марионетки. Китахара уже рванулся было к ним, чтобы щедро отсыпать отрезвляющих оплеух, но опоздал.

Как только околдованные бойцы поравнялись с Гу Юанем, тот ударил первым.

Его тяжелый ботинок с пушечной силой впечатался прямо в бедро Парня-пушки. Удар был беспощадным. Бедолага мгновенно потерял равновесие и всем весом рухнул на идущего рядом бойца Боевого Усиления. Тот, оправдывая свой класс, лишь едва заметно покачнулся, словно гранитная скала, о которую разбилась океанская волна.

Но законы физики и человеческой паники сыграли злую шутку. Падая, Парень-пушка инстинктивно вцепился в первое, что попалось под руку — в штаны своего незыблемого товарища. Ткань предательски затрещала, сползая вниз и намертво сковывая ноги гиганта. Оторвавшись от земли, могучий Пробужденный потерял опору, и оба горе-бойца с диким воплем покатились по земле, переплетаясь конечностями. Этот абсурдный, болезненный кульбит, наконец, выбил дурь из их голов. Наваждение рассеялось.

— Юки-онна? — сглотнув ком в горле, выдавил Зоро, уставившись на прекрасную Незнакомку. Точнее, на смертоносного призрака.

Эта сущность была живой легендой Домена Сакурасима. Пожалуй, её слава даже затмевала жуткую репутацию Тэнгу. Однако Юки-онна считалась духом территориальным, обитающим исключительно в вечных снегах. Зоро и его люди знали о ней лишь по мрачным сказкам, никогда не встречаясь с этим монстром лицом к лицу.

— Она самая, — хладнокровно подтвердил Гу Юань, наводя на тварь объектив телефона и включая запись.

Сам он тоже видел Снежную Деву впервые, но доступ к закрытым архивам Департамента по Истреблению Призраков дал ему исчерпывающие знания о повадках этого существа.

Архивы гласили: Юки-онна всегда носит ослепительно белое одеяние, её волосы могут быть как цвета воронова крыла, так и седыми, словно пепел, но её лик всегда безупречно прекрасен. Там, где ступает нога ледяной девы, температура стремительно падает, погружая всё в зиму. Но стоит жертве подойти слишком близко — и мороз сменяется душным, обволакивающим теплом. Самым же страшным оружием монстра была её Аура Страха. В отличие от других призраков, она не вселяла леденящий ужас. Напротив — на первых порах аура работала как сладкий, непреодолимый магнит, сводящий с ума от вожделения.

Жертвы слышали сладостный шепот, девичье хихиканье или чарующие песни, непроизвольно стягиваясь к источнику звука, словно мотыльки на пламя. Обычные люди или слабые духом Пробужденные безвозвратно тонули в этой вязкой иллюзии. Они умирали с улыбкой на устах, так и не проснувшись, веря, что попали в райские кущи.

В каком-то извращенном смысле смерть от её рук можно было назвать блаженством. Тех, кто окончательно сдавался Ауре Страха, Юки-онна одаривала смертельным, вымораживающим душу поцелуем, превращая в ледяные статуи. И на лице каждой такой скульптуры — будь то мужчина или женщина — навеки застывала отвратительно-похотливая, безумная улыбка маньяка.

Но если жертве удавалось сбросить чары, фальшивая маска трескалась, являя истинную, первобытную Ауру Страха.

Теперь, глядя на Юки-онну без розовых очков иллюзии, Гу Юань и его команда видели всё ту же неземную красавицу, но от неё исходила такая концентрированная аура смерти и чистого, беспримесного ужаса, что леденела кровь в жилах.

— Выходит, именно она выжила Ямаваро с их исконных земель? — мрачно подытожил Зоро. Если какой-нибудь древесный дух еще мог делить территорию с обезьяноподобными тварями, то Снежная Дева не терпела соседей.

— Вне всяких сомнений. И, сдаётся мне, это и есть мой сбежавший «груз», — Гу Юань не сводил прицела с ледяной девы.

На её белоснежном рукаве сиротливо трепетал обрывок даосской печати — в точности такой же, какие он нашёл в развороченном ящике. Уму непостижимо! Корпорация Тянду Майнинг в своём задании завуалированно назвала кровожадного духа Юки-онну «местным сувениром» из города Бэйхай? Зачем промышленному гиганту понадобился этот монстр? Уж не надеялись ли они приручить воплощение зимы? В архивах красным по белому было прописано: внешность обманчива. Юки-онна — такая же бездушная тварь, как и все остальные. Её отличал лишь более изысканный, эстетичный способ убийства, лишенный привычных рек крови и разорванных кишок.

Прекрасная дева плавно двинулась в их сторону. Её шаги были легки, словно танец снежинок, а фигура завораживала грацией. Искренняя, невинная полуулыбка на её губах создавала образ идеальной, покорной японской красавицы, несмотря на юный вид.

К счастью, морок уже рассеялся. Острые уколы Ауры Страха теперь действовали как порция адреналина, разгоняя кровь и готовя тела бойцов к схватке. В голове пульсировала четкая мысль: если уничтожить эту тварь, безумие с нашествием Ямаваро на поселок Сотоба закончится раз и навсегда.

— Господин Учан, насколько она сильна? — напряженно бросил Зоро, сжимая эфес своего оружия.

— Понятия не имею, всё зависит от конкретной особи, — честно ответил Гу Юань.

Среди призраков существовала строгая иерархия сил. Даже монстры одного вида разительно отличались друг от друга. Популяция Юки-онн славилась самым диким разбросом: древние духи могли кромсать Пробужденных четвертого ранга как слепых котят, в то время как молодые особи едва дотягивали до уровня слабого бойца второго ранга. Истинную мощь стоящей перед ними твари оценить было невозможно. Судя по тому, что она выжила целый клан Ямаваро, силёнок ей было не занимать. Хотя тут крылся нюанс: обезьяны Ямаваро панически боялись холода, ровно как Каппа ненавидел жару. Возможно, духам было достаточно лишь почувствовать ледяное дыхание зимы, чтобы в ужасе сбежать с насиженных мест.

Пока шел этот короткий обмен фразами, отряд Зоро уже инстинктивно пятился назад. Лишь Гу Юань остался стоять на месте.

Воздух сбоку от него содрогнулся, и из ниоткуда распахнулась призрачная тюремная решётка. Пара массивных, покрытых буграми мышц звериных рук вырвалась наружу, скрестившись перед юношей подобно непробиваемому щиту.

— Отойдите подальше! — скомандовал Гу Юань. — Я проверю, из какого теста слеплена эта Снегурочка.

Но не успел он договорить, как плавно скользящая Юки-онна нанесла первый удар. Она изящно взмахнула тонкой ручкой, и воздух вокруг неё мгновенно кристаллизовался. Десятки бритвенно-острых ледяных кольев сорвались с места, обрушившись шквалом не только на Гу Юаня, но и на отступающий отряд Зоро, грозя разорвать их в клочья.