Глава 40

Глава 40. Тишина— Идем? — Зоро решительно сжал эфес рапиры.— Да, — тут же отозвался Китахара.Картина боя явно изменилась, и им нужно было своими глазами увидеть, кто же вышел победителем из этой бойни.— Эту штуку включать? — Пробужденный потряс зажатым в руке детектором.— Не надо, он всё равно будет выть не переставая, — отмахнулся мечник, который неплохо разбирался в технике Департамента.Отряд медленно, с оружием наготове, двинулся по собственным следам.Тем временем на поляне Гу Юань стоял посреди хаоса из изломанных ветвей и искрошенных в пыль костей. Багровая кровь древесного духа залила всю округу, образовав жутковатое мелководное озеро. Тварь была ещё жива, но изломана до неузнаваемости. Гу Юань, отозвав Тэнгу обратно во тьму, присел на корточки возле пульсирующего клубка корней.Замысловатый багровый узор всё ещё цвел на его щеке — Неувядающая красная роза продолжала питать его тело своей мощью. Гу Юань безжалостно вдавил ладонь в склизкие отростки. Полумертвый дух даже не попытался сопротивляться.«Занятная аура, — подумал он. — Посмотрим, есть ли у нас такие 'арестанты'».Гу Юань медленно прикрыл глаза.Реальность вокруг него мгновенно преобразилась. Он оказался на ледяном каменном троне, возвышающемся в центре гигантского амфитеатра, выстроенного из массивных черных тюремных камер. Подчиняясь его незримой воле, тяжелые стальные двери с грохотом проносились перед ним, выстраиваясь в ряд, словно солдаты на смотре.За каждым из этих засовов томился свой монстр. Кто именно скрывался во тьме большинства камер, Гу Юань ещё не знал, но сквозь щели сочились такие миазмы скверны и злобы, от которых волосы вставали дыбом. В отличие от первого визита, когда какофония безумных воплей чуть не свела его с ума, сейчас в Тюрьме Духов царила мертвая, звенящая тишина.Безумная карусель камер внезапно остановилась. Прямо перед ним замерла дверь, из-под которой сочилась энергия, пугающе похожая на ту, что источал поверженный лесной дух. Гу Юань разомкнул веки. Прямо в воздухе рядом с ним материализовался провал открытой камеры.Из угольной темноты молнией метнулся чёрный, как смоль, корень. С влажным хрустом он впился в единственное, помимо Гу Юаня, живое существо на поляне — поверженного древесного духа. Это щупальце принадлежало другому лесному демону — тому, что был давним узником Тюрьмы.— Ну, раз такой экземпляр у нас уже имеется, нет смысла тащить туда этот мусор, — Гу Юань равнодушно поднялся на ноги.Древесный дух был весьма ценным трофеем. Если бы камера пустовала, Гу Юань с удовольствием посадил бы эту тварь на цепь. Но дубликаты его не интересовали. К тому же, он ясно чувствовал: плененный монстр был на порядок могущественнее того куска древесины, что сейчас истекал кровью у его ног.Корень из камеры алчно обвил тело сородича, буквально перемалывая его в труху. На поверхности черного щупальца открылись десятки крошечных пастей. Раздробленные останки всасывались в эти отверстия. Монстр пожирал себе подобного. Насытившись, черное щупальце даже не попыталось напасть на Гу Юаня. Оно покорно втянулось обратно во мрак камеры.— Ого, какой послушный песик, — усмехнулся Гу Юань.В отличие от бешеного Тэнгу, который при отсутствии врагов бросался на собственного хозяина, этот арестант знал свое место.Провал камеры схлопнулся, унося с собой все останки поверженного духа. На поляне не осталось ни капли крови, ни единой щепки. Лишь глубоко перепаханная земля да поваленные вековые сосны свидетельствовали о том, что здесь только что бушевал ад.Вскоре из чащи осторожно вынырнул отряд Зоро. Увидев Гу Юаня целым и невредимым, они едва не застонали от облегчения.— Господин Учан... — неуверенно начал мечник. — А где древесный дух?..— Мертв.— А Ямаваро?— Тоже мертвы.Бойцы потрясенно переглянулись, и на их лицах начали расцветать улыбки. Парень-пушка и вовсе сиял, как начищенный пятак. Хвала небесам, они выжили!— Слава богам! Значит, поселок Сотоба наконец-то в безопасности! — радостно воскликнул Китахара.— Я бы не был так уверен, — Гу Юань безжалостно окатил его ледяной водой суровой реальности.Улыбка мгновенно сползла с лица парня.— Вы... вы что-то узнали, господин Учан? — пробормотал он. Ведь всё казалось таким очевидным: дух вторгся на территорию Ямаваро, те проснулись и в панике сбежали. Разве нет?— Древесный дух спал здесь уже давно, как и львиная доля Ямаваро, — Гу Юань задумчиво обвел взглядом поляну. — Они не враждовали. Они прекрасно сосуществовали, а возможно, даже охотились вместе.В недавней бойне они и не думали атаковать друг друга, хотя дерево, конечно, плевать хотело на своих мелких «соседей». Ветви и корни, молотившие по Гу Юаню и Тэнгу, без разбора сносили всех Ямаваро, что не успевали убраться с дороги.— Вы хотите сказать... что древесный дух вовсе не причина миграции монстров? — побледнел Китахара.Гу Юань мрачно кивнул.— А может, — робко предположил Зоро, — они объединились только из-за нашего присутствия? Если бы нас не было... — Он осекся и покачал головой, понимая абсурдность своих же слов.Для любого духа человек — приоритетная цель. Даже заклятые враги-демоны, сцепившиеся в смертельной схватке, мгновенно забудут распри и объединятся, едва учуяв человеческую кровь. Сперва закуска, потом продолжение банкета.По логике Зоро, Ямаваро должны были сразиться с деревом, проиграть и сбежать в поселок. Но в таком случае вокруг логова не осталось бы ни одного мелкого монстра. А на деле же, вместе с древесным духом пробудились десятки Ямаваро. Это неоспоримо доказывало их симбиоз. Следовательно, теория о том, что дерево изгнало их, рушилась как карточный домик.— Погодите, — Китахара ухватился за последнюю соломинку. — А что, если Ямаваро просто спали здесь, а дух пришел извне, выгнал половину стаи и залёг в спячку на их месте?— Сейчас проверю, — Гу Юань извлек телефон, открыл закрытую базу данных Департамента и бесстрастно зачитал статью:— «Древесные духи относятся к высшей категории территориальных призраков...»В отличие от прочих духов, которые могли менять места обитания ради охоты или спасаясь от опасности, эти твари никогда не снимались с насиженных мест. Дерево росло там, где зародилось. Оно не путешествовало. Оно могло лишь бесконечно расширять свою корневую систему, медленно захватывая всё новые и новые территории.Учитывая цикл жизни монстров — появление, резня, спячка, пробуждение, резня — древесный дух всегда находился на этой поляне. Он не мог ниоткуда прийти. Архивы Департамента были исчерпывающими: при строительстве и расширении города Токио спецотрядам пришлось сжечь немало подобных тварей.— Твою мать... — убито выдохнул Китахара, опуская плечи.— Не вешай нос. Мы выкосили целую армию, это уже огромная победа, — Зоро ободряюще хлопнул парня по спине и повернулся к лидеру. — Продолжаем путь, господин Учан?— Да.В этот момент багровый узор на его лице начал истаивать дымом. В воздухе материализовался сморщенный бутон розы, который мягко спланировал прямо ему в ладонь. Действие Неувядающей красной розы закончилось. Артефакт, как преданный пес, вернулся к своему хозяину.Бутон плотно сжал лепестки. До следующего цветения — а значит, и до возможности нового использования — должно было пройти от суток до двух. Гу Юань бережно спрятал цветок во внутренний карман куртки. Зоро и остальные, проявив чудеса тактичности, не задали ни единого вопроса, старательно отводя взгляды.— Ваш детектор, господин Учан, — Пробужденный с почтением протянул прибор.— Идем, — скомандовал Гу Юань.Отряд углубился в чащу Леса Ямаваро. Истребление мелких тварей стало их главной задачей.Полчаса напряженных поисков не дали никаких результатов: радар молчал, а лес словно вымер.— Господин Учан, — вдруг подал голос парень с руками-пушками, указывая куда-то в сторону. — Не это ли вы искали?Гу Юань прищурился, но разглядел лишь густые заросли терновника — его зрение явно уступало модифицированным глазам напарника.— Проверю.Он первым шагнул в кусты. Не успел он сделать и двух шагов, как детектор захлебнулся пронзительным визгом. Отряд мгновенно вскинул оружие. Прошла минута, другая... Ни один монстр не спешил атаковать. Вокруг стояла мертвая тишина, разорванная лишь истеричным писком прибора.— Слишком тихо... — протянул Гу Юань.— Что? — напрягся Зоро.— Пару минут назад лес полностью вымер, — Гу Юань щелкнул тумблером, обрывая визг детектора. — Не слышно ни птиц, ни шелеста листвы.Обычно призраки игнорировали животных, если только те случайно не попадались им под горячую руку. Лесной зверь инстинктивно обходил стороной логова мелких бесов, но в целом продолжал жить рядом с ними. Однако чем чудовищнее и могущественнее была тварь, тем шире становилась мертвая зона вокруг её ауры.Рядом с древесным духом и полчищами Ямаваро птицы всё ещё продолжали щебетать. Здесь же не было ни одной живой души. Бойцы прислушались: лишь редкий ветер шевелил кроны деревьев, да где-то вдали стрекотал одинокий сверчок. Больше — ни звука.Радар разрывался от аномальных волн, но природа молчала. Вывод напрашивался сам собой: здесь побывало Существо. И оно либо впало в спячку неподалеку, либо ушло совсем недавно. И мощь этого безымянного ужаса многократно превосходила силу древесного духа! Вполне вероятно, что именно эта тварь и стала истинной причиной бегства Ямаваро.Зоро и Китахара обменялись потемневшими взглядами. Неужели они наткнулись на первопричину всего кошмара?Идущий впереди Гу Юань спокойно достал телефон, включил запись видео и сунул аппарат в нагрудный карман куртки. Он застегнул пуговицу так, чтобы объектив камеры выглядывал наружу, словно зрачок снайперского прицела. Форма оперативников Департамента специально шилась с таким расчетом — карманы служили идеальными фиксаторами для импровизированных видеорегистраторов.Тиба ещё до отъезда строго-настрого предупредила Гу Юаня: приватные контракты, в отличие от официальных миссий Департамента, требуют железобетонных доказательств. Особенно если речь идет о вылазке за пределы безопасных зон. Видеозапись была гарантией того, что заказчик не отвертится от оплаты.Раздвинув ветви терновника, Гу Юань наконец увидел блеснувший во мраке черный металл. Судя по всему, это и был искомый сейф. Бросив радар обратно напарнику, он шагнул вперед.— Мы прикроем вас, господин Учан, — Зоро и остальные немедленно встали спиной к спине, ощетинившись оружием во все стороны.Гу Юань приблизился к находке. Да, это был массивный черный ящик — метр в ширину, полтора в высоту. Он лежал на боку в грязи. Его тяжелая дверца была распахнута настежь. Внутри зияла абсолютная пустота.

Глава 40. Тишина

— Идем? — Зоро решительно сжал эфес рапиры.

— Да, — тут же отозвался Китахара.

Картина боя явно изменилась, и им нужно было своими глазами увидеть, кто же вышел победителем из этой бойни.

— Эту штуку включать? — Пробужденный потряс зажатым в руке детектором.

— Не надо, он всё равно будет выть не переставая, — отмахнулся мечник, который неплохо разбирался в технике Департамента.

Отряд медленно, с оружием наготове, двинулся по собственным следам.

Тем временем на поляне Гу Юань стоял посреди хаоса из изломанных ветвей и искрошенных в пыль костей. Багровая кровь древесного духа залила всю округу, образовав жутковатое мелководное озеро. Тварь была ещё жива, но изломана до неузнаваемости. Гу Юань, отозвав Тэнгу обратно во тьму, присел на корточки возле пульсирующего клубка корней.

Замысловатый багровый узор всё ещё цвел на его щеке — Неувядающая красная роза продолжала питать его тело своей мощью. Гу Юань безжалостно вдавил ладонь в склизкие отростки. Полумертвый дух даже не попытался сопротивляться.

«Занятная аура, — подумал он. — Посмотрим, есть ли у нас такие 'арестанты'».

Гу Юань медленно прикрыл глаза.

Реальность вокруг него мгновенно преобразилась. Он оказался на ледяном каменном троне, возвышающемся в центре гигантского амфитеатра, выстроенного из массивных черных тюремных камер. Подчиняясь его незримой воле, тяжелые стальные двери с грохотом проносились перед ним, выстраиваясь в ряд, словно солдаты на смотре.

За каждым из этих засовов томился свой монстр. Кто именно скрывался во тьме большинства камер, Гу Юань ещё не знал, но сквозь щели сочились такие миазмы скверны и злобы, от которых волосы вставали дыбом. В отличие от первого визита, когда какофония безумных воплей чуть не свела его с ума, сейчас в Тюрьме Духов царила мертвая, звенящая тишина.

Безумная карусель камер внезапно остановилась. Прямо перед ним замерла дверь, из-под которой сочилась энергия, пугающе похожая на ту, что источал поверженный лесной дух. Гу Юань разомкнул веки. Прямо в воздухе рядом с ним материализовался провал открытой камеры.

Из угольной темноты молнией метнулся чёрный, как смоль, корень. С влажным хрустом он впился в единственное, помимо Гу Юаня, живое существо на поляне — поверженного древесного духа. Это щупальце принадлежало другому лесному демону — тому, что был давним узником Тюрьмы.

— Ну, раз такой экземпляр у нас уже имеется, нет смысла тащить туда этот мусор, — Гу Юань равнодушно поднялся на ноги.

Древесный дух был весьма ценным трофеем. Если бы камера пустовала, Гу Юань с удовольствием посадил бы эту тварь на цепь. Но дубликаты его не интересовали. К тому же, он ясно чувствовал: плененный монстр был на порядок могущественнее того куска древесины, что сейчас истекал кровью у его ног.

Корень из камеры алчно обвил тело сородича, буквально перемалывая его в труху. На поверхности черного щупальца открылись десятки крошечных пастей. Раздробленные останки всасывались в эти отверстия. Монстр пожирал себе подобного. Насытившись, черное щупальце даже не попыталось напасть на Гу Юаня. Оно покорно втянулось обратно во мрак камеры.

— Ого, какой послушный песик, — усмехнулся Гу Юань.

В отличие от бешеного Тэнгу, который при отсутствии врагов бросался на собственного хозяина, этот арестант знал свое место.

Провал камеры схлопнулся, унося с собой все останки поверженного духа. На поляне не осталось ни капли крови, ни единой щепки. Лишь глубоко перепаханная земля да поваленные вековые сосны свидетельствовали о том, что здесь только что бушевал ад.

Вскоре из чащи осторожно вынырнул отряд Зоро. Увидев Гу Юаня целым и невредимым, они едва не застонали от облегчения.

— Господин Учан... — неуверенно начал мечник. — А где древесный дух?..

— Мертв.

— А Ямаваро?

— Тоже мертвы.

Бойцы потрясенно переглянулись, и на их лицах начали расцветать улыбки. Парень-пушка и вовсе сиял, как начищенный пятак. Хвала небесам, они выжили!

— Слава богам! Значит, поселок Сотоба наконец-то в безопасности! — радостно воскликнул Китахара.

— Я бы не был так уверен, — Гу Юань безжалостно окатил его ледяной водой суровой реальности.

Улыбка мгновенно сползла с лица парня.

— Вы... вы что-то узнали, господин Учан? — пробормотал он. Ведь всё казалось таким очевидным: дух вторгся на территорию Ямаваро, те проснулись и в панике сбежали. Разве нет?

— Древесный дух спал здесь уже давно, как и львиная доля Ямаваро, — Гу Юань задумчиво обвел взглядом поляну. — Они не враждовали. Они прекрасно сосуществовали, а возможно, даже охотились вместе.

В недавней бойне они и не думали атаковать друг друга, хотя дерево, конечно, плевать хотело на своих мелких «соседей». Ветви и корни, молотившие по Гу Юаню и Тэнгу, без разбора сносили всех Ямаваро, что не успевали убраться с дороги.

— Вы хотите сказать... что древесный дух вовсе не причина миграции монстров? — побледнел Китахара.

Гу Юань мрачно кивнул.

— А может, — робко предположил Зоро, — они объединились только из-за нашего присутствия? Если бы нас не было... — Он осекся и покачал головой, понимая абсурдность своих же слов.

Для любого духа человек — приоритетная цель. Даже заклятые враги-демоны, сцепившиеся в смертельной схватке, мгновенно забудут распри и объединятся, едва учуяв человеческую кровь. Сперва закуска, потом продолжение банкета.

По логике Зоро, Ямаваро должны были сразиться с деревом, проиграть и сбежать в поселок. Но в таком случае вокруг логова не осталось бы ни одного мелкого монстра. А на деле же, вместе с древесным духом пробудились десятки Ямаваро. Это неоспоримо доказывало их симбиоз. Следовательно, теория о том, что дерево изгнало их, рушилась как карточный домик.

— Погодите, — Китахара ухватился за последнюю соломинку. — А что, если Ямаваро просто спали здесь, а дух пришел извне, выгнал половину стаи и залёг в спячку на их месте?

— Сейчас проверю, — Гу Юань извлек телефон, открыл закрытую базу данных Департамента и бесстрастно зачитал статью:

— «Древесные духи относятся к высшей категории территориальных призраков...»

В отличие от прочих духов, которые могли менять места обитания ради охоты или спасаясь от опасности, эти твари никогда не снимались с насиженных мест. Дерево росло там, где зародилось. Оно не путешествовало. Оно могло лишь бесконечно расширять свою корневую систему, медленно захватывая всё новые и новые территории.

Учитывая цикл жизни монстров — появление, резня, спячка, пробуждение, резня — древесный дух всегда находился на этой поляне. Он не мог ниоткуда прийти. Архивы Департамента были исчерпывающими: при строительстве и расширении города Токио спецотрядам пришлось сжечь немало подобных тварей.

— Твою мать... — убито выдохнул Китахара, опуская плечи.

— Не вешай нос. Мы выкосили целую армию, это уже огромная победа, — Зоро ободряюще хлопнул парня по спине и повернулся к лидеру. — Продолжаем путь, господин Учан?

— Да.

В этот момент багровый узор на его лице начал истаивать дымом. В воздухе материализовался сморщенный бутон розы, который мягко спланировал прямо ему в ладонь. Действие Неувядающей красной розы закончилось. Артефакт, как преданный пес, вернулся к своему хозяину.

Бутон плотно сжал лепестки. До следующего цветения — а значит, и до возможности нового использования — должно было пройти от суток до двух. Гу Юань бережно спрятал цветок во внутренний карман куртки. Зоро и остальные, проявив чудеса тактичности, не задали ни единого вопроса, старательно отводя взгляды.

— Ваш детектор, господин Учан, — Пробужденный с почтением протянул прибор.

— Идем, — скомандовал Гу Юань.

Отряд углубился в чащу Леса Ямаваро. Истребление мелких тварей стало их главной задачей.

Полчаса напряженных поисков не дали никаких результатов: радар молчал, а лес словно вымер.

— Господин Учан, — вдруг подал голос парень с руками-пушками, указывая куда-то в сторону. — Не это ли вы искали?

Гу Юань прищурился, но разглядел лишь густые заросли терновника — его зрение явно уступало модифицированным глазам напарника.

— Проверю.

Он первым шагнул в кусты. Не успел он сделать и двух шагов, как детектор захлебнулся пронзительным визгом. Отряд мгновенно вскинул оружие. Прошла минута, другая... Ни один монстр не спешил атаковать. Вокруг стояла мертвая тишина, разорванная лишь истеричным писком прибора.

— Слишком тихо... — протянул Гу Юань.

— Что? — напрягся Зоро.

— Пару минут назад лес полностью вымер, — Гу Юань щелкнул тумблером, обрывая визг детектора. — Не слышно ни птиц, ни шелеста листвы.

Обычно призраки игнорировали животных, если только те случайно не попадались им под горячую руку. Лесной зверь инстинктивно обходил стороной логова мелких бесов, но в целом продолжал жить рядом с ними. Однако чем чудовищнее и могущественнее была тварь, тем шире становилась мертвая зона вокруг её ауры.

Рядом с древесным духом и полчищами Ямаваро птицы всё ещё продолжали щебетать. Здесь же не было ни одной живой души. Бойцы прислушались: лишь редкий ветер шевелил кроны деревьев, да где-то вдали стрекотал одинокий сверчок. Больше — ни звука.

Радар разрывался от аномальных волн, но природа молчала. Вывод напрашивался сам собой: здесь побывало Существо. И оно либо впало в спячку неподалеку, либо ушло совсем недавно. И мощь этого безымянного ужаса многократно превосходила силу древесного духа! Вполне вероятно, что именно эта тварь и стала истинной причиной бегства Ямаваро.

Зоро и Китахара обменялись потемневшими взглядами. Неужели они наткнулись на первопричину всего кошмара?

Идущий впереди Гу Юань спокойно достал телефон, включил запись видео и сунул аппарат в нагрудный карман куртки. Он застегнул пуговицу так, чтобы объектив камеры выглядывал наружу, словно зрачок снайперского прицела. Форма оперативников Департамента специально шилась с таким расчетом — карманы служили идеальными фиксаторами для импровизированных видеорегистраторов.

Тиба ещё до отъезда строго-настрого предупредила Гу Юаня: приватные контракты, в отличие от официальных миссий Департамента, требуют железобетонных доказательств. Особенно если речь идет о вылазке за пределы безопасных зон. Видеозапись была гарантией того, что заказчик не отвертится от оплаты.

Раздвинув ветви терновника, Гу Юань наконец увидел блеснувший во мраке черный металл. Судя по всему, это и был искомый сейф. Бросив радар обратно напарнику, он шагнул вперед.

— Мы прикроем вас, господин Учан, — Зоро и остальные немедленно встали спиной к спине, ощетинившись оружием во все стороны.

Гу Юань приблизился к находке. Да, это был массивный черный ящик — метр в ширину, полтора в высоту. Он лежал на боку в грязи. Его тяжелая дверца была распахнута настежь. Внутри зияла абсолютная пустота.