Глава 39

Глава 39. Один плюс один больше двухРасправившись с пятью Ямаваро, которые не представляли собой ровным счётом никакой угрозы, отряд продолжил углубляться в чащу.Спустя примерно десять минут пути детектор, до этого хранивший молчание, вновь разразился тревожным писком. Бойцы мгновенно подобрались, изготовившись к бою, однако время шло, а новые Ямаваро так и не спешили показываться.— Сломался, что ли? — нахмурился кто-то.Гу Юань прибегнул к древнему, известному каждому методу ремонта: несколько раз увесисто хлопнул ладонью по корпусу прибора. Остальные лишь болезненно поморщились — штуковина стоила немалых денег.— Если он всё-таки исправен, — задумчиво произнёс Гу Юань, — значит, какой-то Ямаваро только что покинул это место, либо же впал в спячку где-то совсем рядом.И ровно в этот момент земля под их ногами начала мелко дрожать.— Землетрясение? — Отряд инстинктивно припал к земле, стараясь удержать равновесие.Домен Сакурасима располагался в сейсмически активной зоне, поэтому легкие подземные толчки здесь были делом привычным и редко таили в себе настоящую опасность. Обычно всё ограничивалось парой-тройкой колебаний, оставляя после себя лишь мимолетное чувство недоумения. Крупных же катаклизмов в этих краях не случалось уже очень давно.Никто не поддался панике. В конце концов, внезапный удар из-под земли пугал куда меньше, чем призраки и монстры, способные выскочить из любой тени в любую секунду.Внезапно почва прямо под ногами одного из Пробужденных класса Боевого Усиления просела, образуя глубокий провал. У парня оказалась отменная реакция: он молниеносно оттолкнулся от осыпающегося края. Казалось, он успел спастись, но из зияющей черноты ямы метнулась толстая, покрытая бурой корой ветвь, намертво обвившись вокруг его лодыжки.В следующее мгновение чудовищная сила уволокла его во тьму. Из провала вырвался истошный вопль ужаса.— Нет! — вскричал другой Пробужденный того же класса и, выкрикивая имя товарища, бросился на выручку.— Назад! — Зоро с потемневшим лицом преградил ему путь тонким клинком своей рапиры.Мечник уже заметил то, чего в пылу не видел остальные: земля продолжала стремительно осыпаться. Скрипнув зубами от бессилия, боец отступил вместе с Зоро и остальными. Они пятились, а бездонная воронка всё ширилась, пожирая почву.За считанные секунды перед ними разверзся колоссальный черный кратер. Во мраке невозможно было разобрать ни единой детали, лишь непрекращающиеся крики рухнувшего вниз Пробужденного леденили кровь.Вдруг всех обдало могильным холодом. Тела оцепенели, мышцы свело судорогой. Это была Аура Страха, исходящая от могущественного создания тьмы.Вопли оборвались так же резко, как и начались. Их сменил куда более тошнотворный звук — влажное чавканье и хруст перемалываемых костей. Лица Зоро и его спутников посерели.Вскоре чавканье стихло. В недрах черной ямы заворочалась земля, переплетения гигантских корней вздыбились, и на свет медленно поднялось колоссальное дерево.— Древесный дух... — потрясенно выдохнул Зоро.— Энт? Демон Черной Горы? — пробормотал Гу Юань, вспоминая иные термины.У подобных тварей было множество имен: в Домене Сакурасима их звали древесными духами или кодамами, в Домене Шэньчжоу предпочитали называть древесными оборотнями, а на Западе величали «энтами».В воображении Гу Юаня такое существо должно было выглядеть классически: мощный ствол с грубым человеческим лицом и суковатые отростки вместо рук и ног. Однако то, что возвышалось перед ними сейчас, не поддавалось никаким стандартам. Оно было абсолютно... искаженным!Узловатые, словно мертвые корни сплетались воедино, образуя массивный ствол. Но они не были мертвы — корни шевелились и извивались, подобно клубку ядовитых змей. На кривых ветвях, тянущихся вверх, шелестела не зеленая и не желтая листва. Там висели бледные, отполированные ветром кости.Мириады человеческих останков сплетались в жуткую крону. А среди этого костяного великолепия, словно перезрелые плоды, тяжело покачивались человеческие головы. Их лица, перепачканные кровью, совершенно не тронул тлен. Они выглядели пугающе «свежими», будто их только что отсекли от тел.Посреди ствола переплетение корней образовывало рваную, клыкастую пасть. Из нее вырвался протяжный гул, похожий на зов боевого рога — первобытный, тоскливый звук, несущий в себе энергию абсолютного, всепоглощающего отчаяния.Простой смертный, столкнувшись с подобным ужасом, несомненно, упал бы замертво от остановки сердца.Парень-пушка и оставшийся в живых Пробужденный класса Боевого Усиления смертельно побледнели. Аура Страха нанесла им серьезный удар — сейчас они едва ли могли продемонстрировать и восемьдесят процентов своей боевой мощи. Зоро, Гу Юань и Китахара Курасукэ держались куда увереннее. Мечник и Китахара быстро размяли мышцы, сбрасывая с себя наваждение леденящего оцепенения.Гу Юань же лишь прищурился, цепким взглядом изучая жуткое создание. Он сразу заметил голову недавно поглощенного товарища: она стала одним из многочисленных «плодов» твари, прячась среди белесой «костяной листвы». Но черного ящика, ради которого Гу Юань вообще ввязался во всё это, нигде не было видно.Отключив непрерывно верещащий детектор, Гу Юань не глядя сунул его в руки стоящему рядом Пробужденному:— Отступайте.— Уверен? — Зоро окинул его полным сомнения взглядом.— Будет свободная минута — поищите большой черный ящик, похожий на сейф. А я пока разберусь с этим деревом и догоню вас. — голос Гу Юаня звучал донельзя буднично.— Мы можем уйти все вместе, — возразил мечник. — Этот дух врос в землю, он вряд ли сможет за нами погнаться.Тварь была слишком могущественна, сражаться с ней не было никакого смысла. Но стоило Зоро это произнести, как со всех сторон донесся зловещий шорох. Из лесной чащи выползали десятки Ямаваро. Навскидку их было около сотни — они брали отряд в плотное кольцо.Один Ямаваро не представлял угрозы. С пятью отряд тоже справился бы без труда. Но против сотни разъяренных тварей даже искусный боец вроде Зоро рисковал сложить голову. Одно неверное движение — и они разорвут его на куски.— Уходите, — повторил Гу Юань. — Ждите меня у машин.— Понял!Зоро не стал тратить время на пустые пререкания. Пока кольцо не сомкнулось, у них четверых еще был шанс прорваться. Если же подоспеют новые монстры да еще и древесный дух вступит в бой, они точно станут кормом.Парень-пушка открыл шквальный огонь, пробивая брешь. Китахара и второй боец Боевого Усиления шли в авангарде, сминая врагов. Тонкий клинок Зоро змеился в узких щелях между соратниками, раз за разом находя уязвимые точки уродливых созданий. Им удалось оттянуть на себя часть орды, но остальные с воем хлынули к Гу Юаню.Дух дерева пока не вмешивался — его живые корни лишь мерзко копошились в земле, готовясь к чему-то неведомому.Без единого звука прямо из пустоты по бокам от Гу Юаня соткались две исполинские руки и круговым ударом смели всё вокруг. Бегущие в авангарде Ямаваро превратились в кровавое месиво. Их смятые тела отлетели назад, подобно кеглям сбивая напирающих сородичей. Руки Тэнгу устроили настоящую мясорубку.Не прошло и пары минут, как от сотни тварей осталась лишь жалкая горстка. Но даже эти уцелевшие, ослепленные яростью, бросились вперед, чтобы в следующее мгновение быть раздавленными в чудовищных ладонях демона.Гу Юань невозмутимо сунул руку во внутренний карман куртки и извлек оттуда смятый бутон. Прямо на глазах сплющенная красно-черная ткань налилась объемом, расправляя лепестки. Духовное Орудие Неувядающая красная роза вполне оправдывала свое имя. Любые повреждения были для неё не более чем временным неудобством.Гу Юань небрежно швырнул розу перед собой. Из невидимой клетки со звоном вырвались спектральные цепи, принудительно заставляя ладонь Тэнгу поймать цветок. На фоне исполинской руки бутон выглядел жалкой пылинкой. Пальцы демона сжались в кулак, вминая цветок в пыль.В следующее мгновение на левой щеке Гу Юаня, прямо у уголка глаза, вспыхнул замысловатый багровый узор, повторяющий очертания распустившейся розы.Неувядающая красная роза активировалась!Первобытная мощь хлынула по венам с такой силой, что Гу Юань шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. На секунду ему показалось, что он способен голыми руками разорвать само мироздание.Артефакт требовал глубокой, почти интимной связи для активации. Отношения Гу Юаня и Тэнгу, как и у предыдущих владельцев розы, строились на принципе «связаны насмерть». Но если у предыдущих хозяев это была романтическая привязанность, то здесь всё было предельно прагматично: Гу Юань всецело владел свободой и самой жизнью монстра. Он четко осознавал: случись ему погибнуть, он сможет утащить Тэнгу за собой в небытие, либо же даровать ему вечную свободу.При этом спектр действия розы оказался шире заявленного — она воздействовала не только на людей или Пробужденных, но и на духов. По крайней мере, Тэнгу мог без проблем поглощать её силу.«Воистину, сила легендарного Ёкая, — подумал Гу Юань, упиваясь бурлящей в крови энергией. — Она куда могущественнее, чем я предполагал».Он был уверен: сейчас он превзошел ту мощь, которую Тэнгу продемонстрировал в ту ночь в школе, избивая Мацусиму Рёко. Чем большая часть демона вырывалась из клетки, тем сокрушительнее становилась его сила. И пропорции здесь не работали: даже вызволив половину тела, он не получал и четверти истинного могущества.Из кустов выскочило еще с десяток Ямаваро. Один из них в безумном прыжке кинулся на Гу Юаня. Тот даже не шелохнулся — лишь небрежно щелкнул пальцем прямо в лоб летящей твари. Череп монстра лопнул, словно мыльный пузырь. Обезглавленная туша рухнула в грязь, стремительно истаивая черным дымом.Призрачные врата распахнулись шире. Верхняя половина Тэнгу окончательно вырвалась в реальный мир, раскинув исполинские пепельные крылья. Демон парил во мраке, подобно богу разрушения.Земля вновь содрогнулась. На этот раз обошлось без провалов: мощные корни взломали почву, стремительно вырастая ввысь. За пять долгих секунд они сплели вокруг поляны высокую, непроницаемую стену. Древесный дух всё это время не бездействовал, а кропотливо создавал идеальную арену для битвы, отрезая противнику пути к отступлению. Внутри этого купола оказались заперты только Гу Юань, сам монстр и оставшиеся в живых Ямаваро.— Начнем. — Гу Юань пригнулся, словно хищник перед смертоносным броском. Земля под его ногами взорвалась, образовав неглубокий кратер.Оттолкнувшись с немыслимой силой, он сам ринулся в атаку. Возвышающийся над ним Тэнгу издал оглушительный, исполненный экстаза рев — демон жаждал крови.---Тем временем у обочины, где были припаркованы машины, отряд переводил дух. Их обуревали смешанные чувства: радость от спасения омрачалась горечью потери товарища.Радовало одно: они, кажется, нашли корень всех проблем. Появление древесного духа многое объясняло. Город Токио теперь точно обратит внимание на эту аномалию. Выживет Учан или нет — Департамент пришлет карателей, и угроза для поселка Сотоба будет ликвидирована.Но страх леденил души: если Учан, присланный Департаментом, погибнет по их вине, не обрушит ли город Токио свой гнев на их головы? Этого испытания им точно было не пережить.— Может, стоит вернуться и помочь? — нервно сглотнул Китахара.— Подождем, — отрезал Зоро, немного поразмыслив. — Учан приказал нам уходить. Значит, у него есть козырь в рукаве. Сунемся туда — только помешаемся под ногами.И дело было не в трусости, а в холодном расчете. Парень в маске совершенно не походил на безумца-альтруиста, готового пожертвовать собой ради случайных попутчиков, с которыми познакомился лишь вчера.Внезапно их разговор прервал протяжный гул, донесшийся из чащи Леса Ямаваро. Это был голос того самого древесного духа. Но сейчас в нём не было первобытной ярости. Звук стремительно слабел, превращаясь в жалкий, предсмертный хрип.Неужели битва закончилась? Так быстро?

Глава 39. Один плюс один больше двух

Расправившись с пятью Ямаваро, которые не представляли собой ровным счётом никакой угрозы, отряд продолжил углубляться в чащу.

Спустя примерно десять минут пути детектор, до этого хранивший молчание, вновь разразился тревожным писком. Бойцы мгновенно подобрались, изготовившись к бою, однако время шло, а новые Ямаваро так и не спешили показываться.

— Сломался, что ли? — нахмурился кто-то.

Гу Юань прибегнул к древнему, известному каждому методу ремонта: несколько раз увесисто хлопнул ладонью по корпусу прибора. Остальные лишь болезненно поморщились — штуковина стоила немалых денег.

— Если он всё-таки исправен, — задумчиво произнёс Гу Юань, — значит, какой-то Ямаваро только что покинул это место, либо же впал в спячку где-то совсем рядом.

И ровно в этот момент земля под их ногами начала мелко дрожать.

— Землетрясение? — Отряд инстинктивно припал к земле, стараясь удержать равновесие.

Домен Сакурасима располагался в сейсмически активной зоне, поэтому легкие подземные толчки здесь были делом привычным и редко таили в себе настоящую опасность. Обычно всё ограничивалось парой-тройкой колебаний, оставляя после себя лишь мимолетное чувство недоумения. Крупных же катаклизмов в этих краях не случалось уже очень давно.

Никто не поддался панике. В конце концов, внезапный удар из-под земли пугал куда меньше, чем призраки и монстры, способные выскочить из любой тени в любую секунду.

Внезапно почва прямо под ногами одного из Пробужденных класса Боевого Усиления просела, образуя глубокий провал. У парня оказалась отменная реакция: он молниеносно оттолкнулся от осыпающегося края. Казалось, он успел спастись, но из зияющей черноты ямы метнулась толстая, покрытая бурой корой ветвь, намертво обвившись вокруг его лодыжки.

В следующее мгновение чудовищная сила уволокла его во тьму. Из провала вырвался истошный вопль ужаса.

— Нет! — вскричал другой Пробужденный того же класса и, выкрикивая имя товарища, бросился на выручку.

— Назад! — Зоро с потемневшим лицом преградил ему путь тонким клинком своей рапиры.

Мечник уже заметил то, чего в пылу не видел остальные: земля продолжала стремительно осыпаться. Скрипнув зубами от бессилия, боец отступил вместе с Зоро и остальными. Они пятились, а бездонная воронка всё ширилась, пожирая почву.

За считанные секунды перед ними разверзся колоссальный черный кратер. Во мраке невозможно было разобрать ни единой детали, лишь непрекращающиеся крики рухнувшего вниз Пробужденного леденили кровь.

Вдруг всех обдало могильным холодом. Тела оцепенели, мышцы свело судорогой. Это была Аура Страха, исходящая от могущественного создания тьмы.

Вопли оборвались так же резко, как и начались. Их сменил куда более тошнотворный звук — влажное чавканье и хруст перемалываемых костей. Лица Зоро и его спутников посерели.

Вскоре чавканье стихло. В недрах черной ямы заворочалась земля, переплетения гигантских корней вздыбились, и на свет медленно поднялось колоссальное дерево.

— Древесный дух... — потрясенно выдохнул Зоро.

— Энт? Демон Черной Горы? — пробормотал Гу Юань, вспоминая иные термины.

У подобных тварей было множество имен: в Домене Сакурасима их звали древесными духами или кодамами, в Домене Шэньчжоу предпочитали называть древесными оборотнями, а на Западе величали «энтами».

В воображении Гу Юаня такое существо должно было выглядеть классически: мощный ствол с грубым человеческим лицом и суковатые отростки вместо рук и ног. Однако то, что возвышалось перед ними сейчас, не поддавалось никаким стандартам. Оно было абсолютно... искаженным!

Узловатые, словно мертвые корни сплетались воедино, образуя массивный ствол. Но они не были мертвы — корни шевелились и извивались, подобно клубку ядовитых змей. На кривых ветвях, тянущихся вверх, шелестела не зеленая и не желтая листва. Там висели бледные, отполированные ветром кости.

Мириады человеческих останков сплетались в жуткую крону. А среди этого костяного великолепия, словно перезрелые плоды, тяжело покачивались человеческие головы. Их лица, перепачканные кровью, совершенно не тронул тлен. Они выглядели пугающе «свежими», будто их только что отсекли от тел.

Посреди ствола переплетение корней образовывало рваную, клыкастую пасть. Из нее вырвался протяжный гул, похожий на зов боевого рога — первобытный, тоскливый звук, несущий в себе энергию абсолютного, всепоглощающего отчаяния.

Простой смертный, столкнувшись с подобным ужасом, несомненно, упал бы замертво от остановки сердца.

Парень-пушка и оставшийся в живых Пробужденный класса Боевого Усиления смертельно побледнели. Аура Страха нанесла им серьезный удар — сейчас они едва ли могли продемонстрировать и восемьдесят процентов своей боевой мощи. Зоро, Гу Юань и Китахара Курасукэ держались куда увереннее. Мечник и Китахара быстро размяли мышцы, сбрасывая с себя наваждение леденящего оцепенения.

Гу Юань же лишь прищурился, цепким взглядом изучая жуткое создание. Он сразу заметил голову недавно поглощенного товарища: она стала одним из многочисленных «плодов» твари, прячась среди белесой «костяной листвы». Но черного ящика, ради которого Гу Юань вообще ввязался во всё это, нигде не было видно.

Отключив непрерывно верещащий детектор, Гу Юань не глядя сунул его в руки стоящему рядом Пробужденному:

— Отступайте.

— Уверен? — Зоро окинул его полным сомнения взглядом.

— Будет свободная минута — поищите большой черный ящик, похожий на сейф. А я пока разберусь с этим деревом и догоню вас. — голос Гу Юаня звучал донельзя буднично.

— Мы можем уйти все вместе, — возразил мечник. — Этот дух врос в землю, он вряд ли сможет за нами погнаться.

Тварь была слишком могущественна, сражаться с ней не было никакого смысла. Но стоило Зоро это произнести, как со всех сторон донесся зловещий шорох. Из лесной чащи выползали десятки Ямаваро. Навскидку их было около сотни — они брали отряд в плотное кольцо.

Один Ямаваро не представлял угрозы. С пятью отряд тоже справился бы без труда. Но против сотни разъяренных тварей даже искусный боец вроде Зоро рисковал сложить голову. Одно неверное движение — и они разорвут его на куски.

— Уходите, — повторил Гу Юань. — Ждите меня у машин.

— Понял!

Зоро не стал тратить время на пустые пререкания. Пока кольцо не сомкнулось, у них четверых еще был шанс прорваться. Если же подоспеют новые монстры да еще и древесный дух вступит в бой, они точно станут кормом.

Парень-пушка открыл шквальный огонь, пробивая брешь. Китахара и второй боец Боевого Усиления шли в авангарде, сминая врагов. Тонкий клинок Зоро змеился в узких щелях между соратниками, раз за разом находя уязвимые точки уродливых созданий. Им удалось оттянуть на себя часть орды, но остальные с воем хлынули к Гу Юаню.

Дух дерева пока не вмешивался — его живые корни лишь мерзко копошились в земле, готовясь к чему-то неведомому.

Без единого звука прямо из пустоты по бокам от Гу Юаня соткались две исполинские руки и круговым ударом смели всё вокруг. Бегущие в авангарде Ямаваро превратились в кровавое месиво. Их смятые тела отлетели назад, подобно кеглям сбивая напирающих сородичей. Руки Тэнгу устроили настоящую мясорубку.

Не прошло и пары минут, как от сотни тварей осталась лишь жалкая горстка. Но даже эти уцелевшие, ослепленные яростью, бросились вперед, чтобы в следующее мгновение быть раздавленными в чудовищных ладонях демона.

Гу Юань невозмутимо сунул руку во внутренний карман куртки и извлек оттуда смятый бутон. Прямо на глазах сплющенная красно-черная ткань налилась объемом, расправляя лепестки. Духовное Орудие Неувядающая красная роза вполне оправдывала свое имя. Любые повреждения были для неё не более чем временным неудобством.

Гу Юань небрежно швырнул розу перед собой. Из невидимой клетки со звоном вырвались спектральные цепи, принудительно заставляя ладонь Тэнгу поймать цветок. На фоне исполинской руки бутон выглядел жалкой пылинкой. Пальцы демона сжались в кулак, вминая цветок в пыль.

В следующее мгновение на левой щеке Гу Юаня, прямо у уголка глаза, вспыхнул замысловатый багровый узор, повторяющий очертания распустившейся розы.

Неувядающая красная роза активировалась!

Первобытная мощь хлынула по венам с такой силой, что Гу Юань шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы. На секунду ему показалось, что он способен голыми руками разорвать само мироздание.

Артефакт требовал глубокой, почти интимной связи для активации. Отношения Гу Юаня и Тэнгу, как и у предыдущих владельцев розы, строились на принципе «связаны насмерть». Но если у предыдущих хозяев это была романтическая привязанность, то здесь всё было предельно прагматично: Гу Юань всецело владел свободой и самой жизнью монстра. Он четко осознавал: случись ему погибнуть, он сможет утащить Тэнгу за собой в небытие, либо же даровать ему вечную свободу.

При этом спектр действия розы оказался шире заявленного — она воздействовала не только на людей или Пробужденных, но и на духов. По крайней мере, Тэнгу мог без проблем поглощать её силу.

«Воистину, сила легендарного Ёкая, — подумал Гу Юань, упиваясь бурлящей в крови энергией. — Она куда могущественнее, чем я предполагал».

Он был уверен: сейчас он превзошел ту мощь, которую Тэнгу продемонстрировал в ту ночь в школе, избивая Мацусиму Рёко. Чем большая часть демона вырывалась из клетки, тем сокрушительнее становилась его сила. И пропорции здесь не работали: даже вызволив половину тела, он не получал и четверти истинного могущества.

Из кустов выскочило еще с десяток Ямаваро. Один из них в безумном прыжке кинулся на Гу Юаня. Тот даже не шелохнулся — лишь небрежно щелкнул пальцем прямо в лоб летящей твари. Череп монстра лопнул, словно мыльный пузырь. Обезглавленная туша рухнула в грязь, стремительно истаивая черным дымом.

Призрачные врата распахнулись шире. Верхняя половина Тэнгу окончательно вырвалась в реальный мир, раскинув исполинские пепельные крылья. Демон парил во мраке, подобно богу разрушения.

Земля вновь содрогнулась. На этот раз обошлось без провалов: мощные корни взломали почву, стремительно вырастая ввысь. За пять долгих секунд они сплели вокруг поляны высокую, непроницаемую стену. Древесный дух всё это время не бездействовал, а кропотливо создавал идеальную арену для битвы, отрезая противнику пути к отступлению. Внутри этого купола оказались заперты только Гу Юань, сам монстр и оставшиеся в живых Ямаваро.

— Начнем. — Гу Юань пригнулся, словно хищник перед смертоносным броском. Земля под его ногами взорвалась, образовав неглубокий кратер.

Оттолкнувшись с немыслимой силой, он сам ринулся в атаку. Возвышающийся над ним Тэнгу издал оглушительный, исполненный экстаза рев — демон жаждал крови.

---

Тем временем у обочины, где были припаркованы машины, отряд переводил дух. Их обуревали смешанные чувства: радость от спасения омрачалась горечью потери товарища.

Радовало одно: они, кажется, нашли корень всех проблем. Появление древесного духа многое объясняло. Город Токио теперь точно обратит внимание на эту аномалию. Выживет Учан или нет — Департамент пришлет карателей, и угроза для поселка Сотоба будет ликвидирована.

Но страх леденил души: если Учан, присланный Департаментом, погибнет по их вине, не обрушит ли город Токио свой гнев на их головы? Этого испытания им точно было не пережить.

— Может, стоит вернуться и помочь? — нервно сглотнул Китахара.

— Подождем, — отрезал Зоро, немного поразмыслив. — Учан приказал нам уходить. Значит, у него есть козырь в рукаве. Сунемся туда — только помешаемся под ногами.

И дело было не в трусости, а в холодном расчете. Парень в маске совершенно не походил на безумца-альтруиста, готового пожертвовать собой ради случайных попутчиков, с которыми познакомился лишь вчера.

Внезапно их разговор прервал протяжный гул, донесшийся из чащи Леса Ямаваро. Это был голос того самого древесного духа. Но сейчас в нём не было первобытной ярости. Звук стремительно слабел, превращаясь в жалкий, предсмертный хрип.

Неужели битва закончилась? Так быстро?