Глава 19

Глава 19. Побег«С чего бы ему вдруг задавать такие вопросы? Неужели он и впрямь ничего этого не знает?» — недоумевал Тиба, глядя на потемневший экран телефона.Гу Юань явно не из тех, кто станет звонить от скуки, лишь бы почесать языком. А ведь вполне вероятно, что и правда не знает. Секретные досье на Пробужденных на дороге не валяются. Дикие Пробужденные частенько пребывают в блаженном неведении относительно изнанки этого мира. Но тогда... с чего вдруг он проявил такой интерес и решил расспросить об этом именно сейчас?— Да ну, бред... — Лицо Тибы внезапно исказилось, словно от зубной боли. — Неужели этот ублюдок Безумный Пламя...Тиба прекрасно знал, что Безумный Пламя вернулся в город. Более того, ему было известно, что этот неуправляемый дикарь закатил в своем особняке грандиозную попойку, а значит, раньше чем через пару-тройку дней ждать от него неприятностей не стоило. Еще этим утром осведомители докладывали: гулянка в самом разгаре. Да и если бы она внезапно завершилась, путь из центральных районов занял бы немало времени. Добраться так быстро на машине попросту невозможно. Если только... он не прилетел.— Твою мать! — глухо выругался Тиба, на ходу вытаскивая из кармана служебный коммуникатор. Быстро сверившись с маячком, отслеживающим Гу Юаня, он сорвался с места.Взревел мотор, и машина Тибы хищной птицей метнулась по улицам. Вскоре сквозь шум ветра пробился надрывный вой сирен. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Тиба заметил массивную красно-белую тушу пожарной машины. Он вдавил педаль газа в пол; автомобиль рванул вперед, легко оставляя спасателей далеко позади.Еще на подъезде к месту назначения небо заволокло густыми, маслянисто-черными клубами дыма, сквозь которые зловеще пробивалось багровое зарево.— Так и знал! Это точно его рук дело! — процедил сквозь зубы Тиба, вновь прибавляя газу и закладывая невероятно крутые виражи.С пронзительным, режущим слух визгом тормозов машина замерла. Перед глазами Тибы предстала жуткая картина: многоквартирный дом был полностью охвачен ревущим пламенем. Огненные языки жадно вылизывали бетонные стены, сплетаясь в смертельном танце с удушливым дымом, словно живые сущности, стремящиеся сожрать само здание. Пожар неумолимо подбирался к соседним постройкам. Вокруг металась обезумевшая от ужаса толпа местных жителей — воздух полнился их истеричными воплями, плачем и мольбами. Быстро пробежавшись взглядом по этому людскому морю, Тиба мгновенно выцепил нужную фигуру.Гу Юань невозмутимо сидел верхом на искореженном, явно пережившем недавнюю аварию мотоцикле и сосредоточенно листал какие-то бумаги. На его лице и руках все еще явственно проступали не до конца сошедшие багровые следы сильных ожогов.— Безумный Пламя уже навестил тебя? — Тиба стремительно подошел к нему.— Навестил и... сбежал. — Гу Юань небрежно кивнул в сторону полыхающего здания. — А вот и его шедевр.Если отмотать время немного назад, к тому самому моменту, когда Безумный Пламя проревел: «Ты сам напросился!», картина была поистине инфернальной. Едва эти слова сорвались с его губ, как вся верхняя половина тела противника мгновенно обратилась в ревущий сгусток огня. На месте лица зияли три жутких, изогнутых полумесяцем провала: два там, где должны быть глаза, и один на месте рта. Барьер Психической Энергии развеялся, и Гу Юань с лязгом отпустил цепи. Огромный кулак Тэнгу молниеносно обрушился на огненную сущность.В ту же секунду ослепительная вспышка белого пламени залила всё вокруг. Сокрушительная волна испепеляющего жара ударила в лицо, мгновенно выжигая кислород. Гу Юаню показалось, что его швырнули в раскаленное жерло адской печи. Рефлекторно вскинув руку, чтобы защитить глаза от слепящего света и хоть что-то разглядеть, он поспешно отступил. Слух резанул полный ярости и невыносимой боли рев Тэнгу.К счастью, этот кошмарный выброс раскаленной плазмы длился недолго — от силы пару секунд. Перед глазами Гу Юаня все еще плясали белые пятна, мешая сфокусировать зрение. Впрочем, массивная туша Тэнгу, закрывавшая его словно живой щит, надежно защищала от внезапных атак. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что Безумный Пламя отступил к лестничной клетке уже занявшегося огнем дома. Его торс вернулся в человеческую форму, но одна рука и обе ноги все еще пылали первобытным огнем. Схватившись за деревянные перила, он мгновенно превратил их в пепел, а от его ступней по полу змеями поползли огненные круги, пожирая все на своем пути.— Я тебя запомнил, Гу Юань! Твоя жалкая жизнь пока останется при тебе, но в следующий раз я вырву ее собственными руками! — бросив на прощание эту угрозу, Безумный Пламя резко развернулся и бросился вверх по лестнице.Его силуэт быстро растворился в ревущем пламени и густом дыму.Гу Юань не стал бросаться в погоню. Во-первых, в отличие от своего безумного оппонента, он не умел обращаться в огонь, и соваться в пылающее здание было бы чистой воды самоубийством. А во-вторых... Тэнгу принял на себя всю тяжесть огненного удара. Издав последний надрывный рык, монстр обмяк. Его огромные руки безжизненно повисли вдоль туловища. Густая шерсть выгорела дотла, оставив лишь уродливую лысину, а вся передняя часть мощного тела превратилась в единую обугленную корку, испещренную глубокими багрово-черными ожогами, из которых сочилась сукровица. Тэнгу тяжело, со свистом втягивал воздух, и Гу Юань отчетливо видел, как из его пасти и ноздрей вырываются струйки сизого дыма вперемешку с тлеющими искрами. Нельзя сказать, что монстр стал абсолютно бесполезен, но от его былой мощи не осталось и половины.Не встретив никакого сопротивления, Гу Юань загнал израненного Тэнгу обратно в духовную клетку. В этот момент сверху донесся нарастающий рокот вертолетных лопастей. Стальная птица зависла прямо над крышей горящего дома; мощные потоки воздуха от винтов сдули густой дым и прижали языки пламени. Вниз сбросили веревочную лестницу. Выбравшийся на крышу Безумный Пламя ухватился за перекладины. Его огненно-красные волосы безумно развевались на ветру. Он бросил на Гу Юаня последний, полный испепеляющей ненависти взгляд, после чего вертолет резко набрал высоту и растворился в хмуром небе.Появился внезапно и сбежал так же стремительно. Оставил после себя лишь полыхающее здание, неумолимо разрастающийся пожар да толпу остолбеневших зевак.— Сбежал? — недоверчиво переспросил Тиба, вынырнув из раздумий. — То есть, он приперся сюда, спалил твою квартиру дотла и дал деру?— Нет, — спокойно поправил его Гу Юань. — Он понял, что не сможет меня убить, вот и поджал хвост.— Не смог убить и сбежал?! — Глаза Тибы едва не полезли на лоб от изумления.— В отчетах сказано, что Безумный Пламя ведет себя как дикий зверь. А у любого зверя отлично развит инстинкт самосохранения: чуешь, что пахнет жареным — беги. — Гу Юань небрежно потряс стопкой бумаг в руке. Только после того, как противник скрылся, у него появилось время изучить эти документы.— Погоди-ка... — Тиба почувствовал, как реальность трещит по швам. Всё пошло совершенно не по его сценарию. — Так какого же ты уровня, Пробужденный?— Без понятия, — Гу Юань покачал головой и тяжело вздохнул. — Вот же убытки...— Что?— Квартира сгорела, а вместе с ней и все мои деньги... — Он с тоской указал на объятое пламенем здание.Его скромный капитал состоял из двух частей: сбережений предыдущего владельца тела и тех пачек купюр, что он совсем недавно позаимствовал у Общества Черного Дракона. И всё это — исключительно наличными. Часть старых заначек даже состояла из валюты других городов, которая котировалась к деньгам города Токио один к одному, лишь с незначительными колебаниями курса. Местные торгаши без проблем принимали банкноты трех других мегаполисов Домена Сакурасима, да и обменять их в столичном банке Пинцзин не составляло труда. Но теперь, когда дом превратился в исполинский костер, от всего состояния Гу Юаня остался лишь этот побитый жизнью мотоцикл да пара купюр в рюкзаке.— Слушай, а за такое вообще полагается компенсация? — с надеждой поинтересовался он. Ждать милости от пожарной службы трущоб не приходилось — их сирен до сих пор даже не было слышно.— Смотря на то, была ли у тебя страховка. — Тиба меланхолично закурил сигарету.— А ваш Департамент по Истреблению Призраков разве не готов возместить ущерб пострадавшим?— По регламенту — нет. Я, конечно, попробую закинуть словечко начальству, — выдохнул Тиба кольцо сизого дыма, — но губу особо не раскатывай.Только сейчас до них донесся запоздалый вой сирен — пожарные расчеты соизволили явиться. Спустя целый час изнурительной борьбы со стихией бушующее пламя, наконец, сдалось и погасло.Гу Юань целый час молча наблюдал за этой картиной. Тиба стоял рядом, разделяя с ним этот скорбный момент, и время от времени сочувственно похлопывал по плечу. На самом деле Гу Юаню было абсолютно плевать на сгоревшую квартиру — это была всего лишь временная, снятая наспех берлога, не хранящая никаких теплых воспоминаний. Его заботило лишь одно: где теперь, черт возьми, ночевать?— Гу Юань, — внезапно нарушил тишину Тиба, — не хочешь вступить в Департамент по Истреблению Призраков?— Вот как? Разве меня туда возьмут? — искренне удивился тот. — Я же дикий Пробужденный. Человек ниоткуда, без роду и племени.— Главное, что ты не Павший и за тобой не тянется шлейф тяжких преступлений. А как капитан оперативного отряда, я имею полное право давать рекомендации. Конечно, придется пройти парочку тестов, — отмахнулся Тиба. — Ну так что? Расскажешь мне свою настоящую историю или... состряпаем правдоподобную легенду?— Дай-ка подумать... — Гу Юань задумчиво потер подбородок. — Я родился в небольшом, захудалом поселении за пределами городских стен. Пару лет назад эту дыру стерли с лица земли монстры и призраки. Пережив тот кошмар, я стал Пробужденным и, скитаясь по пустошам, в конце концов добрался до города Токио. Как тебе такой сюжет?Домен Сакурасима славился четырьмя великими мегаполисами, но жизнь за их неприступными стенами не заканчивалась. На выжженных землях то тут, то там ютились разрозненные лагеря и поселения выживших, чьи обитатели волей-неволей поддерживали связи с крупными городами.Четыре мегаполиса не особо рьяно фильтровали поток беженцев. Если не соваться на главные пропускные пункты, пробраться внутрь было проще простого. Внешний периметр города Токио не ощетинивался неприступными титаническими стенами — там тянулись лишь бесконечные ряды ржавой колючей проволоки. Сделать подкоп или найти брешь в защите не составляло особого труда. По сути, трущобы были искусственно созданной буферной зоной, эдаким отстойником для нелегалов. Если в районах с десятого по Двенадцатый район еще поддерживалась иллюзия порядка, то с тринадцатого по пятнадцатый царили тотальная разруха и криминал. Так что слезливая история Гу Юаня звучала вполне правдоподобно и не вызывала подозрений.— Сойдет, — кивнул Тиба. — Тогда я беру бумажную волокиту на себя. А ты постарайся не вляпаться в неприятности в ближайшие пару дней.— Постой, — окликнул его Гу Юань. — Капитан Тысяча, не одолжишь немного наличности?— Я же говорил, Тиба — это мой позывной, и он не переводится как «Тысяча»! — огрызнулся тот, но все же вытащил бумажник и, не раздумывая, выгреб все до последней купюры, всучив их Гу Юаню.Пробужденные редко бедствовали, а уж служащие Департамента по Истреблению Призраков и подавно не знали нужды. Базовый оклад в конторе звезд с неба не хватал, зато начальство закрывало глаза на левые заработки своих подчиненных. Что там Пробужденные — даже обычные люди из состава опергрупп могли запросто устроиться «мертвыми душами» в какую-нибудь частную корпорацию и получать весьма солидный процент за одно лишь свое покровительство.Когда тлеющие угли окончательно остыли, Гу Юань осторожно поднялся по чудом уцелевшей, шаткой лестнице на свой этаж. Входная дверь была выбита с корнем. Квартира представляла собой угрюмое пепелище, изуродованное хаосом разрушения. Стены покрывала не только жирная копоть от пожара, но и глубокие борозды — явные следы взрыва газового баллона. Именно его детонация послужила катализатором, превратившим обычное возгорание во всепожирающий ад.В трущобах, за редким исключением, магистральный газ был непозволительной роскошью. Страшно представить, каков бы был масштаб катастрофы, будь дом подключен к общей трубе. Покопавшись в дымящихся развалинах, Гу Юань с трудом откопал пару уцелевших шмоток, закинул их на плечо и, сопровождаемый горестным воем погорельцев, покинул пепелище.Три дня пролетели как один миг. Безумный Пламя словно сквозь землю провалился и больше не доставлял хлопот. Зато Кудзё Рё, не выдержав неизвестности, оборвал весь телефон, пытаясь выяснить, как обстоят дела. Услышав о том, что Гу Юань готовится вступить в ряды Департамента по Истреблению Призраков, паренек обрадовался едва ли не больше самого кандидата.И вот настал тот самый день. На экране телефона высветился номер Тибы.— Твое прошение одобрено. Осталось пройти парочку формальных тестов, и, если не всплывет никаких скелетов в шкафу, добро пожаловать в Пятнадцатый отряд. Скидывай координаты, я за тобой заеду.— Я от маячка не избавлялся, — лениво отозвался Гу Юань. — Или ты разучился им пользоваться?— Я тебе что, извращенец какой-то, чтобы круглосуточно за тобой шпионить?! — раздраженно фыркнул капитан.— Ну так посмотри сейчас. Я завалился в первую попавшуюся ночлежку, даже название не удосужился запомнить.Когда тонированный служебный внедорожник Департамента с визгом затормозил у парадного входа, Тиба скептически оглядел вывеску весьма роскошного по меркам трущоб отеля.— И это, по-твоему, «первая попавшаяся ночлежка»?— Ага. Денег как раз хватало, я все скрупулезно подсчитал, — невозмутимо ответил Гу Юань, усаживаясь в салон. — В гроб с собой злато не утащишь. Будет чертовски обидно сдохнуть, оставив после себя набитый кошелек.— А если деньги закончатся, а ты все еще будешь коптить небо, то останется только спать на голой земле и питаться утренней росой, — парировал Тиба.— Вот именно поэтому я всё и просчитал до копейки, — усмехнулся Гу Юань, закидывая рюкзак на плечо. — Ну что, выдвигаемся?— Погнали.

Глава 19. Побег

«С чего бы ему вдруг задавать такие вопросы? Неужели он и впрямь ничего этого не знает?» — недоумевал Тиба, глядя на потемневший экран телефона.

Гу Юань явно не из тех, кто станет звонить от скуки, лишь бы почесать языком. А ведь вполне вероятно, что и правда не знает. Секретные досье на Пробужденных на дороге не валяются. Дикие Пробужденные частенько пребывают в блаженном неведении относительно изнанки этого мира. Но тогда... с чего вдруг он проявил такой интерес и решил расспросить об этом именно сейчас?

— Да ну, бред... — Лицо Тибы внезапно исказилось, словно от зубной боли. — Неужели этот ублюдок Безумный Пламя...

Тиба прекрасно знал, что Безумный Пламя вернулся в город. Более того, ему было известно, что этот неуправляемый дикарь закатил в своем особняке грандиозную попойку, а значит, раньше чем через пару-тройку дней ждать от него неприятностей не стоило. Еще этим утром осведомители докладывали: гулянка в самом разгаре. Да и если бы она внезапно завершилась, путь из центральных районов занял бы немало времени. Добраться так быстро на машине попросту невозможно. Если только... он не прилетел.

— Твою мать! — глухо выругался Тиба, на ходу вытаскивая из кармана служебный коммуникатор. Быстро сверившись с маячком, отслеживающим Гу Юаня, он сорвался с места.

Взревел мотор, и машина Тибы хищной птицей метнулась по улицам. Вскоре сквозь шум ветра пробился надрывный вой сирен. Бросив взгляд в зеркало заднего вида, Тиба заметил массивную красно-белую тушу пожарной машины. Он вдавил педаль газа в пол; автомобиль рванул вперед, легко оставляя спасателей далеко позади.

Еще на подъезде к месту назначения небо заволокло густыми, маслянисто-черными клубами дыма, сквозь которые зловеще пробивалось багровое зарево.

— Так и знал! Это точно его рук дело! — процедил сквозь зубы Тиба, вновь прибавляя газу и закладывая невероятно крутые виражи.

С пронзительным, режущим слух визгом тормозов машина замерла. Перед глазами Тибы предстала жуткая картина: многоквартирный дом был полностью охвачен ревущим пламенем. Огненные языки жадно вылизывали бетонные стены, сплетаясь в смертельном танце с удушливым дымом, словно живые сущности, стремящиеся сожрать само здание. Пожар неумолимо подбирался к соседним постройкам. Вокруг металась обезумевшая от ужаса толпа местных жителей — воздух полнился их истеричными воплями, плачем и мольбами. Быстро пробежавшись взглядом по этому людскому морю, Тиба мгновенно выцепил нужную фигуру.

Гу Юань невозмутимо сидел верхом на искореженном, явно пережившем недавнюю аварию мотоцикле и сосредоточенно листал какие-то бумаги. На его лице и руках все еще явственно проступали не до конца сошедшие багровые следы сильных ожогов.

— Безумный Пламя уже навестил тебя? — Тиба стремительно подошел к нему.

— Навестил и... сбежал. — Гу Юань небрежно кивнул в сторону полыхающего здания. — А вот и его шедевр.

Если отмотать время немного назад, к тому самому моменту, когда Безумный Пламя проревел: «Ты сам напросился!», картина была поистине инфернальной. Едва эти слова сорвались с его губ, как вся верхняя половина тела противника мгновенно обратилась в ревущий сгусток огня. На месте лица зияли три жутких, изогнутых полумесяцем провала: два там, где должны быть глаза, и один на месте рта. Барьер Психической Энергии развеялся, и Гу Юань с лязгом отпустил цепи. Огромный кулак Тэнгу молниеносно обрушился на огненную сущность.

В ту же секунду ослепительная вспышка белого пламени залила всё вокруг. Сокрушительная волна испепеляющего жара ударила в лицо, мгновенно выжигая кислород. Гу Юаню показалось, что его швырнули в раскаленное жерло адской печи. Рефлекторно вскинув руку, чтобы защитить глаза от слепящего света и хоть что-то разглядеть, он поспешно отступил. Слух резанул полный ярости и невыносимой боли рев Тэнгу.

К счастью, этот кошмарный выброс раскаленной плазмы длился недолго — от силы пару секунд. Перед глазами Гу Юаня все еще плясали белые пятна, мешая сфокусировать зрение. Впрочем, массивная туша Тэнгу, закрывавшая его словно живой щит, надежно защищала от внезапных атак. Когда зрение немного прояснилось, он увидел, что Безумный Пламя отступил к лестничной клетке уже занявшегося огнем дома. Его торс вернулся в человеческую форму, но одна рука и обе ноги все еще пылали первобытным огнем. Схватившись за деревянные перила, он мгновенно превратил их в пепел, а от его ступней по полу змеями поползли огненные круги, пожирая все на своем пути.

— Я тебя запомнил, Гу Юань! Твоя жалкая жизнь пока останется при тебе, но в следующий раз я вырву ее собственными руками! — бросив на прощание эту угрозу, Безумный Пламя резко развернулся и бросился вверх по лестнице.

Его силуэт быстро растворился в ревущем пламени и густом дыму.

Гу Юань не стал бросаться в погоню. Во-первых, в отличие от своего безумного оппонента, он не умел обращаться в огонь, и соваться в пылающее здание было бы чистой воды самоубийством. А во-вторых... Тэнгу принял на себя всю тяжесть огненного удара. Издав последний надрывный рык, монстр обмяк. Его огромные руки безжизненно повисли вдоль туловища. Густая шерсть выгорела дотла, оставив лишь уродливую лысину, а вся передняя часть мощного тела превратилась в единую обугленную корку, испещренную глубокими багрово-черными ожогами, из которых сочилась сукровица. Тэнгу тяжело, со свистом втягивал воздух, и Гу Юань отчетливо видел, как из его пасти и ноздрей вырываются струйки сизого дыма вперемешку с тлеющими искрами. Нельзя сказать, что монстр стал абсолютно бесполезен, но от его былой мощи не осталось и половины.

Не встретив никакого сопротивления, Гу Юань загнал израненного Тэнгу обратно в духовную клетку. В этот момент сверху донесся нарастающий рокот вертолетных лопастей. Стальная птица зависла прямо над крышей горящего дома; мощные потоки воздуха от винтов сдули густой дым и прижали языки пламени. Вниз сбросили веревочную лестницу. Выбравшийся на крышу Безумный Пламя ухватился за перекладины. Его огненно-красные волосы безумно развевались на ветру. Он бросил на Гу Юаня последний, полный испепеляющей ненависти взгляд, после чего вертолет резко набрал высоту и растворился в хмуром небе.

Появился внезапно и сбежал так же стремительно. Оставил после себя лишь полыхающее здание, неумолимо разрастающийся пожар да толпу остолбеневших зевак.

— Сбежал? — недоверчиво переспросил Тиба, вынырнув из раздумий. — То есть, он приперся сюда, спалил твою квартиру дотла и дал деру?

— Нет, — спокойно поправил его Гу Юань. — Он понял, что не сможет меня убить, вот и поджал хвост.

— Не смог убить и сбежал?! — Глаза Тибы едва не полезли на лоб от изумления.

— В отчетах сказано, что Безумный Пламя ведет себя как дикий зверь. А у любого зверя отлично развит инстинкт самосохранения: чуешь, что пахнет жареным — беги. — Гу Юань небрежно потряс стопкой бумаг в руке. Только после того, как противник скрылся, у него появилось время изучить эти документы.

— Погоди-ка... — Тиба почувствовал, как реальность трещит по швам. Всё пошло совершенно не по его сценарию. — Так какого же ты уровня, Пробужденный?

— Без понятия, — Гу Юань покачал головой и тяжело вздохнул. — Вот же убытки...

— Что?

— Квартира сгорела, а вместе с ней и все мои деньги... — Он с тоской указал на объятое пламенем здание.

Его скромный капитал состоял из двух частей: сбережений предыдущего владельца тела и тех пачек купюр, что он совсем недавно позаимствовал у Общества Черного Дракона. И всё это — исключительно наличными. Часть старых заначек даже состояла из валюты других городов, которая котировалась к деньгам города Токио один к одному, лишь с незначительными колебаниями курса. Местные торгаши без проблем принимали банкноты трех других мегаполисов Домена Сакурасима, да и обменять их в столичном банке Пинцзин не составляло труда. Но теперь, когда дом превратился в исполинский костер, от всего состояния Гу Юаня остался лишь этот побитый жизнью мотоцикл да пара купюр в рюкзаке.

— Слушай, а за такое вообще полагается компенсация? — с надеждой поинтересовался он. Ждать милости от пожарной службы трущоб не приходилось — их сирен до сих пор даже не было слышно.

— Смотря на то, была ли у тебя страховка. — Тиба меланхолично закурил сигарету.

— А ваш Департамент по Истреблению Призраков разве не готов возместить ущерб пострадавшим?

— По регламенту — нет. Я, конечно, попробую закинуть словечко начальству, — выдохнул Тиба кольцо сизого дыма, — но губу особо не раскатывай.

Только сейчас до них донесся запоздалый вой сирен — пожарные расчеты соизволили явиться. Спустя целый час изнурительной борьбы со стихией бушующее пламя, наконец, сдалось и погасло.

Гу Юань целый час молча наблюдал за этой картиной. Тиба стоял рядом, разделяя с ним этот скорбный момент, и время от времени сочувственно похлопывал по плечу. На самом деле Гу Юаню было абсолютно плевать на сгоревшую квартиру — это была всего лишь временная, снятая наспех берлога, не хранящая никаких теплых воспоминаний. Его заботило лишь одно: где теперь, черт возьми, ночевать?

— Гу Юань, — внезапно нарушил тишину Тиба, — не хочешь вступить в Департамент по Истреблению Призраков?

— Вот как? Разве меня туда возьмут? — искренне удивился тот. — Я же дикий Пробужденный. Человек ниоткуда, без роду и племени.

— Главное, что ты не Павший и за тобой не тянется шлейф тяжких преступлений. А как капитан оперативного отряда, я имею полное право давать рекомендации. Конечно, придется пройти парочку тестов, — отмахнулся Тиба. — Ну так что? Расскажешь мне свою настоящую историю или... состряпаем правдоподобную легенду?

— Дай-ка подумать... — Гу Юань задумчиво потер подбородок. — Я родился в небольшом, захудалом поселении за пределами городских стен. Пару лет назад эту дыру стерли с лица земли монстры и призраки. Пережив тот кошмар, я стал Пробужденным и, скитаясь по пустошам, в конце концов добрался до города Токио. Как тебе такой сюжет?

Домен Сакурасима славился четырьмя великими мегаполисами, но жизнь за их неприступными стенами не заканчивалась. На выжженных землях то тут, то там ютились разрозненные лагеря и поселения выживших, чьи обитатели волей-неволей поддерживали связи с крупными городами.

Четыре мегаполиса не особо рьяно фильтровали поток беженцев. Если не соваться на главные пропускные пункты, пробраться внутрь было проще простого. Внешний периметр города Токио не ощетинивался неприступными титаническими стенами — там тянулись лишь бесконечные ряды ржавой колючей проволоки. Сделать подкоп или найти брешь в защите не составляло особого труда. По сути, трущобы были искусственно созданной буферной зоной, эдаким отстойником для нелегалов. Если в районах с десятого по Двенадцатый район еще поддерживалась иллюзия порядка, то с тринадцатого по пятнадцатый царили тотальная разруха и криминал. Так что слезливая история Гу Юаня звучала вполне правдоподобно и не вызывала подозрений.

— Сойдет, — кивнул Тиба. — Тогда я беру бумажную волокиту на себя. А ты постарайся не вляпаться в неприятности в ближайшие пару дней.

— Постой, — окликнул его Гу Юань. — Капитан Тысяча, не одолжишь немного наличности?

— Я же говорил, Тиба — это мой позывной, и он не переводится как «Тысяча»! — огрызнулся тот, но все же вытащил бумажник и, не раздумывая, выгреб все до последней купюры, всучив их Гу Юаню.

Пробужденные редко бедствовали, а уж служащие Департамента по Истреблению Призраков и подавно не знали нужды. Базовый оклад в конторе звезд с неба не хватал, зато начальство закрывало глаза на левые заработки своих подчиненных. Что там Пробужденные — даже обычные люди из состава опергрупп могли запросто устроиться «мертвыми душами» в какую-нибудь частную корпорацию и получать весьма солидный процент за одно лишь свое покровительство.

Когда тлеющие угли окончательно остыли, Гу Юань осторожно поднялся по чудом уцелевшей, шаткой лестнице на свой этаж. Входная дверь была выбита с корнем. Квартира представляла собой угрюмое пепелище, изуродованное хаосом разрушения. Стены покрывала не только жирная копоть от пожара, но и глубокие борозды — явные следы взрыва газового баллона. Именно его детонация послужила катализатором, превратившим обычное возгорание во всепожирающий ад.

В трущобах, за редким исключением, магистральный газ был непозволительной роскошью. Страшно представить, каков бы был масштаб катастрофы, будь дом подключен к общей трубе. Покопавшись в дымящихся развалинах, Гу Юань с трудом откопал пару уцелевших шмоток, закинул их на плечо и, сопровождаемый горестным воем погорельцев, покинул пепелище.

Три дня пролетели как один миг. Безумный Пламя словно сквозь землю провалился и больше не доставлял хлопот. Зато Кудзё Рё, не выдержав неизвестности, оборвал весь телефон, пытаясь выяснить, как обстоят дела. Услышав о том, что Гу Юань готовится вступить в ряды Департамента по Истреблению Призраков, паренек обрадовался едва ли не больше самого кандидата.

И вот настал тот самый день. На экране телефона высветился номер Тибы.

— Твое прошение одобрено. Осталось пройти парочку формальных тестов, и, если не всплывет никаких скелетов в шкафу, добро пожаловать в Пятнадцатый отряд. Скидывай координаты, я за тобой заеду.

— Я от маячка не избавлялся, — лениво отозвался Гу Юань. — Или ты разучился им пользоваться?

— Я тебе что, извращенец какой-то, чтобы круглосуточно за тобой шпионить?! — раздраженно фыркнул капитан.

— Ну так посмотри сейчас. Я завалился в первую попавшуюся ночлежку, даже название не удосужился запомнить.

Когда тонированный служебный внедорожник Департамента с визгом затормозил у парадного входа, Тиба скептически оглядел вывеску весьма роскошного по меркам трущоб отеля.

— И это, по-твоему, «первая попавшаяся ночлежка»?

— Ага. Денег как раз хватало, я все скрупулезно подсчитал, — невозмутимо ответил Гу Юань, усаживаясь в салон. — В гроб с собой злато не утащишь. Будет чертовски обидно сдохнуть, оставив после себя набитый кошелек.

— А если деньги закончатся, а ты все еще будешь коптить небо, то останется только спать на голой земле и питаться утренней росой, — парировал Тиба.

— Вот именно поэтому я всё и просчитал до копейки, — усмехнулся Гу Юань, закидывая рюкзак на плечо. — Ну что, выдвигаемся?

— Погнали.