Глава 18

Глава 18. Гори!Ослепительное пламя резало глаза. Языки жадного огня, словно щупальца голодного зверя, уже переваливались через парапет крыши, хищно лизали бетон. Спустя мгновение вертолет с тяжелым гулом вновь поднялся в воздух.— Не застал меня дома, поэтому решил просто спалить всё здание дотла? Вот это я понимаю — эффективность на грани фантастики, — на лице Гу Юаня отразилось искреннее недоумение. По его прикидкам, спуститься с крыши до нужного этажа, взломать дверь и убедиться в отсутствии хозяина за такое ничтожное время было физически невозможно.Огонь наверху стремительно набирал силу, изрыгая в небо клубы густого черного дыма. Вскоре из подъезда начали в панике выбегать жильцы. Надо отдать им должное — инстинкт самосохранения у горожан Токио был отточен до совершенства. И неудивительно: помимо вездесущей угрозы со стороны призраков, их регулярно терроризировали землетрясения и разрушительные тайфуны. Жизнь научила этих людей собирать вещи и делать ноги с фантастической скоростью.Убежать от призрака — задача почти невыполнимая, но от всего остального можно было спастись, если вовремя дать деру. В считанные минуты у подножия пылающей высотки собралась толпа зевак, с ужасом наблюдавших за расползающимся пожаром. Поскольку очаг возгорания находился на самой крыше, заливать его водой снизу не было никакого смысла. Оставалось лишь звонить во все инстанции и уповать на скорое прибытие пожарных расчетов.А вертолет тем временем и не думал улетать. Он продолжал кружить над улицей, хищной птицей снижая высоту, пока не завис прямо в воздухе. В открытом проеме показался Безумный Пламя. Ветер от лопастей трепал его кричаще-красные волосы, когда он с холодным прищуром осматривал копошащуюся внизу толпу.Его взгляд скользил по лицам, пока не наткнулся на Гу Юаня, который невозмутимо смотрел прямо на него. Сверившись с фотографией в руке, Безумный Пламя кровожадно оскалился.— Я так и знал. Стоит только подпалить их муравейник, как мелкие букашки сами выползают на свет.Он даже не утруждал себя спуском в квартиру. Ему было абсолютно плевать, дома ли цель. Сжечь чужое логово дотла — просто ради того, чтобы выманить жертву — казалось ему вполне логичным шагом. И тот факт, что Гу Юань лишь арендовал эту бетонную коробку, нисколько не менял дела.Безумный Пламя одним резким движением сорвал с себя плащ Департамента. Оставшись в одних штанах, играя буграми литых мышц, он без колебаний шагнул в пустоту. Словно изголодавшийся тигр, бросающийся на добычу, он камнем полетел вниз, целясь прямо в Гу Юаня.Но Гу Юань был наготове. Резко выкрутив ручку газа своего мотоцикла, он сорвался с места и устремился вперед по улице.— Вздумал сбежать?! — В воздухе руки Безумного Пламени мгновенно переродились в два сгустка ревущего пламени. Одним взмахом он швырнул в спину беглецу ослепительный огненный серп, а вторую пылающую конечность направил прямо в асфальт.Гу Юань, спиной почувствовав обжигающее дыхание смерти, выжал из движка максимум. Но впереди маячил глухой поворот, и заложить вираж на такой скорости было нереально. Не теряя ни доли секунды, он спрыгнул с седла. Мотоцикл по инерции врезался в кирпичную стену и с грохотом повалился на бок, а Гу Юань, погасив инерцию серией перекатов, плавно поднялся на ноги.Тем временем вторая, направленная вниз огненная рука Безумного Пламени ударила в бетон. Мощнейший термодинамический взрыв погасил смертельную скорость падения. Пробужденный сделал изящный пируэт в воздухе и с грацией дикой кошки приземлился на ноги.Выпрямившись, он уставился на Гу Юаня. На его лице играла заносчивая, донельзя высокомерная ухмылка.— У тебя есть два варианта, — властно произнес он, указывая на парня рукой. Обе его кисти по-прежнему полыхали первобытным огнем, не желая возвращаться в человеческий облик.Толпа зевак, чудом не попавшая под огненный шквал, с визгами брызнула в разные стороны. Люди прятались за бетонными клумбами и машинами, в панике набирая номера экстренных служб.— И какие же? — невозмутимо поинтересовался Гу Юань.— Либо ты сдохнешь прямо здесь, либо станешь послушной псиной у моих ног, — выплюнул Безумный Пламя.— Надо же, всё в точности, как по сценарию, — Гу Юань удивленно изогнул бровь. Похоже, Тиба знал этого психа как свои пять пальцев.— Пять... Четыре... — не дожидаясь ответа, начал обратный отсчет Безумный Пламя.— Хм, беру свои слова назад. Видимо, знал он его не до конца. — Пространство сбоку от Гу Юаня со скрежетом раскололось, обнажив зев призрачной тюремной камеры. Из мрака пустоты метнулась исполинская серая рука.— О, так ты у нас Пробужденный из класса Развития? — расхохотался Безумный Пламя. В ту же секунду его ноги превратились в два реактивных столба огня, и он, подобно пущенной из лука стреле, рванул на сближение.Из пространственного разлома отчаянно вырвалась вторая чудовищная конечность Тэнгу, пытаясь схватить летящего на них врага. Раскаленная человеческая ладонь с размаху врезалась в исполинскую лапу фантома. Разница в размерах была колоссальной, но в момент столкновения пламя чудовищно разрослось, сгенерировав направленный взрыв. Ударная волна легко погасила инерцию атаки Тэнгу. Более того, огненные змеи скользнули по призрачной плоти и неумолимо поползли к самому Гу Юаню.Тэнгу с оглушительным хлопком свел ладони перед собой. Удар породил локальный ураган, сдувший цепкое пламя с его предплечий. Но Безумный Пламя уже наращивал темп. Огненные столбы, заменявшие ему ноги, снова полыхнули, осыпая асфальт снопами искр. Взмыв в воздух, он трансформировал обе руки в длинные пылающие бичи и хлестнул ими в сторону Гу Юаня.Скорость атаки была поистине чудовищной, не оставляя времени на уклонение. И хотя Тэнгу обладал звериным инстинктом убийцы, понятие «защита хозяина» в его скудном разуме отсутствовало напрочь. Гу Юаню приходилось вручную направлять фантома с помощью ментальных цепей.Впрочем, существовал и другой, куда более радикальный выход. Врата призрачной тюрьмы распахнулись еще шире, и Тэнгу, обезумев от ярости, наполовину вырвался в реальный мир. Его громоздкая, покрытая буграми мышц туша материализовалась не сбоку, а прямо перед Гу Юанем, заслонив его, словно живой щит.Огненные бичи со страшной силой обрушились на грудь призрака, взорвавшись невыносимой волной раскаленного воздуха.— ГРААААХ! — Едва появившись, Тэнгу тут же получил порцию жгучей боли. Его пепельно-серые космы вспыхнули, как солома. Фантом издал утробный рык, полный первобытной ярости, и принялся исступленно колотить себя по голове гигантскими ладонями, сбивая пламя.Безумный Пламя изящно приземлился. Его ноги всё еще гудели чистой энергией, в то время как руки приобрели привычный, человеческий вид. Природа огня бесформенна и изменчива. Эта особенность позволяла ему сводить к минимуму любой физический урон, наносимый как призраками, так и Пробужденными. Даже когда казалось, что очередной удар разорвал его пламенную плоть на части, в худшем случае он ощущал лишь тупую фантомную боль. Если бы по нему открыл огонь из шестиствольного пулемета обычный человек, пули просто прошили бы огонь насквозь, не причинив ни малейшего вреда.— Какое-то уродливое у тебя Фантомное Тело, — процедил Безумный Пламя, наблюдая за завывающим в небеса монстром. — Да и актер из тебя так себе. — Последняя фраза предназначалась лично Гу Юаню. Общеизвестно, что Фантомные Тела лишены собственной воли, и каждое их действие жестко контролируется марионеточными нитями Пробужденного.— Вечно ты орешь как резаный. Назвали собакой, так не обязательно же вести себя как контуженный хаски, — устало вздохнул Гу Юань. Как бы он ни старался, заткнуть этого буйного духа было свыше его сил. Тратить драгоценную энергию на то, чтобы сковать пасть фантома цепями, было бы верхом идиотизма.Гу Юань сорвался с места, первым переходя в наступление. Безумный Пламя даже не подумал уклоняться. Трансформировав руки в огненные хлысты, он метнулся навстречу Тэнгу. Небо вновь озарилось нестерпимой вспышкой. В этот раз призрак даже не пытался сбить пламя. Позволив огню жадно лизать свою плоть, он слепо рванулся вперед, целясь гигантской когтистой лапой прямо в голову врага.Учитывая чудовищную физическую мощь Тэнгу, попади он в цель — и череп Безумного Пламени брызнул бы кровавым месивом, как переспелый арбуз. В конце концов, он не принадлежал к классу Боевого Усиления, славящемуся своей непробиваемой шкурой.В то неуловимое мгновение, когда смерть уже дышала ему в лицо, волосы Безумного Пламени встали дыбом. На кончиках прядей вспыхнули искры, и в долю секунды его голова полностью утратила человеческие очертания, превратившись в ревущий сгусток раскаленной плазмы.Исполинская рука Тэнгу сомкнулась на огненном шаре. Брызнули искры, а затем последовал мощнейший тепловой взрыв. Отдачей лапу призрака отбросило назад, а его громадная туша завалилась на спину. Гу Юань четко видел, как багрово-черная ладонь монстра обуглилась до состояния головешки, а из глубоких, сочащихся жаром трещин полилась густая, похожая на смолу кровь.— ГРААААХ! — Взревел от нестерпимой боли Тэнгу, но вместо того, чтобы отступить, с еще большим остервенением бросился в атаку. Боль не страшила этого зверя, она лишь подливала масла в огонь его слепой, разрушительной ярости.Обезглавленное тело Безумного Пламени выстрелило из ног снопом искр и, используя отдачу, стремительно скользнуло назад, разрывая дистанцию и выходя из зоны поражения фантома. Гу Юань при всем желании не смог бы угнаться за ним на своих двоих. Его физическая скорость не выходила за рамки возможностей обычного человека и безнадежно проигрывала реактивной тяге метаморфа.Разорвав дистанцию, Безумный Пламя замер. Из обрубка шеи забил сноп искр, стремительно формируя новый пылающий шар, который тут же оброс плотью, восстановив прежние черты лица. Даже огненно-красные волосы остались нетронутыми. Однако на его лице явственно проступила болезненная гримаса.— А твое Фантомное Тело... на удивление прочное, — процедил он сквозь зубы.Эта импровизированная «огненная контратака головой» была рассчитана на то, чтобы взорвать кисть фантома в клочья. Фантомные Тела не чувствуют боли, но при достижении критического порога урона их структура начинает разрушаться. Для Пробужденного класса Развития любая деформация фантома ощущается как тяжелейший физический удар. Эта ментальная отдача сама по себе является серьезной раной, даже если уничтожена лишь крошечная часть духа. А уж если Фантомное Тело развеять полностью... Достаточно вспомнить жалкое зрелище, которое представлял собой Мурата Дзё, не способный даже встать на колени.Безумный Пламя тщательно рассчитал прочность призрачного конструкта Гу Юаня. Но реальность преподнесла ему неприятный сюрприз. Мало того, что рука монстра уцелела, так еще и сам метаморф теперь испытывал тупую, пульсирующую боль в висках.Для него этот трюк с головой был равносилен лобовому столкновению. Обычно после такого приема отступал даже закованный в броню мышц боец класса Боевого Усиления. А тут попался кто-то с еще более крепким черепом. И что хуже всего — это был гребаный фантом! Бесчувственная кукла, которая не теряет ни капли боевой эффективности, пока ее не уничтожишь целиком. Размен получился абсолютно невыгодным: триста единиц урона по себе ради тридцати единиц урона по врагу.— Похоже, я зря возлагал на тебя надежды. Выходит, хваленый Пробужденный четвертого ранга — не более чем пустышка, — презрительно бросил Гу Юань, медленно надвигаясь на врага.Из рассказов Тибы и остальных Гу Юань сделал вывод, что перед ним предстанет поистине непобедимый монстр. Он уже мысленно распрощался с контролем и был готов выпустить Тэнгу из клетки на все сто процентов. Проблема заключалась в том, что в таком состоянии он бы просто не успел натянуть поводья, и обезумевший дух разорвал бы Безумное Пламя в клочья. А если бы Тэнгу не справился... что ж, в его тюремном арсенале томились не только этот громила и Женщина с разрезанным ртом. Но освобождение еще больших сил привело бы к абсолютному, тотальному хаосу.Грань между легким избиением и жестоким убийством стерлась бы навсегда. Именно поэтому он и спрашивал у Тибы о возможности замять дело об убийстве. Но теперь... теперь казалось, что в столь радикальных мерах нет нужды.— Пустышка, говоришь?! — Безумный Пламя запрокинул голову и расхохотался сумасшедшим, надрывным смехом. — Я просто решил немного с тобой поиграть, а ты, наивный глупец, возомнил себя богом!Гу Юань промолчал. Метаморф уже находился в радиусе поражения Тэнгу. Пусть лучше ответят когти призрака. Исполинский фантом, верный своим звериным инстинктам, с оглушительным свистом рассек воздух, пытаясь раздавить врага меж двух исполинских ладоней.— Так узри же истинную, непреодолимую мощь Пробужденного четвертого ранга! — холодно усмехнулся Безумный Пламя.В воздухе слева и справа от него материализовались два полупрозрачных энергетических барьера. Чудовищные лапы Тэнгу врезались в них, выбив лишь жалкую россыпь золотистой ряби на поверхности щита.— Видишь эту стену? — насмешливо протянул метаморф, полностью деактивировав огненную трансформацию и спокойно стоя под градом ударов.«Что это за чертовщина? Очень похоже на ту мерцающую дрянь, которую в ту ночь пытался использовать Император Пламени», — мелькнуло в голове Гу Юаня.Но обезумевшему Тэнгу было плевать на любые щиты. Сжав кулаки размером с малолитражку, он обрушил на врага сокрушительный удар сверху вниз. Боковые барьеры мгновенно растворились, перебросив всю свою прочность на крышу купола, который с легкостью выдержал и эту чудовищную атаку. Призрак впал в неконтролируемое бешенство. Его кулаки замелькали с пулеметной скоростью, превратившись в громоподобный отбойный молоток, безостановочно долбящий по световому барьеру. Воздух гудел от непрерывных хлопков, и Гу Юань видел лишь смазанные серые тени колотящих лап.— Вот она, непреодолимая пропасть между нами... — высокомерно процедил Безумный Пламя.Не успел он договорить, как Тэнгу резко изменил вектор атаки, впечатав прямой хук прямо ему в лицо. Тщетно. Щит материализовывался с немыслимой скоростью, идеально блокируя каждый удар. Безумному Пламени оставалось лишь стоять со сложенными руками и скучающе наблюдать за потугами фантома.Гу Юань тоже не шелохнулся, расслабленно наблюдая за тщетными попытками. Лишь неутомимый Тэнгу продолжал истошно колотить по непробиваемой стене, обрушивая на нее град тяжеловесных ударов, не собираясь останавливаться ни на секунду.— Пожалуй, стоит сделать звонок другу, — хмыкнул Гу Юань, неспешно выуживая из кармана смартфон.— Вздумал позвать подмогу? — презрительно фыркнул метаморф.Гу Юань даже не посмотрел в его сторону, прижав трубку к уху.— Алло. Это я. Тут возник небольшой технический вопрос: что за световые гирлянды таскают вокруг себя Пробужденные четвертого ранга?— ... — Высокомерие на лице Безумного Пламени сменилось багровой яростью. — Какого черта ты творишь?! — Такое откровенное пренебрежение в разгар смертельного боя взбесило его до белого каления.— А, так это называется «Барьер Психической Энергии»... И он имеет потрясающий эффект защиты от атак призраков и Пробужденных? — задумчиво протянул Гу Юань, кивая невидимому собеседнику. — Выходит, если атаковать не Психической Энергией, от него не будет никакого толка? Понял, спасибо.Он плавно нагнулся и подобрал с асфальта ничем не примечательный камешек. Мгновенно натянув ментальные поводья, Гу Юань заставил Тэнгу замереть. И небрежным движением швырнул гальку в сторону врага. Камешек, не встретив ни малейшего сопротивления, прошил мерцающий барьер насквозь и мягко лег прямо в ладонь Безумного Пламени. Секунду спустя его рука вспыхнула диким огнем, моментально раскалив камень добела.— Ты. Труп! — взревел он, и в этом крике слышалась неподдельная, испепеляющая ненависть.

Глава 18. Гори!

Ослепительное пламя резало глаза. Языки жадного огня, словно щупальца голодного зверя, уже переваливались через парапет крыши, хищно лизали бетон. Спустя мгновение вертолет с тяжелым гулом вновь поднялся в воздух.

— Не застал меня дома, поэтому решил просто спалить всё здание дотла? Вот это я понимаю — эффективность на грани фантастики, — на лице Гу Юаня отразилось искреннее недоумение. По его прикидкам, спуститься с крыши до нужного этажа, взломать дверь и убедиться в отсутствии хозяина за такое ничтожное время было физически невозможно.

Огонь наверху стремительно набирал силу, изрыгая в небо клубы густого черного дыма. Вскоре из подъезда начали в панике выбегать жильцы. Надо отдать им должное — инстинкт самосохранения у горожан Токио был отточен до совершенства. И неудивительно: помимо вездесущей угрозы со стороны призраков, их регулярно терроризировали землетрясения и разрушительные тайфуны. Жизнь научила этих людей собирать вещи и делать ноги с фантастической скоростью.

Убежать от призрака — задача почти невыполнимая, но от всего остального можно было спастись, если вовремя дать деру. В считанные минуты у подножия пылающей высотки собралась толпа зевак, с ужасом наблюдавших за расползающимся пожаром. Поскольку очаг возгорания находился на самой крыше, заливать его водой снизу не было никакого смысла. Оставалось лишь звонить во все инстанции и уповать на скорое прибытие пожарных расчетов.

А вертолет тем временем и не думал улетать. Он продолжал кружить над улицей, хищной птицей снижая высоту, пока не завис прямо в воздухе. В открытом проеме показался Безумный Пламя. Ветер от лопастей трепал его кричаще-красные волосы, когда он с холодным прищуром осматривал копошащуюся внизу толпу.

Его взгляд скользил по лицам, пока не наткнулся на Гу Юаня, который невозмутимо смотрел прямо на него. Сверившись с фотографией в руке, Безумный Пламя кровожадно оскалился.

— Я так и знал. Стоит только подпалить их муравейник, как мелкие букашки сами выползают на свет.

Он даже не утруждал себя спуском в квартиру. Ему было абсолютно плевать, дома ли цель. Сжечь чужое логово дотла — просто ради того, чтобы выманить жертву — казалось ему вполне логичным шагом. И тот факт, что Гу Юань лишь арендовал эту бетонную коробку, нисколько не менял дела.

Безумный Пламя одним резким движением сорвал с себя плащ Департамента. Оставшись в одних штанах, играя буграми литых мышц, он без колебаний шагнул в пустоту. Словно изголодавшийся тигр, бросающийся на добычу, он камнем полетел вниз, целясь прямо в Гу Юаня.

Но Гу Юань был наготове. Резко выкрутив ручку газа своего мотоцикла, он сорвался с места и устремился вперед по улице.

— Вздумал сбежать?! — В воздухе руки Безумного Пламени мгновенно переродились в два сгустка ревущего пламени. Одним взмахом он швырнул в спину беглецу ослепительный огненный серп, а вторую пылающую конечность направил прямо в асфальт.

Гу Юань, спиной почувствовав обжигающее дыхание смерти, выжал из движка максимум. Но впереди маячил глухой поворот, и заложить вираж на такой скорости было нереально. Не теряя ни доли секунды, он спрыгнул с седла. Мотоцикл по инерции врезался в кирпичную стену и с грохотом повалился на бок, а Гу Юань, погасив инерцию серией перекатов, плавно поднялся на ноги.

Тем временем вторая, направленная вниз огненная рука Безумного Пламени ударила в бетон. Мощнейший термодинамический взрыв погасил смертельную скорость падения. Пробужденный сделал изящный пируэт в воздухе и с грацией дикой кошки приземлился на ноги.

Выпрямившись, он уставился на Гу Юаня. На его лице играла заносчивая, донельзя высокомерная ухмылка.

— У тебя есть два варианта, — властно произнес он, указывая на парня рукой. Обе его кисти по-прежнему полыхали первобытным огнем, не желая возвращаться в человеческий облик.

Толпа зевак, чудом не попавшая под огненный шквал, с визгами брызнула в разные стороны. Люди прятались за бетонными клумбами и машинами, в панике набирая номера экстренных служб.

— И какие же? — невозмутимо поинтересовался Гу Юань.

— Либо ты сдохнешь прямо здесь, либо станешь послушной псиной у моих ног, — выплюнул Безумный Пламя.

— Надо же, всё в точности, как по сценарию, — Гу Юань удивленно изогнул бровь. Похоже, Тиба знал этого психа как свои пять пальцев.

— Пять... Четыре... — не дожидаясь ответа, начал обратный отсчет Безумный Пламя.

— Хм, беру свои слова назад. Видимо, знал он его не до конца. — Пространство сбоку от Гу Юаня со скрежетом раскололось, обнажив зев призрачной тюремной камеры. Из мрака пустоты метнулась исполинская серая рука.

— О, так ты у нас Пробужденный из класса Развития? — расхохотался Безумный Пламя. В ту же секунду его ноги превратились в два реактивных столба огня, и он, подобно пущенной из лука стреле, рванул на сближение.

Из пространственного разлома отчаянно вырвалась вторая чудовищная конечность Тэнгу, пытаясь схватить летящего на них врага. Раскаленная человеческая ладонь с размаху врезалась в исполинскую лапу фантома. Разница в размерах была колоссальной, но в момент столкновения пламя чудовищно разрослось, сгенерировав направленный взрыв. Ударная волна легко погасила инерцию атаки Тэнгу. Более того, огненные змеи скользнули по призрачной плоти и неумолимо поползли к самому Гу Юаню.

Тэнгу с оглушительным хлопком свел ладони перед собой. Удар породил локальный ураган, сдувший цепкое пламя с его предплечий. Но Безумный Пламя уже наращивал темп. Огненные столбы, заменявшие ему ноги, снова полыхнули, осыпая асфальт снопами искр. Взмыв в воздух, он трансформировал обе руки в длинные пылающие бичи и хлестнул ими в сторону Гу Юаня.

Скорость атаки была поистине чудовищной, не оставляя времени на уклонение. И хотя Тэнгу обладал звериным инстинктом убийцы, понятие «защита хозяина» в его скудном разуме отсутствовало напрочь. Гу Юаню приходилось вручную направлять фантома с помощью ментальных цепей.

Впрочем, существовал и другой, куда более радикальный выход. Врата призрачной тюрьмы распахнулись еще шире, и Тэнгу, обезумев от ярости, наполовину вырвался в реальный мир. Его громоздкая, покрытая буграми мышц туша материализовалась не сбоку, а прямо перед Гу Юанем, заслонив его, словно живой щит.

Огненные бичи со страшной силой обрушились на грудь призрака, взорвавшись невыносимой волной раскаленного воздуха.

— ГРААААХ! — Едва появившись, Тэнгу тут же получил порцию жгучей боли. Его пепельно-серые космы вспыхнули, как солома. Фантом издал утробный рык, полный первобытной ярости, и принялся исступленно колотить себя по голове гигантскими ладонями, сбивая пламя.

Безумный Пламя изящно приземлился. Его ноги всё еще гудели чистой энергией, в то время как руки приобрели привычный, человеческий вид. Природа огня бесформенна и изменчива. Эта особенность позволяла ему сводить к минимуму любой физический урон, наносимый как призраками, так и Пробужденными. Даже когда казалось, что очередной удар разорвал его пламенную плоть на части, в худшем случае он ощущал лишь тупую фантомную боль. Если бы по нему открыл огонь из шестиствольного пулемета обычный человек, пули просто прошили бы огонь насквозь, не причинив ни малейшего вреда.

— Какое-то уродливое у тебя Фантомное Тело, — процедил Безумный Пламя, наблюдая за завывающим в небеса монстром. — Да и актер из тебя так себе. — Последняя фраза предназначалась лично Гу Юаню. Общеизвестно, что Фантомные Тела лишены собственной воли, и каждое их действие жестко контролируется марионеточными нитями Пробужденного.

— Вечно ты орешь как резаный. Назвали собакой, так не обязательно же вести себя как контуженный хаски, — устало вздохнул Гу Юань. Как бы он ни старался, заткнуть этого буйного духа было свыше его сил. Тратить драгоценную энергию на то, чтобы сковать пасть фантома цепями, было бы верхом идиотизма.

Гу Юань сорвался с места, первым переходя в наступление. Безумный Пламя даже не подумал уклоняться. Трансформировав руки в огненные хлысты, он метнулся навстречу Тэнгу. Небо вновь озарилось нестерпимой вспышкой. В этот раз призрак даже не пытался сбить пламя. Позволив огню жадно лизать свою плоть, он слепо рванулся вперед, целясь гигантской когтистой лапой прямо в голову врага.

Учитывая чудовищную физическую мощь Тэнгу, попади он в цель — и череп Безумного Пламени брызнул бы кровавым месивом, как переспелый арбуз. В конце концов, он не принадлежал к классу Боевого Усиления, славящемуся своей непробиваемой шкурой.

В то неуловимое мгновение, когда смерть уже дышала ему в лицо, волосы Безумного Пламени встали дыбом. На кончиках прядей вспыхнули искры, и в долю секунды его голова полностью утратила человеческие очертания, превратившись в ревущий сгусток раскаленной плазмы.

Исполинская рука Тэнгу сомкнулась на огненном шаре. Брызнули искры, а затем последовал мощнейший тепловой взрыв. Отдачей лапу призрака отбросило назад, а его громадная туша завалилась на спину. Гу Юань четко видел, как багрово-черная ладонь монстра обуглилась до состояния головешки, а из глубоких, сочащихся жаром трещин полилась густая, похожая на смолу кровь.

— ГРААААХ! — Взревел от нестерпимой боли Тэнгу, но вместо того, чтобы отступить, с еще большим остервенением бросился в атаку. Боль не страшила этого зверя, она лишь подливала масла в огонь его слепой, разрушительной ярости.

Обезглавленное тело Безумного Пламени выстрелило из ног снопом искр и, используя отдачу, стремительно скользнуло назад, разрывая дистанцию и выходя из зоны поражения фантома. Гу Юань при всем желании не смог бы угнаться за ним на своих двоих. Его физическая скорость не выходила за рамки возможностей обычного человека и безнадежно проигрывала реактивной тяге метаморфа.

Разорвав дистанцию, Безумный Пламя замер. Из обрубка шеи забил сноп искр, стремительно формируя новый пылающий шар, который тут же оброс плотью, восстановив прежние черты лица. Даже огненно-красные волосы остались нетронутыми. Однако на его лице явственно проступила болезненная гримаса.

— А твое Фантомное Тело... на удивление прочное, — процедил он сквозь зубы.

Эта импровизированная «огненная контратака головой» была рассчитана на то, чтобы взорвать кисть фантома в клочья. Фантомные Тела не чувствуют боли, но при достижении критического порога урона их структура начинает разрушаться. Для Пробужденного класса Развития любая деформация фантома ощущается как тяжелейший физический удар. Эта ментальная отдача сама по себе является серьезной раной, даже если уничтожена лишь крошечная часть духа. А уж если Фантомное Тело развеять полностью... Достаточно вспомнить жалкое зрелище, которое представлял собой Мурата Дзё, не способный даже встать на колени.

Безумный Пламя тщательно рассчитал прочность призрачного конструкта Гу Юаня. Но реальность преподнесла ему неприятный сюрприз. Мало того, что рука монстра уцелела, так еще и сам метаморф теперь испытывал тупую, пульсирующую боль в висках.

Для него этот трюк с головой был равносилен лобовому столкновению. Обычно после такого приема отступал даже закованный в броню мышц боец класса Боевого Усиления. А тут попался кто-то с еще более крепким черепом. И что хуже всего — это был гребаный фантом! Бесчувственная кукла, которая не теряет ни капли боевой эффективности, пока ее не уничтожишь целиком. Размен получился абсолютно невыгодным: триста единиц урона по себе ради тридцати единиц урона по врагу.

— Похоже, я зря возлагал на тебя надежды. Выходит, хваленый Пробужденный четвертого ранга — не более чем пустышка, — презрительно бросил Гу Юань, медленно надвигаясь на врага.

Из рассказов Тибы и остальных Гу Юань сделал вывод, что перед ним предстанет поистине непобедимый монстр. Он уже мысленно распрощался с контролем и был готов выпустить Тэнгу из клетки на все сто процентов. Проблема заключалась в том, что в таком состоянии он бы просто не успел натянуть поводья, и обезумевший дух разорвал бы Безумное Пламя в клочья. А если бы Тэнгу не справился... что ж, в его тюремном арсенале томились не только этот громила и Женщина с разрезанным ртом. Но освобождение еще больших сил привело бы к абсолютному, тотальному хаосу.

Грань между легким избиением и жестоким убийством стерлась бы навсегда. Именно поэтому он и спрашивал у Тибы о возможности замять дело об убийстве. Но теперь... теперь казалось, что в столь радикальных мерах нет нужды.

— Пустышка, говоришь?! — Безумный Пламя запрокинул голову и расхохотался сумасшедшим, надрывным смехом. — Я просто решил немного с тобой поиграть, а ты, наивный глупец, возомнил себя богом!

Гу Юань промолчал. Метаморф уже находился в радиусе поражения Тэнгу. Пусть лучше ответят когти призрака. Исполинский фантом, верный своим звериным инстинктам, с оглушительным свистом рассек воздух, пытаясь раздавить врага меж двух исполинских ладоней.

— Так узри же истинную, непреодолимую мощь Пробужденного четвертого ранга! — холодно усмехнулся Безумный Пламя.

В воздухе слева и справа от него материализовались два полупрозрачных энергетических барьера. Чудовищные лапы Тэнгу врезались в них, выбив лишь жалкую россыпь золотистой ряби на поверхности щита.

— Видишь эту стену? — насмешливо протянул метаморф, полностью деактивировав огненную трансформацию и спокойно стоя под градом ударов.

«Что это за чертовщина? Очень похоже на ту мерцающую дрянь, которую в ту ночь пытался использовать Император Пламени», — мелькнуло в голове Гу Юаня.

Но обезумевшему Тэнгу было плевать на любые щиты. Сжав кулаки размером с малолитражку, он обрушил на врага сокрушительный удар сверху вниз. Боковые барьеры мгновенно растворились, перебросив всю свою прочность на крышу купола, который с легкостью выдержал и эту чудовищную атаку. Призрак впал в неконтролируемое бешенство. Его кулаки замелькали с пулеметной скоростью, превратившись в громоподобный отбойный молоток, безостановочно долбящий по световому барьеру. Воздух гудел от непрерывных хлопков, и Гу Юань видел лишь смазанные серые тени колотящих лап.

— Вот она, непреодолимая пропасть между нами... — высокомерно процедил Безумный Пламя.

Не успел он договорить, как Тэнгу резко изменил вектор атаки, впечатав прямой хук прямо ему в лицо. Тщетно. Щит материализовывался с немыслимой скоростью, идеально блокируя каждый удар. Безумному Пламени оставалось лишь стоять со сложенными руками и скучающе наблюдать за потугами фантома.

Гу Юань тоже не шелохнулся, расслабленно наблюдая за тщетными попытками. Лишь неутомимый Тэнгу продолжал истошно колотить по непробиваемой стене, обрушивая на нее град тяжеловесных ударов, не собираясь останавливаться ни на секунду.

— Пожалуй, стоит сделать звонок другу, — хмыкнул Гу Юань, неспешно выуживая из кармана смартфон.

— Вздумал позвать подмогу? — презрительно фыркнул метаморф.

Гу Юань даже не посмотрел в его сторону, прижав трубку к уху.

— Алло. Это я. Тут возник небольшой технический вопрос: что за световые гирлянды таскают вокруг себя Пробужденные четвертого ранга?

— ... — Высокомерие на лице Безумного Пламени сменилось багровой яростью. — Какого черта ты творишь?! — Такое откровенное пренебрежение в разгар смертельного боя взбесило его до белого каления.

— А, так это называется «Барьер Психической Энергии»... И он имеет потрясающий эффект защиты от атак призраков и Пробужденных? — задумчиво протянул Гу Юань, кивая невидимому собеседнику. — Выходит, если атаковать не Психической Энергией, от него не будет никакого толка? Понял, спасибо.

Он плавно нагнулся и подобрал с асфальта ничем не примечательный камешек. Мгновенно натянув ментальные поводья, Гу Юань заставил Тэнгу замереть. И небрежным движением швырнул гальку в сторону врага. Камешек, не встретив ни малейшего сопротивления, прошил мерцающий барьер насквозь и мягко лег прямо в ладонь Безумного Пламени. Секунду спустя его рука вспыхнула диким огнем, моментально раскалив камень добела.

— Ты. Труп! — взревел он, и в этом крике слышалась неподдельная, испепеляющая ненависть.