Глава 17

Глава 17. Безумный ПламяК северным вратам города Токио, поднимая клубы густой дорожной пыли, быстро приближалась автоколонна.Машины послушно замерли у пропускного пункта, за исключением одной. Взревев форсированным мотором, она нагло пронеслась мимо контроля, оставляя за собой лишь облако сизого дыма.Кто-то из стражи рванулся было в погоню, но товарищи поспешно удержали его за плечи. После пары коротких фраз, брошенных шепотом, на лице возмущенного охранника отразилось внезапное понимание. Ах, вот оно что. Раз за рулем был он, тогда столь вопиющая заносчивость неудивительна.Автомобиль стрелой пронзал городские улицы, несясь из Нижнего города в Средний. Платные заставы и контрольные пункты он пролетал на полном ходу, словно таран, даже не думая сбавлять скорость. И лишь у главных ворот, разделяющих Средний и Верхний город, водитель наконец-то соизволил притормозить и нехотя выйти для обязательного досмотра.Оказавшись в Верхнем городе, машина, на борту которой красовался герб Департамента по Истреблению Призраков, направилась отнюдь не в штаб-квартиру. Сперва она свернула к роскошному частному поместью, и только после долгой задержки продолжила свой путь к главному управлению.У входа в штаб-квартиру уже суетились люди. Едва шины заскрипели по асфальту, как один из встречающих угодливо подбежал и распахнул дверцу автомобиля. Из-за руля небрежно выбрался высокий мужчина. Униформа Департамента по Истреблению Призраков была кое-как наброшена на его широкие плечи. Его длинные, растрепанные волосы пылали огненно-красным цветом, напоминая дикую львиную гриву, хотя у корней проглядывали темные пряди — явный признак искусственной окраски.Это был не кто иной, как тот самый человек, которого Тиба и остальные называли Безумный Пламя. Судя по его измятому и запыленному виду, он только что вернулся из долгой вылазки за городские стены.— Капитан, тут такое дело... — робко начал встречающий подчиненный.— Я только что вернулся, мне нужно расслабиться. — Безумный Пламя грубо оборвал его на полуслове, уверенно шагая к стеклянным дверям главного здания. — Не сметь меня беспокоить. Со всеми проблемами приходите через два дня.Быстро покончив с формальным отчетом о миссии, он снова запрыгнул в машину и умчался прочь, полностью проигнорировав напряженные лица и невысказанные слова своих людей.---Два дня спустя. На роскошной вилле, принадлежащей Безумному Пламени, царила атмосфера разнузданной оргии. Воздух был густым, тяжелым, пропитанным запахами дорогого алкоголя, пота и первобытной похоти.Сам хозяин лениво развалился в шезлонге у кромки кристально чистого бассейна.— Ну, выкладывай, что у тебя там? — Он перевел равнодушный взгляд на стоящего рядом бойца Шестого отряда, своего непосредственного подчиненного.— Господин... ваш младший брат мертв, — потупив взор, произнес боец.— О как? — Эта новость явно застала его врасплох. Но на лице Безумного Пламени не отразилось ни капли скорби или гнева. Его губы скривились в злой, издевательской усмешке. — Неужели этот никчемный кусок дерьма наконец-то осознал, что он лишь обуза, позорящая мое имя, и решил самовыпилиться?— Никак нет... — Подчиненный торопливо, в мельчайших подробностях пересказал всю историю, связанную с Обществом Божественной Кары.— Чего? — Безумный Пламя сделал внушительный глоток янтарной жидкости из бокала. — То есть этот щенок, за моей спиной, сколотил какое-то вшивое Общество Божественной Кары, а потом позволил кому-то себя прикончить?Боец молча кивнул.— Я так и знал, жалкий кусок мусора! — В голосе капитана наконец-то прорезались нотки первобытной ярости. Вот только гнев этот был вызван отнюдь не скорбью по убитому Императору Пламени, а жгучим раздражением от его вопиющей некомпетентности. — И что дальше?— Расследованием занимался Пятнадцатый отряд. Они составили рапорт и даже пытались подать официальный запрос на расследование в отношении вас, господин, — заискивающе забормотал подчиненный. — Но, разумеется, делу не дали ход. Как вы, великий господин, могли быть причастны к подобной грязи?— Ха! — Безумный Пламя презрительно фыркнул. — Стану я марать руки о подобную чушь?— Именно так! Мы сразу поняли, что вам незачем связываться с каким-то Обществом Божественной Кары, — поддакнул боец.И впрямь, перед Безумным Пламенем открывались безграничные перспективы. А что такое это Общество? Просто жалкие крысы, копошащиеся в сточной канаве. Высунь они носы — и их бы мгновенно стерли в порошок.— Так значит, это псы из Пятнадцатого отряда прикончили моего никчемного братца? — в голосе капитана заскрежетал металл.— Не совсем. Все оказалось куда запутаннее. Пятнадцатый отряд намеренно пытался замести следы, но наши люди сумели докопаться до правды. — И подчиненный в деталях обрисовал роль, которую сыграл во всем этом Гу Юань.— Ты хочешь сказать, — Безумный Пламя хрипло, невесело рассмеялся, — что этот идиот доигрался, нарвался на кого-то не по зубам, и в итоге его пустил в расход какой-то бродячий Пробужденный?Боец снова утвердительно кивнул.— Ха. — Короткий, злой смешок сорвался с губ капитана. — Мусор всегда остается мусором. Это не исправить. Давай сюда досье на этого Пробужденного. Уверен, вы уже всё о нем разнюхали.— Так точно! — Боец рысью метнулся в дом и вскоре вернулся, сжимая в руках картонную папку. Внутри лежала пара тонких листков — информации было ничтожно мало.— Документы-то липовые, — скользнув взглядом по строчкам, презрительно процедил Безумный Пламя. — Очевидно, какая-то деревенщина, недавно притащившаяся в город Токио.— Так и есть. В Нижнем городе царит полнейший хаос, контролировать этот сброд просто невозможно, — виновато пожал плечами подчиненный.— Но его текущий адрес вы пробили точно? — прищурился капитан.— Ручаюсь, ошибки быть не может.— Этого более чем достаточно. — Рука Безумного Пламени, сжимавшая бумаги, внезапно превратилась в ревущий сгусток чистого огня. В одно мгновение досье обратилось в серый пепел. — Всякий, кто посмеет тронуть то, что принадлежит мне, умоется кровью.Безумный Пламя медленно поднялся с шезлонга, а на его лице расцвела хищная, первобытно-звериная улыбка.---Одиннадцатый район. В уютной полутьме небольшой кофейни Тиба и Гу Юань сидели друг напротив друга.— Безумный Пламя вернулся, — тихо, но веско произнес Тиба.— А кто такой этот Безумный Пламя? — Гу Юань удивленно изогнул бровь. Звонок от Тибы с неожиданной просьбой о встрече слегка выбил его из колеи.— Брат Императора Пламени из Общества Божественной Кары. Вице-капитан Шестого отряда. — Тиба уставился на него с немым укором. — Неужели ты забыл? Как можно было выбросить из головы столь серьезную угрозу?— А, точно, — на лице Гу Юаня мелькнуло просветление. — Вспомнил, ты как-то упоминал о нем. Значит, его всё это время не было в городе Токио?— Ладно, проехали. — Тиба устало вздохнул и решил сменить тему. — Позволь мне прояснить для тебя структуру оперативных подразделений Департамента по Истреблению Призраков.— Валяй.— Оперативный блок Департамента формировался из двадцати самостоятельных отрядов. С первого по пятый отряды стоят особняком. Они не марают руки о повседневную рутину, связанную с рядовыми призраками в городе. Их главная задача — охрана высокопоставленных лиц и осуществление внутреннего контроля. Обычные сотрудники Департамента ловят призраков и пресекают преступления вольных Пробужденных. Но кто приструнит самих сотрудников, если те перейдут черту? Вот тут-то на сцену и выходят бойцы первого и пятого отрядов.Тиба сделал глоток кофе и продолжил:— Отряды с шестого по пятнадцатый выполняют львиную долю работы — именно их простые обыватели и воспринимают как истинное лицо Департамента. А вот отряды с шестнадцатого по двадцатый действуют исключительно за стенами города. В их ведении находятся разведка неизведанных территорий и расширение безопасных зон. Регулярно дальние отряды запрашивают подкрепление у внутренних сил. Практически каждый боец с шестого по пятнадцатый отряд — включая даже обычных людей, не являющихся Пробужденными, — обязан раз в год отправляться в опасные вылазки за городскую черту. Безумный Пламя относился именно к таким экспедициям и вернулся в город буквально на днях.— Вернувшись, этот сукин сын первым делом закатил у себя на вилле роскошную оргию, где из одежды на присутствующих не было вообще ничего, — брезгливо поморщился Тиба. — Но к этому часу ему уже наверняка доложили о твоих похождениях.— Значит, он скоро нагрянет ко мне в гости? — спокойно уточнил Гу Юань.— Естественно. — Тиба кивнул. — И когда это случится, он предложит тебе два варианта: либо сдохнуть на месте, либо пасть на колени, присягнуть ему на верность и стать его цепным псом.— Хех. А я-то, наивный, думал, он захочет отомстить за смерть горячо любимого брата, — усмехнулся Гу Юань.— Ошибаешься. — Тиба покачал головой. — Безумный Пламя от природы жесток и бессердечен. Он ни в грош не ставил своего младшего брата. Если он и решит с тобой разобраться, то лишь потому, что ты нанес удар по его уязвленному эго, а не из чувства кровной мести. Именно поэтому твое добровольное рабство его вполне устроит.— И вы даже не попытаетесь его осадить? — Гу Юань расслабленно откинулся на спинку стула. — Я, между прочим, проявил чудеса гражданской ответственности. Оставим в стороне то, что мне не дали ни грамоты, ни премии. Но теперь мне еще и мстить будут?— За спиной Безумного Пламени стоят очень влиятельные люди, — помрачнел Тиба. — Всё, что в моих силах — это лишить его законных оснований для ареста. Ему не удастся провернуть свою месть официально. Придется действовать своими руками, в тени.— Ты вытащил меня сюда только ради того, чтобы посоветовать оглядываться по сторонам? — прищурился Гу Юань.— Если бы дело было только в предупреждении, я бы обошелся телефонным звонком, — покачал головой Тиба и с глухим стуком опустил на стол плотную картонную папку.Гу Юань выразительно скосил глаза на неприметную обложку. «А такое вообще безопасно открывать в публичном месте?» — красноречиво говорил его взгляд.— Не волнуйся. Открывай, — успокоил его собеседник.Гу Юань сорвал печать. Внутри оказалась пухлая стопка документов — подробное досье на Безумного Пламя. А рядом с бумагами лежал крошечный, размером не больше флешки, черный коробок.— А это еще что за безделушка? — поинтересовался он, покрутив коробок в пальцах.— Стандартный маячок для сотрудников Департамента. Он отслеживает сигнал в любой точке города. Видишь эту маленькую кнопку? Если припрет к стенке — жми. Сигнал бедствия поступит прямо ко мне, и я узнаю об этом в ту же секунду.— Понял. Что ж, благодарю за подгон. — Гу Юань небрежно смахнул трекер обратно в папку и прибрал бумаги. — Но у меня созрел еще один вопрос. Зачем ты мне помогаешь?— Ошибаешься, — к удивлению Гу Юаня, Тиба отрицательно мотнул головой. — Я помогаю исключительно себе. У нас с Безумным Пламенем... скажем так, старые счеты.— Ясно. — Гу Юань залпом допил остатки лимонной воды со льдом и поднялся из-за столика. — Досье я изучу на досуге. Кстати, если вдруг кто-то... ну, случайно умрет. Ты сможешь это замять?— Если запахнет жареным — просто жми на кнопку, — нахмурился Тиба. — Мне ни к чему строить интриги на твоем трупе. Да и толку от этого будет ноль.— Да нет же, ты не понял, — вздохнул Гу Юань. — Я имею в виду: если умрет этот ваш Безумный Пламя, ты сможешь это замять?Тиба опешил. На секунду в его глазах мелькнуло искреннее замешательство, а затем он разразился раскатистым хохотом.— Ну, если ты его укокошишь, то нам обоим придется бежать из города и до конца своих дней скрываться в пустошах!Гу Юань лишь неопределенно хмыкнул, развернулся к выходу и, не оглядываясь, лениво махнул рукой на прощание.Улыбка медленно сползла с лица Тибы. Сквозь панорамное стекло кофейни он задумчиво провожал взглядом удаляющуюся фигуру.— Помогать в трудную минуту — дело благородное, но все зависит от реальной силы. Я не могу тащить на борт своего корабля кого попало. Это было бы безответственно. И по отношению ко мне, и к остальным, — едва слышно пробормотал он себе под нос.---Припарковавшись у своего дома, Гу Юань не спешил подниматься в квартиру. Вместо этого он набрал номер Кудзё Рё.— Алло... Слушай, у меня тут нарисовались кое-какие проблемы. Некоторое время не выходи на связь. А лучше вообще заберись куда-нибудь в глушь и пересиди... Погоди-ка. Кажется, отбой.Он сбросил вызов и поднял глаза. Прямо над его головой, рассекая воздух лопастями, пронесся небольшой вертолет и с ревом опустился на плоскую крышу его многоквартирного дома. Дома, в котором Гу Юань снимал жилье. С того ракурса, где он стоял, приземлившаяся винтокрылая машина была почти не видна — над краем крыши торчал лишь хвост.Но за секунду до посадки Гу Юань успел разглядеть кое-что весьма интересное. На краю открытого люка вертолета, небрежно свесив ноги в пустоту, сидел человек. Ураганный ветер, поднятый винтами, трепал его длинные огненно-красные волосы.Гу Юань расстегнул молнию наплечной сумки и вытащил досье, переданное Тибой. С первой же страницы на него смотрела цветная фотография: Безумный Пламя, обладатель той самой кричащей шевелюры. И да, на полях кто-то заботливо приписал мелким почерком, что цвет — крашеный.— Значит, это и есть наш многоуважаемый Безумный Пламя? Быстро же он сработал, — Гу Юань взвесил папку в руке.Времени на вдумчивое чтение уже не оставалось, но основную суть он уловить успел. Безумный Пламя. Пробужденный четвертого ранга. класс Трансформации. Пробужденные этого класса обладали способностью изменять структуру отдельных частей своего тела, а то и всего организма целиком. В народе их часто так и называли — «метаморфами». Если ты видишь, как чья-то рука внезапно превращается в крупнокалиберную пушку или обрастает чешуей, трансформируясь в чудовищную звериную лапу — перед тобой Пробужденный класса Трансформации. Если же человек на твоих глазах полностью преображается, превращаясь, скажем, из хлипкого клерка в гигантскую зеленую гору литых мышц — значит, это элитный боец в своей категории.Формой же метаморфозы Безумного Пламени был чистый огонь! И это пламя кардинально, на фундаментальном уровне отличалось от тех жалких огненных конструктов, которые материализовывал покойный Император Пламени.Бум!Оглушительный взрыв потряс улицу. Гу Юань резко вскинул голову и увидел, как с крыши его дома в вечернее небо вонзился ревущий столб ослепительного огня.

Глава 17. Безумный Пламя

К северным вратам города Токио, поднимая клубы густой дорожной пыли, быстро приближалась автоколонна.

Машины послушно замерли у пропускного пункта, за исключением одной. Взревев форсированным мотором, она нагло пронеслась мимо контроля, оставляя за собой лишь облако сизого дыма.

Кто-то из стражи рванулся было в погоню, но товарищи поспешно удержали его за плечи. После пары коротких фраз, брошенных шепотом, на лице возмущенного охранника отразилось внезапное понимание. Ах, вот оно что. Раз за рулем был он, тогда столь вопиющая заносчивость неудивительна.

Автомобиль стрелой пронзал городские улицы, несясь из Нижнего города в Средний. Платные заставы и контрольные пункты он пролетал на полном ходу, словно таран, даже не думая сбавлять скорость. И лишь у главных ворот, разделяющих Средний и Верхний город, водитель наконец-то соизволил притормозить и нехотя выйти для обязательного досмотра.

Оказавшись в Верхнем городе, машина, на борту которой красовался герб Департамента по Истреблению Призраков, направилась отнюдь не в штаб-квартиру. Сперва она свернула к роскошному частному поместью, и только после долгой задержки продолжила свой путь к главному управлению.

У входа в штаб-квартиру уже суетились люди. Едва шины заскрипели по асфальту, как один из встречающих угодливо подбежал и распахнул дверцу автомобиля. Из-за руля небрежно выбрался высокий мужчина. Униформа Департамента по Истреблению Призраков была кое-как наброшена на его широкие плечи. Его длинные, растрепанные волосы пылали огненно-красным цветом, напоминая дикую львиную гриву, хотя у корней проглядывали темные пряди — явный признак искусственной окраски.

Это был не кто иной, как тот самый человек, которого Тиба и остальные называли Безумный Пламя. Судя по его измятому и запыленному виду, он только что вернулся из долгой вылазки за городские стены.

— Капитан, тут такое дело... — робко начал встречающий подчиненный.

— Я только что вернулся, мне нужно расслабиться. — Безумный Пламя грубо оборвал его на полуслове, уверенно шагая к стеклянным дверям главного здания. — Не сметь меня беспокоить. Со всеми проблемами приходите через два дня.

Быстро покончив с формальным отчетом о миссии, он снова запрыгнул в машину и умчался прочь, полностью проигнорировав напряженные лица и невысказанные слова своих людей.

---

Два дня спустя. На роскошной вилле, принадлежащей Безумному Пламени, царила атмосфера разнузданной оргии. Воздух был густым, тяжелым, пропитанным запахами дорогого алкоголя, пота и первобытной похоти.

Сам хозяин лениво развалился в шезлонге у кромки кристально чистого бассейна.

— Ну, выкладывай, что у тебя там? — Он перевел равнодушный взгляд на стоящего рядом бойца Шестого отряда, своего непосредственного подчиненного.

— Господин... ваш младший брат мертв, — потупив взор, произнес боец.

— О как? — Эта новость явно застала его врасплох. Но на лице Безумного Пламени не отразилось ни капли скорби или гнева. Его губы скривились в злой, издевательской усмешке. — Неужели этот никчемный кусок дерьма наконец-то осознал, что он лишь обуза, позорящая мое имя, и решил самовыпилиться?

— Никак нет... — Подчиненный торопливо, в мельчайших подробностях пересказал всю историю, связанную с Обществом Божественной Кары.

— Чего? — Безумный Пламя сделал внушительный глоток янтарной жидкости из бокала. — То есть этот щенок, за моей спиной, сколотил какое-то вшивое Общество Божественной Кары, а потом позволил кому-то себя прикончить?

Боец молча кивнул.

— Я так и знал, жалкий кусок мусора! — В голосе капитана наконец-то прорезались нотки первобытной ярости. Вот только гнев этот был вызван отнюдь не скорбью по убитому Императору Пламени, а жгучим раздражением от его вопиющей некомпетентности. — И что дальше?

— Расследованием занимался Пятнадцатый отряд. Они составили рапорт и даже пытались подать официальный запрос на расследование в отношении вас, господин, — заискивающе забормотал подчиненный. — Но, разумеется, делу не дали ход. Как вы, великий господин, могли быть причастны к подобной грязи?

— Ха! — Безумный Пламя презрительно фыркнул. — Стану я марать руки о подобную чушь?

— Именно так! Мы сразу поняли, что вам незачем связываться с каким-то Обществом Божественной Кары, — поддакнул боец.

И впрямь, перед Безумным Пламенем открывались безграничные перспективы. А что такое это Общество? Просто жалкие крысы, копошащиеся в сточной канаве. Высунь они носы — и их бы мгновенно стерли в порошок.

— Так значит, это псы из Пятнадцатого отряда прикончили моего никчемного братца? — в голосе капитана заскрежетал металл.

— Не совсем. Все оказалось куда запутаннее. Пятнадцатый отряд намеренно пытался замести следы, но наши люди сумели докопаться до правды. — И подчиненный в деталях обрисовал роль, которую сыграл во всем этом Гу Юань.

— Ты хочешь сказать, — Безумный Пламя хрипло, невесело рассмеялся, — что этот идиот доигрался, нарвался на кого-то не по зубам, и в итоге его пустил в расход какой-то бродячий Пробужденный?

Боец снова утвердительно кивнул.

— Ха. — Короткий, злой смешок сорвался с губ капитана. — Мусор всегда остается мусором. Это не исправить. Давай сюда досье на этого Пробужденного. Уверен, вы уже всё о нем разнюхали.

— Так точно! — Боец рысью метнулся в дом и вскоре вернулся, сжимая в руках картонную папку. Внутри лежала пара тонких листков — информации было ничтожно мало.

— Документы-то липовые, — скользнув взглядом по строчкам, презрительно процедил Безумный Пламя. — Очевидно, какая-то деревенщина, недавно притащившаяся в город Токио.

— Так и есть. В Нижнем городе царит полнейший хаос, контролировать этот сброд просто невозможно, — виновато пожал плечами подчиненный.

— Но его текущий адрес вы пробили точно? — прищурился капитан.

— Ручаюсь, ошибки быть не может.

— Этого более чем достаточно. — Рука Безумного Пламени, сжимавшая бумаги, внезапно превратилась в ревущий сгусток чистого огня. В одно мгновение досье обратилось в серый пепел. — Всякий, кто посмеет тронуть то, что принадлежит мне, умоется кровью.

Безумный Пламя медленно поднялся с шезлонга, а на его лице расцвела хищная, первобытно-звериная улыбка.

---

Одиннадцатый район. В уютной полутьме небольшой кофейни Тиба и Гу Юань сидели друг напротив друга.

— Безумный Пламя вернулся, — тихо, но веско произнес Тиба.

— А кто такой этот Безумный Пламя? — Гу Юань удивленно изогнул бровь. Звонок от Тибы с неожиданной просьбой о встрече слегка выбил его из колеи.

— Брат Императора Пламени из Общества Божественной Кары. Вице-капитан Шестого отряда. — Тиба уставился на него с немым укором. — Неужели ты забыл? Как можно было выбросить из головы столь серьезную угрозу?

— А, точно, — на лице Гу Юаня мелькнуло просветление. — Вспомнил, ты как-то упоминал о нем. Значит, его всё это время не было в городе Токио?

— Ладно, проехали. — Тиба устало вздохнул и решил сменить тему. — Позволь мне прояснить для тебя структуру оперативных подразделений Департамента по Истреблению Призраков.

— Валяй.

— Оперативный блок Департамента формировался из двадцати самостоятельных отрядов. С первого по пятый отряды стоят особняком. Они не марают руки о повседневную рутину, связанную с рядовыми призраками в городе. Их главная задача — охрана высокопоставленных лиц и осуществление внутреннего контроля. Обычные сотрудники Департамента ловят призраков и пресекают преступления вольных Пробужденных. Но кто приструнит самих сотрудников, если те перейдут черту? Вот тут-то на сцену и выходят бойцы первого и пятого отрядов.

Тиба сделал глоток кофе и продолжил:

— Отряды с шестого по пятнадцатый выполняют львиную долю работы — именно их простые обыватели и воспринимают как истинное лицо Департамента. А вот отряды с шестнадцатого по двадцатый действуют исключительно за стенами города. В их ведении находятся разведка неизведанных территорий и расширение безопасных зон. Регулярно дальние отряды запрашивают подкрепление у внутренних сил. Практически каждый боец с шестого по пятнадцатый отряд — включая даже обычных людей, не являющихся Пробужденными, — обязан раз в год отправляться в опасные вылазки за городскую черту. Безумный Пламя относился именно к таким экспедициям и вернулся в город буквально на днях.

— Вернувшись, этот сукин сын первым делом закатил у себя на вилле роскошную оргию, где из одежды на присутствующих не было вообще ничего, — брезгливо поморщился Тиба. — Но к этому часу ему уже наверняка доложили о твоих похождениях.

— Значит, он скоро нагрянет ко мне в гости? — спокойно уточнил Гу Юань.

— Естественно. — Тиба кивнул. — И когда это случится, он предложит тебе два варианта: либо сдохнуть на месте, либо пасть на колени, присягнуть ему на верность и стать его цепным псом.

— Хех. А я-то, наивный, думал, он захочет отомстить за смерть горячо любимого брата, — усмехнулся Гу Юань.

— Ошибаешься. — Тиба покачал головой. — Безумный Пламя от природы жесток и бессердечен. Он ни в грош не ставил своего младшего брата. Если он и решит с тобой разобраться, то лишь потому, что ты нанес удар по его уязвленному эго, а не из чувства кровной мести. Именно поэтому твое добровольное рабство его вполне устроит.

— И вы даже не попытаетесь его осадить? — Гу Юань расслабленно откинулся на спинку стула. — Я, между прочим, проявил чудеса гражданской ответственности. Оставим в стороне то, что мне не дали ни грамоты, ни премии. Но теперь мне еще и мстить будут?

— За спиной Безумного Пламени стоят очень влиятельные люди, — помрачнел Тиба. — Всё, что в моих силах — это лишить его законных оснований для ареста. Ему не удастся провернуть свою месть официально. Придется действовать своими руками, в тени.

— Ты вытащил меня сюда только ради того, чтобы посоветовать оглядываться по сторонам? — прищурился Гу Юань.

— Если бы дело было только в предупреждении, я бы обошелся телефонным звонком, — покачал головой Тиба и с глухим стуком опустил на стол плотную картонную папку.

Гу Юань выразительно скосил глаза на неприметную обложку. «А такое вообще безопасно открывать в публичном месте?» — красноречиво говорил его взгляд.

— Не волнуйся. Открывай, — успокоил его собеседник.

Гу Юань сорвал печать. Внутри оказалась пухлая стопка документов — подробное досье на Безумного Пламя. А рядом с бумагами лежал крошечный, размером не больше флешки, черный коробок.

— А это еще что за безделушка? — поинтересовался он, покрутив коробок в пальцах.

— Стандартный маячок для сотрудников Департамента. Он отслеживает сигнал в любой точке города. Видишь эту маленькую кнопку? Если припрет к стенке — жми. Сигнал бедствия поступит прямо ко мне, и я узнаю об этом в ту же секунду.

— Понял. Что ж, благодарю за подгон. — Гу Юань небрежно смахнул трекер обратно в папку и прибрал бумаги. — Но у меня созрел еще один вопрос. Зачем ты мне помогаешь?

— Ошибаешься, — к удивлению Гу Юаня, Тиба отрицательно мотнул головой. — Я помогаю исключительно себе. У нас с Безумным Пламенем... скажем так, старые счеты.

— Ясно. — Гу Юань залпом допил остатки лимонной воды со льдом и поднялся из-за столика. — Досье я изучу на досуге. Кстати, если вдруг кто-то... ну, случайно умрет. Ты сможешь это замять?

— Если запахнет жареным — просто жми на кнопку, — нахмурился Тиба. — Мне ни к чему строить интриги на твоем трупе. Да и толку от этого будет ноль.

— Да нет же, ты не понял, — вздохнул Гу Юань. — Я имею в виду: если умрет этот ваш Безумный Пламя, ты сможешь это замять?

Тиба опешил. На секунду в его глазах мелькнуло искреннее замешательство, а затем он разразился раскатистым хохотом.

— Ну, если ты его укокошишь, то нам обоим придется бежать из города и до конца своих дней скрываться в пустошах!

Гу Юань лишь неопределенно хмыкнул, развернулся к выходу и, не оглядываясь, лениво махнул рукой на прощание.

Улыбка медленно сползла с лица Тибы. Сквозь панорамное стекло кофейни он задумчиво провожал взглядом удаляющуюся фигуру.

— Помогать в трудную минуту — дело благородное, но все зависит от реальной силы. Я не могу тащить на борт своего корабля кого попало. Это было бы безответственно. И по отношению ко мне, и к остальным, — едва слышно пробормотал он себе под нос.

---

Припарковавшись у своего дома, Гу Юань не спешил подниматься в квартиру. Вместо этого он набрал номер Кудзё Рё.

— Алло... Слушай, у меня тут нарисовались кое-какие проблемы. Некоторое время не выходи на связь. А лучше вообще заберись куда-нибудь в глушь и пересиди... Погоди-ка. Кажется, отбой.

Он сбросил вызов и поднял глаза. Прямо над его головой, рассекая воздух лопастями, пронесся небольшой вертолет и с ревом опустился на плоскую крышу его многоквартирного дома. Дома, в котором Гу Юань снимал жилье. С того ракурса, где он стоял, приземлившаяся винтокрылая машина была почти не видна — над краем крыши торчал лишь хвост.

Но за секунду до посадки Гу Юань успел разглядеть кое-что весьма интересное. На краю открытого люка вертолета, небрежно свесив ноги в пустоту, сидел человек. Ураганный ветер, поднятый винтами, трепал его длинные огненно-красные волосы.

Гу Юань расстегнул молнию наплечной сумки и вытащил досье, переданное Тибой. С первой же страницы на него смотрела цветная фотография: Безумный Пламя, обладатель той самой кричащей шевелюры. И да, на полях кто-то заботливо приписал мелким почерком, что цвет — крашеный.

— Значит, это и есть наш многоуважаемый Безумный Пламя? Быстро же он сработал, — Гу Юань взвесил папку в руке.

Времени на вдумчивое чтение уже не оставалось, но основную суть он уловить успел. Безумный Пламя. Пробужденный четвертого ранга. класс Трансформации. Пробужденные этого класса обладали способностью изменять структуру отдельных частей своего тела, а то и всего организма целиком. В народе их часто так и называли — «метаморфами». Если ты видишь, как чья-то рука внезапно превращается в крупнокалиберную пушку или обрастает чешуей, трансформируясь в чудовищную звериную лапу — перед тобой Пробужденный класса Трансформации. Если же человек на твоих глазах полностью преображается, превращаясь, скажем, из хлипкого клерка в гигантскую зеленую гору литых мышц — значит, это элитный боец в своей категории.

Формой же метаморфозы Безумного Пламени был чистый огонь! И это пламя кардинально, на фундаментальном уровне отличалось от тех жалких огненных конструктов, которые материализовывал покойный Император Пламени.

Бум!

Оглушительный взрыв потряс улицу. Гу Юань резко вскинул голову и увидел, как с крыши его дома в вечернее небо вонзился ревущий столб ослепительного огня.