Сяо Цзинсюань левой рукой вцепился в лезвие ножа Чжао Саня, его костяки побелели, а рука слегка дрожала.
Его покрасневшие глаза в упор смотрели на отца, Сяо-юаньвая, и боль с борьбой, бушевавшие во взгляде, казалось, готовы были разорвать воздух.
На всём пункте переработки жуков царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием да далёким стуком сторожевой колотушки на бамбуковой стене.
Растерянность на лице Сяо-юаньвая длилась лишь мгновение, сменившись ещё более глубокой мрачностью.
Он посмотрел на правую руку сына, упертую в рукоять меча, окинул взглядом готовый выплеснуться гнев в глазах окружающих деревенских жителей и вдруг тяжело вздохнул, выдав на лице подобие «убитого горем» бессилия.
— Цзинсюань... отпусти руку, — в голосе Сяо-юаньвая слышалась тяжёлая усталость, он словно постарел за секунду лет на десять. — Чжао Сань — человек честный, защищал господина от всего сердца, но действовал опрометчиво, заслуживает наказания. Но отец... отец ведь тоже желает добра этой деревне!
Он оттолкнул Чжао Саня, сделал шаткий шаг вперед, повернулся к взволнованным жителям деревни и глубоко поклонился:
— Достопочтенные односельчане! Старик... старик виноват! Виноват в том, что спешил добиться успеха, виноват в беспечности и халатности. Виноват в том, что подробно не расспросил о том рве! Старик думал лишь о том, как побыстрее выровнять строительную площадку, возродить семейное дело рода Сяо и принести благополучие родным местам, но никак не ожидал... никак не ожидал, что это потревожит подземное гнездо насекомых! Это неумышленный проступок, но он породил великую беду! Старик... перед лицом вашим покрыл себя позором!
Такое «убитое горем» признание вины и поклон заставили охваченных гневом деревенских жителей растеряться.
Сжатый кулак Ван Чуйцзы немного разжался, рука Чжан Мана на рукояти ножа тоже замерла в нерешительности.
В конце концов, он был отцом Сяо Цзинсюаня, некогда «небесами» этой деревни Цветов Персика.
Сяо Цзинсюань смотрел на «искреннее» представление отца, но пальцы, сжимавшие руку Чжао Саня, не ослабли ни на йоту, а взгляд стал ещё холоднее и острее.
Неумышленный проступок? На ровных срезах треснувшей доски желоба ясно виднелись следы работы профессионального мастера с инструментами из закаленной стали! В том месте, на такой глубине... Если бы кто-то не знал, что внизу находится карстовая пещера с гнездом насекомых, в это поверил бы только дурак!
Сяо-юаньвай выпрямился, его взгляд скользнул по горам сушеных жуков, и тон разговора вновь круто изменился:
— Раз уж дошло до этого, сожалеть бесполезно. Наш род Сяо не может снять с себя вину за бедствие насекомых! Старик готов взять на себя все убытки! И даже искупить свою ошибку!
Он посмотрел на Додо, и его тон стал «убедительным»:
— Девица Додо, то, что раньше касалось патента на сушеных жуков — это плод моих необдуманных мыслей, я слишком спешил. Раз этот способ создан трудом и кровью девицы и односельчан, он, естественно, должен принадлежать всей деревне!
Он сделал небольшую паузу и выдвинул куда более соблазнительный план:
— Тем не менее, как бы хороши ни были сушеные жуки, в конце концов, они могут обращаться лишь внутри деревни. Каналы сбыта моей лавки «Байвейфан» простираются по всем провинциям и округам Поднебесной и даже могут доходить до столицы! Я предлагаю: сделать лавку «Байвейфан» эксклюзивным представителем по внешнему сбыту этих улучшенных сушеных жуков! Односельчане могут спокойно заниматься производством, а всех сушеных жуков, независимо от качества, род Сяо будет скупать по рыночной цене... нет, по цене на десять процентов выше рыночной! Вырученные средства за вычетом необходимых расходов на транспортировку и сбыт будут полностью возвращены односельчанам! Старик не возьмет себе ни единой монеты, всё это лишь ради искупления вины и помощи в процветании промыслов нашей деревни Цветов Персика! Что думают об этом девица Додо и уважаемые односельчане?
На десять процентов выше рыночной! Эксклюзивный сбыт! Род Сяо не берет ни монеты, только ради искупления вины?!
Эта внезапная «искренность» и огромная выгода обрушились на крестьян, как холодная вода в кипящее масло, мгновенно взорвав толпу! Страх и гнев быстро сменились удивлением и расчетом!
— На десять процентов выше рынка? Правда что ли?
— Род Сяо берет на себя сбыт? Значит, нам нужно только делать?
— Это... это же куда лучше, чем продавать в розницу самим!
Вокруг зазвучали шепотки, и многие уже смотрели на Сяо-юаньвая не с гневом, а с робкой, сомневающейся надеждой.
Даже Ван Чуйцзы и Чжан Ман нахмурились — им было трудно сходу понять, что именно замышляет этот старый лис.
Сердце же Додо ушло в пятки. Началось! Вот он, настоящий смертельный удар Сяо-юаньвая! Притворное отступление, заманивание выгодой!
Стоит крестьянам привыкнуть к такой схеме «производи себе да жди денег», полностью отдав торговые артерии в руки рода Сяо, как они превратятся в рыбу и мясо на разделочной доске, а те — в хозяев с ножами!
Тогда роду Сяо достаточно будет лишь чуть-чуть прикрутить каналы сбыта, чтобы горы сушеных жуков превратились в бесполезный мусор! И вернуть инициативу назад станет труднее, чем достать до неба!
— Уважения достоин расчет лавочника, — холодный голос Додо прервал короткий шум. — На десять процентов выше рынка, эксклюзивный сбыт — звучит прекрасно. Но вот интересно, как будут определяться эти «необходимые расходы на транспортировку и сбыт»? Кто станет их подсчитывать? И сколько в итоге вернется простым крестьянам? Если в один прекрасный день «Байвейфан» заявит, что сбыт идет плохо, снизит цены или вообще откажется принимать товар, что тогда делать односельчанам?
Вопросы Додо разили наповал, прямо в самую суть!
Только что поднявшееся воодушевление угасло, словно на него вылили ушат холодной воды, и крестьяне вновь успокоились, с подозрением глядя на Сяо-юаньвая.
В глубине глаз Сяо-юаньвая мелькнуло незаметное раздражение, но на лице сохранилось прежнее искреннее выражение:
— Девица Додо излишне беспокоится. Расходы на сбыт и транспортировку открыты в отчетах, проверить их можно в любой момент! Что до путей сбыта, старик гарантирует это вековой репутацией рода Сяо! Пока сушеные жуки сделаны на совесть, «Байвейфан» выкупит всё до последнего, сколько бы ни было, и это чистая правда! Цзинсюань, — он неожиданно повернулся к Сяо-юаньваю, и в его голосе зазвучали нотки «обиды» и «ожидания», — ты ведь тоже странствовал за пределами деревни и должен знать важность торговой репутации. Отец... отец на этот раз искренне хочет всё исправить, неужели ты не можешь поверить отцу хоть раз? Замолви перед девицей Додо и односельчанами словечко за отца!
Этот ход был исключительно ядовитым! Он перекладывал всю ответственность прямо на Сяо-юаньвая, который только что мучился между сыновней почтительностью и долгом!
Используя отцовские чувства, он принуждал Сяо-юаньвая сделать выбор!
Тело Сяо-юаньвая резко оцепенело!
Пальцы, сжимавшие руку Чжао Саня, бессознательно сжались сильнее, и тот глухо застонал от боли, но не смел сопротивляться.
Сяо Цзинсюань смотрел на «искренний» и чуть умоляющий взгляд отца, затем перевел его на спокойный, но полный скрытой тревоги взгляд Додо и на сложные лица окружающих односельчан...
Огромное чувство внутреннего разрыва вновь накрыло его, чуть не лишив дыхания.
Он медленно разжал пальцы, сдерживавшие руку Чжао Саня, и хриплым, сухим голосом произвел:
— Отец... торговое доверие зиждется на честном договоре, а не на пустых обещаниях. Раз у тебя и впрямь есть искренность, почему бы не составить письменный документ? Все озвученные Додо пункты, в особенности гарантированную минимальную цену выкупа, штрафы за нарушение условий и право проверки счетов — изложить белым по белому, написать предельно ясно? И пусть всеобщие представители деревни вместе с родом Сяо подпишут его и проследят за исполнением?
— Ты! — лицо Сяо-юаньвая помрачнело, он никак не ожидал, что сын не только не станет ему помогать, но и сорвет этот важный покров, выдвинув условия, принимать которые он меньше всего на свете хотел!
Это означало полностью связать ему руки и ноги на будущее!
— Неблагодарный сын! — Сяо-юаньвай наконец не сдержал гнева и ткнул в Сяо-юаньваня пальцем, громко отчитывая его:
— Мои добрые намерения для тебя столь отвратительны?! Ты одурманен этой бесовкой до такой степени, что перестал верить родному отцу?! Хорошо! Хорошо! Раз ты настолько не filialен, раз ты так стоишь за чужаков! Тогда и с жуками дел вести не будем! Селяне, решайте сами, как знаете!
Он гневно взмахнул рукавом, развернулся и в сопровождении стражи разъяренным шагом направился обратно в глубокое усадебное подворье.
Оставив на месте происшествия мёртвую тишину и растерянность.
Сяо Цзинсюань стоял на месте, побледневший как полотно, и его стройная фигура слегка покачнулась.
Эти слова — неблагодарный сын — словно отравленный кинжал, глубоко вонзились в самые тайники его души.
Додо смотрела на его одинокую и мучительную спину, испытывая смешанные чувства. Она подошла и легко дернула его за рукав:
— Цзинсюань...
Сяо Цзинсюань резко очнулся, глубоко вздохнул, силой подавил бушующие эмоции, и его взгляд вновь стал твердым.
Он повернулся к растерянным жителям деревни, и его голос зазвучал уверенно и мощно, не допуская возражений:
— Все слышали? Дорога рода Сяо с виду ровная, но на деле полна капканов и ведет в тупик! Если мы хотим выжить, если хотим отстоять завоеванную кровью дорогу, нельзя отдавать свою жизнь в чужие руки! Сушеных жуков мы будем продавать сами!
— Сами продавать? А кому продавать-то? — скривил лицо старик Ли Лаошэнь.
— И то верно, мы люди темные, чужие места не знаем...
— Дорогу осилит идущий! — Додо шагнула вперед, подхватывая слова Сяо Цзинсюаня. — Дядя Ван, на время прекратите собирать арбалеты! Выделите людей, чтобы укрепить ворота из бамбуковых плетней так, чтобы через них могла пройти телега! Сестрица Чуньнян, соберите людей, отберите самых лучших сушеных жуков, разложите по маленьким пакетам и поставьте нашу печать «Деревня Цветов Персика»!
Её глаза сияли, когда она обвела всех взглядом:
— Гоушэн, Чжуцзы! Вы, сорванцы, бегаете быстро, смелости вам не занимать! Возьмите образцы, возьмите именную бирку молодого господина Сяо (Сяо Цзинсюань молча протянул ей нефритовый подвес) и отправляйтесь в ближайший Циншуйчжэнь и на ярмарку Люлиньцзи! Отыщите там зерновые лавки, лавки всякой всячины и даже бродячих торговцев! Скажите им, что в деревне Цветов Персика есть отменная, долго хранящаяся закуска из сушеных жуков! Дешево и качественно! Пусть приходят сами посмотреть и договориться!
— Молодой господин Сяо, — Додо посмотрела на него. — Убедительно прошу вас написать несколько писем тем... заслуживающим доверия старым знакомым и друзьям. В деревне Цветов Персика есть диковинный товар, который ждет купцов.
— Хорошо. — Сяо Цзинсюань кивнул без малейших колебаний.
Сеть сбыта, обходящая род Сяо стороной и опирающаяся на собственные силы, благодаря решительным действиям Додо и скрытой поддержке Сяо Цзинсюаня, хоть и со скрипом, но быстро раскидывала свои сети.
На световой панели [Показатель спасения] из-за этой несгибаемой самостоятельности снова затрепетали цифры: [+71]. Выросло на семьдесят один!
Однако ответный удар рода Сяо последовал куда быстрее и коварнее, чем предполагалось.
Всего три дня спустя Гоушэн и остальные, с воодушевлением отправившиеся в Циншуйчжэнь с образцами, вернулись повесив носы.
— Сестрица Додо! Род Сяо... они зашли слишком далеко! — глаза Гоушэна покраснели от гнева.
— Лавочник крупнейшей зерновой лавки «Хэншэнлун» в Циншуйчжэне прямо заявил: род Сяо объявил, что любой, кто посмеет принять сушеных жуков из нашей деревни Цветов Персика, пойдет против рода Сяо! И тогда ему больше не видать ни зернинки риса, ни фута ткани ни в одной лавке Сяо! А те мелкие лавочники и разносчики даже порог переступить нам не позволили!
— И на ярмарке Люлиньцзи то же самое! — с убитым видом подтвердил Чжуцзы. — Наши образцы даже показать не вышло!
Когда весть долетела обратно, едва вспыхнувший огонек надежды тут же погас.
Страх и отчаяние снова окутали людей.
Без сбыта сколько ни суши жуков — всё превратится в мусор!
Неужели придется и впрямь склонить головы перед родом Сяо?
Ворота усадьбы Сяо снова распахнулись.
На этот раз оттуда вышел тот самый лощеный управляющий.
Помахивая веером, он с заносчивым видом приблизился к пункту переработки жуков, окинул взглядом горы мешков, к которым никто не прикасался, с нескрываемым торжеством и жадностью на лице.
— Ай-яй-яй, уважаемые односельчане, а что это ваши сушеные жуки... все здесь пылятся да плесневеют? — с показным удивлением протянул он. — Я же говорил! Разве вам справиться своими силами? Ванвай милосерден, ради старых земляческих чувств он указывает вам новый путь!
Он выставил три пальца:
— Так и быть! Покупая цена та же, что и раньше, но минус три 30% процентов! Деньги на бочку! Сколько ни принесете — лавка «Байвейфан» заберет всё! Ну как? Это же величайшая милость со стороны ванвая! Упустите момент — другого шанса не будет! Как только эти жуки протухнут и сгниют, они и гроша ломаного стоить не будут!
Минус тридцать процентов?! Это был чистый грабеж! Деревенские жители задрожали от гнева, но не смели и пикнуть.
Каналы сбыта были наглухо перекрыты родом Сяо, у них не было пространства для торга! Неужели им и впрямь придется принять это унизительное притеснение?
Додо смотрела на самодовольное лицо управляющего, и в ее сердце бушевал огонь, хотя взгляд оставался холодным.
Она подошла к куче сушеных жуков худшего качества, с более темным оттенком, и небрежно зачерпнула пригоршню, перетирая между ладонями.
Системный экран тихонько блеснул: [Первичный анализ материалов: кутикула целевых сушеных жуков утолщена, содержание хитина повышено, клейкость усилена...]
Смелая мысль быстро сформировалась в ее голове.
— Минус тридцать процентов? — Додо подняла голову, и на ее лице вдруг появилась странная улыбка. — Уважаемый управляющий, мы... пока вовсе не собираемся продавать этих сушеных жуков.
— Не собираетесь? — управляющий остолбенел, а затем усмехнулся: — Не продаете? Оставите кормить жуков? Или сами жрать будете? Сможете осилить-то?
— Нет, — Додо покачала головой и указала на жуков потемнее. — Эти нам еще как пригодятся. Сестрица Чуньнян, тётушка Ван! Отберите отдельно этих темных и мелких жуков! Возьмите большие каменные ступы и как следует, многократно измельчите мне их! Чем мельче, тем лучше! Сотрите в порошок!
— А? — Чуньнян и тётушка Ван растерялись. Не продавать? И еще толочь? Чего это удумала Додо?
— Делайте, как говорит Додо! — сурово приказал Сяо Цзинсюань. Хоть он и не понимал задумки Додо, но безоговорочно доверял ей.
Женщины, хоть и пребывали в сомнении, тут же принялись за работу.
Тяжелые песты застучали, разнесся глухой стук толчеи.
А Додо подошла к подножию бамбуковой стены, туда, где росли заросли «отпугивающего жуков мха», источающего странный пряный запах.
Она сосредоточилась и изо всех сил пустила в ход [Первичный катализ]! Цель — едкие летучие вещества, выделяемые мхом! Концентрация — выше! Проницаемость — усилена!
Было видно, как темно-зеленый мох стал чуть темнее, на его поверхности выступили мельчайшие, неразличимые глазу прозрачные капли слизи, а пряный аромат стал куда резче и едче!
Управляющий, оставленный в стороне и наблюдавший, как Додо «творит колдовство», нетерпеливо подгонял:
— Сай Додо! Хватит пудрить всем мозги! Продаете или нет? Дайте четкий ответ! Не хотите — мы уходим! Потом локти кусать будете!
Додо словно не слышала его. Она подошла к куче измельченного бурого порошка.
Она зажала щепотку темно-коричневого порошка, чувствуя его липкую текстуру.
Затем она аккуратно и равномерно посыпала этим порошком влажную поверхность обработанного мха!
Произошло чудо!
Темно-коричневый порошок, едва соприкоснувшись со слизью мха, словно катализатор, быстро растворился и соединился с ней! Образовалась темно-зеленая густая масса, источающая еще более сильный и странный запах!
Додо подцепила пальцем капельку этой субстанции и слегка потянула — за ней потянулись тонкие и упругие нити!
Получилось! Это был жучиный клей!
— Дядя Ван! — в глазах Додо вспыхнул огонек возбуждения. — Быстро! Найдите старые глиняные горшки и плошки! Соскребите этот «клей» и соберите всё до капли!
Хотя Ван Чуйцзы и остальные ничего не поняли, действовали они быстро. Вскоре было собрано несколько горшков с темно-зеленым липким клеем, издающим едкий запах.
— Додо, это... — Сяо Цзинсюань задумчиво смотрел на горшочки.
— Путь рода Сяо отрезан — значит, мы проложим собственный путь!
Голос Додо звучал звонко и твердо:
— Этот клей обладает сильнейшей липкостью, он водостойкий и герметичный! Дядя Ван, немедленно берите людей, смешайте этот клей с древесной золой и мелким песком и хорошенько промажьте все стыки нашей бамбуковой стены, все места, куда может просочиться вода или пролезть жуки! Чем толще и прочнее, тем лучше! Особенно у основания!
— Чжан Ман! Берите людей и этим же клеем намертво заделайте щели с внутренней стороны наших бамбуковых ворот! Сделайте из них единый монолит! А перед тем как запечатать, пройдитесь по ключевым местам дверных петель и засова несколькими слоями!
— Сестрица Чуньнян! Остатки клея разлейте по бамбуковым трубкам и отдайте Чжуцзы с Гоушэном! Пусть берут их и снова отправляются в Циншуйчжэнь и Люлиньцзи! На этот раз продавать будем не сушеных жуков, а это! Скажите торговцам, что это местный деликатес деревни Цветов Персика — «бамбуковый клей»! Для ремонта домов и латания дыр, склеивания утвари и герметизации сосудов — эффект потрясающий! Воды не боится, черви не точат! Пусть испытают сами!
Череда приказов была ясной и решительной! Деревенские жители, хоть всё еще пребывали в недоумении, но, увидев несомненный свет в глазах Додо, тут же принялись за работу!
Управляющий, наблюдая за этой суетливой, но упорядоченной суетой и слушая слова Додо, сперва замер, а потом разразился презрительным смехом:
— Ха-ха-ха! Сай Додо, да ты с ума сошла от нищеты! Назвала сокровищами вонючую жижу, сбитую из дохлых жуков? И еще «бамбуковый клей»? Смех да и только! Кто станет покупать эту дрянь? Ждите, пока она сгниет у вас в руках!
Помахивая веером, он самодовольно отправился с докладом.
Сяо-юаньвай, услышав отчет управляющего, и вовсе презрительно фыркнул:
— Предсмертные судороги! Пусть балуется! Когда эта вонючая дрянь сгниет, а сушеные жуки покроются червями — сами приползут ко мне на коленях молить о пощаде!
Однако события развивались куда стремительнее, чем ожидал Сяо-юаньвай.

Комментарии

Загрузка...