Управляющий от напора Сэ Доудоу на мгновение опешил, но тут же вспомнил о стоявшей за его спиной опоре и снова выпрямил спину:
— Правила? Здесь, в абрикосовой деревне, слова богача Сяо и есть правила! Что ты за девчонка такая? По доброй воле — так убирайся с дороги! А не то...
— А не то что? — Сэ Доудоу шагнула вперед, ее взгляд был остр, как клинок. — Хочешь испытать арбалетные болты моего отряда костяных ножен или отведать колючих лиан на нашей деревянной стене?
Чжан Ман и остальные бойцы за ее спиной уже положили руки на рукояти поясных сабель, а их взгляды не сулили ничего хорошего.
Посмотрев на суровый и свирепый вид Чжан Мана и его людей, а также на сбежавшихся на шум поредельцев с гневом в глазах, управляющий немного струсил.
Он испуганно затянул хорошую минную игру и рявкнул:
— Ладно! Ладно, Сэ Доудоу! Ну ты и дерзкая! Мы еще посмотрим, чья возьмет!
С этими словами он вместе со слугой с позором ретировался.
Конфликт удалось временно погасить, но в сердцах крестьян накапливались тревога и гнев.
Аппетиты семьи Сяо явно простирались далеко за пределы нескольких мешков сушеных насекомых и пары пучков целебных трав.
Доудоу понимала, что куда более сильная буря, возможно, еще впереди.
И действительно, несколько дней спустя богач Сяо снова вызвал Доудоу к себе, и на этот раз встреча должна была состояться в парадном зале его роскошного нового особняка.
— Девушка Доудоу, присаживайтесь, — богач Сяо восседал на почетном месте в кресле великого учителя, неторопливо попивая ароматный чай, и его тон казался куда более благожелательным, чем в прошлый раз. — Я пригласил тебя сегодня, чтобы обсудить одно благое дело, выгодное и для нашей абрикосовой деревни, и для всех ее жителей.
Доудоу села на место пониже рангом, выпрямив спину:
— Слушаю вас, уважаемый.
— Старик заметил, что переработка сушеных насекомых в деревне поставлена весьма примитивно, да и объемы производства невелики. А источник поступления туш насекомых, похоже, целиком зависит от остатков нашествия за стеной?
Богач Сяо отставил пиалу и легок постучал пальцами по подлокотнику. — Так долго продолжаться не может. У меня в уездном городе есть лавка «Сотня вкусов», которая специализируется на производстве всевозможных деликатесов и сушеных продуктов. Технологии там отменные, а рынки сбыта чрезвычайно широки. Я намерен включить переработку этих сушеных насекомых в сферу деятельности лавки «Сотня вкусов».
Он сделал паузу, наблюдая за лицом Доудоу:
— Конечно, я не собираюсь забирать чужой тяжелый труд за бесплатно. Сейчас есть два варианта. Первый: деревенские жители просто собирают туши насекомых, а моя семья выкупает их оптом по фиксированной цене за вес — никого не обманем, ни со стариков, ни с детей лишнего не возьмем! Второй: если девушка Доудоу согласится, можно продать способ изготовления этих сушеных насекомых семье Сяо по договорной цене. Я выплачу серебро сразу и целиком, и этого хватит, чтобы ты и односельчане могли найти себе другой источник пропитания. Что скажешь?
Кинжал показался из ножен!
Скупать туши насекомых? Управлять источником! Продать рецепт с оценкой? Вытащить дно из котла!
Каким бы ни был выбор, конечная цель сводилась к одному: полностью сосредоточить в руках семьи Сяо сушеных насекомых — ту самую жизненную артерию, благодаря которой выживали деревенские жители.
Сердце Доудоу стало ледяным.
Она подняла голову и прямо посмотрела в глаза богача Сяо — на вид мягкие, но на самом деле жадные:
— За доброту вашу Доудоу премного благодарна. Только вот способ этот в самые отчаянные времена крестьяне отыскали сами, чтобы выжить, и принадлежит он не одной лишь Доудоу. Тем более у меня нет дерзости наживаться на нем и лишать сородичей последней дороги к жизни.
Улыбка на лице богача Сяо постепенно исчезла, а взгляд сделался острым и мрачным:
— Девушка Доудоу, старик предлагает абрикосовой деревне лучший выход! Какого процветания можно добиться, цепляясь за эту презренную падаль? Продайте все семье Сяо, получайте деньги и не знайте забот — разве это не прекрасно? К чему такое упрямство?
— Выход? — в голосе Доудоу послышалась доля насмешки. — Снова превратить крестьян в арендаторов семьи Сяо, зависящих от каждого их вздоха? Или, получив серебро, быть изгнанными из с таким трудом отстроенного дома и скитаться по чужим краям? Уважаемый, дорога к жизни для нашей абрикосовой деревни никогда не пряталась в чужих подачках — она лежит в наших собственных руках!
— Хорошо! Прекрасно сказано — в собственных руках! — богач Сяо яростно хлопнул по столу и поднялся на ноги, его лицо посинело от гнева:
— Сэ Доудоу! Не хочешь пить доброе вино — испьешь горькое! Ты думаешь, что с помощью нескольких поломанных арбалетов да пары лиан сможешь противостоять мне? Противостоять законам этого мира? Я спрашиваю тебя в последний момент: согласна ты на сделку с сушеными насекомыми или нет?!
Атмосфера в зале в одно мгновение опустилась до точки замерзания! Стоявшие поодаль охранники семьи Сяо уже положили руки на рукояти клинков, свирепо уставившись на Доудоу.
Доудоу медленно поднялась с места и без капли страха встретила мрачный и зловещий взгляд богача Сяо, чеканя каждое слово с абсолютной четкостью:
— Сушеные насекомые — это пища, спасающая жизни тысяч людей в абрикосовой деревне! Рецепт — это путь к выживанию, добытый кровью и потом моих сородичей! У Доудоу нет права продавать его, и она не станет этого делать! Если же богач Сяо пожелает взять все силой...
Она замолчала, и ее голос резко похолодел, наполнившись решимостью погибнуть вместе с врагом:
— Тогда сначала спросите арбалеты на живой стене, согласны ли они! Спросите роящихся за стеной тварей, чей гул еще не утих, согласны ли они!
— Ты! — богач Сяо затрясся от злости, тыча пальцем в Сэ Доудоу. — Дерзкая, невежественная баба! Ко мне...
Он еще не успел выкрикнуть слово «Взять!», как снаружи зала раздался оглушительный, сотрясающий землю рев!
Следом за ним накатила волна диких, до предела испуганных криков и плача, хлынувшая подобно цунами!
— Насекомые! Снова идут насекомые!
— О небеса! Небо и земля затянуты ими! Их больше, чем в прошлый раз!
— Бегите! Спасайтесь!
Лицо богача Сяо резко переменилось! Сердце Доудоу тоже сжалось от дурного предчувствия!
Оба они почти одновременно бросились к выходу из зала!
Там, за гигантской стеной из лиан, на самом краю далекого небосвода поднималась густая, неразбавленная черно-зеленая туча, которая с ужасающей скоростью катилась в сторону абрикосовой деревни!
Глухой, похожий на трение мириадов точильных камней оземь скрежет отчетливо был слышен даже через высокую стену, заставляя сердца людей трепетать от страха и разрываться на части!
Это была новая волна насекомых! По своим масштабам и свирепости она превосходила ту, с которой столкнулся отряд Чжан Жучжэня в прошлый раз!
Глядя на заслоняющую солнце и небо черно-зеленую пелену, богач Сяо в одно мгновение побелел как бумага, его недавнее величие и ярость бесследно испарились, оставив место лишь безграничному ужасу!
Его рука, сжимавшая трость, крупно дрожала, и он едва держался на ногах.
Сердце Доудоу тоже упало на дно пропасти, но взгляд мгновенно стал невероятно острым и холодным!
Она резко повернулась в сторону живой стены и изо всех сил закричала во весь голос, прорезая всякий хаос и страх:
— Ван Чуйцзы!
— Чжан Ман!
— Отряд костяных ножен!
— На стену! Стоять насмерть!
Пронзительный свист в мгновение ока располосовал простор над головой!
Ван Чуйцзы, уже давно спавший вповалку с оружием в руках, вместе с расчетом самострелов, а также Чжан Ман со своим отрядом сорвались с мест, словно сорванные с тетивы стрелы, занимая оборонительные позиции по всему периметру стены из лиан!
Грубые позывные командиров, скрип взводимых тетив, звон вытаскиваемых из ножен клинков в один миг заглушили первоначальную панику!
Доудоу больше не взглянула на потерявшего человеческий облик богача Сяо.
Она со всех ног бросилась к живой стене, в то время как световая завеса в ее сознании неистово мигала:
Энергия [Начального катализа] была задействована ею без всякой оглядки на цену, а целью стала сама гигантская стена из лиан! Она должна была сделать эту защитную преграду еще более прочной и еще более... опасной!
Черно-зеленая туча насекомых с дыханием полного уничтожения с грохотом неслась вперед!
Новое испытание на жизнь и смерть нависло над абрикосовой деревней, в которой только забрезгaл слабый огонек надежды!
И на этот раз внутренние скрытые угрозы и внешний ужас сплелись в еще более смертоносный водоворот!

Комментарии

Загрузка...