В тени огромной стены из лиан Сай Доудоу аккуратно рассыпала последнюю горсть измельченных соляных кристаллов по разложенным тушкам насекомых.
Под палящим солнцем и от выступившей соли тела этих мутировавших зеленых жуков потеряли свой жуткий вид, сделавшись сухими, сморщенными и обугленными. Они истощали резкий запах, в котором смешались солоноватый смрад и странный манящий аромат гари.
Вокруг кипела оживленная работа:
женщины и дети с помощью нехитрых каменных пестиков и деревянных молотков бережно разбивали просушенные до хруста тела насекомых на более мелкие кусочки, пригодные для долгого хранения;
мужчины же складывали эти осколки в плотные, непроницаемые мешки, сплетенные из волокон лиан, и укладывали их ровными рядами в прохладном, хорошо проветриваемом навесе.
Сестрица Доудоу, неужели... неужели эта дрянь и правда съедобна? — малец по прозвищу Заорышка зажал нос, разглядывая чернеющий в его руке кусочек сушеного жука, и его личико сжалось в комок.
Доудоу выпрямилась, вытерла пот со лба, и сквозь повязку на ее запястье проступили капли темно-красной крови.
Она взяла небольшой кусочек сушеного жука и, не раздумывая, отправила его в рот, принявшись с силой пережевывать. Под отчетливый хруст по полости рта растекся густой солоновато-пряный вкус, смешанный с не поддающимся описанию ароматом запеченного белка.
Это еда, чтобы выжить, от нее не умрешь.
Она проглотила пищу, и ее голос прозвучал спокойно, но с непреклонной силой:
В сто раз лучше древесной коры и корешков! Тетушка Ван, запомни: каждому выдавать строго по норме, жадничать не позволять! Сестрица Чуньнян, когда будете варить кашу, бросайте туда несколько кусочков для вкуса и сытности!
Ладно, поняла! — поспешно отозвалась женщина, отвечавшая за учет.
На полупрозрачной панели показатель [Показатель помощи] по мере налаживания и стабильного снабжения линией по переработке жуков медленно, но неуклонно полз вверх: [+62], [+63]...
Хотя до огромной цифры, нужной для улучшения «Пространства изобилия», было еще очень далеко, по крайней мере, она обеспечила тысячам людей на этих руинах самую базовую и самую важную белковую поддержку.
В этот момент со стороны деревенских ворот донесся странный шум, нарушивший напряженную, но упорядоченную рабочую атмосферу.
В этом шуме смешались невероятные возгласы удивления, сдержанные рыдания и... безумная радость от долгожданной встречи?
Сердце Доудоу сжалось.
Она быстрым шагом направилась к внутренней стороне стены из лиан, к недавно построенной простой смотровой вышке.
Ван Молотобоец уже стоял наверху, его лицо выглядело странным. Он указывал в сторону деревенских ворот, а в его голосе сквозило едва заметное дрожание:
До... Доу-тоу... посмотри!
Доудоу взрабкалась на смотровую вышку и посмотрела туда, куда указывал Ван Молотобоец.
Тяжелые ворота деревенских ворот, сколоченные из толстых лиан и обугленных бревен, сейчас медленно отворяли снаружи!
В клубах поднятой пыли в поле зрения появилась огромная процессия.
Впереди шли несколько десятков охранников в коротких синих одеждах и с суровыми лицами. На поясах у них висели длинные мечи, а в каждом движении чувствовалась тренированная, смертоносная аура.
Они сопровождали несколько просторных и роскошных повозок.
Кони, запряженные в них, были упитанными, с лоснящейся шерстью — полная противоположность тощим, покрытым шрамами вьюнным лошадям из деревни Цзиньхуа.
Больше всего привлекала внимание стоявшая в самом центре процессии роскошнейшая четырехколесная карета.
Занавеска отдернулась, и средних лет мужчина в парчовом халате, с тонким благородным лицом и тремя прядями длинных усов, опираясь на руку слуги, медленно вышел наружу.
Его правая нога, казалось, была немного повреждена: ступив на землю, он слегка споткнулся, но тут же выровнялся. Его острый взгляд скользнул по опутанной лианами и усеянной руинами деревне Цзиньхуа, брови чуть нахмурились, а на лице читались привычка к высокому положению и... нотка невыразимой сложности.
Отец... Отец?! — раздался за спиной Доудоу полный неверия и срывающийся на плач крик!
Доудоу резко обернулась!
Оказалось, что Сяо Цзинсюань неизвестно когда уже стоял неподалеку от смотровой вышки, совсем рядом с ней!
Покрытый пылью, в черных одеждах, он выглядел так, будто только что преодолел долгий путь и вернулся прямо с дороги.
В этот момент он словно врос в землю: с красивого лица сошла всякая краска, и он во все глаза смотрел на мужчину в парчовом халате у деревенских ворот. В его глубоких глазах бушевали огромные волны шока, безумной радости, боли и неверия!
Цзинсюань? Ты... когда ты вернулся? — удивленно спросила Доудоу.
Только что. — Сяо Цзинсюань кивнул ей.
Затем он резко оттолкнул преграждавших ему путь деревенских жителей и, подобно сорвавшейся с тетивы стреле, бросился со смотровой вышки и побежал к деревенским воротам!
Отец! — этот отчаянный крик, казалось, пронзил все руины насквозь!
Сердце Доудоу упало.
Господин Сяо! Тот самый господин Сяо, который, по слухам, давно сгорел в огне и от которого не осталось даже костей! Он вернулся живым!
Более того, судя по всему, семья Сяо... вернулась в полном составе?!
В последующие дни в деревню Цзиньхуа словно бросили огромный валун, и прежний покой был разрушен до основания.
Огромная сила, которую принесла с собой семья Сяо, закрутилась с поразительной скоростью.
Телеги за телегами непрерывным потоком везли из внешнего мира новенький синий кирпич, серую черепицу, отборные балки и даже дверные и оконные рамы со вставками из цветного стекла.
Обожженная земля на том месте, где раньше стоял родовой особняк семьи Сяо и от которого остались лишь обгорелые стены, была быстро расчищена.
Рабочие песни забивающих сваи людей, визг пилок и стук каменщиков не умолкали ни днем, ни ночью.
Всего за каких-то два с половиной месяца!
На руинах деревни Цзиньхуа, словно по волшебству, вырос синий кирпичный особняк под черной черепицей — еще более величественный и прочный, чем прежний!
Высокие стены, глубокие дворы, взметнувшиеся к небу карнизы с резными кронштейнами и покрытые алой краской ворота с сияющими новыми медными шляпками гвоздей излучали чуждое и неуместное в тени гигантской стены из лиан богатство и величие.
Господин Сяо — нет, теперь его следовало называть уважаемым членом клана Сяо, — стал фактическим правителем деревни Цзиньхуа.
Опираясь на трость из розового дерева, в сопровождении свиты он инспектировал свое новое жилище. Время от времени он «снисходительно» подходил к стене из лиан, чтобы понаблюдать за работой крестьян. Его взгляд, скользивший по горам мешков с сушеными жуками и зарождающимся плантациям лекарственных трав, таил в глубине глаз едва уловимый проницательный блеск.
Девица Доудоу, — однажды достопочтенный Сяо остановил Доудоу, которая осматривала всходы змеиной язычковой орхидеи на аптечном огороде. На его лице играла мягкая, но отчужденная улыбка:
В последнее время тебе пришлось нелегко. Если бы не твои старания удержать здесь всё, пока Цзинсюаня не было, корни нашего родового гнезда Сяо, боюсь, и впрямь обратились бы в прах.
Доудоу слегка поклонилась, держась с достоинством:
Вы слишком преувеличиваете, уважаемый Сяо. Доудоу просто делала то, что должна была.
Мм, поистине разумный ребенок. — Доудоу кивнул, и его трость указала на пышно разросшиеся целебные травы на грядке:
Эти травы неплохи собой, весьма прибыльное дело. Только вот... — он сменил тему, и в его тоне прозвучала капля мнимой заботы.
Вся эта сушеная жучиная требуха — вещь в конце концов грубая, ей не место в приличном обществе. У моего рода Сяо есть несколько зерновых лавок в уездном городе. Если девица Доудоу не против, старик может приказать привезти нормального зерна и по рыночной цене... точнее, по льготной отдать сородичам, всяко лучше, чем изо дня в день набивать желудки этой гадостью.
В душе Доудоу холодно усмехнулась.
По льготной цене? В нынешний год бедствия льготные цены семьи Сяо, пожалуй, окажутся неподъемной для крестьян астрономической суммой!
Это мнимое благодеяние на самом деле преследовало цель взять жителей за горло с помощью зерна и тем самым подчинить себе всю деревню Цзиньхуа!
Сохраняя внешнее спокойствие, она бесстрашно ответила:
Благодарю за добрый совет, уважаемый. Только сельчане уже привыкли к этой пище и могут сами себя обеспечивать, так что мы не смеем утруждать вас тратами.
Улыбка на лице достопочтенного Сяо слегка померкла, и он глубоко посмотрел на Доудоу:
Что ж. У девицы Доудоу есть свое мнение.
Он немного помолчал и перевел взгляд в сторону, где Ван Молотобоец настраивал арбалет:
Слышал, тот арбалет тоже создан по подсказкам девицы? Довольно искусно. Только охрана селения — в конце концов, крайняя мера. Старик уже написал письмо в управу провинции, указав, что бедствие здесь утихло, и попросил власти направить гарнизонные войска для защиты местных жителей. Тогда в этих смертоносных штуках больше не будет нужды.
В голове Доудоу зазвенели тревожные звоночки! Попросить гарнизон от властей? Это значило вернуть деревню Цзиньхуа под прямой контроль чиновников! Семья Сяо хотела чужими руками — силой властей — на законных основаниях присвоить плоды того, что она и крестьяне защищали ценой крови, а заодно, возможно, прибрать к рукам и стены из лиан, и лекарственные плантации, и прибыль от сушеных жуков!
Власти? — голос Доудоу похолодел:
Неужели уважаемый забыл, что три месяца назад некто Чжан Ручжэнь, сановник Чжан, явился с министерским приказом о мобилизации и сотнями отборных солдат, чтобы «реквизировать зерно» в деревне! Если бы не внезапное нашествие насекомых, чем бы все закончилось, уважаемый должен знать лучше меня! Солдаты чиновников — это защита или погибель?
Достопочтенный Сяо поперхнулся, в его глазах мелькнула вспышка гнева, но он быстро сглотнул ее и натужно усмехнулся:
Времена меняются. Тот сановник Чжан... это было недоразумение. У старика свои соображения. Девица Доудоу, береги себя.
С этими словами, опираясь на трость в окружении слуг, он повернулся и удалился.
Доудоу проводила его взглядом и крепко сжала кулаки.
Возвращение семьи Сяо принесло не защиту, а еще большую опасность!
На светящейся панели подъем [Показателя помощи] словно бы замедлился и застопорился.
Новые неприятности не заставили себя ждать.
Пункт переработки жуков изначально был главным источником пищи для сельчан.
Однако с тех пор, как был достроен особняк семьи Сяо, прибывшие с ними слуги и охранники, пользуясь влиянием хозяев, начали вести себя бесцеремонно и нагло.
Эй, старикашка! Шевелись быстрее! Господа ждут закуску к вину!
Крупный, широкоплечий охранник семьи Сяо по имени Чжао Сань с бандитской физиономией поддал ногой корзину старого Ли, старика Ли Шоуня, который как раз занимался измельчением жуков.
Черные кусочки сушеных насекомых разлетелись по земле.
Вы... вы... — старый Ли Шоунь задрожал от гнева и, указывая на Чжао Саня, не мог вымолвить ни слова.
Чего ты «вы» да «вы»? — Чжао Сань упер руки в боки, брызгая слюной:
Ты знаешь, кто перед тобой? Люди из особняка достопочтенного Сяо! Ну съели у вас пару жуков, и что с того? Это вам еще оказана честь! Живо нагружай мне мешок, да чтобы сухие были! Будешь возиться — отведаешь кнута!
Окружающие крестьяне кипели от гнева, но не смели пигнуть.
Ван Молотобоец, схватив железный молот, уже хотел броситься вперед, но несколько знакомых мужиков намертво удержали его:
Брат Молотобоец! Потерпи! С ними нам не совладать!
Самодовольный Чжао Сань скомандовал подчиненным, и те, словно разбойники, силой утащили с пункта целый мешок отборных сушеных жуков.
Женщина по имени Чуньнян, ведавшая учетом, глядя в бухгалтерскую книгу на силой вычеркнутое количество, чуть не плакала от жалости.
На лекарственных грядках тоже не было покоя.
Ван Цайвэй как раз осторожно поливала несколько драгоценных ростков змеиной язычковой орхидеи, когда разодетый в шелка лощеный управляющий из особняка Сяо в сопровождении двух слуг вальяжно ввалился на участок.
Ой, а трава-то тут знатная растет! — управляющий писклявым голосом замахал веером, указывая вокруг:
У нашей старой госпожи в эти дни покалывает в груди, а я слышал, у вас тут водится какая-то... змеиная язычковая орхидея? Как раз от этого помогает? Живо выкапывайте несколько лучших кустов, прямо с земляным комом, и отправляйте в особняк! Шевелитесь!
Нельзя! — Ван Цайвэй испугалась и, раскинув руки, заслонила побеги. — Это лекарство, сберегающее жизни, по приказу Доудоу! Они еще не выросли! Нельзя выкапывать!
А? Ты что, забыла стыд и совесть? — управляющий скосил треугольные глаза и рявкнул:
Той самой госпоже из дома уважаемого Сяо понадобилось — это величайшая благодать для вас! Копать! Выкапывайте немедленно! Сгребайте всё вместе с этой землей! Посмотрим, кто посмеет помешать!
Два слуги засучили рукава, собираясь приступить к делу.
Прекратите! — раздался холодный, резкий окрик.
Доудоу вместе с Чжан Маном и несколькими солдатами ополчения быстрыми шагами приближалась к ним.
Ее ледяной взгляд уперся в управляющего:
У аптечного огорода свои правила. Кому нужны лекарства — пусть меняет их на трудовые очки. Заниматься грабежом и нарушать правила моей деревни Цзиньхуа я не позволю!

Комментарии

Загрузка...