Принесенный свирепым орлом кровавый сверток и раскаленный нефрит еще не остыли в ее груди, а Сэ Додо уже заставила себя подняться, превозмогая изнеможение.
Рана на запястье была заново перевязана Ван Цайвэй толченым спорышом и чистой полоской ткани, а жгучая боль постоянно напоминала о жестокой реальности.
Сяо Цзинсюань отсутствовал, и среди этой выжженной руины тысячи висевших на волоске жизней теперь целиком зависели от нее одной.
Утренний свет пронзил мрак пепелища, но не принес особого тепла.
Стена из лиан отбросила огромную тень, словно затаившийся гигант.
На временно расчищенной площадке люди снова собрались вместе, но атмосфера здесь кардинально отличалась от той, что была накануне при подписании кровавого договора.
Надежда, вспыхнувшая было на мгновение благодаря соли и оружию, вновь погрузилась в еще более глубокую тень и подозрения из-за пересохшего источника, угасающей Мяо-Мяо и кровавого послания дикого орла.
В углу едва заметно маячило ошпаренное и искаженное злобой лицо старухи Сунь, безмолвно источая злоумышленность.
— Слушайте все! — голос Додо не отличался громкостью, из-за потери крови в нем слышалась хрипота, однако он отчетливо заглушил перешептывания толпы.
Она стояла на обугленном обломке стены, обводя взглядом испуганные, уставшие и затаившие надежду лица.
— Дядя Ван Чуйцзы! — она назвала его по имени.
— Здесь! — старый кузнец шагнул вперед, выпрямив спину, а массивный тесак с утолщенным обухом отражал холодный блеск.
— Отряд арбалетчиков полностью на тебе! Людей выбирай сам! Три дня! Через три дня мне нужны три исправных станковых арбалета! Защита стен и охрана деревни — это основа нашего выживания!
Додо говорила твердо и решительно:
— Материалы прямо там, в куче обугленного дерева! Чего не хватит — докладывай мне!
— Будь спокойна, дочка Додо! — Ван Чуйцзы с силой ударил себя в грудь, и его голос зазвучал подобно раскату колокола. — Я, старый Ван, даже если сложу здесь эту старую голову, изготовлю для тебя арбалеты! Чжуцзы! Гоушэн! И вы трое, все за мной!
Он отобрал несколько проворных и сообразительных крепких парней и широким шагом направился к углу, где была свалена обугленная древесина наньму.
Вскоре посленулись глухие звуки ударов топоров и пиления дерева.
— Сестрица Цайвэй! — Додо повернулась к державшей маленькую Мяо-Мяо Ван Цайвэй.
Цайвэй тут же отозвалась:
— Додо, говори!
— Целебные травы и соль по-прежнему на тебе! Учет, выдача, правила прежние! Кроме того, освободите местечко у подножия стены из лиан, тот теневой участок!
Додо указала на относительно ровный и влажный участок земли на краю руин. — Сестрица Цайвэй!
Ван Цайвэй тут же ответила:
— Додо, я здесь!
— Аптекарский огород поручается тебе! Ты разбираешься в травах, возьми с собой парочку внимательных тетушек и посадите все ростки и семена лекарственных растений, что у нас есть и что удастся найти. Соль расходуй экономно, отложи немного для замачивания семян! — мысли Додо были предельно ясны. — Этот огород — наша жизнь! В дальнейшем при ранениях и лихорадке вся надежда будет только на него!
— Хорошо! Хорошо, поручи это мне! — глаза Ван Цайвэй загорелись, и она тут же позвала нескольких знакомых женщин готовиться к работе.
— Дядя Ли Фу! — Додо посмотрела на седовласого, молчаливого старого плотника.
Старый плотник несколько растерянно и суетливо потер руки:
— До... дочка Додо...
— Те полуразрушенные глинобитные стены у деревенских ворот — не могли бы вы с людьми посмотреть, нельзя ли укрепить их до состояния дозорных башен? Для наблюдения, поднимать высоко не нужно, но все должно быть прочно и надежно!
— добавила Додо. — Чжуцзы и остальные несут дозор снаружи, им в любом случае нужна опорная точка для отступления, откуда видно дальше.
В помутневших глазах старого плотника мелькнул огонек, он с силой кивнул:
— Ладно! В этом я мастак! Поручи мне!
Все задачи были распределены должным образом, и толпа, словно заведенные шестеренки, вновь принялась за труд на руинах — тяжело, но упорно и слаженно.
Звуки пиления дерева, трамбовки земли и приглушенный шепот копающих женщин переплетались воедино.
На световом экране [Показатель помощи] на фоне этой вновь обретенной надежды и коллективного труда медленно и неуклонно прибавлялся: [+46], [+47]... Хотя до цели в мыслях Додо было еще далеко, по крайней мере, цифры больше не падали.
Додо не стала отдыхать.
Превозмогая слабость, она снова и снова ходила проверять то арбалетчиков Ван Чуйцзы, то аптекарский огород Ван Цайвэй.
На участке арбалетчиков Ван Чуйцзы в поте лица вместе с остальными обрабатывал примитивными инструментами обугленные плечи будущих арбалетов.
Додо подошла, взяла только что расколотое деревянное ядро и внимательно изучила направление волокон.
— Дядя Ван, — она указала на естественный изгиб заготовки. — Эту кривизну не нужно срубать допряма. Оставь ее, форма идеально подойдет для дуги арбалета, будет и меньше усилий требоваться, и упругость сохранится.
Ван Чуйцзы остолбенел, наклонился рассмотреть поближе и яростно хлопнул себя по бедру:
— Айя! Дочка Додо, ты просто гений! Какой глаз! Как это я сам не додумался! Чжуцзы! Гоушэн! Слышали? Делайте так, как сказала Додо!
Во взглядах крепких парней, устремленных на Додо, мгновенно прибавилось уважения.
Тем временем на аптекарском огороде Ван Цайвэй с помощницами осторожно перекапывала землю.
Додо присела на корточки, зачерпнула пригоршню земли, сжала ее, а затем поднесла поближе и понюхала.
— Земля слишком влажная, отдает солоноватым западом, сажать прямо в нее нельзя.
Додо покачала головой. — Сестрица Цайвэй, выкопайте несколько неглубоких канавок, чтобы отвести воду в соседнюю низину. Выкопанную влажную почву сначала разровняйте и просушите на солнце. А еще найдите хорошо прогоревшей древесной золы и примешайте ее к сухой земле.
— Древесной золы? — не поняла Ван Цайвэй.
— Угу, — кивнула Додо. — Она нейтрализует соль, а еще послужит удобрением и защитит от вредителей.
Это была базовая информация, прилагавшаяся к системным [Базовым знаниям о растениях].
Не привлекая ничьего внимания, она подошла к только что выкопанной неглубокой канавке и слегка провела кончиком пальца по влажной земле на дне — едва уловимое бледно-золотое сияние впиталось в почву.
Скрытно активировалось [Начальное ускорение роста], заставляя воду на дне канавки уходить быстрее.
Закончив с этим, Додо вернулась в навес у соленого колодца и села рядом с продолжающей спать Мяо-Мяо.
Усталость накатила волной, но она не смела закрыть глаза.
На световом экране кривая, отражавшая жизненные показатели Мяо-Мяо, была стабильной, [Показатель помощи: +49].
Она достала присланный Чжао Лаоци тугой лук и несколько стрел, пальцы скользнули по холодному телу лука и грубому оперению стрел, однако в мыслях вертелись кровавое послание дикого орла и раскаленный нефрит.
Север... вода из колодца... бухгалтерская книга... Что в конце концов привез Шэнь Янь?
И где сейчас находился Сяо Цзинсюань? Бесчисленные тучи сомнений давили ей на сердце.
В полдень следующего дня крик гнева и ярости нарушил короткое затишье в деревне Абрикосового Цветения.
— Какая же мерзкая тварь это сделала?! А ну выходи ко мне!
Это был разгневанный рев Ван Чуйцзы, доносившийся со стороны площадки арбалетчиков.
Сердце Додо сжалось, она тут же вскочила на ноги и бросилась туда.
Она увидела Ван Чуйцзы с налитыми кровью глазами: в руке он мертвой хваткой сжимал только что обработанную ключевую деталь механизма, готовую к установке на арбалет — тщательно отшлифованную твердодеревянную тягу с пазом.
В этот самый момент в паз тяги чьей-то грубой силой были втиснуты несколько твердых осколков камня и небольшой комок липкой грязи!
Края паза даже оказались слегка погнуты от попыток выломать его!
— Я только что все закончил! Отошел лишь на мгновение за куском сыромятного ремня! И вот сюда эту дрянь натолкали!
Ван Чуйцзы трясло от злости, он тыкал пальцем в разбросанные вокруг инструменты. — Если бы этого не заметили и при сборке как следует натянули тетиву — сломанный паз еще полбеды, но если бы весь арбалет развалился на части, разлетевшиеся деревянные щепки могли убить человека!
Окружающие мужчины тоже перепугались и рассвирепели, наперебой изрыгая проклятия.
Их взгляды невольно заскользили по толпе и в конце концов почти единодушно остановились на прибежавшей на шум старухе Сунь, которая пряталась за спинами других и воровато вытягивала шею.
От такого количества устремленных на нее глаз старуху Сунь передернуло, ее треугольные глаза взметнулись вверх, и она взвизгнула:
— Вылупились на что? Какой это вашей парой глаз видело, что старая карга к этому причастна? Ван Чуйцзы, сам за своими вещами смотреть не умеешь, так сваливаешь на других? Чтоб тебя молнией поразило!
— Трепло! Кроме тебя, старой ведьмы, кому еще делать такие мерзости, чтоб у тебя потомков не осталось! — не выдержал молодой парень.
— Мелкий ублюдок, ты кого оскорбляешь?! — взвилась старуха Сунь.
— Хватит! — голос Додо прозвучал ледяным холодом.
Она подошла к Ван Чуйцзы, взяла испорченную тягу и провела пальцами по краям забитого грязью и камнями паза.
Мгновенно активировалось системное сканирование, и на световом экране четко обозначились несколько мелких царапинок внутри паза, оставленных не инструментами, а также примешанный к грязи запах... дешевого бриолина для волос.
Именно таким средством постоянно пользовалась старуха Сунь для своих волос!
Взгляд Додо медленно поднялся и упал на сальные, усыпанные обломками травы волосы старухи Сунь, а уголки ее губ искривились в холодной усмешке.
— Дядя Ван, умерь гнев, — голос Додо звучал необычайно спокойно. — Натолкать грязи с камнями — отличный повод проверить, работает ли наш новоизобретенный «предохранительный механизм».
— Предохранительный механизм? — Ван Чуйцзы и остальные опешили. Арбалет еще даже не собрали, откуда тут взяться механизму?
Додо не стала отвечать. Держа в руке ту самую тягу, она подошла к стоявшему неподалеку арбалетному станку, у которого только наполовину собрали конструкцию и чье посадочное место для механизма пока пустовало.
Она приставила тягу к установочному месту, но не стала задвигать ее до конца, а вместо этого взяла сбоку ничем не примечательный железный прут с заостренным концом — обрезь, которую Ван Чуйцзы приготовил для изготовления болтов.
Под озадаченными взглядами окружающих Додо направила острие железного прута вниз и аккуратно вставила его в крошечное предварительно заготовленное отверстие на хвосте тяги.
Затем она крепко обхватила обеими руками концы тяги и с усилием толкнула ее в сторону паза арбалетного станка!
В ту самую секунду, когда паз тяги почти вошел в зацепление с пазом механизма —
Щелк!
Раздался резкий звук пружинного щелчка!
Все увидели, как воткнутый в отверстие тяги железный прут, словно движимый невидимой силой, с яростью вылетел наружу!
На огромной скорости, со свистом рассекая воздух, он с глухим звуком вонзился в стоявший рядом толстый опорный деревянный столб!
Глубоко вошел в древесину!
Практически одновременно с этим застрявшие в пазе тяги комочки грязи и камней под воздействием внезапного внутреннего толчка со стуком высыпались наружу!
Толпа погрузилась в абсолютную тишину! Все были потрясены столь неожиданной и изящной контратакой!
Додо отпустила руки, и тяга надежно и без зазоров встала на свое место в пазу механизма.
Она вытащила застрявший в столбе железный прут, а ее голос звучал совершенно бесстрастно:
— Видели? Это и есть «предохранительный механизм». Если кто-то еще посмеет заниматься пакостями и попытается сломать то, что спасает нам жизни, в следующий раз вылетит не этот железный прут, а взведенная арбалетная стрела. И проткнет она не дерево.
Ее холодный взгляд, словно острые стальные иголки, медленно скользнул по вмиг побледневшему, искаженному от ужаса лицу старухи Сунь.
— На этот раз считайте это предупреждением. Грязь и камни засунуть обратно легко. А вот если у человека прогнило сердце, обратно его уже не вернешь.
Голос Додо был негромким, но каждое слово падало на сердца людей тяжелым молотом. — Отряд арбалетчиков, продолжайте работу! Дядя Ван, чертеж этого механизма я нарисую тебе чуть позже.
— Д-да! — Ван Чуйцзы от волнения говорил с дрожью в голосе, а во взгляде, брошенном на Додо, читались шок и благоговение.
Окружающие мужчины и вовсе испытывали мистический трепет, а на полусобранный примитивный станок теперь смотрели совершенно иначе.
Под взглядом Додо старуха Сунь, словно лишившись костей, жалко съежилась в тени и больше не смела издать ни звука.
Презрительные взгляды окружающих жгли ее спину, словно колючки.
Тем не менее Додо понимала: эта старая карга ни за что не успокоится.
Она втайне усилила воздействие [Начального ускорения роста] на несколько ключевых растений в аптекарском огороде — особенно на те самые чрезвычайно редкие молодые побеги «змеиного языка», которые Ван Цайвэй посадила совсем недавно.
Эта трава обладала чудесным эффектом при лечении внутренних кровотечений, но ее стебли и листья до полного созревания содержали небольшое количество парализующего яда, и случайное употребление в пищу могло вызвать сильнейшую боль в животе и рвоту.
В ту же ночь, когда все вокруг погрузилось в глубокую тишину и лишь шаги дозорных да стрекот цикад нарушали покой, к аптекарскому огороду бесшумно подкралась крадущаяся черная тень.
Это была не кто иной, как старуха Сунь!
Днем ее жестоко проучили на участке арбалетчиков, и охваченная одновременно гневом и страхом старуха решила отыграться на аптекарском огороде.
Днем она собственными глазами видела, как Ван Цайвэй посадила самые сочные и редкие «драгоценные травы» в самом дальнем углу и аккуратно обложила их по кругу битыми черепичными осколками.
— Тьфу! Маленькая стерва, перекрыла мне кислород, так сама тоже не живи спокойно!
Злобно проклиная всех в душе, старуха Сунь при слабом лунном свете на цыпочках перешагнула через невысокую глиняную насыпь и бросилась к тем самым побегам змеиного языка, которые Додо тайком подпитала стимулятором роста и чьи листья в ночной темноте слабо мерцали бледно-зеленым светом!
Жадно протянув руки, она наплевав на все выдернула из земли с корнями несколько самых нежных ростков и бессистемно запихнула их за пазуху!
Движения ее были грубыми, она даже порвала несколько листьев.
Завершив задуманное, она осталась крайне довольна собой и, переполненная злорадным чувством мести, повернулась, собираясь скрыться.
В этот самый момент произошло непредвиденное!
— Ой! — нога старухи Сунь страшно скользнула!
Будто она наступила на что-то невыносимо скользкое! Издав испуганный вопль, она потеряла равновесие и плашмя рухнула на землю! Прямо у только что выкопанной днем дренажной канавы!
На ее беду, в панике она оперлась рукой о камень на краю канавы, сплошь покрытый осклизлым мхом.
Под воздействием остаточной энергии стимулятора роста, оставленной Додо днем, мох стал скользким до невозможности!
С глухим звуком старуха Сунь бултыхнулась в воду!
Словно неуклюжая зимняя тыква, онавалилась прямо в неглубокую канаву, которую выкопали днем и которая еще не успела полностью высохнуть после отвода воды!
Холодная грязевая жижа в тот же миг пропитала ее одежду с одного бока! А спрятанные за пазухой ростки змеиного языка вывалились наружу и насквозь измазались в грязи!
— Спасите... Помогите! — старуха Сунь захлебнулась водой и в панике забарахталась в жидкой грязи, выглядя невероятно жалко.
Этот шум тут же привлек внимание находившегося неподалеку патруля.
— Кто там?!
— У аптекарского огорода что-то происходит!
Факелы быстро сблизились, осветив барахтающуюся в грязевой канаве, с ног до головы испачканную нечистотами и похожую на промокшую курицу старуху Сунь, а также разбросанные вокруг нее перепачканные грязью побеги змеиного языка.
— Старуха Сунь? Опять ты! — патрульные были одновременно шокированы и разгневаны.
Ван Цайвэй тоже прибежала на шум и, увидев вырванные с корнем ростки змеиного языка, расплакалась от боли в сердце:
— Мои травы! Мой змеиный язык! Старуха Сунь! Да что же ты... какое злодеяние ты сотворила!

Комментарии

Загрузка...