Каждое лицо побледнело, тела дрожали, как опавшие листья на осеннем ветру, но взгляды были прикованы к облаку пыли, и никто не отступил.
Ван Цайвэй прижимала к себе Сай Мяомяо, а остальные старики, женщины и дети в ужасе жались в углу нескольких относительно уцелевших полуразрушенных стен.
Гул копыт напоминал раскаты грома, поднимая столбы желтой пыли до самого неба, и в мгновение ока они с грохотом ворвались на деревенскую площадь!
Здоровые кони бешено ржали, взметая передние копыта высоко в воздух.
Всадник во главе отряда выглядел изможденным от дальней дороги. На нем была простая запыленная и испачканная в грязи одежда из грубой ткани, голову обвязывал серый платок, а лицо покрывал толстый слой пыли. Лишь глаза — острые, как у ястреба — выдавали легкую усталость после долгого конного перехода и свирепый, разбойчий нрав.
Позади него ехали семь-восемь таких же молодцов, все как на подбор крепкие и жилистые. У седла каждого висели туго набитые кожаные сумы и сверкали на солнце поясные сабли.
Взгляд предводителя сурово скользнул по занявшим оборону деревенским жителям за разрушенной стеной, на мгновение задержался на Ван Чжуцзы и наконец остановился на чуть заметном нефритовом кулоне на шее Додо. В его глазах мелькнуло напряжение.
Я — Чжао Лаоци, седьмой дозорный двадцать первого подразделения карательного отряда под началом Шрамливого Чжан Мана из крепости Черного Ветра! — громовым голосом объявил он и ловким, отточенным движением соскочил с лошади.
Тут же он отвязал от седла тяжелую большую суму и с глухим стуком швырнул ее на землю, взметнув облако пыли.
Мы явились по приказу главы Чжана! Доставить госпоже Сай кое-какие вещи!
Чжао Лаоци указал на суму: Глава сказал, что с сегодняшнего дня деревня Аньхуа — кровный брат нашей крепости Черного Ветра! Мы держимся вместе в беде и в радости! Вот немного соли и целебных мазей, берите для начала!
Он отвязал другую, чуть меньшую суму: А здесь несколько тугих луков, пару дюймов железа — несколько десятков стрел, да кое-какой сподручный инструмент! Глава велел госпоже Сай и старшему вану самим разобраться с распределением!
Соль! Целебные мази! Оружие!
Додо и Ван Чжуцзы переглянулись, и в глазах друг друга они увидели глубочайшее изумление и оттенок невероятного ликования!
Это было поистине небесной манной посреди безвыходного положения!
Том самый Чжан Ман еще недавно лично руководил обороной деревни Аньхуа, проведя здесь в хлопотах несколько дней и ночей, а теперь, едва вернувшись назад, снова прислал столь ценные припасы!
Взгляд Чжао Лаоци вновь обшарил руины, задержался на изможденных, голодных лицах крестьян, с вожделением глядевших на соль, и, наконец, снова устремился на Додо. Голос его стал чуть глуше:
Госпожа Сай, атаман Чжан Ман велел передать вам еще кое-что: «Белый сопль вернулся, в когтях окровавленная весточка, полетел на север. Вода в колодце должна зашевелиться».
Бешеный сокол! Окровавленное письмо? Вода в колодце — неужели это тот самый солоноватый колодец... или же колодец из той полукниги записей, пропитанной водой?!
Сердце Додо бешено заколотилось!
Неужели пришли вести от Сяо Цзинсюаня, отправившегося на север? Разве он не ранен? Кровавое послание? Или...
Не дожидаясь, пока Додо начнет разбираться во всем до конца, Чжао Лаоци тут же вскочил в седло и, взмахнув рукой, крикнул: Братья, уходим! Нам еще в пару мест заглянуть нужно!
Частый топот копыт грянул вновь, и отряд умчался подобно вихрю, оставив на земле лишь две тяжелые сумы.
После мимолетной мертвой тишины раздался оглушительный гомон, похожий на радость людей, избегнувших гибели!
Соль! Это соль!
И лекарство! О небеса, у нас есть лекарство!
Луки! Это луки и стрелы! И ножи!
Тусклый огонек надежды в одно мгновенье прорвал мрачные тучи отчаяния.
Толпа взволнованно хлынула к сумам, но под суровый окрик Ван Чжуцзы кое-как выстроилась в кривую очередь, жадно уставившись на Сай Додо.
Додо глубоко вздохнула, подавляя бурю в груди.
Весть, принесенная Бешеным Соколом, была слишком туманной, но в то же время служила тревожным звонком.
Однако сейчас главная задача — стабилизировать обстановку на месте и навести порядок внутри!
Дядя Ван! — голос Додо прозвучал твердо, с неоспоримой силой: — Соль и целебные мази передать на хранение сестрице Цайвэй! Все скрупулезно занести в реестр! Распределять в зависимости от тяжести ранений и личного вклада! Если кто посмеет взять лишнее или припрятать — пусть пеняет на себя, правила суровы!
Будет сделано! — громко отозвался Ван Чжуцзы и тут же распределил людей за работу.
Додо подошла к сумам с оружием и, наклонившись, вытащила тяжелый тугой лук.
Шероховатое тело лука передало в руки холодное и прочное ощущение силы.
Она также подняла тяжелый тесак с обухом, лезвие которого сверкало на свету.
Оружие! — Додо подняла тесак, и его клинок очертил холодную дугу в сумеречном небе.
Дядя Ван отберет людей! Крепких телом, с твердой рукой — десять человек! Следуйте за мной! Ночной дозор и патруль! Защита зерна и жизни!
Есть! — взволнованно отозвался Ван Чжуцзы.
Додо взяла еще один лук и несколько стрел, направляясь к забившимся в угол подросткам:
Вы, несколько человек! Возьмите это! Идите к опушке леса позади деревни и затаитесь там! Следите за обстановкой! Заметите незнакомцев, особенно на лошадях и с оружием — не вступайте в бой, немедленно бегите сюда с докладом! Вы — глаза и уши нашей деревни! Понятно?
Понятно, сестрица Додо! — дети выпятили груди, приняли лук и стрелы как величайшее сокровище и быстро побежали в сторону задворков деревни.
На световом экране [показатель помощи] из-за раздачи соли, лекарств и чувства безопасности, дарованного оружием, начал бешено скакать! +5, +3, +1...
Дюйм за дюймом он увеличивался.
Огонек надежды вновь разгорался в сердце каждого.
[Общая шкала помощи:]!
Додо смотрела на то, как с трудом, крошечными шажками ползет вверх число, а затем перевела взгляд на вроде бы успокоившуюся Сай Мяомяо, и в ее тревожном сердце затеплилось подобие тепла.
Однако это тепло исчезло так же быстро, как и появилось.
В сумерках того же дня закатное солнце окрасилось кровью.
Мальчишка по прозвищу Гоушэн, несший дозор позади деревни, кубарем скатился с холма и в ужасном исступлении примчался назад:
До... сестрица Додо! Де... дело плохо! Вода... вода на задней горной круче пропала! Высохла! Родник... родник больше не бьет! Бабка Сунь... Бабка Сунь там совсем с ума сошла!
Что?! — лица Додо и Ван Чжуцзы одновременно переменились!
Горный утес на задворках был их единственным, крошечным источником чистой воды, из которого за целый день набегало едва ли с черпак!
Услышав это, Додо сорвалась с места и побежала к задней горе, а Ван Чжуцзы последовал за ней, на ходу вытаскивая саблю.
Едва приблизившись к заросшей папоротником скале, они услышали пронзительный, безумный плач и вопли бабки Сунь, напоминавшие крики ночной птицы:
Возмездие! Возмездие пришло! Горный дух разгневался! Во всем виновата эта демоница! Во всем виновата пагубная Сай Додо! Она разбазарила продовольствие! Она оскорбила владыку горного духа! Она хочет утянуть за собой на смерть всю нашу деревню! О-о-о...
Они увидели бабку Сунь с растрепанными волосами, стоявшую на коленях у источника, где остался лишь влажный мох, и безумно колотившую руками о землю так, что во все стороны летела грязь.
Где вода? Где моя вода? Нету... совсем нету... Жажда меня заберет... О-о-о... Проклятая демоница губит меня... губит всю деревню...
Всхлипывая, она вскочила на ноги, указав дрожащим пальцем на подоспевшую Сай Додо, и ее глаза едва не лопались от гнева: Это она! Именно она! Как только она явилась, вода исчезла! Сжечь ее! Немедленно сжечь ее в жертву небесам! Умоляйте владыку горного духа о милосердии!
Отчаяние, подобно чуме, вновь распространилось вокруг.
Несколько женщин тихонько зарыдали.
Заткнись! — громовой рев Ван Чжуцзы сотряс воздух.
Не обращая внимания на безумные речи бабки Сунь, Додо быстрыми шагами подошла к крошечному источнику.
Система мгновенно активировала сканирование!
Бледно-голубой экран покрыл реальность — выходное отверстие родника было наглухо завалено рухнувшими камнями и огромным количеством прелой листвы и грязи!
Но глубже под землей водная жила все еще существовала!
Экран четко зафиксировал на влажной земле возле родника несколько свежих следов, не принадлежавших никому из присутствовавших!
Эти следы вели к тропинке, уходящей вглубь леса!
Кто-то намеренно устроил диверсию и забил родник! А эти следы выглядели крайне странно...!
То, что бабка Сунь здесь сошла с ума — совпадение или она в сговоре?
Сердце Додо рухнуло на самое дно.
Дядя Ван! Это не стихийное бедствие, это дело рук человеческих! — голос Додо звучал леденяще холодно, она указала на забитый сток и следы на земле. — Кто-то воспользовался тем, что мы были не начеку, и завалил родник! Они хотят уморить нас жаждой!
Ублюдки сукины дети! — глаза Ван Чжуцзы налились кровью, он схватил саблю и хотел броситься в погоню.
Подожди! — Додо остановила его, ее взгляд, подобный молнии, пробежал по толпе и замер на бабке Сунь:
Если мы погонимся сейчас, то не факт, что догоним! Дядя Ван, сначала возьми людей и немедленно расчисти завал! Сестрица Цайвэй, организуй народ, пусть возьмут утварь, чтобы собирать воду!
Она снова указала на Гоушэна: Ступай к деревенским воротам и скажи Чжуцзы, чтобы при обнаружении чужаков немедленно зажгли сигнальную ракету!
Раздав указания, Додо повернулась к бабке Сунь, и ее голос звучал пугающе спокойно: Бабка Сунь, ты все это время сторожила здесь? И так горько плакала?
Я... я захотела пить... пришла воды поискать... — взгляд бабки Сунь зашарил по сторонам.
Вот как? — Додо сделала шаг вперед. — А те камни и грязь, что забили родник, разве не ты «помогла» сюда натащить? Среди тех следов на земле часом нет твоих?
Ты... ты возводишь напраслину! — бабка Сунь вскочила, словно кошка, которой наступили на хвост, и завизжала:
Люди добрые, взгляните на это! Эта демоница сама прогневила горного духа, вода пропала, и она теперь сваливает все на мою старушечью голову! Где же справедливость на этом свете?! О-о-о... — она снова затянула заунывный плач.
Окружающие крестьяне, глядя на забитый родник и чужие следы, начали смотреть на Додо со все большим подозрением и сомнениями.
Додо не стала тратить слова впустую и вместе с Ван Чжуцзы принялась командовать мужчинами, чтобы те ускорили расчистку места.
Зловонный ил извлекали наружу, твердые камни отваливали в сторону.
Пот насквозь пропитал порванную одежду.
Время шло со страшной скоростью.
Спустились сумерки, а работы еще не были закончены.
На пепелище запылал костер.
Кашель Мяомяо в тишине звучал особенно пронзительно, одна за другой следовали приступы, отдававшиеся хрипом трещотки.
Додо, изо всех сил расчищая завал, с тревожным сердцем косилась на световой экран: [Общий показатель помощи:].
Но паника, вызванная кризисом у родника, и подстрекательства бабки Сунь привели к тому, что цифра застыла на месте, оставшись прежней!
Дыхание Мяомяо становилось все более частым и поверхностным, а ее личико в отсветах костра покрылось мертвенно-пепельной синевой!
На панели системы кривая, обозначавшая жизнь Мяомяо, резко пошла вниз!
Пробило! Пробило! Вода! Вода наконец пошла! — взволнованно завопил один из мужчин.
Мутная струя воды хлынула наружу!
Быстро! Ловите воду! — скомандовала Цайвэй деревенским женщинам.
Толпа разразилась ликующими криками!
Но Додо резко обернулась и бросилась к Мяомяо! Маленькое тело Мяомяо судорожно билось на циновке!
Ее личико посинело, губы почернели, зрачки расфокусировались!
Из горла вырвался страшный хриплый звук! Травяная кашица на груди не принесла никакой пользы, смертоносная черная аура стремительно расползалась!
Кроваво-красные буквы на экране бешено мигали:
[Внимание! Жизнь близкого человека в опасности! Предел наказания за ответный удар злой судьбы! Никакой объем показателей помощи нельзя использовать для себя! Поскольку Мяомяо — самый близкий человек, Додо не может обменять очки на экстренные меры! Активирован план чрезвычайной ситуации!]
[Вариант А: Пожертвовать 1000 мл собственной эссенциальной крови для принудительного поддержания жизненных показателей Сай Мяомяо в течение 24 часов (Риск: носитель впадает в крайнюю степень истощения, возможна потеря сознания)]
[Вариант Б: Навсегда отказаться от всех фрагментов эмоциональной памяти, связанных с «Сяо Цзинсюанем», в обмен на порцию «Порошка Возрождения Весны» (срабатывает немедленно)]
Холодные варианты, словно раскаленное железо, безжалостно жгли сердце Сай Додо!
Эссенциальная кровь... 1000 мл... Потеря сознания равна смерти!
Эмоциональная память... Это же ее драгоценная нежность с Сяо Цзинсюанем и долгая, переплетенная боль!
Это одно из ее самых глубоких клейм как «Сай Додо»!
Додо! Придумай же что-нибудь! — со слезами на глазах позвала Ван Цайвэй, держа в руках полумиску пресной воды.
Ван Чжуцзы со слезами на глазах ударил кулаком о землю.
Хрипы в горле Мяомяо становились все слабее, подъем грудной клетки почти прекратился.
Посиневшее маленькое лицо и пустые глаза уставились в черное ночное небо.
Не было времени на колебания!
Последняя искра сопротивления в глазах Додо рухнула в прах!
Она резко вытащила из-за пояса кинжал, присланный Чжао Лаоци! Холодное лезвие блеснуло на свету!
Мяомяо! Держись! — пронзительный голос Додо напоминал плач раненого зверя!
Она без колебаний закатила рукав левой руки, обнажая тонкое запястье, покрытое старыми шрамами.
Ледяное острие кинжала ослепительно сверкнуло в отсветах костра!
— Звук разрезаемой кожи был чересчур отчетливым, напоминая рвущуюся шелковую ткань!
Проступила темно-красная линия! Теплая кровь хлынула наружу ручейком!
— Острая боль заставила Додо издать сдавленный стон, ее тело качнулось, а лицо побледнело, как бумага!
Она должна была стиснуть зубы и выстоять! Заставив себя твердо встать на ноги,
она тут же поднесла кровоточащее запястье к почерневшим губам Мяомяо!
Мяомяо! Пей! Пей же! — кричала она, разжав челюсти девочки, чтобы кровь текла прямо ей в рот!
Время словно замерло.
Костер потрескивал.
Огонь освещал побледневшее лицо Сай Додо и текущую ярко-красную кровь.
А также посиневшее, оцепенелое личико Сай Мяомяо и затаившие дыхание в ужасе лица сельчан.
Одна секунда... две... три...
Внезапно! Расфокусированные, мертвые зрачки Мяомяо едва заметно дрогнули!
Ее почти остановившаяся грудь резко содрогнулась в судороге!
Из глубины горла вырвался вздох с привкусом крови!
Кхм... кхм-кхм... гм... — наконец раздался слабый приглушенный кашель!
Угрожающий сине-фиолетовый оттенок на лице ребенка стал с видимой скоростью исчезать!
Дыхание постепенно выравнивалось и становилось глубже!
Она жива... жива! — Ван Цайвэй заплакала от радости.
Ван Чжуцзы тяжело и облегченно выдохнул.
Глядя на то, как к сестренке возвращается ровное дыхание, Додо почувствовала, как натянутые до предела струны ее души резко ослабли!
Чудовищное головокружение, подобно черной волне, мгновенно накрыло ее с головой.
Ее тело потеряло контроль и безвольно завалилось назад.
Додо! — к счастью, Ван Чжуцзы вовремя среагировал и с громким криком подхватил ее.
На световом экране [показатель помощи] из-за акта самопожертвования ради спасения родного человека взмыл до небес! +20! +30! +44! Наконец цифра замерла на отметке: [Общий показатель помощи:]!
Предупреждение о кроваво-красных буквах исчезло, сменившись мягким зеленым сигналом: [Ответный удар злой судьбы снят! Жизненные показатели Сай Мяомяо стабилизированы! Жизненная сила носителя истощена, рекомендуется немедленно восполнить запас энергии и отдохнуть!]
Воды... воды... — слабо выдохнула Додо.
Ван Цайвэй осторожно поднесла к ее губам половину миски чистой воды, которую берегла все это время.
Прохладная жидкость скользнула по горлу, немного уняв накатывающее головокружение.
Додо устало закрыла глаза, в одиночестве ощущая опустошение и жгучую боль в запястье.
И в тот самый момент, когда ее сознание уже затуманилось —
— !!!
Пронзительный, полный ярости и невероятно мощный птичий крик разорвал ночную мглу, приближаясь издалека!
Огромная черная тень, словно падающий метеорит, стремительно ринулась вниз в сторону костра!
При этом раздался необычайно резкий свист рассекаемого воздуха!
Люди в панике завизжали и бросились врассыпную, словно испуганные птицы, прикрывая головы руками!
Гигантский орел сделал резкий вираж всего в паре метров от земли, и мощный поток воздуха заставил пламя костра бешено заплятать языками!
Его когти разжались —
— Хрясь!
Какой-то предмет размером с кулак, завернутый в промасленную ткань и перепачканный темно-красными пятнами, упал на циновку прямо у ног Додо!
Не замедляя полета ни на пол-секунды, безумный сокол взмыл вверх, вскинул голову и быстро растворился в ночном небе, мгновенно исчезнув из вида.

Комментарии

Загрузка...