Гигантская стена из лиан испаряла влагу под палящим солнцем, но внутри неё царила зловещая тишина.
Алые отпечатки пальцев, словно живые существа, расползались по льняному договору, в конце концов покрыв большую часть полотна, похожего на неземную грамоту, только что выловленную из кровавого пруда.
Воздух был пропитан пресным ароматом рисового отвара вперемешку со зловонием пота, запахом крови и невыветрившейся горечью сожжённой земли.
Сай Додо молча стояла у большого котла. На запястье у неё была намотана кровоточащая полоска ткани, лицо казалось бледным как бумага, а взгляд походил на закалённое в огне лезвие.
Она взяла деревянную ложку и стала помешивать кипящий жидкий рисовый отвар. Каждое движение отзывалось пронзительной болью в ране на запястье.
— Следующий.
Её голос прозвучал хрипло; негромко, но с непреклонной тяжестью.
Тощий, словно лучина, старик сгорбившись шагнул вперёд, обеими руками трепеща удерживая зазубренную глиняную чашку.
Мутный рисовый отвар зачерпнули в чашку, её раскалённые стенки обжигали покрытые мозолями и трещинами ладони старика, но он вцеплялся в неё мертвой хваткой, словно держал драгоценность весом в тысячу цзиней.
Старик дрожал губами, в его мутных старых глазах не было благодарности — лишь почти животный трепет и покорность судьбе. Низко поклонившись Додо, он лишь тогда зашатался и отступил назад.
[Показатель помощи +1 (Ли Лаошунь испытывает трепет и подчинение)].
Периферическим зрением Додо скользнула по видимой только ей световой завесе: цифра с трудом поднялась на одно деление.
[Общий показатель помощи: +!]
[Разблокировано: Первичное катализирование (усиление роста растений), Направленное культивирование (управление свойствами растений), Пространство изобилия (временно, 10 кубических метров)]
[Предупреждение: Аномальные колебания энергии! Жизненная сила носителя крайне слаба! Эффективность конвертации показателей помощи снижена на 30%!]
Начиная с [Помощи] после того, как Мяо Мяо вырвалась из опасности, и вплоть до медленно поднимающегося в этот момент [Показателя помощи: +8], каждое увеличение сопровождалось отпечатками пальцев крестьян и потом, потраченным на выполнение трудовой повинности.
Надежда колыхалась в глубине души слабым огоньком, однако тяжелый камень на сердце ни на йоту не стал легче.
Мяо Мяо лежала неподалёку на соломенной циновке, укрытая половиной рваного войлока, который разыскала Ван Цайвэй.
Малышка временно успокоилась, но личико всё ещё оставалось пугающе прозрачно-бледным, а дыхание — таким легким и слабым, что от этого сжималось сердце.
Прерываемый кашель из угла резал нервы Додо, словно тупой нож.
А в еще более глубокой тени пара отравленных глаз, подобно притаившейся ядовитой змее, намертво впилась ей в спину.
Госпожа Сунь сжалась в комок за грудой обугленных досок, её лицо уродовали страшные и ужасные волдыри от ожогов.
Она беззвучно шевелила губами, а в её мутных треугольных глазах бушевала въевшаяся до мозга костей злоба, готовая воплотиться в осязаемые ядовитые иглы.
— Тьфу! Маленькая дрянь, строящая из себя святошу! — она яростно сплюнула окровавленную густую мокроту в сторону Додо. Её голос был невероятно тих, но напоминал скользящую по сухой траве змею: — Погоди-ка... Если божество горы не справится с тобой, найдётся кто-нибудь другой... Погоди...
Она волочила ногу, поврежденную в суматохе в давке, и вжалась еще глубже в тень, напоминая источающий зловоние кусок гниющей плоти.
Додо словно обзавелась глазами на затылке: её рука, сжимавшая деревянную ложку, не дрогнула ни на мгновение, лишь ресницы чуть опустились, скрывая промелькнувший на дне глаз холод.
Вся её концентрация разделилась на три части: слабое дыхание Мяо Мяо, медленно ползущие вверх цифры на световой завесе и человеческие сердца на этих руинах, только что грубо стянутые железными тисками законов, но по-прежнему бурлящие скрытыми течениями.
— Додо-тоу! — раздался голос Ван Цайвэй со слезами в голосе.
Рана на её лбу, кое-как перевязанная лоскутом тряпки, кровоточила и окрасила половину лица, но обе руки бережно несли несколько только что вымытых и еще капающих водой стеблей живокоста. Она быстро подошла к Додо:
— Скорей! Скорей приложи Мяо Мяо! Эта трава растолчена — лучше всего останавливает кровь и снимает воспаление! Я проверяла, помогает!
Она совала травы в руки Додо, с тревожным взглядом заглядывая на малышку на циновке.
У Додо потеплело на сердце, она приняла пахнущую сыростью и чистой влагой траву:
— Сестрица Цайвэй, твоя голова...
— Да что мне эта царапина! — Ван Цайвэй за топотала от нетерпения, кровь из рассеченного лба закапала еще быстрее. — Скорей намажь Мяо Мяо! Для девчонки я тоже оставила, хватит!
Сказав это с невероятной скоростью, она, не дожидаясь ответа Додо, поспешно повернулась и хромая побежала проверить других детей, у которых начинался жар.
Додо не смела медлить. Она тут же опустилась на корточки, положила стебли живокоста на относительно ровный камень и тщательно растолкла другим камнем.
Темно-зеленый сок вместе с измельченными листьями выступил наружу, источая горьковатый, но успокаивающий душу аромат.
Она развязала воротник старой поношенной одежды Мяо Мяо, обнажив тощую, слегка вздымающуюся от слабости грудную клетку ребенка, и нежно наложила влажную прохладную травяную кашицу.
— Мм... — находившаяся в беспамятстве Мяо Мяо, похоже, почувствовала легкую прохладу, и её сильно нахмуренные брови на мгновение едва заметно разгладились.
Додо чуть перевела дыхание и перевела взгляд в сторону выхода из деревни.
Ван Чуйцзы как раз вел с полдюжины крепких мужиков, сгрудившихся вокруг пораженного молнией обугленного старого вяза.
Пилы, топоры, тесаки — в ход пошло всё, что удалось найти и хоть как-то приспособить для работы.
Глухие звуки ударов топора и визг пилы стали единственным ритмом среди руин.
— Медленней! Потише! Идите вдоль этих трещин от обжига! Правильно... Не давите изо всех сил!
Раздался хриплый голос Ван Чуйцзы. Он сам придерживал толстый обугленный ствол и командовал рубившим его мужикам:
— Это дерево опалило грозой, снаружи оно обуглилось, но сердцевина, наоборот, стала прочной! Крепче сырого дерева! Самое то для ложа арбалета!
Пот вперемешку с сажей катился по тощим лицам мужчин. Никто не кричал об усталости и не жаловался.
Они знали, что каждая вырезанная ими деревяшка могла стать залогом выживания, опорой, чтобы удержать этот котел с кашей и сохранить крошечную искру надежды.
Молчаливая и несгибаемая сила тихо зрела на пепелище отчаяния.
Додо посмотрела на световую завесу, где под звуки работы и раздачи травы неуклонно и уверенно полз вверх [Показатель помощи]. Казалось, туго натянутая струна в её сердце тоже слегка ослабла.
[Показатель помощи: +9]
До того решающего момента, когда можно будет окончательно стабилизировать состояние Мяо Мяо, оставался всего один шаг!
В этот самый момент со стороны входа в деревню донесся сдержанный шум.
— В-дядя Ван! Беда! Ч-что-то происходит!
Подросток Чжуцзы, отвечавший за дозор, кубарем скатился вниз. Его побледневшее личико дрожало, а палец указывал на проселочную дорогу, ведущую в сторону Черного Ветра, и голос страшно дрожал:
— К-конский топот! Много! О-они идут к нашей деревне!
— Что?! — Ван Чуйцзы резко бросил кусок дерева, схватил валявшуюся на земле холодную железную пику и в несколько прыжков взлетел на соседнюю полуобрушившуюся глинобитную стену.
Все движения на пепелище вмиг замерли. Полные ужаса взгляды в унисон устремились к выходу из деревни.
Сердце Додо в один миг подскочило к самому горлу! Неужели наемники княгини вернулись? Или в Черном Ветре что-то произошло?
Она инстинктивно коснулась шеи — нефритовая подвеска с трещиной по-прежнему оставалась холодной.
Она резко сунула Мяо Мяо в руки спешно подбежавшей Цайвэй, сама схватила заостренную с одного конца палку, бросилась к Ван Чуйцзы и карабкалась на полуразрушенную стену.
В конце проселочной дороги взметнулись клубы пыли!
Резкий стук копыт напоминал раскаты грома, приближающиеся издалека и заставляющие трепетать сердца.
Сквозь пыль и дым смутно вырисовывались неясные силуэты всадников на спинах коней, мчавшихся с невероятной скоростью!
— Хватайте оружие! Все, кто может двигаться, берите оружие! — взревел Ван Чуйцзы, и вены на руке, сжимавшей железную пику, вздулись.
Мужчины тут же бросили плотницкие инструменты, схватили с земли камни, заостренные палки, рукояти мотыг и столпились за разрушенной стеной.

Комментарии

Загрузка...