Три отряда остатков разбитой армии, побросав доспехи и шлемы, кубарем скатываясь и спотыкаясь, скрылись в конце дикого поля среди взметнувшихся к небу клубов пыли и дыма.
Обожженные руины деревни Абрикосового Цвета наконец дождались короткой, но зловещей передышки.
Густой, нерассеивающийся запах крови и гари в воздухе незаметно сменился странным ароматом, в котором смешались сырой запах земли и сладкая свежесть растительного сока.
Этот аромат возник не из ниоткуда — он исходил от толстых лоз, намертво оплетавших телеги с зерном и глубоко уходивших корнями в обугленную землю.
За одну ночь лианы сплошь покрылись тяжелыми плодами!
Крупные, сочные, покрытые темно-зелеными узорами дыни тяжело свисали вниз;
Гроздья налитых до предела, почти готовых лопнуть струйкоподобных стручков покачивались среди листвы и степей;
А фиолетово-черные ягоды, размером с кулак и похожие на виноград, переливались в лучах утреннего солнца манящим медовым блеском.
Над пепелищем буйной волной вырывалась наружу жизнь — почти противоестественным, чудовищным образом.
— Небеса... Неужели... неужели это и правда явили свою милость бессмертные?
Хромец Чжао, опираясь на обугленную палку, дрожа, приблизился к одной из лоз и, осторожно коснувшись пальцем гладкой, спелой дыни на ней, залился горькими слезами.
— Чудо! Это чудо, которое принесли молодой господин Сяо и госпожа Доудоу!
Взволнованно кричали сельчане, собираясь опуститься на колени в сторону Сяо Цзинсюаня и Сяо Доудоу.
Сяо Цзинсюань прижимал к себе Сяо Доудоу, стоя под стеной из лиан, но выражение его лица не было ни капли расслабленным — лишь непроницаемая, как омут, сосредоточенность.
Сяо Доудоу прижалась к его груди, ее лицо все еще оставалось бледным, но силы заметно прибавились.
Она слегка прикрыла глаза, и хотя окружающие думали лишь о ее слабости, только Сяо Цзинсюань чувствовал, как ее кончики пальцев едва заметно чертят линии на его ладони.
Она сосредоточенно «смотрела» на то, что происходило в ее сознании.
— Значение спасения Системы Богини Плодородия: плюс! Текущий уровень повышен! Разблокированы функции «Первичное ускорение» и «Целевое выращивание»! Разблокировано «Пространство плодородия (временное)»!
Череда звуковых уведомлений, которые слышала только она, радостно проносилась в глубинах ее сознания.
Огромные цифры и новые способности заставляли ее сердце биться чаще, но в то же время наполняли чувством тяжелой ответственности.
— Цзинсюань, — голос Сяо Доудоу был тише комариного писка, губы почти не шевелились, — Лозы... плоды... все это создано моей «силой»... В моей голове... появилось новое место... туда можно сложить столько всего...
Она с трудом подбирала слова, описывая то удивительное «Пространство плодородия».
Взгляд Сяо Цзинсюаня сверкнул, он крепче обнял ее за талию и произнес еле слышным шепотом, доступным лишь им двоим:
— Спрячь это надежно. Никто, кроме меня, не должен об этом знать.
Он окинул взглядом лица деревенских жителей, в которых смешались благоговение, дикий восторг и растерянность, и его голос резко взмыл вверх, приобретая непреклонную пробивную силу:
— Уважаемые земляки! Это Небеса благословили деревню Абрикосового Цвета! Колдовские чары злой наложницы иссякли, и теперь они подпитывают здешнюю жизнь! Эти лианы и плоды — основа для возрождения деревни Абрикосового Цвета из пепла! Однако владение сокровищем навлекает беду! Царские псы и хищники всех мастей никогда не будут спокойно смотреть на то, что у нас есть средство к выживанию!
Он резко указал на огромный барьер, костяком которого служили телеги с зерном, а плотью — безумные лианы, и его голос прозвучал с железобетонной твердостью:
— Чжан Ман! С этой секунды за основу берется эта стена из лиан, рубите деревья, берите камни, укрепляйте оборону! Всех крепких мужчин объединить в отряды, тренировать день и ночь! Воинствующее ополчение распределить по четырем сторонам дозорных башен, натянуть луки и арбалеты! Внутри этой стены — спасение Абрикосового Цвета! Нарушителей без разрешения — предать смертной казни!
— Есть! — громогласно отозвался Чжан Ман, так что задрожали окрестности.
Пройдя через череду кровавых испытаний, этот старый вояка стал еще более суровым и кровожадным, а взгляд его заострился, словно лезвие клинка.
Его приказ, подобно тяжелому валуну, брошенному в стоячую воду, вмиг разрушил мимолетное ликование сельчан.
Страх вновь подступил к их сердцам, но на этот раз к страху примешалась доселе невиданная, отчаянная свирепость загнанных в угол людей, готовых сжечь свои корабли.
— Слушаемся молодого господина Сяо!
— Укрепляем! Окружим деревню стеной!
— Тренируемся! Клянусь, я больше не позволю топтать меня, как червяка!
Инстинкт выживания взял верх над растерянностью.
Крепкие мужчины с ревом бросились к пепелищу под руководством Чжан Мана: они срывали еще годные балки, перетаскивали обугленные камни и при помощи грубых орудий бешено возводили и укрепляли постройки с внутренней стороны гигантской стены из лиан.
Женщин, детей и стариков организовали на сбор странных дынь и стручков, которые аккуратно складывали на хранение.
Вся деревня Абрикосового Цвета после короткого оцепенения взорвалась исполненным трагического величия шумом — люди заново отстраивали свой дом.
Сяо Цзинсюань, прижимая к себе Сяо Доудоу, отступил к жизненно важному соленому колодцу посреди деревни.
Это место уже расчистили и соорудили над ним грубый навес, который лично охраняли несколько преданнейших ветеранов Чжан Мана.
— Доудоу, — Сяо Цзинсюань бережно уложил Сяо Доудоу на подстилку из сухой травы и устремил на нее жгучий взгляд. — Ты сможешь... управлять ростом этих лиан? Или заставить их вырастить то, что нам нужно?
Сяо Доудоу закрыла глаза, слегка сдвинув брови — казалось, она изо всех сил пытается установить связь с Системой в своей голове.
Через мгновение она открыла глаза, и на ее лице промелькнула неуверенность:
— Я... попробую. «Целевое выращивание»... кажется, возможно... но потребуется много «силы».
Под силой она, разумеется, подразумевала драгоценное значение спасения от Системы.
— Не нужно поднимать большой шум, — заговорил Сяо Цзинсюань очень быстрым темпом. — Нужно лишь сделать так, чтобы во время укрепления стены из лиан те самые крепкие лозы с наибольшим количеством шипов внутри... кое-что обволокли. Например, самые полновесные дынные семена или самые долгохранящиеся семена бобов.
В его глазах мерцал холодный свет разума:
— Стена — это не просто защитный щит, это наш будущий амбар! Семена будут спрятаны внутри стены и станут жить в симбиозе с лианами. Чужаки увидят лишь свирепость лиан и их плоды, но не узнают, что истинная жизненная артерия уже слилась с этим барьером воедино!
Сяо Доудоу поняла его не до конца, но, увидев в глазах Сяо Цзинсюаня непреклонную решимость, энергично кивнула:
— Хорошо! Я... я постараюсь!
В последующие дни деревня Абрикосового Цвета превратилась в огромную строительную площадку, совмещенную с крепостью.
Гигантская стена из лиан благодаря усилиям жителей с каждым днем становилась выше, толще и свирепее.
Сяо Доудоу целыми днями «отдыхала» под навесом у колодца, а на самом деле была полностью сосредоточена: расходуя с трудом добытое значение спасения, она осторожно направляла внутреннюю структуру лиан.
Самые полновесные семена, таящие в себе поразительную жизненную силу, прочные волокна лиан тихо укутывали и глубоко прятали в самых сплетениях зарослей.
Сяо Цзинсюань же, словно холодный риф, молча возвышался в эпицентре бури.
Он лично тренировал молодежь и передал воинствующему ополчению всю ту простую, но практичную тактику полевого боя до последней крупицы;
Он командовал сельчанами, рывшими ловушки и расставлявшими примитивные, но смертоносные механизмы;
Более того, используя тот самый обломок нефритовой руки покойной княгини Ши, он расставил в ключевых точках за стеной из лиан слабые ловушки со злой силой, способные привлекать и разъярять рои насекомых.
Затишье продлилось менее недели.
На седьмой день закатное солнце окрасило небо в багровый цвет, словно кровь.
На горизонте за деревенской околицей вновь поднялась пыль.
На этот раз пыль была гуще, ровнее и несла в себе суровую кровожадность, свойственную лишь бронированной коннице и пехоте.
Ало-желтые знамена с изображением дракона полоскались на ветру среди пылевых облаков, бросаясь в глаза своей пестротой.
Шедший под знаменами отряд блистал доспехами, копья и мечи торчали лесным частоколом, а численность многократно превосходила общую численность трех предыдущих сил.
В центре отряда двигалась широкая и роскошная четырехколесная повозка, дорогу расчищали несколько всадников, а один из них высоко поднимал свиток, завернутый в ярко-желтый шелк — императорский указ!
— Идут, — Сяо Цзинсюань стоял на новопостроенной грубой деревянной смотровой вышке вплотную к стене из лиан. Его голос звучал совершенно спокойно, словно он ожидал этого с самого начала.
Стоявший рядом с ним Чжан Ман держал руку на рукояти поясного меча, а его глаза были острыми, как у сокола.
Отряд остановился в ста шагах от стены из лиан.
Полог роскошной повозки откинулся, и оттуда при поддержке слуг вышел средних лет чиновник в алых официальных одеждах, с утонченными чертами лица и тремя прядями длинных редких усов.
На его лице застыло сочувствие и величие в идеальной пропорции, а взгляд скользнул по странной стене из лиан с тяжелыми плодами, источавшей отпугивающий живых существ дух, а также по ощетинившимся в ожидании боя ополченцам и крестьянам на гребне стены.
В глубинах его глаз на мгновение промелькнул едва уловимый холодный расчет.
Он прокашлялся, и его звучный голос, полный присущей людям высокого положения неторопливости, четко долетел до верха стены:
— Я, Чжан Ручжэнь, помощник министра финансов, по высочайшему повелению императора прибыл в деревню Абрикосового Цвета для ликвидации последствий бедствия и утешения народа! Небесный Сынов услышал, что эти места постигла великая беда и гибель всего живого, и день и ночь сокрушается! Он выделил средства и зерно из личной казны и приказал мне спасти народ от огня и воды! Почему вы до сих пор не отворили ворота лагеря, не опустились на колени для встречи императорского указа и не выразили благодарность за небесную милость?
Ликвидация последствий бедствия? Утешение народа?
Сельчане на стене переглянулись, их взгляды были полны сомнений, подозрения и недоверия.
Только что они с боями отбросили хищных, словно волки, казенных солдат, как следом явился императорский посланник с указом, деньгами и зерном? Боюсь, этот пирог завернут в мышьяк!
Сяо Цзинсюань стоял на краю смотровой площадки, глядя сверху вниз, и его голос звучал так же четко, не выказывая ни раболепия, ни высокомерия:
— Оказывается, к нам пожаловал сам помощник министра Чжан. Деревня Абрикосового Цвета пострадала от свирепствующих злых насекомых-демонов и мятежа бродяг, девять из десяти домов опустели, превратившись в мертвую зону. Ради самозащиты крестьяне были вынуждены возвести эту стену из лиан и влачить жалкое существование. Ныне за пределами стены еще не искоренена нечисть и рыщут бандиты, поэтому мы действительно не смеем опрометчиво открывать ворота, опасаясь навлечь беду и опозорить императорскую милость. Сельчане безмерно тронуты той помощью, о которой говорится в указе. Если господин помощник министра искренне желает утешить народ, ему стоит лишь сложить деньги и зерно для помощи бедствующим за стеной, а сельчане уж найдут способ забрать их, после чего воскурят благовония, вознесут молитвы и поблагодарят за неизмеримую императорскую милость!
Речь была безупречна, без единой бреши. Сначала он указал на «чудовищность» и опасность деревни, подчеркнув, что возведение стен — это вынужденная самозащита.
Затем он вознес «благодеяние» императорского двора до небес и, наконец, ловко запечатал все лазейки фразами «не смеем открывать ворота» и «положите за стеной».
Лицо Чжао Ручжэня на долю секунды окаменело от фальшивого сочувствия, а холод в его глазах стал еще гуще.
Он никак не ожидал, что в этой крошечной руине найдется столь несговорчивый персонаж.
Подавив неудовольствие, он вновь напустил на лицо мягкую улыбку, словно весенний ветерок, смывающий следы непогоды:
— Молодой господин Сяо заблуждается. Император милосерден и сострадает вашему страху. Однако разве подобает бросать императорскую помощь через стену? Это не по уставу и выглядит отчужденно. Я прибыл по приказу утешить народ, а потому обязан лично войти в деревню, осмотреть последствия бедствия, раздать деньги и зерно, а также успокоить сердца людей. К тому же...
Тон его резко изменился, в голосе проступило неуловимое давление, а острый взгляд пронзил тех, кто стоял на стене:
— Перед отъездом из столицы я также получил секретный приказ военного министерства! Диковинные лианы и необычные плоды, появившиеся в деревне Абрикосового Цвета, имеют отношение к благополучию государства и народа! Император беспокоится о голоде среди простолюдинов и приказал мне детально во всем разобраться: если это действительно высокоурожайные и благоприятные семена, их следует немедленно реквизировать и распределить по всей Поднебесной силами двора, дабы избавить миллионы людей от висящих над ними мук! Это великое дело! Вы не должны ради корысти одной деревни губить простолюдинов всей Поднебесной!
Вот и раскрылись карты!
Помощь пострадавшим — лишь предлог, истинная цель — разведка! Конечная цель прямо и недвусмысленно указывала на высокоурожайные семена на лианах!
В ход даже пошло громкое оправдание в виде «секретного приказа военного министерства» и «всего простого народа Поднебесной»!
Атмосфера на стене в один миг натянулась до предела!
Капля надежды, только что забрезжившая в глазах сельчан, окончательно рухнула, сменившись еще более глубоким страхом и гневом.
Двор и вправду явился за их жизнями!
Рука Чжао Мана судорожно сжалась на рукояти меча до побелевших костяц, и он посмотрел на Сяо Цзинсюаня.
Сяо Цзинсюань же по-прежнему сохранял бесстрастие, лишь в глубине его глаз леденел лютый мороз.
Он чуть приподнял руку, призывая Чжао Мана не суетиться.
— Раз уж помощник министра Чжан так переживает за Поднебесную, это вызывает восхищение, — голос Сяо Цзинсюаня оставался ровным, в нем даже прозвучала доля «сочувствия»: — Эти лианы и плоды действительно являются небесным знамением и опорой деревни Абрикосового Цвета после пережитой катастрофы. Но их свойства уникальны: стоит им оторваться от земли и лианы, как жизнь в них мгновенно угасает! Сельчане пробовали собирать семена на хранение, но ни разу не преуспели — все они засохли и превратились в прах. Кажется, эти создания желают лишь пускать корни в здешней обугленной земле и защищать уцелевших в бедствии людей. Если пересаживать их насильно, боюсь, это не только не принесет благословения Поднебесной, но и оборвет эту хрупкую нить жизни, прибавив нам грехов. Если почтенный помощник министра желает во всем разобраться лично, почему бы ему не понаблюдать за их ростом снаружи стены? Сельчане же готовы сделать все возможное, чтобы предоставить нужные вам данные.
Умрут, едва оторвавшись от земли? Невозможно пересадить? Признают лишь выжженную землю деревни Абрикосового Цвета?
Слова Сяо Цзинсюаня подействовали на пылающее пламя амбиций Чжан Ручжэня словно ушат ледяной воды!
В следовавшем за ним отряде также поднялся легкий шумок.
Если все обстоит именно так, как говорит противник, и эти семена действительно невозможно увезти с собой, то так называемая «реквизиция для распространения по всей Поднебесной» разве не станет посмешищем?
Улыбка на лице Чжан Ручжэня наконец полностью исчезла.
Он в упор уставился на стоявшего на стене юношу, чьего лица толком не было видно, но каждое слово которого разило словно нож — его зловещий взгляд был способен источать яд.
Он вовсе не верил в этот вздор! Какая еще смерть при отрыве от земли? Это же чистой воды отговорки наглых крестьян, противящихся императорскому указу!
— Хм! Красноречивые лжецы! — холодно хмыкнул Чжан Ручжэнь, его голос внезапно стал жестким, потеряв и малейший намек на притворную мягкость: — Сеете смуту и противник небесному войску! Я прибыл сюда с указом о помощи, да еще имея на руках предписание военного министерства! Эти диковинные семена связаны с судьбой государства, разве позволено вам укрывать их? Ныне эти ворота откроются, хотите вы того или нет!
Он резко взмахнул рукой и пронзительно выкрикнул:
— Эй, ко мне! Передайте мой приказ! Наглые крестьяне этой деревни, соблазненные злыми духами, противятся воле государя! Воины, слушай приказ! Немедленно —
— Снести стену! Войти в деревню! Изъять все диковинные лианы, плоды и семена! Тех, кто посмеет оказать сопротивление, считать государственными изменниками и предать мечу!
— Есть! — в один голос отозвались сотни элитных латников за его спиной, и этот рев раскатился подобно грому!
Копья и клинки в едином порыве вылетели из ножен, сверкая на закатном солнце ледяным блеском!
Тяжелое стенобитное бревно покатилось вперед, лучники натянули тетивы, целясь в гребень стены из лиан!
Военная машина пришла в движение! Убийственная аура в одно мгновение наполнила дикое поле!
— Приготовиться —! — рев Чжан Мана разорвал воздух!
Последние крупицы сомнений в глазах ополченцев и простых деревенских парней на стене сменились безумием, зажженным страхом и отчаянием!
Они сжали в руках грубое оружие — заточенные колья, дубины с навязанными камнями, покрытые ржавчиной дровяные ножи, прижавшись телами к холодной стене из лиан.
Тяжелые плоды на лианах в этот миг казались уже не сладкой надеждой, а заклинанием, призывающим смерть!
— Пустить стрелы! — холодный голос Чжан Ручжэня прозвучал как приговор судьи!
Вжух —!
Плотный град черных стрел с пронзительным свистом рассек воздух, обрушиваясь на гребень стены из лиан!
— Поднять щиты! Пригнуться! — взревел Чжан Ман!
На стене воцарился хаос! Вверх взлетели примитивные деревянные щиты и дверные полотна, а остальные люди могли лишь отчаянно сжиматься в комок, прячась за узловатыми выступами лиан.
Пх-пх-пх! Стрелы со злобным стуком вонзались в лианы и деревянные щиты, перемежаясь короткими криками боли — это были те невезучие, кого поразили заблудшие стрелы.
— Таран! Вперед! — безжалостно отдал следующий приказ Чжан Ручжэнь.
Десятки суровых солдат в тяжелых латах с боевыми криками толкали тяжеленное бревно с окованным железом концом, которое, словно передвижной осадный молот, с грохотом неслось прямо к центральной части гигантской стены из лиан.
Земля слегка дрожала!
— Остановите их! Закидайте камнями! — глаза Чжао Мана налились кровью.
Крестьяне на стене изо всех сил поднимали камни и обгорелые деревяшки, швыряя их вниз по таранящему отряду!
Бум-бум-бум! Камни падали на солдатские доспехи с глухим стуком, кого-то сбивали с ног, но остальные воины, не страшась смерти и пренебрегая камнепадом, толкали бревно вперед с прежней скоростью!
И в тот момент, когда огромный таран с разрушительной силой вот-вот должен был со страшным ударом врезаться в казавшуюся гибкой стену из лиан —

Комментарии

Загрузка...