— Ох, этот... юный господин? Не подскажете, как насчет той самой личной бухгалтерской книги? Мне ведь нужно отчитаться перед достопочтенным губернатором. Уверяю вас, как только вещь окажется у нас, губернаторская канцелярия в долгу не останется! Впредь деревня Абрикосовая будет под нашей полной защитой, и продовольствия вам хватит с избытком.
Он намекал на последующий дележ выгоды.
Сяо Цзинсюань даже не поднял глаз. Он крепко обнимал Сай Доудоу, стоял непоколебимо, словно скала, и его голос, ровный и холодный, отчетливо прозвучал в ушах Лю Туна:
— Господин военачальник Лю, прошу, сохраняйте спокойствие. Вещь... она у сельчан. Но сейчас здесь слишком много глаз. Генерал Хань и тот господин из императорской гвардии...
Он слегка приподнял веки и бросил взгляд на стоящих неподалеку Ханя Мэна и младшего офицера гвардии, которые следили за ними с нескрываемой алчностью:
— ...все смотрят. Может, господину военачальнику стоит... еще немного подождать? Или придумать способ, как отвлечь внимание этих наблюдателей?
Он бросил расплывчатую приманку, ловко переложив мяч ответственности на Лю Туна и подчеркнув угрозу со стороны двух других сторон.
Лицо Лю Туна застыло. Проследив за взглядом Сяо Цзинсюаня, он наткнулся на настороженный взор Ханя Мэна и холодное, пронзительное внимание гвардейца. Сердце его дрогнуло.
Он натянуто рассмеялся:
— Да-да... вы правы, господин. Торопиться нельзя, никак нельзя.
Он поспешно отступил, но его глаза, полные тревоги, продолжали лихорадочно рыскать по толпе, словно он искал некую подозрительную цель.
Эта сцена не ускользнула от внимания гвардейца. Уголок его рта изогнулся в холодной насмешке — он явно счел этот тайный разговор попыткой губернаторской канцелярии прибрать доказательства к рукам. Он тихо шепнул что-то на ухо своему верному слуге. Тот кивнул и бесшумно затерялся в очереди сельчан за кашей, его взгляд, подобно змеиному, сканировал толпу.
Хань Мэн внешне казался грубым воякой, следящим за варкой каши, но на деле видел и слышал всё вокруг. Он заметил и суетливость Лю Туна, и то, как в толпу просочился лазутчик гвардии. В душе он усмехнулся: его уверенность в том, что секретное доказательство спрятано в деревне и что все стороны ведут за него борьбу, лишь окрепла. Он подал знак своим солдатам, приказывая следить за зернохранилищем и подозрительными лицами, а сам, не привлекая лишнего внимания, сделал несколько шагов в сторону Сяо Цзинсюаня, негласно беря его под охрану и тем самым заявляя свои права на него.
Три стороны, прикрываясь помощью пострадавшим, плели невидимую паутину подозрений и слежки. Воздух пропитался не только ароматом рисовой каши, но и удушливым напряжением. Каждый хотел заполучить желаемое, но боялся, что соперник его опередит или нанесет удар исподтишка.
И в тот самый миг, когда это шаткое равновесие вот-вот должно было рухнуть:
— А-а-а! Мертвецы! Там человеческие кости!
Раздался пронзительный крик со стороны руин лачуг. Один из сельчан, помогавший расчищать завалы, в ужасе указывал на обугленные обломки, из-под которых торчала обгоревшая отсеченная рука, на которой всё еще поблескивали осколки нефрита и виднелись странные руны. Рядом валялись такие же черные от гари фрагменты нефритового доспеха.
Отсеченная рука и остатки доспехов наложницы Ши!
Этот крик подействовал, как капля воды в раскаленное масло, мгновенно взорвав подавленную атмосферу.
— Демоническая наложница! Это вещи той ведьмы!
— Те насекомые в ту ночь появились из-за этой дряни!
— Бежим! Кто коснется — сам станет чудовищем!
Сельчане, только что успокоившиеся из-за еды, в одно мгновение погрузились в хаос. Толпа пришла в движение, люди толкали друг друга, паника распространялась подобно пожару.
Но самое страшное было в другом: стоило руке и нефритовым осколкам оказаться на открытом воздухе, особенно под воздействием криков и хаотичной энергии толпы, как произошло нечто жуткое.
Вжух!
Слабая, но пропитанная холодной злобой темно-зеленая волна энергии резко вырвалась из останков. Подобно камню, брошенному в тихую воду, она мгновенно пробудила то, что скрывалось в сточных канавах и темных углах руин.
Ш-ш-ш!
Со всех сторон послышался леденящий душу шорох. Из обугленной земли, из грязных канав и даже из влажных теней под ногами сельчан, словно восставшие мертвецы, вновь полезли бесчисленные мутировавшие соляные жуки с темно-зеленым блеском на панцирях. Они были еще более агрессивны, их фасеточные глаза горели зловещим красным светом, а жвалы щелкали, издавая пронзительный стрекот.
Хотя они не бросились в атаку сразу, сгущающаяся рой насекомых напоминал цунами, излучающее удушливое дыхание смерти.
— Жуки! Опять жуки!
— Демоническая наложница пришла за нашими душами!
Паника вышла из-под контроля. Люди в слезах разбегались в разные стороны, опрокидывая котлы с кашей, и горячая еда разливалась по земле.
Три отряда мгновенно пришли в состояние предельной готовности. Солдаты выхватили мечи, с ужасом глядя на приближающийся рой. Лица Ханя Мэна, Лю Туна и гвардейца изменились в лице — они не знали всей правды, но эта жуткая орда и зловещая отсеченная рука несли неминуемую гибель.
Хрупкое противостояние рассыпалось. Три стороны инстинктивно сжались, прикрываясь телегами с провизией, и развернули оружие наружу, настороженно следя за копошащейся массой жуков.
Ситуация стала катастрофической. Еда, страх, насекомые и три враждующие силы — все противоречия вспыхнули с новой силой из-за останков наложницы Ши.
И в этот критический момент:
Цок-цок-цок!
Издалека донесся бешеный топот копыт. По узкой дороге, ведущей из столицы, во весь опор мчался гонец в изодранной форме, с головы до ног залитый кровью. Добравшись до окраины деревни и увидев адскую картину и готовых к бою солдат, он в ужасе натянул поводья и истошно закричал:
— Донесение! Беда! В усадьбе Ван... все беженцы в усадьбе Ван обезумели! Они... они сожрали... сожрали гонца, что вез письмо! И теперь... теперь они идут сюда! Вся округа кишит людоедами!
Не успел он договорить, как на горизонте показалась черная, словно приливная волна, масса людей. Дикие звериные вопли донеслись с ветром — это было еще страшнее и многочисленнее, чем описывали выжившие из усадьбы Ван.
Впереди — неуправляемый рой мутировавших насекомых, позади — орда безумных людоедов. Три продовольственных отряда оказались в ловушке, из которой не было выхода. Лица всех присутствующих вмиг стали белее полотна.
Сяо Цзинсюань, обнимая Сай Доудоу, стоял в тени крыши и смотрел на этот ад, на нескрываемый страх и отчаяние в глазах военачальников. На его холодном лице на мгновение промелькнула едва заметная улыбка.
Время пришло.
Он глубоко вдохнул и вложил в свой голос всю силу. Звук, подобный звону металла, перекрыл весь хаос и панику, отчетливо долетая до каждого солдата и каждого сельчанина:
— Слушайте меня, воины! Демоническая вещь ведьмы привлекла рой насекомых! Людоеды уже на пороге! Настал час жизни и смерти! Если мы продолжим грызться между собой, то станем лишь кормом для тварей и погибнем без следа!
Он резко указал на гору телег с зерном, и в его голосе прозвучала решимость человека, готового идти до конца:
— Еда здесь! В деревне есть колодцы с соленой водой, которая отпугивает насекомых! Мои люди и крепкие мужчины деревни готовы стоять насмерть в арьергарде! Если вы верите мне, Сяо Цзинсюаню — немедленно сгружайте телеги, выстраивайте из них заслон! Поливайте линию обороны соленой водой! Держите оборону деревни! Сражайтесь вместе против жуков и людоедов! Когда мы разобьем врага, я лично отдам вам то, за чем вы пришли! Если нарушу слово — пусть покарают меня небеса!
Его взгляд, подобный молнии, пронзил Ханя Мэна, Лю Туна и гвардейца:
— А если не верите или хотите сбежать, прихватив зерно — посмотрите, что быстрее: ваши кони или ноги этих чудовищ!
Когда он закончил, воцарилась гробовая тишина. Лишь вдалеке слышались вопли людоедов и зловещий стрекот насекомых, похожий на насмешку самой смерти.

Комментарии

Загрузка...