Над обгоревшими руинами лачуг поднимался сизый дымок, смешивая запахи крови, горелых насекомых и странный приторный аромат сожжённого зерна.
Три обоза с продовольствием, словно три мутных, не смешивающихся потока, с грохотом столкнулись на этой земле деревни Абрикосовый Цвет, только что пережившей ад.
Заместитель командующего пограничными войсками севера Хань Мэн — с головой барса и круглыми глазами, в железных доспехах, тронутых занебесным инеем, — осадил беспокойного боевого коня. Его острый, как у ястреба, взгляд скользнул по ужасающей картине в деревне и остановился на Сяо Цзинсюане и бессознательной девушке в его объятиях. Он рявкнул голосом, идущим из самой глубины груди:
— Я, военачальник, доставил провизию по секретному приказу! Где хозяин деревни Абрикосовый Цвет? Немедленно передайте тайные свидетельства!
За ним стояли десятки повозок с зерном, накрытых толстой промасленной тканью. Они тяжело давили на землю, источая манящий запах урожая.
Почти одновременно Лю Тун, адъютант из штаба генерал-губернатора — белолицый, с редкой бородкой и бегающими глазами немолодой военачальник, — тоже протиснулся вперёд с несколькими десятками повозок. На его лице застыла улыбка, но в глубине глаз прятался глубочайший страх:
— Я, чиновник низшего ранга, по приказу его превосходительства генерал-губернатора специально доставил две тысячи даней «утешительного зерна». Не знаю... не знаю, как насчёт той «частной бухгалтерии»... — его голос был почти неслышен, полон осторожного выпытывания.
С другой стороны немногочисленный, но самый отборный отряд — знаменный офицер гвардии, он же глава тайной стражи, — с лицом, непроницаемым, как вода, и рукой на рукояти меча, холодно произнёс:
— По высочайшему повелению принимаю все дела деревни Абрикосовый Цвет и изымаю неопровержимые доказательства узурпации престола пережитком прошлой династии Чжан Хуаем! Посторонним — отойти!
Его взгляд, словно ледяное лезвие, полоснул по Хань Мэну и Лю Туну, с неприкрытой настороженностью и высокомерием.
Воздух, казалось, застыл. Слышны были только беспокойное фырканье лошадей да лёгкое потрескивание догорающих углей.
Три отряда стояли друг против друга в полной боевой готовности, их взгляды, словно железные крюки, яростно сталкивались в воздухе.
Повозки с зерном были совсем рядом, но никто не осмеливался пошевелиться.
Всё внимание было приковано к юноше, стоящему перед руинами. Он держал на руках бессознательную девушку, вся его одежда была в крови и грязи, но стоял он прямо.
Сяо Цзинсюань держал Сай Доу-доу. Его ледяной взгляд медленно скользнул по трём военачальникам. На лице не было ни единой эмоции — только бездонная усталость и почти безучастное спокойствие.
Он не ответил никому из них. Вместо этого, чуть повернув голову к стоящему за ним, как несокрушимая скала, Чжан Ману, негромко, но так, что было слышно всей площади, произнёс:
— Генерал Чжан. Народной гвардии слушать приказ: заблокировать все выходы из деревни! Без моего письменного разрешения — ни одного зерна, ни одного человека не выпускать и не впускать в деревню Абрикосовый Цвет! Того, кто ослушается, — он сделал паузу, и голос его внезапно стал холодным, как лезвие, закалённое в ледяной воде, — вне зависимости от ранга, убивать на месте, не давая пощады!
— Слушаюсь! — голос Чжан Мана прозвучал, как колокол, с ледяной убийственной аурой многоопытного воина.
Несколько десятков солдат Народной гвардии с громким одобрительным криком, вскинув мечи и копья, стремительно разошлись в стороны. Словно холодный железный засов, они мгновенно перекрыли все выходы из деревни! Движения были настолько быстры, а убийственная аура настолько гнетуща, что охрана всех трёх отрядов инстинктивно сжала оружие, и лица их побледнели.
Только тогда Сяо Цзинсюань перевёл взгляд обратно на трёх военачальников. Уголки его губ дрогнули в едва заметной, но леденящей душу усмешке:
— Военачальники, вы проделали долгий путь с зерном — это нелёгкий труд. Всё, что предписано тайным указом, уже получено. Однако передача тайных свидетельств — не дело одного человека и не одного мгновения.
Он слегка приподнял подбородок, указывая на крестьян, сидящих в руинах с остекленевшими, безразличными глазами, и голос его обрёл странную пронзительность:
— Деревню Абрикосовый Цвет постигла великая беда. Повсюду умирающие от голода, в сердцах смута. То, о чём говорится в тайном указе, касается государства и, более того, держится на народной воле. Если к умершим от голода добавятся новые жертвы, а гневные стоны вознесутся до небес, это может осквернить священный предмет. И тогда... никто не получит того, что ищет.
Эти слова, словно тяжёлый молот, обрушились на сердца трёх военачальников!
Хань Мэн нахмурился, лицо Лю Туна побледнело, а взгляд знаменного офицера стал ещё более мрачным.
Верно. Если крестьяне все умрут от голода или поднимут бунт и уничтожат всё, их миссия провалится! И могла даже навлечь беду на них самих!
Сяо Цзинсюань не дал им времени опомниться и продолжил:
— В тайном указе говорится о деле величайшей секретности. Но где спрятаны вещи — знаю не я один.
Его взгляд скользнул по безучастным крестьянам, голос внезапно окреп, обретая не терпящую возражений убедительность:
— Нужно заставить эту деревню Абрикосовый Цвет ожить! Пусть эти свидетели наедятся досыта, оденутся тепло, обретут силы говорить и вспоминать! Пусть они своими глазами увидят «заботу» двора! Тогда сразу станет ясно, кто верен, кто изменник, кто что-то спрятал, кто знает тайну! Зерно, любезно доставленное военачальниками, — эта «живая вода»! Это ключ к тайной сокровищнице!
— Хотите получить вещи? Сначала помогите пострадавшим!
Эти последние три слова прогремели, словно гром среди ясного неба!
Лица трёх военачальников меняли самые разные оттенки.
Слова Сяо Цзинсюаня намертво перекрыли все пути к принудительному изъятию или обыску!
Тайный указ был подделкой, но предлог, что «вещи спрятаны среди крестьян», оказался дьявольски искусным!
Он насильно связал помощь пострадавшим и получение тайных свидетельств воедино! Не поможешь — не получишь вещей! И, более того, можно было взять на себя вину за убийство голодных или уничтожение тайных доказательств!
Первым опомнился Хань Мэн. Грубый, но не глупый, он тут же подхватил, голос его прозвучал, как колокол:
— Верно! Я, военачальник, по указу доставил зерно, и моя первейшая задача — помочь пострадавшим! Явить милость двора! Люди! Разгружать! Ставить котлы и варить кашу!
Он махнул рукой, и солдаты пограничных войск немедленно принялись за дело: снимали с повозок мешки с просом, на пустыре посреди деревни ставили большие котлы.
Работали они споро — видно, готовились заранее.
Лю Тун мысленно обругал Хань Мэна за хитрость, но на лице выдавил улыбку:
— Его превосходительство генерал-губернатор всем сердцем болеет за пострадавших! «Утешительное зерно» будет роздано немедленно! По дворам и по душам — ни в коем случае не будет недостатка!
Он тоже отдал приказ разгружать свои повозки, а сам тем временем бегал глазами, явно прикидывая, как среди помощи пострадавшим найти зацепки к «частной бухгалтерии».
Лицо знаменного офицера гвардии было мрачнее тучи. Он получил приказ «принять» и «изъять». Но слова Сяо Цзинсюаня поставили его между двух огней.
Если не помогать — значит выказывать пренебрежение к жизни народа, что противоречило подразумеваемой цели указа «провести расследование».
Если же помогать — значит показать слабость перед другими двумя сторонами.
Он фыркнул, не отдавая приказа разгружать, лишь знаком велел своим усилить бдительность. Его холодный взгляд скользил по крестьянам и Сяо Цзинсюаню, явно выжидая, чтобы действовать после наблюдения.
Затихшая было деревня Абрикосовый Цвет мгновенно наполнилась звуками разгрузки, глухими ударами мешков о землю, гомоном людей, ставящих котлы и разжигающих огонь!
Запах проса, впервые такой сильный, разлился в воздухе, пропитанном гарью и кровью. Словно сильнейший возбудитель!
В безнадёжно потухших глазах крестьян пустое отчаяние таяло, как снег. Его сменяла невероятная, дикая радость и зажжённая, почти безумная воля к жизни!
Они забыли о только что случившемся бунте, забыли страх перед насекомыми, забыли ненависть. Словно акулы, учуявшие запах крови, хлынули к пустырю, где разгружали зерно!
В их глазах осталось только жёлтое, манящее зерно!
— Зерно! Правда, есть зерно!
— Двор раздаёт зерно!
— Спасибо, военачальник! Спасибо, двор!
Хромой Чжао, которого поддерживали под руки, заливаясь слезами, беспрерывно кланялся разгружающим солдатам.
Даже те несколько крестьян, что кричали громче всех, теперь толкались в толпе, вытягивая шеи и жадно вдыхая воздушный запах каши.
Порядок под гнётом великого искушения временно удерживался.
Под присмотром солдат мешки с зерном один за другим переносили в несколько ещё уцелевших домов, превращая их во временные склады.
Установили большие котлы. Мутную воду из колодца (смешанную с солёной, но пригодную к употреблению) вылили в котлы, засыпали просо. С треском загорелись дрова, и густой, наваристый аромат каши поднялся в воздух, дразня урчащие от голода желудки всех присутствующих!
Сяо Цзинсюань с Сай Доу-доу на руках отступил под относительно уцелевший навес.
Чжан Ман, как каменный идол, застыл рядом.
Он смотрел на эту картину: бурную деятельность на поверхности и бурлящие подводные течения. В его глазах не было и тени расслабления.
Это только первый шаг!
Три отряда — словно три голодных волка, а зерно — приманка и одновременно меч, занесённый над головой!
Нужно было, пока они не опомнились и не поняли, что указ поддельный, удержать ситуацию, даже... заставить их сдерживать друг друга!
Случай не заставил себя ждать.
Адъютант из штаба генерал-губернатора Лю Тун был самым изворотливым из всех.
Пользуясь тем, что Хань Мэн командовал варкой каши, а гвардейцы безучастно наблюдали, он незаметно подкрался к Сяо Цзинсюаню. Его лицо расплылось в льстивой, но угрожающей улыбке, а голос был почти неслышен.

Комментарии

Загрузка...