— ...Расследовать дело третьего принца Сяо Жуя, вступившего в тайный сговор с северными ди-ди, получившего в качестве платы трупную заразу и огненные снаряды, дабы расколоть земли и провозгласить себя царем... Доказательства преступления приложены. Всем заставам на пути следования: при получении сего указа незамедлительно проверить печати и в экстренном порядке перенаправить три тысячи ши зерна в деревню Синхуа для передачи секретных улик. Виновные в задержке будут считаться соучастниками! ...Исполнить!
— ...Расследовать дело имперского наставника Чжан Хуайчжи, который на деле является остатком прежней династии. Используя поддельные указы императора, он сеял смуту в государстве, а доказательства его попытки узурпации спрятаны в деревне Синхуа... Приказываю заместителю командующего северными пограничными войсками Хань Мэну возглавить отряд элитных воинов и доставить пять тысяч ши продовольствия в деревню Синхуа для подкрепления и изъятия улик. Исполнить без промедления! ...Исполнить!
— ...Расследовать дело наместника северных земель Фань Юаньци, который в сговоре с торговцами зерном перепродавал армейские запасы, из-за чего вокруг множатся трупы умерших от голода. Его личная бухгалтерская книга спрятана в деревне Синхуа... Приказываю его доверенному лицу, военачальнику Лю Туну, немедленно доставить две тысячи ши зерна в качестве искупительной жертвы в деревню Синхуа, дабы замять дело. Промедление грозит истреблением всего рода! ...Исполнить!
Одним махом он сфабриковал три поддельных секретных указа, адресованных ключевым фигурам разных фракций, содержание которых бросало в дрожь! В каждом из них с пугающей убедительностью говорилось, что в деревне Синхуа спрятаны смертоносные улики, и в каждом требовалось немедленно доставить огромное количество зерна для сокрытия следов или обеспечения безопасности.
Закончив подделку, Сяо Цзинсюань глубоко вздохнул.
Самый важный шаг — печати! Его взгляд скользнул по углу лачуги и остановился на горстке серовато-белых минеральных солевых кристаллов, выступивших на поверхности из-за того, что соленые жуки прогрызли мешки с солью.
Он схватил кусочек и рукоятью тесака с силой растер его в мелкий порошок!
Затем он прокусил палец, выдавил кровь, смешал ее с солью и, обмакнув в эту вязкую массу палец, с силой прижал его к концу каждого поддельного указа!
Имитация печати императорской нефритовой печати!
Кроваво-соленая смесь расплылась по грубой бумаге, образовав три расплывчатых, но пугающе внушительных темно-красных оттиска!
— Ли Эргоу! Ван Шигоу! — Сяо Цзинсюань тихо рявкнул на двух молодых деревенских парней, которые в общем хаосе проявили смекалку и раньше уже помогали ему бегать по поручениям. — Хотите жить? Хотите есть? Возьмите это!
Он сунул им в руки три поддельных кроваво-соленых указа:
— Бегите по тропе за горой! До ближайшей почтовой станции! Ничего не говорите, просто подбросьте эти бумаги в седельные сумки гонцов, отправляющихся в разные стороны: в столицу, на север и к резиденции наместника! Подбросили — и бежать! Запомните, бегите по отдельности! Каждому гонцу — свою сторону! Быстрее! Сделаете — вернусь, награжу мешком риса!
Под страхом голодной смерти двое парней, у которых глаза светились от жажды, словно напитались животной энергией. Они схватили легкие, но тяжелые, как гора, листы бумаги, спрятали их за пазуху и, пригнувшись, словно вьюны, в суматохе выскользнули из лачуги и растворились в темноте за деревней.
Закончив с этим, Сяо Цзинсюань привалился спиной к покосившейся стене лачуги, тяжело дыша. Рана на груди отозвалась острой, раздирающей болью.
Это была рискованная игра! Он ставил на хаос и эффективность почтовой системы империи, на трусость и подозрительность власть имущих, которые предпочтут поверить в ложь, нежели рискнуть потерять всё! Он ставил на то, что ради обладания несуществующими уликами они не пожалеют зерна, чтобы замять дело или обеспечить себе прикрытие! Это было похоже на древнюю стратегию осады Вэй ради спасения Чжао, только в этот раз в осаде оказалась деревня Синхуа, а спасали не людей, а зерно!
Беспорядки снаружи под кровавым подавлением Чжан Мана и отряда ополченцев временно утихли, но атмосфера была натянута, как тетива, готовая лопнуть от любого прикосновения. В глазах сельчан читалась глубокая ненависть и отчаянное безумие. Вой со стороны деревни Ван приближался к окраине!
В этот удушливый момент затишья раздался голос:
— Ведьма! И этот дикий мужлан! Они корень всех бед! Сожгите их! Только тогда деревня очистится!
Пронзительный крик бабки Сунь снова разорвал ночную тишину!
Неизвестно, где она раздобыла факел, но в окружении нескольких таких же обезумевших сельчан она прорвалась сквозь заслон солдат и с силой метнула горящий факел в соломенную крышу лачуги!
— Плохо дело! — лица Сяо Цзинсюаня и Чжан Мана разом изменились!
Сухая солома вспыхнула мгновенно! Языки пламени жадно потянулись вверх!
Повалил густой дым!
— Защитить того, у кого указ! — Чжан Ман, едва не теряя рассудок от ярости, бросился командовать солдатами, чтобы тушить пожар и спасать людей!
Хаос достиг своего апогея! Огонь, дым, крики и вопли слились воедино!
Никто не заметил, как в углу лачуги, там, где раньше прошлись призрачные когти наложницы Ши и где бушевала сила пространственного разлома системы, из земли стали просачиваться тонкие струйки вязкого темно-зеленого тумана.
Соприкоснувшись с пламенем и дымом, туман словно ожил, стал активнее и беззвучно распространился, растворяясь в хаосе ночи.
Никто не заметил и того, как в соляной канаве те самые соляные жуки, что до этого мирно копошились, при контакте с темно-зеленым туманом, пропитанным энергией наложницы Ши, начали неконтролируемо и яростно дрожать!
Под их серо-бурыми панцирями проступило зловещее темно-зеленое свечение!
Они стали необычайно раздражительными, начали бешено грызть друг друга и, ползая по влажным стенкам канавы, хлынули, словно поток, в сторону лачуги, где ярче всего пылал огонь и громче всего кричали люди!
— А-а! Жуки! Жуки кусаются!
Один из солдат, пытавшихся тушить огонь, внезапно издал леденящий душу вопль! Его штанина за мгновение покрылась десятками мутировавших соляных жуков!
Их ротовой аппарат стал невероятно острым, как миниатюрная пилка, и они бешено вгрызались в его кожаные сапоги и плоть!
Брызнула кровь!
Следом за ним — второй, третий... Толпа в панике стала лучшей мишенью для роя!
Мутировавшие жуки, словно темно-бурая приливная волна, вырывались из канав, из углов, из всех темных и влажных мест, набрасываясь на каждого!
Они больше не были безобидными, они превратились в кровожадных микроскопических монстров! Острые челюсти рвали плоть, а пронзительная боль и ужас в одно мгновение подавили весь гнев и жажду беспорядков!
— Жуки взбесились!
— Спасите!
— Бежим!
Сельчане, которые еще секунду назад штурмовали лачугу, сами оказались в ловушке куда более страшного жучиного нашествия! Толпа рухнула, люди в панике разбегались, топча друг друга!
Пожар в лачуге разгорался всё сильнее, густой дым слепил глаза. Сяо Цзинсюань, Чжан Ман и остальные, отбиваясь от редких нападений сельчан и стряхивая с себя жуков, пытались защитить потерявшую сознание Сай Доудоу, пребывая в полном отчаянии!
— Воды! Нужна вода! — в хаосе кто-то крикнул.
Несколько напуганных до смерти сельчан инстинктивно бросились к колодцу с соленой водой, схватили разбитую глиняную кадку, в которой обычно разводили грязь и хранили дождевую воду, и в панике плеснули ею в сторону надвигающегося роя!
Однако...
Ш-ш-ш!
Пресная вода, попав на мутировавших жуков, не только не отпугнула их, но подействовала как раскаленное масло!
Жуки, пропитанные энергией скверны наложницы Ши, чьи панцири отливали темно-зеленым, от контакта с пресной водой издали пронзительный, леденящий кровь визг! Их тела резко раздулись, ротовой аппарат стал еще более свирепым, а фасеточные глаза вспыхнули безумным красным светом! Скорость их атаки возросла в несколько раз!
В местах, куда попала пресная вода, рой не отступил, а стал еще более яростным! Один из сельчан, плеснувших водой, в мгновение ока был поглощен жучиной волной, издав нечеловеческий вопль, и через несколько секунд превратился в бешено копошащийся кокон из насекомых!
— Идиоты! Нельзя использовать пресную воду! Они боятся соленой! — прохрипел Сяо Цзинсюань, но было уже поздно!
Стимул пресной воды сработал как капля воды в раскаленном масле, окончательно взорвав мутировавший рой! Им стало мало просто кусать открытую кожу — теперь они, словно организованная армия, бросились на всё живое! Особенно на тех, от кого пахло кровью и потом!
Рой вышел из-под контроля! Он превратился в разрушительную лавину!
В этой картине земного ада пламя лачуги резко взметнулось вверх! Горящие балки издали стон и рухнули!
Огонь взметнулся к небу, освещая хаотичное поле боя! И освещая фигуру, которая неведомо когда возникла в темноте у входа в деревню!
Наложница Ши!
Она по-прежнему была в своем потрескавшемся изумрудном доспехе, лицо ее было бледным, в уголке рта виднелась кровь — было ясно, что раны, нанесенные мечом наставника на горе Бэйман, еще не зажили. Но взгляд ее был холоднее, чем у гадюки, и он был намертво прикован к лежащей без сознания в огне Сай Доудоу и... к тому самому колодцу, из которого текла соленая вода!
— Мешающие жуки... и муравьи... сдохните все!
Она подняла свою уцелевшую изумрудную перчатку, и вязкая темно-зеленая энергия снова собралась в шар, нацеленный прямо в сердце Сай Доудоу! Она хотела воспользоваться хаосом, чтобы покончить с этой занозой и захватить соляной колодец!
Однако, в тот самый момент, когда энергия была готова сорваться с пальцев —
Вжух!
Глубинное, едва уловимое, но ясное чувство пульсации в крови внезапно взорвалось внутри нее! Эта пульсация исходила от разбитых рун на ее доспехе, и еще больше — от того самого безумного роя жуков внизу, который был окончательно взвинчен пресной водой и ее же энергией скверны!
Среди роя те мутировавшие жуки, что успели напиться крови и чьи панцири светились ярче всего, словно почувствовали родственную энергию «материнского» источника!
Они внезапно прекратили грызть свою «закуску», и тысячи красных глаз одновременно уставились на наложницу Ши, стоявшую у входа в деревню и источавшую манящий аромат!
— Ссс-сс-сс!
Протяжный, яростный визг слился в ужасающий гул!
Весь рой, словно получив единый приказ, в одно мгновение сменил направление. Забыв о перепуганной толпе, они превратились в разрушительный поток темно-зеленого и бурого цветов и с силой цунами бросились на наложницу Ши! Скорость их была невероятной!
Зловещая улыбка на лице наложницы Ши застыла!
Она никогда не ставила этих ничтожных насекомых ни во что! Но сейчас надвигающийся рой, пропитанный той же энергией и наполненный предельной жадностью, заставил ее содрогнуться до глубины души!
— Прочь! — в ярости и испуге она поспешно метнула сгусток энергии в надвигающийся рой!
Бум!
Темно-зеленый шар взорвался перед роем, мгновенно уничтожив огромную часть насекомых! Однако разорванные трупы жуков и высвободившаяся энергия стали лучшим катализатором, заставив остальных жуков окончательно обезуметь!
Они, не страшась смерти, по трупам своих собратьев, как элитные штурмовики, преодолели волну взрыва и набросились на наложницу Ши!
— А-а-а!
Пронзительный, нечеловеческий крик разрезал ночную тишину!
Наложница Ши увидела, как ее изумрудная перчатка мгновенно покрылась плотным слоем жуков! Острые челюсти бешено грызли руны и нефрит! Темно-зеленая энергия и призрачное свечение жуков яростно столкнулись, уничтожая друг друга! Потрескавшийся доспех издал жалобный стон под напором насекомых!
Наложница Ши с ужасом увидела, как особенно крупный жук с темно-зеленым панцирем, чьи челюсти отливали холодным металлическим блеском, с силой впился в слабое место соединения перчатки с предплечьем!
Хрусть!
Раздался сухой звук, от которого заныли зубы! Узел рун, соединявший перчатку с рукой, был перекушен!
— Нет! — в отчаянии взвизгнула наложница Ши!
Лишенное защиты рун левое предплечье мгновенно оказалось во власти роя!
Ш-ш-ш!
Бесчисленные острые челюсти вонзились в ее белую кожу! Адская боль и ужасающее ощущение пожирания охватили ее!
— Отсечь! — в глазах наложницы Ши промелькнула безумная решимость.
Правой рукой она, сложив пальцы ножом, собрала остатки изумрудной энергии и, не колеблясь, с силой рубанула выше локтя левой руки!
Пш-ш-ш!
Брызнула кровь!
Рука, закованная в остатки изумрудного доспеха, белая, но покрытая ужасными следами укусов, упала на землю!
В тот же миг, как рука коснулась земли, ее поглотил рой! Через несколько мгновений от нее не осталось даже костей — лишь обломки изумрудного доспеха странно поблескивали среди копошащихся насекомых.
Наложница Ши, бледная как призрак, с фонтаном крови из обрубка, бросила последний полный ненависти взгляд в сторону пожарища, превратилась в тусклый темно-зеленый поток и, словно побитая собака, в панике скрылась в темноте.
Поглотив руку, наполненную мощной энергией, рой, казалось, насытился. Ярость насекомых утихла, и они, словно отлив, поползли обратно в канавы и темные углы, погружаясь в странный сон. Лишь слабое зеленое свечение на их панцирях напоминало о затаившейся внутри опасности.
Чжан Ман с остатками солдат в конце концов потушил пожар, оставив после себя лишь черные руины и едкий дым.
Сяо Цзинсюань вынес на руках потерявшую сознание Сай Доудоу — она дышала слабо, но была жива. Люди, пережившие этот ад, лежали в грязи, глядя на поле боя, усеянное трупами жуков и кровавыми следами отсеченной руки. Их глаза были пустыми и остекленевшими, у них не осталось сил даже на страх.
Мертвая тишина была страшнее, чем недавний хаос.
И в этой отчаянной тишине —
Топ-топ-топ! Топ-топ-топ!
Стремительный топот копыт, словно дробь барабанов, приближаясь, нарушил предрассветную тишину!
На трех дорогах, ведущих из деревни Синхуа в разные стороны, одновременно поднялись столбы пыли!
Отряд под знаменами северных пограничных войск, охраняющий десятки повозок с зерном, ворвался в деревню с грозным видом!
Отряд в форме личной охраны наместника, также сопровождающий обоз, прибыл с испуганными лицами!
И еще один отряд под знаменами столичной гвардии, меньший по численности, но более вышколенный, появился у входа в деревню!
Три отряда из разных фракций, везущие спасительное зерно, столкнулись лицом к лицу перед черными руинами деревни Синхуа, под взглядами сотен ошарашенных и онемевших людей!
Они смотрели друг на друга, смотрели на адскую картину вокруг, на женщину в руках у Сяо Цзинсюаня... и замерли.
Воздух застыл.
Сяо Цзинсюань стоял перед руинами, прижимая к себе Сай Доудоу, навстречу недоуменным и подозрительным взглядам трех сторон. На его лице не было никаких эмоций — лишь бездонный холод и усталость.
В глубине сознания Сай Доудоу на алом системном экране цифра показателя спасения, после разрушения зернохранилища и кровавой бойни, с трудом дрогнула и замерла на странной и ироничной отметке:
[Показатель спасения: -1000.0]
Ровно минус тысяча. Точка, подобная бездне, смотрящей в ответ.

Комментарии

Загрузка...