У соленого колодца наспех вспаханные борозды были превращены мутной колодезной водой в сплошное месиво.
Между грядками люди прорыли неглубокие канавки, в которых тоже стояла желто-бурая соленая вода. На влажных глинистых стенках канав плотными рядами копошились серые жучки размером с ноготь — соляные жуки-скарабеи с блестящими панцирями.
Это была крупица мудрости северных земель, принесенная Сяо Цзинсюанем и с трудом прижившаяся в деревне Синхуа.
Эти насекомые обладали поразительной живучестью: в условиях жесточайшей засухи они выживали и размножались, питаясь лишь микроорганизмами и минеральными солями из почвы, особенно предпочитая среду, пропитанную соленой водой.
Там, где влаги было вдоволь, они росли со скоростью грибов после дождя.
Их панцири были богаты кальцием, а содержание белка в них намного превышало питательную ценность такого же веса бурого риса. Если их высушить, растереть в порошок и добавить в жидкую кашу, получалось редкое лакомство, способное поддержать жизнь в самые отчаянные времена.
— Глядите, какой прочный панцирь! Высохнет — в пыль разотрется! — Хромой Чжао осторожно счищал деревянной щепкой шевелящийся слой жуков со стенок канавы в старый глиняный горшок. Его мутные старческие глаза поблескивали.
В начале голода он сломал ногу и стал калекой, но теперь превратился в самого рьяного сторожа и пропагандиста этой жучиной фермы. Он приставал к каждому встречному, брызжа слюной, словно сам нашел величайшее сокровище.
— Господин Сяо сказал, что эти твари боятся пресной воды! Соль в канавах — их жизнь и наша крепостная стена! — восторженно воскликнул мальчишка, тыча пальцем в сторону рвов.
Селяне окружили канавы, глядя на копошащуюся массу, и на их омертвевших лицах впервые промелькнуло подобие жизни.
Пусть животы всё еще прилипали к позвоночнику, но эти жуки и солеустойчивые сорняки, которые Сай Доудоу пыталась выращивать на грядках у колодца, стали новой надеждой на выживание.
Сяо Цзинсюань стоял чуть поодаль, наблюдая за суетой. Его лицо оставалось бледным, но спина была прямой. Используя остатки своего загадочного статуса молодого господина из дома Сяо и практические знания, привезенные с Севера, он негласно стал главной опорой деревни.
Чжан Ман со своими ополченцами стоял лагерем у колодца. Формально они охраняли источник и опытные грядки, но на деле молчаливо позволяли Сяо Цзинсюаню распоряжаться ресурсами. В условиях борьбы за жизнь у колодца незримо установился новый порядок.
Сай Доудоу, словно самый расчетливый лавочник, сновала между грязными грядками. Она объясняла селянам, как эффективнее собирать жуков и как с помощью разбитых черепков создавать локальную влажность, чтобы приманить еще больше насекомых. В руках она держала небольшую книжицу — найденную в руинах поместья Сяо пустую гроссбух-тетрадь, — куда старательно записывала вес собранных жуков, расход воды и рост солеустойчивой травы.
Каждая запись соответствовала цифрам на красном системном экране в глубине её сознания:
【Уровень спасения: -2001.3】
【Ввод базовых ресурсов: сушеные жуки (0.5 цзиня) = 0.5 единицы】
【Листья солянки (1 цзинь) = 0.1 единицы】
【Итого восполнено: -2000.7】
Пусть прогресс был черепашьим, но цифры неумолимо ползли вверх. Иней на висках Сай Доудоу, казалось, немного поредел, а пронизывающий до костей холод сменился тяжелой, но осязаемой усталостью. Она смотрела на серых жуков в горшке и на серо-зеленую траву, и в её взгляде читалась сложная гамма чувств. Эти уродливые, ничтожные создания стали единственной надеждой всей деревни и её ключом к погашению чудовищного долга системы.
— Сестра Доудоу! Сестра Доудоу! — запыхавшись, прибежал мальчишка с пылающим от восторга лицом. — Там у господина Сяо... получилось!
Сердце Сай Доудоу дрогнуло, и она поспешила к выходу из деревни. На пустыре стояли две обшарпанные телеги, груженные доверху мешками. Сяо Цзинсюань руководил разгрузкой. Когда мешки развязали, из них показалось золотистое старое просо. Его было немного, всего десяток мешков, но в год великого голода это казалось горой золота!
Селяне взревели, обступив телеги, их глаза округлились, а звуки сглатываемой слюны слились в единый гул.
— Зерно! Настоящее зерно!
— Господин Сяо, вы настоящий живой Будда!
— Откуда оно? Неужели небеса смилостивились?
Сяо Цзинсюань поднял руку, призывая к тишине. Его голос звучал твердо, с едва уловимой остротой:
— Не небеса смилостивились. Кое-кто решил открыть амбары. Генерал-губернатор трех северных провинций Фань Юаньци, откликаясь на волю императора о милосердии к пострадавшим, выделил эту партию проса. Через особые каналы оно доставлено в нашу деревню.
— Особые каналы? — кто-то недоуменно нахмурился.
— Не стоит ломать над этим голову. Лучше помогите разгружать.
— Благодарим господина Сяо! Благодарим губернатора Фаня! — вопили селяне. Хотя все понимали, что слова о губернаторе — чистая ирония, зерно было самым настоящим.
Впервые за долгое время деревня Синхуа ощутила прилив неистовой надежды. Люди смотрели на Сяо Цзинсюаня и Сай Доудоу как на своих спасителей.
Вернувшись в хижину, Доудоу молча смотрела на него, ожидая объяснений. Сяо Цзинсюань понизил голос:
— Помнишь тот секретный указ о стратегии уморения голодом? Губернатор Фань блокировал пути подвоза продовольствия, сжигал частные запасы и гнал беженцев, действуя весьма решительно. Но в этой решимости он оставил лазейки. Офицеры, отвечавшие за блокаду, всегда ищут способ набить карманы или обеспечить себе путь к отступлению.
Он похлопал Доудоу по плечу:
— Я просто воспользовался силой этого указа, чтобы слегка припугнуть одного из капитанов на заставе. Сказал ему: либо ты закрываешь глаза и пропускаешь эти телеги с якобы списанным зерном, и мы все остаемся в покое, либо копия этого указа завтра же окажется на столе у губернатора или даже у императорского наставника. Доказательств его связей с торговцами зерном у нас предостаточно.
Доудоу просияла.
— Ну ты даешь! Твоя голова работает куда быстрее моей! — Она смотрела на Сяо Цзинсюаня с изумлением и благоговением. Использовать вражеский указ, чтобы пробить блокаду — какая смелость и расчет!
— Так что это зерно теперь официально выделено губернатором. Делите его поровну. Экономьте, чтобы хватило на подольше!
Сай Доудоу чувствовала, как внутри разливается тепло. С этим запасом селяне продержатся, а она получит ресурсы для системы. Она схватила горсть проса.
【Цель: просо (около 0.2 цзиня). Оценка: стандартный пищевой ресурс. Коэффициент конверсии: 1 цзинь = 1 единица. Преобразовать?】
— Преобразовать часть! — Сай Доудоу мысленно подтвердила действие. Горсть зерна в её руке исчезла.
Система отозвалась:
【Уровень спасения: -1998.7!】
Цифры заметно скакнули вверх. Сай Доудоу облегченно выдохнула.
Однако радость длилась недолго. Вечером в деревню, шатаясь, ввалился человек, залитый кровью, словно выбравшийся из самого ада. Он рухнул у колодца. Это был единственный выживший из соседней деревни Ванцзячжуан.
— Все... все мертвы... съели... всё съели... — его глаза блуждали, он говорил бессвязно, охваченный первобытным ужасом. — Зерно... давно кончилось... кора... корни... земля... всё съели... Они... они начали есть... людей... Сначала тех, кто умер от голода... потом... потом живых... детей... женщин... все... — он начал истошно рвать желчью и остатками травы. — Ванцзячжуан стал деревней призраков... я прятался в куче трупов... притворился мертвым... только так сбежал...
Человек замолчал и потерял сознание.
Слова о каннибализме, словно ледяные иглы, пронзили надежду деревни Синхуа. Радость застыла на лицах людей, сменившись безграничным отчаянием. Трагедия соседей нависла над ними, как дамоклов меч.
— Охранять колодец! Охранять поля! — рявкнул Чжан Ман. Ополченцы крепче сжали оружие, вглядываясь в темную пустошь, откуда в любой момент могли выскочить голодные призраки.
Страх расползался повсюду. Сай Доудоу чувствовала тяжесть. Соленый колодец стал единственным островом в центре бури и самой опасной мишенью. Наверняка тысячи глаз следили за ними из темноты.
Глубокая ночь. Стояла мертвая тишина. Даже насекомые притихли, лишь ветер заунывно выл в щелях. Сай Доудоу в одиночку дежурила в лачуге, где хранились запасы. Тусклая лампа освещала её измученное лицо. Она сверяла итоги дня: жуки, листья, просо... Всё превращалось в цифры, медленно гася долг.
【Итого восполнено: -1995.2】
Скоро! Еще несколько дней, и долг упадет ниже -1990! Может, тогда система разблокирует функции.
Она потянулась за тетрадкой, чтобы сверить приход жуков. И в этот момент в углу лачуги, в тени, возникли глаза! Две точки, полные злобы, жадности и нечеловеческого холода.
Следом за ними сгусток вязкого темно-зеленого тумана, похожий на когтистую лапу призрака, молниеносно метнулся к мешкам с жуками и зерном!
Это была наложница Ван! Она пришла сама! Она не отказалась от планов захватить колодец, способный питать странных существ и подавлять мутации!
— Прочь! — Сай Доудоу, чувствуя, как волосы встают дыбом, схватила тяжелую дубину и ударила по призрачной лапе.
Дерево прошло сквозь туман, словно через воздух. Когтистая лапа, не замедляясь, вцепилась в мешки!
— Моё зерно! — Сай Доудоу, обезумев от ярости, бросилась вперед, вцепившись в мешки мертвой хваткой. Она тянула их на себя, вопя в сознании: — Забрать! В хранилище! Быстрее!
【Внимание! Микропространство заблокировано! Принудительный доступ потребует колоссальных затрат ментальной энергии (истощение жизненной силы) и несет неизвестные риски! Подтвердить?】
— Подтвердить! Открывай! — взревела Сай Доудоу. Она не позволит наложнице победить!
Бум!
Боль, словно разрывающая душу на части, захлестнула её. Она почувствовала, как в её сознании насильно прорывают брешь. Заблокированный вход в пространство под напором жизненной силы приоткрылся.
В ту секунду, когда мешки должны были исчезнуть, а саму Доудоу едва не затянуло следом, произошло нечто невероятное.
Вход в пространство не просто поглотил мешки. Он превратился в проголодавшегося монстра. Алый свет вспыхнул из её лба. Неотвратимая, ледяная и жадная сила всосала всё содержимое лачуги!
Всё, что содержало хоть крупицу ресурса — мешки с жуками, просо, записи, даже масленый сверток с семенами кукурузы — исчезло в невидимой пасти.
Даже призрачная лапа наложницы Ван была с силой дернута в сторону. Если бы она не отпустила добычу, её бы засосало целиком! Туман в её когтях забурлил, издал беззвучный визг и, словно испуганная змея, скрылся в тенях.
В лачуге стало пусто. На полу лежала Сай Доудоу, истекающая кровью из семи отверстий, с почти угасшим сознанием.
【Принудительное открытие! Поглощено: сушеные жуки (15 цзиней), просо (3 цзиня), листья (2 цзиня), записи, семена кукурузы...】
【Итого конвертировано: +25.3 единицы!】
【Текущий уровень спасения: -1969.9!】
【Внимание! Критическое истощение ментальной силы! Жизненная энергия на нуле! Повреждение меридианов!】
【Внимание! Пространство в состоянии хаоса из-за перегрузки! Ресурсы загрязнены и уничтожены! Доступ заблокирован!】
Боже мой...
Холодный голос системы прозвучал как погребальный звон. Зерно пропало. Жуки пропали. Семена пропали. Всё, что она добыла ценой жизни, исчезло.
Сай Доудоу выплюнула полный рот крови и провалилась в темноту. Перед тем как потерять сознание, она услышала снаружи отчаянный плач селян, разрывающий ночное небо.
Великий голод, словно чернильная тьма, поглотил деревню Синхуа. Соленый колодец продолжал течь, жуки в канавах продолжали копошиться, но та тонкая струна, что связывала людские сердца, лопнула вместе с исчезновением амбара.
А из темноты, со стороны деревни Ванцзячжуан, доносился не вой ветра, а всё приближающийся звериный рык.

Комментарии

Загрузка...