Сяо Цзинсюань прислонился к единственной уцелевшей глинобитной стене лачуги. Сквозь дыру в крыше пробивался тусклый дневной свет, и он, пользуясь этим, виток за витком наматывал целую красную нить обратно на запястье.
Жуткая рана на груди, сдерживаемая силой нити, больше не кровоточила. Новая плоть медленно затягивалась, вызывая легкий зуд.
Хотя он все еще был слаб, в его глубоких глазах больше не было предсмертного пепла — лишь осевшая, холодная, как кремень, решимость.
Он посмотрел наружу.
Сай Доудоу вместе с несколькими оставшимися в силах сельчанами осторожно возилась на поле надежды, обнесенном битым кирпичом и камнями.
Прошло несколько дней, и пять первых ростков кукурузы вытянулись на полфута. Листья хоть и подвяли от нехватки воды, но прожилки на них проступали четко, а зелень упрямо боролась за жизнь.
Ростки редиса, бобов и даже несколько травинок, пробившихся сквозь заплесневелые отруби, — все они на этой земле, таящей в себе опасную изумрудную крошку, отчаянно демонстрировали свою живучесть.
Сельчане смотрели на Сай Доудоу с благоговением и почти слепой зависимостью.
Эта зелень была единственным светом в их отчаянии.
Однако взгляд Сяо Цзинсюаня скользнул по местам захоронения крошки, и он нахмурился.
Ужасающая участь старухи Сунь и страшные следы коррозии на земле все еще стояли перед глазами.
Загрязнение от осколков принцессы Ши было подобно притаившейся гадюке, готовой в любой момент нанести удар.
Белый иней на висках Сай Доудоу и не проходящая усталость с холодом в ее глазах причиняли ему острую боль.
Он знал: тяжелые кандалы минус двух тысяч очков спасения никуда не делись.
— Нельзя больше полагаться на эти осколки, — прошептал он, и его взгляд стал острым.
Он должен был что-то предпринять.
Наступила ночь. Деревня Абрикосового цвета погрузилась в могильную тишину. Лишь со стороны старого русла реки Шахэ доносились глухие звуки рытья колодца — доказательство того, что отряд Миньцяо продолжает выполнять условия сделки.
Сяо Цзинсюань облачился в старую темную одежду слуги поместья Сяо, найденную среди руин.
Движения его все еще были скованными, при каждом резком движении в области раны на лбу выступал холодный пот, но глаза горели, как у ночного леопарда.
Избегая остекленевших взглядов дозорных, он, словно призрак, проскользнул в разрушенное поместье Сяо.
За сто лет накопив богатства, клан Сяо всегда имел запасные пути.
Сяо Жэньдэ, этот жадный и трусливый старый лис, не мог положить все яйца в одну корзину.
Опираясь на смутные детские воспоминания и понимание характера Сяо Жэньдэ, Сяо Цзинсюань тщательно обыскивал руины.
Наконец, в заднем саду, в тайнике под искусственной горкой, наполовину заваленном обломками камней, он нащупал холодное железное кольцо!
С усилием потянув за тяжелую потайную дверь, он ощутил удар затхлого запаха плесени.
Пространство внутри было небольшим, заваленным покрытыми пылью сундуками.
Сяо Цзинсюань взломал замок. В первом сундуке лежали аккуратно сложенные золотые и серебряные слитки, холодно поблескивавшие в темноте.
Он даже не взглянул на них. Во втором сундуке были документы на землю и дома.
Он проигнорировал и их. Пока не открыл третий сундук.
Внутри, аккуратно завернутые в промасленную ткань, лежали запасы зерна!
Пусть немного — три небольших мешка грубого риса, два мешка желтого пшена и горшочек почерневших от времени солений! Но в голодный год это было бесценным сокровищем.
В глазах Сяо Цзинсюаня мелькнул огонек.
Он быстро переложил зерно и горшок с соленьями в принесенный с собой большой мешок, для отвода глаз набил его горстями золота и серебра и, взвалив тяжелую ношу на плечи, бесшумно растворился в ночи.
На следующее утро.
Когда Сяо Цзинсюань с глухим стуком опустил тяжелый мешок у порога лачуги Сай Доудоу и развязал его, явив миру золотистые зерна и черные соленья, вся деревня пришла в движение.
— Зерно! Это зерно!
— Соленья! В них есть соль!
— Господин Сюань... откуда вы это взяли?!
Сельчане обступили их, в их иссохших глазах вспыхнула невероятная жадность и радость. Они рвались вперед, но не решались броситься на еду, сдерживаемые невидимой аурой Сяо Цзинсюаня и холодным взглядом Сай Доудоу.
Лицо Сяо Цзинсюаня было бледным, рана от тяжести ныла, но голос звучал твердо:
— Из тайника поместья Сяо. Немного, делите. Поровну, старикам, женщинам и детям — в первую очередь.
Он не приписывал себе заслуг, просто констатировал факт.
Сай Доудоу пристально посмотрела на него, не задавая лишних вопросов.
Она распорядилась, чтобы несколько честных сельчан начали осторожно делить провизию.
Золотые и серебряные слитки Сяо Цзинсюань небрежно отбросил в сторону — они никого не интересовали. Сейчас настоящей валютой были желтые зерна и соль.
Получив свою долю, некоторые сельчане тут же хватали горсть сырого риса и со слезами на глазах жадно жевали, другие же прижимали драгоценные зерна к груди, словно саму жизнь, и бежали прятать их в домах.
Сай Доудоу тоже получила свою часть — для себя, Мяомяо и Сяо Цзинсюаня.
Она бережно спрятала их. Эти продукты не только спасут жизнь, но и станут ценным ресурсом для закрытия дыры в минус две тысячи очков!
Она взяла щепотку грубого риса.
Цель зафиксирована: грубый рис (около 0,1 цзиня).
Оценка: стандартный носитель пищевых ресурсов! Возможна трансформация! Коэффициент: 1 цзинь = 1 единица! Трансформировать?
— Трансформировать! — без колебаний ответила Сай Доудоу. Рис в ее руке исчез.
Системный экран мигнул:
Очки спасения: -1998,9!
Хотя цифра все еще пугала, она реально уменьшилась на 1,1 единицу. Зерно было самым эффективным носителем энергии!
Сяо Цзинсюань принес не только еду, но и надежду, и авторитет.
Он начал ходить по деревне, превозмогая боль. Видя, как сельчане от голода пытаются соскребать мох со стен, он опускался рядом и помогал им.
— Мха слишком мало, много не наешь, — его голос был негромким, но привлек внимание окружающих.
Он отбросил слой сухого мха, обнажив под ним серые камни.
— Смотрите сюда.
Он постучал пальцем по нижней стороне камня, где в тени и влаге притаился серо-зеленый налет, похожий на засохшую корку.
— Это называется каменное ухо, или лишайник. Оно сытнее мха, если высушить и растереть в порошок — вкус дрянной, но голод утоляет, с голоду не умрете.
Он осторожно соскреб немного и, не меняясь в лице, медленно прожевал.
Сельчане вытаращили глаза и принялись повторять за ним.
Затем Сяо Цзинсюань подошел к освещенному солнцу участку стены и палкой разворошил землю. Оттуда в панике поползли серые жуки с твердым панцирем.
— Жуки-сухолюбы. Северная пограничная армия выживала на них, когда кончалось продовольствие. Не смотрите, что маленькие. Если поджарить на огне или высушить и растереть в кашу — это редкое мясо. Дает силы.
Он продемонстрировал, как бросить жука в слабый огонек костра, который развел один из сельчан. Жук быстро сжался, почернел и издал странный, аппетитный запах.
— И... это правда можно есть? — кто-то сглотнул слюну, глядя с сомнением.
— Лучше, чем умереть от голода, — спокойно ответил Сяо Цзинсюань. — Запомните: берите только тех, у кого твердый панцирь, кто быстро бегает и ест только землю, а не зеленые ростки. Не трогайте ярких, сидящих на листьях — они могут быть ядовиты.
Мудрость выживания северных воинов, словно живительный дождь, пролилась на иссохшую волю к жизни жителей деревни Абрикосового цвета.
Сельчане больше не смотрели только на свои несчастные ростки, они принялись рыть землю и собирать жуков.
Пусть они все еще голодали, но теперь у них было больше способов выжить.
Таинственное происхождение Сяо Цзинсюаня и его знания о выживании окружили его ореолом загадочности, что подняло и авторитет Сай Доудоу.
Однако кризис всегда приходит тогда, когда бдительность ослабевает.
В тот день после полудня палило солнце.
Мяомяо от голода и пережитого испуга снова начала гореть, она лежала в соломе, разметавшись, с красным от жара лицом.
Сай Доудоу, обезумев от тревоги, не отходила от сестры, постоянно протирая ей лоб тряпкой, смоченной в последних каплях мутной воды.
За окном самый крупный росток кукурузы из-за нехватки влаги начал скручиваться, края его листьев пожелтели. Это был символ их поля надежды, олицетворение веры!
Глядя сквозь дыру в окне, Сай Доудоу чувствовала, как внутри все сжимается от отчаяния.
— Воды... воды... — бессознательно шептала Мяомяо в бреду.
Сай Доудоу посмотрела на пустое ведро, на пылающее лицо сестры, на увядающий росток за окном — и ее охватило чувство чудовищного бессилия.
Она, словно в трансе, сосредоточила всю свою волю на алом системном экране.
Энергетическая трансформация была заблокирована, но сканирование базовых веществ все еще работало!
Она направила весь потенциал сканирования на тот самый скрученный росток кукурузы за окном!
Ее воля, почти маниакально, выплескивалась наружу: Расти! Расти для меня! Дай мне воды! Дай мне жизнь!
Внимание! Аномальные колебания ментальной энергии носителя!
Внимание! Попытка активации функции блокировки (энергетическая трансформация)! Нарушение правил наказания!
Списано очков спасения: 5!
Текущее значение очков спасения: -2003,9!
Внимание! Значение очков пробило критическую отметку -2000! Активирован скрытый механизм: Режим выживания в экстремальных условиях!
Описание режима: позволяет носителю в экстремальной среде ценой собственной жизненной энергии или ментальной силы временно разблокировать нетрадиционные способы получения ресурсов (сопряжено с огромным риском и неконтролируемыми последствиями)!
Активирована временная функция: Поглощение солнечной энергии (начальный уровень)! Можно направлять энергию солнца на катализацию цели (растения/определенные минералы)! Эффективность: крайне низкая (1%)! Расход: жизненная энергия носителя (1 очко в минуту)! Внимание: избыточная катализация может привести к неконтролируемой мутации цели!
Холодные уведомления нахлынули, словно лавина! Эта попытка не только не помогла, но из-за нарушения правил списала еще пять очков, толкнув значение ниже двух тысяч!
К тому же активировался этот жуткий режим выживания!
Сай Доудоу не успела опомниться от дурных вестей, как иконка поглощения солнечной энергии на алом экране бешено замигала, словно рычащий голодный зверь!
В этот же миг палящие полуденные лучи, пробившись сквозь дыру в окне, ударили прямо в нее!
Ву-ум!
Непреодолимая, яростная сила всосалась в нее прямо из области межбровья!
Сай Доудоу почувствовала, словно в макушке пробили дыру: полуденное солнце, подобно раскаленным стальным иглам, насильно вытягивалось, концентрировалось и по ее воле — туда, на росток кукурузы за окном — с бешеной силой устремлялось вниз!
— А-а-а! — Сай Доудоу издала сдавленный стон боли! Тело будто мгновенно опустело, нестерпимая боль от выкачиваемой жизненной силы заставила мир померкнуть!
Белый иней на ее висках, казалось, распространился еще дальше!
А росток кукурузы за окном в момент вливания яростной солнечной энергии претерпел чудовищные изменения!
Шшш-шшш!
Стебель, словно надуваемый воздухом, резко раздулся и вытянулся!
Листья бешено расправлялись, меняя цвет с болезненно-желтого на слепящий, неестественно маслянистый зеленый!
По краям листьев выросли острые, как пила, шипы!
Еще страшнее было то, что корневая система тоже начала неистово расти, в одно мгновение пробив препятствия из битой черепицы и, словно десятки темно-зеленых гигантских удавов, вонзилась в землю, жадно высасывая последние капли воды и... остаточную энергию загрязнения от изумрудной крошки!
Внимание! Цель (кукуруза) подверглась неизвестной мутации! Скорость роста вышла из-под контроля! Энергопоглощение аномально! Обнаружено слияние с энергией загрязнения! Уровень опасности: высокий!
Всего за несколько секунд кукуруза выросла выше человеческого роста!
Мощный стебель стал толщиной с руку взрослого мужчины, маслянисто-зеленые листья напоминали огромные веера, а зубчатые края сверкали холодной сталью!
Она возвышалась посреди маленького поля надежды, словно пробудившийся монстр!
Окружающие ростки редиса и бобов под воздействием ее яростных корней и странной ауры на глазах чернели и вяли!
— А-а! Демон!
— Ростки Доу-я-тоу стали нечистью!
— Бежим!
Помогавшие на поле сельчане, остолбенев от ужаса, с криками бросились врассыпную!
Сай Доудоу, превозмогая слабость, прервала поглощение энергии и, тяжело дыша, осела на землю. Глядя в окно на это чудовище, она ощутила, как сердце превращается в пепел.
Все пропало! Она натворила бед!
И это было только начало!
Мутировавшая кукуруза, словно распробовав вкус, резко раскрыла верхушку — вместо початков из нее вырвалось облако густого темно-зеленого спорового тумана с тошнотворно-сладким запахом!
Туман стремительно распространился, накрыв все поле!
Там, где проходил туман, начали твориться ужасные вещи!
Изумрудная крошка, зарытая в землю, словно получив мощный стимул, начала испускать темно-зеленое призрачное свечение!
Все растения, соприкоснувшиеся со спорами и этим светом — будь то нежные ростки или окрепшие побеги — начали бешено мутировать, раздуваться и искажаться!
Корни редиса раздулись в покрытые наростами шары;
Лозы бобов, словно ядовитые змеи, бешено извивались, обвивая и сдавливая все, что попадалось на пути;
Безымянная трава обзавелась острыми шипами и липкой слизью, как у хищных растений!
Все поле за считанные минуты превратилось в ползающие джунгли, источающие зловещую ауру!
— Спасите!
— Моя нога! Лоза обвила меня!
— Доу-я-тоу! Сделай же что-нибудь!
Сельчане, не успевшие убежать, оказались в плену у мутировавших лиан и истошно вопили!
Ситуация вышла из-под контроля!
Сай Доудоу, борясь с собой, поднялась, в ее глазах читались ужас и самобичевание.
Она схватила стоявший в углу щербатый тесак и бросилась на помощь!
— Не ходи! Опасно! — Сяо Цзинсюань, превозмогая боль, преградил ей путь, с тяжелым взглядом глядя на безумно разрастающиеся растения. — Обычной сталью их не срубить! Лозы ядовиты!
В этот критический момент...
У-у-у... у-у-у...
Громкий и резкий звук рога раздался со стороны русла реки Шахэ!
Следом послышался тяжелый, размеренный топот ног!
Чжан Ман! Отряд Миньцяо! Колодец вырыт!
Чжан Ман во главе десятков воинов с копьями, мечами и даже лопатами, словно черная волна, стремительно ворвался к лачуге!
Когда они увидели эту безумно извивающуюся чащу с темно-зеленым туманом, даже видавшие виды воины невольно ахнули!
— Хранительница печати! Что происходит?! — Чжан Ман, увидев Сай Доудоу, рявкнул приказ: — Встать в строй! Обороняться! Не приближаться к этой нечисти!
— Колодец... колодец вырыт? — Сай Доудоу вцепилась в него, как в спасительную соломинку.
— Вырыт! — лицо Чжан Мана было мрачнее тучи. — Но... это соленый колодец! Вода горькая и терпкая, пить ее нельзя! Только скот поить или... грязь месить!
Он указал назад: несколько солдат везли простую тележку с огромной бочкой, в которой плескалась мутная, желтоватая, с резким запахом соль, вода.
Соленый колодец?!
Надежда вновь рухнула!
— У-у-у...
Вопли отчаяния сельчан стали еще громче!
Однако Сай Доудоу, глядя на бочку с мутной водой, а затем на поле, охваченное зеленым туманом, почувствовала, как в голове сверкнула молния!
Вода! Соленая вода! Соль!
Энергия загрязнения принцессы Ши была порочной, изумрудные руны — холодными, и порождаемые ими растения были полны разрушения!
А соль... с древних времен считалась средством изгнания нечисти и очищения скверны! Может ли соленая вода помочь?
— Чжан Ман! Вода! Лейте соленую воду на них! На эти растения!
Закричала Сай Доудоу, в ее глазах вспыхнул последний огонек безумия!
Чжан Ман опешил, не понимая зачем, но приказ Хранительницы — это закон!
Он без колебаний взмахнул рукой:
— Взять воду! Лейте!
Солдаты тут же ковшами, шлемами и просто руками зачерпнули мутную соленую воду и выплеснули ее на ближайшие кусты бобов, что яростно оплетали сельчан!
Тсс-шш!!!
Словно раскаленное масло на снег!
Мутная вода попала на зеленые лианы, и раздался пронзительный шипящий звук!
Маслянистое зловещее свечение на пораженных участках на глазах начало тускнеть!
Бешено извивающиеся лианы, словно ошпаренные, начали корчиться и сжиматься!
Хватка на сельчанах мгновенно ослабла!
— Помогло! Правда помогло! — спасенные сельчане, катаясь по земле, в восторге кричали!
— Лейте еще! Всю воду! Всю без остатка! — Чжан Ман, воодушевившись, рявкнул приказ!
Солдаты, воспрянув духом, бросились вперед, используя все, что было под рукой, чтобы залить соленой водой эту чащу!
Шшш-шшш!
Звук коррозии стоял оглушительный!
Там, где проходила соленая вода, темно-зеленый туман стремительно рассеивался!
Лианы быстро вяли, теряя силу; раздутые корни сморщивались; шипы и слизь на листьях теряли свой блеск!
Все поле надежды, словно парализованное, замерло, безумный рост прекратился!
Остались лишь усеянные солью, изрытые, источающие странный запах гари засохшие растения!
Кризис... временно миновал!
Все с облегчением выдохнули, обессиленно оседая на землю и с содроганием глядя на поверженную чащу.
Сай Доудоу, словно выжатая, прислонилась к дверному косяку, холодный пот пропитал спину.
Она смотрела на бочку с мутной водой, затем на алые -2003,9 на системном экране, и в ее голове окончательно сформировался еще более четкий, но и еще более трудный план.
Соленый колодец — это не бесполезная скважина!
Это единственное оружие против мутировавших растений! Это ключ к тому, чтобы закрыть ужасный минус и по-настоящему вырастить спасительный урожай!
— Чжан Ман, — голос Сай Доудоу звучал хрипло, как у человека, прошедшего через ад, но в нем слышалась непоколебимая твердость:
— Мне нужен этот колодец! Мне нужен контроль над всей этой соленой водой! Я хочу... разбить у этого колодца настоящее поле!

Комментарии

Загрузка...