Императорский наставник Чжан Хуайчжи, чей взгляд был подобен бездонной пучине, в конечном счёте не стал надолго задерживаться на Сай Доудоу.
Он обвёл взглядом превратившееся в руины поместье Сяо, мельком глянул на потерявшего сознание Шэнь Яня и тяжелораненого Чжан Мана, и лишь бросил сопровождавшим его личным гвардейцам холодную фразу:
— Приберитесь здесь. Действуйте согласно тайному указу.
После чего он удалился, словно вся эта местность в деревне Синхуа, только что пережившая огонь и кровь, была для него лишь углом доски, с которой смели лишние фигуры.
Гвардейцы молча принялись собирать раненых и уводить посеревшего от ужаса господина Сяо — их движения были отточенными, словно они не людей задерживали, а пожинали урожай.
Сай Доудоу, прижимая к себе Сяо Цзинсюаня, чьё дыхание стало ровным, но который всё ещё оставался без чувств, и прикрывая дрожащую Мяомяо, стояла у покосившейся двери лачуги. Ночной ветер, пропитанный запахами крови, гари и пыли, трепал её тонкую одежду. Ожоги на спине и повреждённые меридианы всё ещё ныли, а из самой глубины души, словно тень, пробирал до костей холод и слабость — плата за обмен десяти лет жизни.
Она смотрела в ту сторону, где исчез Чжан Хуайчжи. В её сердце не было радости от того, что удалось выжить, — лишь ледяное оцепенение.
Кровопролития, интриги, борьба за власть... Довольно. С неё действительно довольно.
Она опустила голову, глядя на безмятежное лицо спящего Сяо Цзинсюаня. Страшная рана на груди была сдержана красной нитью — кровь больше не сочилась, а жуткие края раны, казалось, немного стянулись, однако до полного заживления было ещё бесконечно далеко.
Мяомяо прижалась к её ноге, в животике девочки раздалось тихое урчание — признак голода и пережитого страха.
Живот... нужно наполнить животы.
Эта мысль, словно сорняк, мгновенно проросла на выжженной почве её души, подавив и усталость, и боль. Кровь Бэйманшаня, пламя печи, злоба наложницы Ши, холодность наставника — всё это меркло перед жгучим чувством пустоты в желудке и тихим урчанием в животе Мяомяо. Голод — вот то острие гильотины, что занесено над головами всех людей.
С трудом взвалив Сяо Цзинсюаня на спину, она повела Мяомяо в их изрешечённую лачугу. Внутри по-прежнему царил беспорядок, скудное имущество было либо разграблено, либо уничтожено. Осколки глиняного горшка, где хранилось зерно, валялись на месте, а рассыпанные по полу зёрна грубого риса давно были съедены мышами.
Сай Доудоу осторожно уложила Сяо Цзинсюаня на относительно целую кучу сена и, смочив обрывок тряпки в мутной воде со дна чана, увлажнила его потрескавшиеся губы.
— Мяомяо, присмотри за братом Сяо, а я пойду поищу еды, — голос её звучал хрипло, но в нём склезила непоколебимая решимость.
Когда она вышла из лачуги, небо уже начало светлеть. Деревня Синхуа в утренних сумерках была пугающе безмолвна. Окна и двери уцелевших домов были наглухо закрыты, не слышно было ни крика петухов, ни лая собак — лишь завывание ветра над руинами. В восточной части деревни, где стояло поместье Сяо, всё ещё курился дым, а солдаты народной стражи, словно молчаливые рабочие муравьи, разбирали завалы. Никому не было дела до сирот в покосившейся лачуге на краю деревни.
Сай Доудоу, волоча ноги от усталости, направилась к полю, которое когда-то принадлежало её семье, а теперь превратилось в пустырь. Земля потрескалась, став твёрдой, как камень, а редкие стебли сухого собачьего хвоста, колышущиеся на ветру, не подавали признаков жизни. Она присела, погрузила пальцы в трещины — почва была ледяной и твёрдой. Голод вгрызался в её последние силы, словно паразит.
【Системное уведомление: обнаружена острая потребность носителя в выживании (устранение нехватки пищи).】
【Модуль «Богиня плодородия» запущен.】
【Текущее состояние: микропространство (1 кубометр) нестабильно (низкое), базовое сканирование материи (радиус 10 метров), преобразование микроэнергии (эффективность 2%).】
【Варианты преобразования: свободная энергия окружающей среды (разреженная), ментальная энергия носителя (крайне опасно), жизненная энергия носителя (крайне опасно).】
【Рекомендация: найти базовые семена или образцы съедобных растений, попытаться провести каталитическое ускорение роста с помощью энергии.】
Семена... образцы... Сай Доудоу горько усмехнулась. На этом потрескавшемся поле даже корни съедобных трав давно выкопали, откуда тут взяться семенам?
Она подсознательно сосредоточилась и активировала сканирование. Невидимая волна разошлась на десять метров. Результат был холодным и скудным: сухая земля, мёртвые корни, несколько выветренных камешков... Стоп!
У края межи, в щели между комьями земли, наполовину прикрытой сухой травой, сканер зафиксировал крайне слабый, но чужеродный для этой среды сигнал!
Сердце Сай Доудоу дрогнуло. Превозмогая слабость, она подошла ближе и разгребла сухую траву. Показался твёрдый предмет размером с ладонь, покрытый грязью. Она подняла его и обтёрла об одежду. Это был плоский бронзовый тубус для писем, украшенный сложным узором из облаков. Он был холодным и тяжёлым. На одном конце отчётливо виднелось клеймо — два дракона, играющие с жемчужиной!
Этот узор... зрачки Сай Доудоу сузились! Она вспомнила! Это тот самый тубус, который безумный орёл выронил из когтей Шэнь Яня перед тем, как тот потерял сознание! Тогда он прохрипел: Скорее... в столицу... — и отключился. Когда в Бэйманшане поднялись три кровавых сигнальных столба дыма, ситуация стала критической, и она, приняв системное задание, поспешно улетела на орле. Видимо, тубус выпал во время ожесточённой битвы с наложницей Ши и каким-то образом оказался здесь — принесло ветром или отбросило при сотрясении земли?
На крышке тубуса тёмно-красный сургуч почти полностью раскрошился, обнажая край свернутого ярко-жёлтого шёлка. Тайное послание двора? Шэнь Янь вёз его для императора?
Сердце Сай Доудоу забилось быстрее. Сейчас она чувствовала к этим вещам лишь инстинктивную неприязнь и настороженность. Но ведь вчера Шэнь Янь пытался отобрать у неё ту самую половину красной нити!
Прости, Шэнь Янь, но я должна понять, человек ты или демон! — повинуясь какому-то наитию, она с силой откупорила тубус и вытащила свиток.
Развернула. Перед глазами предстали резкие иероглифы, написанные киноварью, скреплённые ярко-красной императорской печатью!
«...Губернатору трёх северных провинций Фань Юаньци: немедленно приступить к реализации «Стратегии голода»: строго контролировать пути подвоза продовольствия, перекрыть доступ зерна в радиусе трёхсот ли вокруг Бэйманшаня! Любые попытки тайной перевозки приравнивать к пособничеству врагу и сжигать на месте! Запретить беженцам мигрировать на юг, загонять их в мёртвую зону Бэйманшаня, чтобы лишить мятежников людских ресурсов и истощить их запасы! Дождаться, пока они не падут сами, после чего имперские войска проведут зачистку! Указ секретный, за разглашение — казнь девяти колен! Исполнить!»
Казнь девяти колен!
Она снова посмотрела на иероглифы — холодные, жестокие, каждый как нож! Пальцы Сай Доудоу, сжимавшие шёлк, мгновенно похолодели. Стратегия голода! Перекрытие путей! Сжигание частного зерна! Изгнание беженцев на верную смерть! Оказывается, этот страшный голод, охвативший север, не был полностью природным бедствием! Это был целенаправленный план двора по уничтожению, чтобы извести мятежников (третьего принца и наложницу Ши)! Похоже, они решили заполнить пропасть власти трупами бесчисленных невинных людей!
— Ха... ха-ха... — Сай Доудоу, сжимая пропитанный кровью тайный указ, издала полный горечи смех.
Император, наставник, наложница Ши, третий принц... все они одного поля ягоды! Ради власти человеческая жизнь для них — прах!
Гнев, словно лава, заклокотал в груди, но был немедленно подавлен ещё более глубоким чувством бессилия и голодом. Что толку знать правду? Она не может изменить план двора, не может изменить никого и ничего! Сейчас она хочет лишь одного: чтобы выжила она, выжила Мяомяо и выжил Сяо Цзинсюань!
Она свернула указ и засунула его обратно в тубус. Эта вещь — раскалённый уголь, но, возможно... она ещё пригодится. Она сунула тубус за пазуху.
Её взгляд снова упал на потрескавшееся поле. Семена... образцы... В радиусе сканирования больше ничего не было. Неужели придётся рисковать жизненной силой ради трансформации? Сай Доудоу посмотрела на свои серые ладони, ощущая холод в костях, и покачала головой. Нельзя. Если она потратит остатки сил, то даже до края поля не дойдёт.
Её взгляд блуждал по пустоши. Вдруг он замер на нескольких невзрачных серо-зелёных растениях у края межи, от которых остались лишь голые стебли. Это была лебеда — растение с невероятной живучестью, способное пробиться сквозь камни даже в такую засуху. Хотя листья давно оборвали голодающие, на сухих стеблях, казалось, ещё висели крошечные, сморщенные, как песчинки, семенные коробочки.
Глаза Сай Доудоу загорелись! Она поспешно подошла и осторожно собрала их. Слегка нажала — и наружу высыпалось больше десятка серых семян, которые были меньше кунжута!
【Цель сканирования: семена лебеды (живучие, крайне иссохшие, низкая активность).】
Это оно!
Сай Доудоу, словно обретя сокровище, с этими крошечными зёрнышками надежды вернулась в лачугу. Она нашла осколок горшка, налила туда немного мутной воды со дна чана и осторожно опустила семена. Затем, собрав всю волю, связалась с системой.
【Цель зафиксирована: семена лебеды (замоченные).】
【Выполнение: преобразование микроэнергии! Источник: свободная энергия (разреженная)! Эффективность: 2%!】
【Преобразование...】
Слабое, едва ощутимое тепло, направляемое сознанием Сай Доудоу, начало медленно вливаться в мутную воду. На поверхности не появилось даже ряби. Сай Доудоу с тревогой наблюдала. Время шло, семена не менялись.
【Преобразование энергии завершено. Состояние цели: активность слегка повышена (0,1%).】
0,1%... Сай Доудоу смотрела на серые семена и чувствовала, как её захлёстывает разочарование. Это капля в море! Энергии слишком мало, эффективность ничтожна! Неужели придётся... использовать ментальную или жизненную силу? Она посмотрела на свои бледнеющие руки, на беспамятного Сяо Цзинсюаня и свернувшуюся в углу голодную Мяомяо. В глазах мелькнула борьба. Нет, это слишком опасно. Если она упадёт, кто им поможет?
Она обессиленно прислонилась к холодной земляной стене, взгляд невольно упал на холодный бронзовый тубус. Узор с драконами холодно поблескивал в полумраке. Тайный указ... двор... перекрытие путей... сжигание зерна...
Стоп! Сжигание частного зерна!
Дерзкая, почти безумная мысль, словно молния, пронзила её отчаянный разум! Двор хочет сжечь частное зерно! Что это значит? Это значит, что зерно есть! Частное зерно тайно циркулирует, просто если двор его найдёт — сожжёт! Если бы удалось найти это зерно... хотя бы немного...
Но как? Она деревенская девчонка, без власти и связей, даже из деревни выйти не может. Её взгляд снова упал на десяток серых семян. В сердце начал формироваться смутный план. Риск огромен, но... оно того стоит!
Следующие несколько дней деревня Синхуа продолжала тонуть в тишине и отчаянии. Люди наставника ушли, оставив после себя лишь руины и страх. Шэнь Яня и Чжан Мана тоже увезли, их след простыл. Жители, словно напуганные птицы, не смели даже носа высунуть, перебиваясь остатками отрубей и древесной коры.
Сай Доудоу стала в деревне «белой вороной». Она больше не искала еду, а берегла свои семена как зеницу ока. Очистила небольшой затенённый угол за лачугой, выложила из черепков крошечную грядку. Каждый день, превозмогая слабость, она черпала из пустеющего чана драгоценную мутную воду и осторожно поливала сухую землю. А потом садилась рядом, собирая всю концентрацию, и раз за разом пыталась использовать системные 2% эффективности, чтобы влить разреженную энергию в этот крошечный клочок земли.
【Преобразование... Состояние цели: активность слегка повышена (0,3%).】
【Преобразование... Состояние цели: активность слегка повышена (0,5%).】
Прогресс был безнадёжно медленным. Прошло несколько дней, земля оставалась твёрдой, семена не подавали признаков жизни. Мяомяо от голода совсем осунулась, у неё не было сил даже плакать, она лишь жалась к Сяо Цзинсюаню и смотрела, как сестра смотрит на землю.
Иногда проходящие мимо жители видели эту картину и только качали головами, в их глазах сквозила жалость вперемешку с насмешкой:
— Доу-тоу... с ума сошла?
— Эх, с голодухи рехнулась, думает, что камни едой станут...
— Бедняжка...
Старуха Сунь, опираясь на палку, сплюнула издалека:
— Тьфу! Проклятая! Мать извела, семью Сяо погубила, а теперь с землёй разговаривает! Жди, скоро сдохнешь!
Сай Доудоу не обращала внимания. Всё её внимание было сосредоточено на слабом ощущении в ладонях — когда она максимально концентрировалась, пытаясь направить энергию, она могла уловить под землёй крошечный... пульс? Это был пульс жизни семян, которые, питаясь слабой энергией, отчаянно пытались прорасти! Пусть слабый, но он был! Это ощущение стало единственным светом в темноте.
На седьмое утро Сай Доудоу, как обычно, вылила последние капли мутной воды на грядку. Земля мгновенно впитала влагу. Она обессиленно села, готовясь снова начать трансформацию.
И тут её взгляд замер! На поверхности земли пробился крошечный, едва заметный нежно-зелёный росток! Тончайшая, как шёлковая нить, жизнь пробилась сквозь серую корку!
【Состояние цели: семя проросло! Активность значительно повышена (5%)!】
Получилось!
Неописуемый восторг мгновенно смыл всю усталость! Она осторожно склонилась, как над величайшим сокровищем, и кончиками пальцев коснулась нежной зелени. В пальцах отозвалось слабое дыхание жизни. Пусть это всего лишь росток лебеды, но это доказательство того, что путь верный! Энергетическое преобразование действительно может ускорить рост растений! Даже если эффективность низка, пока есть семена и земля — есть надежда!
Этот крошечный росток стал её главной духовной опорой. Она начала ещё неистовее истощать себя, снова и снова вливая свои скудные запасы ментальной энергии в процесс. Росток рос с видимой, но медленной скоростью, выпустив маленький, почти прозрачный листик.
Однако беда не приходит одна. Как только забрезжил рассвет надежды, единственный источник воды в деревне — старый колодец — начал стремительно пустеть! Всего за два дня вода ушла, оставив лишь мутную жижу! Последний источник жизни иссяк!
Отчаяние, словно чума, охватило Синхуа. Снова раздались крики и проклятия, ещё более страшные, чем при первом отключении воды. Люди начали безумно копать свои дворы в поисках подземных вод, другие просто сдавались, ложась на обочине в ожидании смерти.
— Небо решило нас извести!
— Воды нет... жизни нет...
— Ростки Доу-тоу... тоже теперь не выживут...
Сай Доудоу стояла у пересохшего колодца, глядя на жалкие остатки грязи на дне, и сердце её ушло в пятки. Без воды что будет с ростком? Что будет с Мяомяо и Сяо Цзинсюанем?
Она вернулась к лачуге и посмотрела на свою грядку. Недельный росток от нехватки влаги начал вянуть, края листика скрутились, теряя цвет. Она попыталась капнуть последние капли мутной воды под корень, но земля мгновенно поглотила их — капля в море.
【Внимание: растение испытывает острую нехватку воды! Рост остановлен! На грани гибели!】
Холодное уведомление системы прозвучало как похоронный звон. Что делать? Преобразовать жизненную силу в воду? Сай Доудоу посмотрела на серые руки, ощущая холод, ставший её тенью. Если она сделает это, то, возможно, окончательно исчерпает себя.
В этот момент безнадёжности к ней пришёл неожиданный гость. Старый плотник, хромой Чжао. Он, опираясь на костыль, подошёл к лачуге, на его морщинистом лице читались отчаяние и последняя надежда.
— Доу... Доу-тоу... — голос его был сухим и хриплым. Он огляделся по сторонам и понизил голос: — Я... я никому не верю... только родителям твоим, они были хорошими людьми... у меня... у меня спрятана одна вещь...
Он дрожащими руками вытащил из-за пазухи туго завернутый в промасленную ткань свёрток и осторожно развернул его. Внутри лежали несколько десятков крупных, золотистых зёрен... кукурузы!
— Это... позапрошлый год был урожайным, я припрятал... хотел весной посадить... но вот такое время настало... — в мутных глазах старика стояли слёзы. — Я стар... сил нет сажать... старуха моя совсем плоха... эти семена... возьми! — он сунул свёрток в руки Сай Доудоу, его костлявые пальцы вцепились в неё, как клещи. — Доу-тоу! Я знаю, чем ты занимаешься! В деревне говорят, что ты спятила... но я видел твой росток! Он жив! Кукуруза... попробуй! Если получится... оставь деревне... хоть немного семян! Дай нам шанс выжить!
Сказав это, он не оглядываясь, опираясь на костыль, сгорбленный, поплёлся прочь, исчезая в тени руин.
Сай Доудоу держала в руках тяжелые зёрна, сохранившие тепло рук старого плотника, как будто это были раскалённые угли. Она посмотрела в сторону, куда ушёл старик, затем на семена, на умирающий росток лебеды — на плечи легла огромная ответственность.
Вода... снова вода!
Она спрятала семена и направила взгляд на песчаную реку за деревней, которая давно пересохла. Легенды гласили, что много лет назад там было полноводное русло.
【Активация базового сканирования! Цель: глубокие слои под руслом песчаной реки! Глубина: максимальная!】
【Сканирование... Внимание: глубина слишком велика, точность резко падает!】
【Результат: на глубине около тридцати метров обнаружено слабое присутствие воды (возможно, закрытый водоносный горизонт древнего русла). Расчётный объём: крайне мал. Глубина: превышает текущий радиус действия преобразования энергии.】
Под землёй есть вода! Хоть глубоко и мало — но это единственный шанс! Тридцать метров... системная энергия не достанет... что делать? В голове Сай Доудоу лихорадочно крутились мысли. Копать колодец? Вручную копать тридцать метров в год голода — безумие!
Её взгляд снова упал на холодный бронзовый тубус за пазухой. Два дракона, жемчужина... тайный указ... двор... сжигание зерна...
Более дерзкий, более безумный план созрел в её голове!
— Мяомяо, присмотри за братом Сяо. Сестра сходит по делам и скоро вернётся.
Сай Доудоу дала наказ, спрятала семена и росток, взяла тубус и направилась к руинам, где временно расположился лагерь народной стражи. Лагерь был под строгой охраной. Сай Доудоу остановили холодные клинки.
— Мне нужно видеть Чжан Мана, — голос Сай Доудоу был спокойным, в нём сквозила усталость и непоколебимая решимость.
Стражники окинули взглядом худую бледную девчонку с презрением. Но Сай Доудоу тут же вытащила одну вещь — половину бронзовой печати в форме головы тигра! Лица стражников изменились, они поспешно побежали докладывать.
Вскоре Сай Доудоу привели к Чжан Ману. Он сидел на сломанном стуле, бледный, раны ещё не зажили, грудь и живот были обмотаны толстыми бинтами, пропитанными кровью. Увидев её, он пронзил её острым взглядом, в котором сквозило подозрение и едва заметная сложность.
— У тебя печать, зачем пришла? — голос Чжан Мана был хриплым.
Сай Доудоу не стала ходить вокруг да около и просто положила на разбитый деревянный стол бронзовый тубус с узором драконов. Взгляд Чжан Мана мгновенно приковался к тубусу, особенно к клейму с двумя драконами. Зрачки резко сузились! Как глава тайных сил императорского наставника, он, конечно, узнал этот знак — это был тубус высшего уровня, предназначенный для докладов прямо к трону!
— Где ты... взяла это? — голос Чжан Мана слегка напрягся.
— Шэнь Янь дал, ещё до Бэйманшаня, — кратко ответила Сай Доудоу. — Содержимое я видела.
Чжан Ман помрачнел, рука потянулась к короткому ножу на поясе.
— Не бойся, я не собираюсь доносить, — Сай Доудоу встретила его убийственный взгляд, голос оставался спокойным. — Я хочу заключить сделку.
— Сделку? — Чжан Ман прищурился.
— Тубус и всё, что внутри, верну тебе в целости. Ты можешь использовать это для чего угодно, например... чтобы свергнуть губернатора, который перекрыл пути снабжения и реализует Стратегию голода? — в её голосе зазвучала холодная насмешка. — В обмен я хочу, чтобы ты сделал для меня одну вещь.
— Говори.
— Мне нужна вода, — Сай Доудоу указала в сторону пересохшего русла реки. — Я хочу, чтобы ты задействовал людей народной стражи, копал там, в русле! Копай, пока не пойдёт вода! Я хочу разбить там зерновое поле!
Чжан Ман остолбенел. Он ожидал, что она попросит еды, лекарств, денег или защиты. Но никак не колодец и поле! Это было слишком просто. Но...
— Ты с ума сошла? Копать колодец сейчас? На тридцать метров? Ради пары грядок лебеды? — Чжан Ман не мог в это поверить.
— Я не сумасшедшая, — она смотрела прямо ему в глаза. — Двор сжигает зерно, значит, пути снабжения не перерезаны, просто заблокированы. Если Шэнь Янь объявится, всю вину за это письмо я возьму на себя. Но это отличный козырь для тебя и твоего хозяина, чтобы убрать исполнителя и взять под контроль часть путей снабжения. А мне нужен лишь колодец, чтобы вырастить семена, и клочок земли! Для вас это пара пустяков, к тому же можно заработать репутацию того, кто в голодные годы заботится о развитии ирригации. Почему бы и нет?
Чжан Ман замолчал. Его острый взгляд бегал между бледным, но решительным лицом девушки и холодным бронзовым тубусом. Эта сделка казалась ему невероятно выгодной, но спокойствие и проницательность этой деревенской девчонки вызывали у него смутную тревогу. Неужели она правда хочет только сажать овощи?
— Хорошо! — Чжан Ман взвесил всё «за» и «против» и кивнул. Ценность тайного указа была слишком велика, а цена колодца — слишком мала. Для народной стражи, имеющей рабочую силу, это не составляло труда. — Отдай тубус. Через три дня будет вода! И землю тебе выделят!
— Договорились, — Сай Доудоу без колебаний пододвинула тубус.
Через три дня, на глазах у остолбеневших жителей Синхуа, отряд солдат народной стражи под командованием Чжан Мана выдвинулся к пересохшему руслу реки. Тяжёлые инструменты ударили по земле, началось строительство глубокого колодца. Звонкий стук металла разбил гнетущую тишину отчаяния в деревне Синхуа.
Сай Доудоу не стала смотреть туда. Она затаилась за хижиной, глядя на поникший росток мари, и скормила ему последние капли мутной грязи. Её ладонь мягко легла поверх крошечного растения, концентрируя остатки ментальной энергии.
— Идёт преобразование микродозы энергии... Статус цели: поддержание жизнедеятельности (критическое состояние)...
Она ждала. Ждала, когда наполнится глубокий колодец, ждала хоть какого-то источника воды, ждала того призрачного шанса на выживание, ради которого она поставила на кон свою репутацию и отправила жестокое тайное послание.
Теперь оставался главный вопрос: как объясниться с Шэнь Янем?

Комментарии

Загрузка...