Крики и грохот, доносящиеся из глубины поместья Сяо, ворвались в мертвенную тишину деревни Абрикосовых цветов, словно плеснули кипящим маслом.
Чжан Ман со своими людьми ворвался внутрь, и шум этой схватки был отчетливо слышен Сай Доудоу даже сквозь хаос битвы. Она не обернулась. Дыхание Сяо Цзинсюаня на ее руках было слабым, словно паутинка, и каждый тяжелый вздох отдавался в ее нервах острой болью. Та красная нить, что поддерживала в нем жизнь, меркла на глазах, становясь похожей на догорающий в порывах ветра огарок свечи.
— Держись... прошу, держись, — шептала Сай Доудоу, чей голос тонул в какофонии криков и предсмертных стонов.
Она прижимала к себе его обмякшее тело, словно пытаясь удержать в руках тающий лед. Мяомяо сжалась в комочек у ее ног, дрожа всем телом и плотно зажмурив свои испуганные глаза.
Центр хаоса сместился к поместью Сяо. Офицеры, приведенные Шэнь Янем, оказались в меньшинстве перед натиском ополченцев, и их оборона быстро рухнула. Остатки отряда либо бросали оружие, падая на землю, либо в ужасе бежали в темные поля. Сам Шэнь Янь не вступал в бой; он стоял недалеко от лачуги с мечом в руке, его лицо почернело от ярости, а взгляд, холодный и ядовитый, был прикован к Сай Доудоу — или, вернее, к командиру ополченцев, державшему в руках тигриную печать. Пока печать была у них, любая атака со стороны правительственных войск приравнивалась к мятежу, и он был вынужден бездействовать.
— Господин Шэнь! Спасите! Эти разбойники грабят мой дом! — донесся из ворот вопль господина Сяо, походивший на визг резаной свиньи.
Двое свирепых ополченцев выволокли его за ворота, заломив руки за спину. Его шелковый халат был разорван, лицо — в синяках, а слезы и сопли текли рекой; от былой спеси помещика не осталось и следа.
Следом за ними вышел Чжан Ман. В руках он держал тяжелый красный сундук, явно набитый награбленным добром. Его острый взгляд обвел двор и остановился на Сай Доудоу.
— Держатель печати, поместье под нашим контролем, — пробасил он, и в его голосе проскользнуло раздражение. — Мы перерыли всё, но никакой разорванной красной нити нет! Только женские ленты для волос, и все они целы.
Время уходило, а цель оставалась неясной — искать то, не зная что, было равносильно поиску иголки в стоге сена.
Сердце Сай Доудоу ухнуло в бездну. Как?! Как ее может не быть? Половина нити была у нее, вторая половина обязана была находиться здесь! Господин Сяо — родной отец Сяо Цзинсюаня, он не мог не знать о столь важной реликвии. Если только... он не спрятал ее, или она хранилась не в обычных тайниках?
— Обыщите его! Проверьте всё, что при нем! Тщательно! — прокричала Сай Доудоу, указывая на поверженного господина Сяо.
Надежда утекала сквозь пальцы, как мелкий песок. Чжан Ман бросил взгляд на своих подчиненных, и те поняли приказ без слов. Они принялись грубо обыскивать помещика: кошелек, нефритовый кулон, личная печать, связка ключей... они сорвали даже нижнее белье. Господин Сяо, униженный и разъяренный, отчаянно брыкался и проклинал их, но его держали крепко.
— Ничего, главарь! Кроме золота и безделушек — пусто! — доложил солдат.
Чжан Ман нахмурился, глядя на Сай Доудоу с подозрением:
— Держатель печати, что именно вы ищете? Есть ли более точные приметы? Мы перерыли всё, даже мышиные норы!
Ополченцы выполняли секретный приказ императора, они были острием клинка против мятежников, а не слугами, ищущими для деревенской девчонки какую-то веревку.
Сай Доудоу заметила, как в глазах господина Сяо на мгновение мелькнул страх, смешанный с тайным облегчением. Он знал! Он определенно знал и что-то скрывал! Но время... дыхание Сяо Цзинсюаня становилось всё слабее!
В голове, словно похоронный колокол, прозвучал холодный голос системы:
[Внимание: жизненные показатели цели, Сяо Цзинсюаня, близки к критическим! Энергия цикла очищения почти исчерпана! Обратный отсчет: 00:02:17...]
Сай Доудоу охватил ледяной ужас. Без секретного текста двенадцать часов отсрочки станут лишь иллюзией. Она взглянула на Сяо Цзинсюаня: он, казалось, почувствовал ее отчаяние — веки дрогнули, губы беззвучно шевелились, а свет той самой нити стал едва заметной искрой.
— Система! — взревела Сай Доудоу в глубине сознания. — Обменяй очки спасения! Обменяй всё, что можно! Мне нужно что-то, чтобы спасти его! Любой ценой!
[Система очков спасения активирована. Доступные активы для обмена: 1. Микропространство (1 кубометр) — 100 очков. 2. Сканирование материи (радиус 10 м) — 50 очков. 3. Энергетическая конверсия — 50 очков. 4. Эмоциональные воспоминания (2 ед.) — 40 очков. 5. Жизненная сила носителя (10 лет жизни) — 500 очков за год (Крайне опасно!)]
Пространство? Сканирование? Сейчас это бесполезный хлам! Жизненная сила... десять лет? Сай Доудоу уставилась на последнюю строчку. По спине пробежал ледяной озноб.
— Обменять... десять лет жизни! — ее воля была тверда, как сталь.
[Внимание: обмен приведет к необратимым повреждениям! Подтверждаете?]
— Подтверждаю!
Острой боли не было. Было лишь ощущение пустоты, словно всё тело провалилось внутрь, а жизненная сила утекала сквозь песочные часы. Лицо Сай Доудоу мгновенно посерело, а на висках проступила седина. Холод, проникший до самых костей, заставил ее биться в конвульсиях.
[Обмен завершен! Получено очков: 5000. Поиск в магазине... Цель: повреждение сердца...]
Вариантов не было. Самый дорогой нефрит — лишь капля в море, таблетка — яд, отсрочивающий смерть, а талисман — временная мера. Но последний пункт... [Направленный поиск материи (радиус 50 метров, ключевые слова)].
— Обменять! Направленный поиск! Ключевое слово: разорванная красная нить! — прокричала она.
[Поиск запущен! Сканирование... 1%... 50%... 99%... Внимание: совпадений не найдено!]
Нет?! Сердце упало в ледяную прорубь. Последняя надежда рухнула? Перед глазами поплыло.
[Результат сканирования: обнаружен объект с высокой степенью соответствия. Локация: левый рукав Сяо Жэньдэ (господина Сяо), потайной карман! Предмет: половина ветхой красной нити (состояние разрыва). Совпадение: 92%!]
Поворот судьбы! В глазах Сай Доудоу вспыхнул яростный блеск. У него! В рукаве! Прямо здесь!
— Чжан Ман! В левом рукаве! Потайной карман! Красная нить! Забирай! — закричала она, вкладывая в голос остатки сил.
Чжан Ман среагировал мгновенно. Он не понимал, что происходит, но приказ держателя печати был законом. Одним прыжком он оказался рядом, схватил господина Сяо за руку и с треском разодрал дорогой шелковый рукав. Потайной карман был обнаружен!
— Нет! Это мое! Мой оберег! Вы не можете это забрать! — визжал господин Сяо, вцепившись в карман с нечеловеческой силой.
Чжан Ман не слушал. Он вырвал карман, и на холодную землю упал ветхий красный узел. Края разрыва идеально совпадали с той половиной, что была у Сай Доудоу!
Нашла!
Сай Доудоу, ликуя, потянулась к нити, чтобы соединить их и активировать текст.
— Хм! Кучка муравьев посмела посягнуть на мою вещь?
Холодный, ядовитый женский голос, донесшийся, казалось, из самого ада, прогремел над головами. Сай Доудоу почувствовала, как волосы встали дыбом. Это была принцесса Ши! Она преследовала их?
На вершине ворот поместья, беззвучно, словно призрак, стояла фигура. Лунный свет очерчивал ее изящный, но пугающе холодный силуэт. Это была принцесса Ши. Ее нефритовый доспех был покрыт трещинами, а с уголка губ стекала струйка крови — след взрыва на горе Бэйман. Но взгляд ее был холоднее самой смерти.
— Демоническая принцесса! Умри! — рявкнул Чжан Ман.
Он метнул свой длинный нож в сторону ворот, а сам бросился к красной нити. Шэнь Янь тоже рванул вперед — он тоже понял, что это за вещь.
— Самоубийцы! — усмехнулась принцесса. Она даже не увернулась от летящего ножа, а просто подняла свою тонкую руку и слегка надавила в воздухе.
Бум!
Невидимое давление, тяжелое, как гора, обрушилось на двор. Нож Чжан Мана разлетелся на куски, не долетев до принцессы трех футов. Сам Чжан Ман, словно получив удар молотом, отлетел назад и рухнул, выплевывая кровь.
Шэнь Янь застыл, словно увяз в болоте. Его меч дрожал, а под ногами треснула земля. Господин Сяо и солдаты были вдавлены в грязь, из их носов и ушей потекла кровь. Воздух застыл.
— Секретный текст... наконец-то собран, — холодный голос принцессы эхом разносился по двору. — Жаль, что такие насекомые, как вы, не достойны им обладать.
Она перевела взгляд на Сай Доудоу:
— Маленькая дрянь! Ты разрушила мои планы, забрала цветок и уничтожила мой арсенал! Сегодня я заставлю тебя видеть, как твой возлюбленный превращается в прах, а потом вытяну твою душу и обреку на вечные муки!
Она сжала пальцы в кулак, целясь прямо в сердце Сяо Цзинсюаня.
— Нет! — закричала Сай Доудоу, пытаясь заслонить его, но была слишком слаба.
В этот миг Сяо Цзинсюань, который казался мертвым, внезапно открыл глаза. В них не было боли — только ледяное спокойствие. Его губы едва заметно шевельнулись.
— Крик!
Пронзительный, полный ненависти крик орла разорвал тишину, ударив прямо в сознание Сай Доудоу.
[Внимание! Обнаружен ментальный удар сверхвысокой интенсивности! Активация пассивной защиты «Сердце терновника»! Принудительное поглощение энергии!]
Холодная, жадная воронка возникла в центре лба Сай Доудоу. Она устремилась к принцессе Ши. Та вскрикнула от удивления — часть ее силы была поглощена!
Этой секунды задержки хватило Сяо Цзинсюаню. Его правая рука, скрытая телом Сай Доудоу, едва заметно дернулась. Обычная медная монета, испачканная в грязи и крови, вылетела из его пальцев, как пуля, и ударила в запястье Шэнь Яня.
Тот не выдержал напряжения и рухнул на колени, выронив меч. Его рука, повинуясь инерции, упала прямо на красную нить!
В тот же миг нить вспыхнула ослепительным золотисто-красным светом. Шэнь Янь взвыл — его руку словно приложили к раскаленному железу. Энергия, хлынувшая из нити, была несовместима с его силой.
Сай Доудоу, поняв замысел, схватила свою часть нити и метнула ее в сторону Шэнь Яня.
— Иди сюда!
Нить, словно живая змея, соединилась с другой половиной. Взрыв света поглотил их всех. Золотые руны закружились в воздухе, образуя защитный кокон. Принцесса Ши, не выдержав чистоты этого света, отступила назад.
Когда свет угас, Шэнь Янь лежал без сознания, а полная красная нить, пульсируя теплым, умиротворяющим светом, парила перед Сай Доудоу.
Сай Доудоу прижала нить к груди Сяо Цзинсюаня.
— Любовь как нить, воля как мост, вернись к источнику, защити сердце... — зашептала она древние слова.
Теплая энергия хлынула в тело мужчины. Рана на его груди начала затягиваться, ядовитая чернота исчезла. Дыхание Сяо Цзинсюаня выровнялось.
[Цикл очищения усилен! Жизненная сила восстановлена! Смертельная угроза миновала!]
Системный холодный сигнал прозвучал сейчас слаще любой музыки.
Сай Доудоу испустила долгий, бесконечно долгий вздох облегчения, словно с плеч упал тяжкий груз. Она смотрела на выравнивающееся дыхание Сяо Цзинсюаня и чувствовала тепло, исходящее от красной нити в руке. Казалось, даже крайняя слабость и пронизывающий до костей холод, вызванные обменом десяти лет жизни, хоть немного отступили.
Однако кризис был далек от завершения.
— Хорошо... как же хорошо! — вновь раздался ледяной, ядовитый голос княгини Ши, подобный шипению гадюки.
Стоя на крепостной башне, она смотрела на неповрежденную красную нить внизу и на Сяо Цзинсюаня, чье дыхание наконец пришло в норму. Ненависть в ее глазах почти обрела форму осязаемого пламени.
— Не ожидала, что у этого тайного письма окажется такая защитная сила! Я явно недооценила наместника Северного края и то, что оставила после себя эта мерзавка!
Ее взгляд скользнул по потерявшему сознание Шэнь Яню, тяжелораненому Чжан Ману, прижатому к земле господину Сяо и, наконец, остановился на Сай Доудоу. Жажда убийства вырвалась наружу:
— Но неужели вы думаете, что на этом все закончилось? Разрушили мой лагерь огнестрельного оружия, похитили тайное письмо и надеетесь уйти живыми?
Она медленно подняла руку в изумрудном напульснике, покрытом трещинами, и, развернув ладонь вверх, сжала пальцы в полукулак. Густая, ледяная, источающая зловоние разлагающихся тел и запах серы темно-зеленая энергия начала собираться и сжиматься у нее в ладони. В этой энергии отчетливо слышались стенания бесчисленных мстительных духов и свист эпидемии.
— Пусть эта трупная чума станет для вас всех... билетом на тот свет!
На лице княгини Ши застыла жестокая и безумная улыбка. Сгусток ужасающей темно-зеленой энергии в ее ладони, словно капающий яд, начал медленно раздуваться, нацеливаясь на Сай Доудоу, Сяо Цзинсюаня, Мяомяо... и всех, кто находился внизу.
Она решила уничтожить всех без разбора!
Воины отряда Миньцяо застыли в отчаянии. Они пытались поднять оружие, но под тяжестью этой ужасающей энергии не могли даже пошевелиться. Господин Сяо от страха и вовсе обмочился.
Сай Доудоу крепче прижала к себе Сяо Цзинсюаня и закрыла собой Мяомяо. Глядя на растущее облако ядовитого тумана, она почувствовала, как сердце снова подкатило к горлу.
Только выбрались из волчьего логова, как угодили в пасть к тигру! Неужели княгиня Ши решила покончить с собой, утянув всех за собой в могилу?
И в этот миг отчаяния:
— Демоническая женщина! Не смей бесчинствовать!
Старческий, но зычный, подобно удару колокола, гневный окрик прогремел, словно небесный гром, донесясь из темного ночного неба за пределами деревни Синхуа. Величие и мощь, заключенные в этом голосе, в одно мгновение развеяли гнетущую ауру трупной чумы княгини Ши!
Следом за этим ослепительный золотой луч меча, похожий на рассвет, разорвал ночную тьму. С величественной, сокрушающей зло силой, подобно мечу небесной кары, он обрушился на княгиню Ши, стоявшую на вершине башни!
Клинок еще не достиг цели, но его острая, как бритва, энергия уже заставила лицо княгини Ши исказиться от ужаса!
— Наставник императора Чжан Хуайчжи?! Старый пес! Ты посмел покинуть столицу?!
В голосе княгини Ши, полной ярости и испуга, прозвучало недоверие. Ей было уже не до сгустка чумы: изумрудный напульсник вспыхнул последним сиянием, и она поспешно скрестила руки, пытаясь защититься от этого разрушительного золотого луча!
Бум!
Оглушительный грохот взорвался над деревней Синхуа. Ослепительный золотой свет столкнулся с темно-зеленой злобой!
Ударная волна яростной энергии, словно цунами, смела все вокруг. Высокая крепостная башня поместья Сяо рухнула, словно была сделана из бумаги. К небу взметнулись клубы пыли и дыма.
В хаосе энергетического шторма Сай Доудоу увидела лишь фигуру княгини Ши, которую, словно порванного бумажного змея, отбросило далеко назад. Она исчезла в глубине пылевого облака, оставив после себя лишь полный ненависти визг, эхом отдающийся в ночном небе:
— Чжан Хуайчжи! И Сай Доудоу! Я запомнила вас! Мы не успокоимся, пока кто-то из нас не умрет!
Золотое сияние угасло. Старик в простом сером халате, с худым лицом и острым, как молния, взглядом, сжимая в руке простой старинный меч, твердо опустился на землю перед руинами ворот поместья Сяо.
Это был наставник императора Чжан Хуайчжи! Или, точнее...
Он даже не взглянул на бесчувственного Шэнь Яня и тяжелораненого Чжан Мана. Его взгляд, подобный прожектору, мгновенно сфокусировался на Сай Доудоу, которая сидела у края руин, обнимая Сяо Цзинсюаня, прикрывая Мяомяо и крепко сжимая в руке красную нить.
Взгляд его, глубокий, как бездна, был полон внимательного изучения и чего-то еще — едва уловимого и очень сложного.

Комментарии

Загрузка...