Тяжелые шаги промяли глубокие следы в раскисшей от грязи тропе у въезда в деревню.
Каждый шаг отдавался в теле Сай Доудоу болью, словно она ступала по раскаленному железу. Ожоги на спине, полученные из-за прижатого к ней Сяо Цзинсюаня, нещадно саднило, а в жилах, казалось, перекатывалось битое стекло.
Она стиснула зубы. Пот, смешиваясь с дорожной пылью, стекал по лбу, застилая глаза.
Мяомяо вцепилась в край ее одежды. Личико девочки было бледным, а перепуганные глаза тревожно рыскали по подозрительно притихшей деревне Абрикосового цвета.
Дыхание человека за спиной стало совсем слабым, каждый вдох сопровождался хрипом, словно у сломанных мехов. Страшная рана на груди, которую едва удавалось сдерживать целой красной нитью, при каждом толчке вновь начинала кровоточить, пропитывая темной влагой импровизированную повязку из лохмотьев.
Двенадцать часов до конца — словно гильотина, висящая над самой головой.
Деревня, где раньше всегда вился дымок над крышами, сейчас замерла в гробовой тишине. Окна и двери домов были наглухо закрыты, притихли даже куры и собаки.
Воздух был пропитан удушливым страхом и едва уловимым, тошнотворным запахом гари, смешанным с горечью лекарственных отваров.
Парадные ворота богатой усадьбы Сяо на восточном краю деревни были распахнуты настежь, и оттуда доносились приглушенный плач и грубые окрики.
— Сестренка... мне страшно, — прошептала Мяомяо, дрожа всем телом.
— Не бойся, мы почти дома, — ответила Сай Доудоу, с трудом подавляя вкус крови во рту.
Ее домом была лишь покосившаяся лачуга на самом краю деревни. Ей нужно было во что бы то ни стало уложить Сяо Цзинсюаня, обработать рану и найти вторую половину секретного письма. Времени почти не осталось.
Она, таща за собой Мяомяо и неся на спине Сяо Цзинсюаня, с трудом продвигалась вперед.
Когда они проходили мимо старого колодца, резкий, ядовитый голос, словно отравленная игла, пронзил тишину:
— Ой! Кто это у нас тут? Неужто это Доудоу, та самая проклятая девка из семьи Сай, что сгубила родную мать и таскается повсюду с больной обузой? Гляньте-ка, кого она на спине волочет? На мертвеца похож! Небось, откопала где-то на кладбище какого-то бродягу? Тьфу, какая гадость! Просто позор!
У колодца, подбоченясь, стояла бабка Сунь. Ее морщинистое лицо исказилось в злорадной гримасе, а в мутных глазах плясали злые огоньки.
В руках она держала корзину с вялой редиской — очевидно, выкопанной с того самого огорода Доудоу, который семья Сяо почти полностью экспроприировала.
Сай Доудоу остановилась. Ее холодный взгляд, подобно лезвию ножа, вонзился в лицо старухи. В этом взгляде не было гнева — лишь ледяная, доведенная до предела усталость и жажда убийства.
Бабка Сунь вздрогнула под этим взглядом и невольно отступила на полшага, но тут же, вспомнив что-то, выпятила впалую грудь и заголосила еще громче, с нотками извращенного восторга:
— Чего уставилась, зараза! Мало того, что принесла в деревню чуму, так еще и притащила полуживого мужика! Я сейчас же доложу господину Сяо и чиновникам, что ты, исчадие ада, вместе со своим мертвецом принесла заразу! Вас обоих надо сжечь, чтобы не губили нашу деревню!
Она завизжала и, виляя задом, словно гриф, почуявший падаль, засеменила в сторону усадьбы Сяо, продолжая выкрикивать проклятия.
— Сестренка... — Мяомяо затрясло от ужаса.
— Не обращай внимания, это просто бешеная собака лает, — холодно и спокойно ответила Сай Доудоу, словно слова старухи были лишь дуновением ветра.
Она ускорила шаг, не оглядываясь. Донос? Она этого и ожидала.
Настоящая угроза скрывалась в усадьбе Сяо. Она должна была спрятать Сяо Цзинсюаня до того, как их обнаружат.
Впереди показалась полуразвалившаяся лачуга. Плетень был почти полностью разрушен, оставшиеся столбы покосились. Дверь была приоткрыта — ясно, что здесь кто-то бесчинствовал.
Сердце Доудоу упало. Она с силой толкнула дверь, и в нос ударил тяжелый запах плесени и пыли.
Внутри царил разгром. Единственный шкаф был опрокинут, циновки разорваны, глиняный горшок, в котором она прятала последние запасы крупы, разбит вдребезги — по полу бегали мыши, доедая остатки зерен.
Дом был пуст, его тщательно обыскали.
В глазах Сай Доудоу блеснул холодный свет. Кто это? Люди Сяо? Приспешники наложницы-княгини Ши? Или эта мерзкая бабка Сунь?
Ей было не до гнева. Она осторожно опустила Сяо Цзинсюаня на относительно сухую кучу соломы в углу.
Развязав повязку, она увидела, что свет красной нити на его груди стал еще тусклее, а рана кровоточила сильнее. Сердце сжалось от боли.
— Мяомяо, присмотри за братом Сяо, не трогай рану. Я пойду поищу воды и трав, — быстро скомандовала Доудоу. Ее голос не терпел возражений. Каждая секунда была на счету!
Она только успела выпрямиться, собираясь проверить, не разбили ли кувшин с водой, как снаружи послышались топот ног и грубые крики — лачугу мгновенно окружили!
— Эй, мятежники внутри! Немедленно выходите и сдавайтесь! Иначе убьем на месте! — прорычал мужской голос.
Сквозь щели в двери было видно мелькание теней и холодный блеск оружия.
Солдаты! Пришли даже быстрее, чем она думала. Бабка Сунь, эта злая собака, не теряла времени даром!
Сай Доудоу напряглась, быстро оттащила Мяомяо за спину и заслонила собой Сяо Цзинсюаня. Ее рука легла на рукоять старого, щербатого тесака, висевшего у нее на поясе. Холодная, грубая сталь помогла ей взять себя в руки.
— Господин офицер! Вот здесь! Это та самая проклятая девка Сай Доудоу, а с ней тот дикарь — наверняка важный преступник, которого ищет княгиня! Может, у них даже чума! — заверещала бабка Сунь, заискивающе выслуживаясь перед солдатами.
— Выломать дверь! Взять их! — нетерпеливо махнул рукой командир, толстомордый мужчина с густыми бакенбардами.
Бах!
Хлипкая дверь разлетелась в щепки. В тесную лачугу ворвались четыре или пять солдат с саблями наголо, воздух мгновенно стал душным и тяжелым.
— Взять! — Офицер бросил взгляд на залитого кровью Сяо Цзинсюаня, потом на Доудоу и Мяомяо, в его глазах мелькнуло жестокое презрение.
Двое солдат, ухмыляясь, потянулись к Доудоу, ни во что не ставя хрупкую девушку.
Но в тот самый момент, когда их грязные руки почти коснулись ее плеч —
Звяк!
Черная полоса прорезала воздух, словно вырвавшаяся из норы змея!
Плюх! Плюх!
Два глухих удара сопровождались истошными криками.
Солдаты, стоявшие впереди, отпрянули, схватившись за запястья, на которых зияли глубокие, до костей, раны!
Хлынула кровь! Несмотря на щербины, тесак в руках Доудоу, вложившей в удар всю свою силу и жажду жизни, сработал как смертоносное оружие.
— А-а-а! Моя рука! — вопили солдаты, валяясь на полу.
— Дрянь! Посмела сопротивляться? Рубите ее! — Офицер был ошеломлен и разъярен — он не ожидал такой прыти от деревенской девчонки.
Он выхватил саблю и с ревом бросился вперед вместе с оставшимися солдатами. Три клинка, несущие смерть, обрушились на Доудоу, Мяомяо и Сяо Цзинсюаня!
В тесноте скрыться было негде.
В глазах Сай Доудоу вспыхнула решимость. Она не отступила, а подалась вперед, и ее тесак, описав дугу, нанес удар снизу вверх по ногам командира. Это был отчаянный, самоубийственный прием!
Офицер не ожидал такой ярости, его движение замедлилось, и он инстинктивно подставил саблю для защиты.
Дзынь!
Тесак с грохотом ударился о сталь, брызнули искры! И без того треснувшее лезвие не выдержало и разлетелось вдребезги!
Доудоу почувствовала страшный удар в руку, ладонь разорвало, кровь залила пальцы, а саму ее отбросило назад — она с силой ударилась спиной о земляную стену.
— Умри! — ухмыльнулся офицер, направляя саблю прямо ей в голову.
Остальные клинки перекрыли ей путь к отступлению. Мяомяо закричала от ужаса.
В последний миг Доудоу сунула руку за пазуху. У нее оставался последний козырь — осколок нефритового доспеха, добытый из-под земли!
В тот миг, когда лезвие должно было вонзиться в нее —
— Стоять!
Холодный, властный окрик прогремел, словно удар грома, над лачугой.
Зеленая тень, подобно призраку, возникла в дверях. Не вынимая меча, вошедший лишь щелкнул пальцами!
Шик! Шик! Шик!
Три тонких, но мощных звука разрезали воздух.
Сабли офицера и солдат, летевшие в Доудоу, вдруг задрожали, словно ударенные невидимым молотом, и с лязгом вылетели из рук!
— Господин... господин Шэнь?! — Офицер, узнав вошедшего, мгновенно сменил гнев на испуг и торопливо поклонился.
Остальные солдаты поспешно подобрали оружие и замерли.
В дверях стоял Шэнь Янь в зеленом костюме. Он выглядел уставшим, лицо было бледнее обычного, но осанка оставалась прямой, как сосна.
Он даже не взглянул на солдат. Его ледяной взгляд, подобно ледяным иглам, прошелся по разгромленной комнате, задержался на умирающем Сяо Цзинсюане, а затем остановился на Доудоу, которая, прислонившись к стене, сплевывала кровь, сжимая в руке обломок тесака.
Его глаза опустились на распахнутый от удара ворот ее одежды — там, за пазухой, виднелся край бронзовой таблички с изображением тигра и желтый шелковый свиток.
Взгляд Шэнь Яня стал сложным и острым, как у ястреба, нашедшего добычу.
— Господин Шэнь! Вы как нельзя кстати! — бабка Сунь, словно найдя опору, пропихнулась вперед, указывая на Доудоу. — Это она! Сай Доудоу! Она связалась с этим дикарем, напала на стражу и украла вещи господина Сяо! Она мятежница! Вяжите ее!
Шэнь Янь проигнорировал старуху. Его взгляд был прикован к Доудоу.
— Сай Доудоу, что случилось на горе Бэйман? Почему Сяо Цзинсюань здесь? И что у тебя за пазухой?
Он сделал шаг вперед, и незримое давление наполнило лачугу.
Доудоу, превозмогая боль, выпрямилась, вытерла кровь с губ и встретила его взгляд. Никакого страха, только онемение. Она видела, как он смотрит на табличку и свиток, и в душе усмехнулась. Очередная пешка, выполняющая задание, готовая убить ее в любой момент.
— Гора Бэйман? — голос ее был хриплым. — Котел княгини взорвался, артиллерийский лагерь уничтожен. А он, — она указала на Сяо Цзинсюаня, — чуть не погиб, пытаясь ее остановить. Что же до того, что у меня за пазухой... Господин Шэнь, вы здесь по секретному указу императора или по воле княгини Ши?
Лицо Шэнь Яня изменилось. В глазах полыхнул холод. Доудоу знала не только о том, что случилось на горе, но и о секретном указе!
— Дерзкая девка! Взять ее! — рявкнул Шэнь Янь, хватаясь за рукоять меча.
В этот момент снаружи послышался еще более испуганный, плачущий голос:
— Господин! Господин, помедленнее! Погодите же меня!
Из усадьбы Сяо спешила целая толпа. Впереди бежал тучный мужчина в шелковом халате — глава рода Сяо! Он был бледен, весь в поту, на его лице перемешались животный страх и болезненная жадность.
Он даже не посмотрел на Шэнь Яня, а бросился к лачуге, впившись глазами в Сяо Цзинсюаня. В его взгляде не было отцовской любви — лишь страх перед ненужной обузой или... жертвенным агнцем.
— Доудоу! — голос господина Сяо сорвался. — Ты... ты вернула Сюаня? Хорошо! Хорошо!
Он перевел взгляд на Шэнь Яня, заискивающе кланяясь:
— Господин Шэнь! Вы здесь! Как кстати! Этот непутевый сын связался с мятежниками! Я сейчас же свяжу его и эту девку и передам княгине Ши! В знак моей верности!
Он сделал знак дворецкому, и тот открыл поднос — там лежали слитки серебра и изысканная шкатулка.
— Господин Шэнь, это малая толика, замолвите за нас словечко перед княгиней...
Доудоу смотрела на это с отвращением. Вот он, родной отец Сяо Цзинсюаня! Ради собственной шкуры готов принести сына в жертву.
Шэнь Янь поморщился, глядя на серебро, но ничего не ответил.
— Отец... — слабо прошептал Сяо Цзинсюань, не открывая глаз.
Это слабое слово заставило господина Сяо вздрогнуть. В его глазах на миг мелькнуло что-то человеческое, но тут же сменилось жестокостью.
— Чего стоите! Вяжите его! — заорал он на слуг.
— Кто посмеет его тронуть! — Сай Доудоу встала перед ним, сжимая обломок тесака. Мяомяо вцепилась в ее ноги.
— Бейте их! Убейте эту дрянь! — визжал господин Сяо.
Шэнь Янь молчал, взвешивая ситуацию.
В этот миг —
У-у-у-у!
Низкий, протяжный звук рога, пронизывающий до костей, раздался из глубины леса!
Этот звук... это сигнал Черной горы!
Лицо Шэнь Яня изменилось. Его солдаты напряглись.
Сай Доудоу встрепенулась. Сигнал сбора!
Она воспользовалась замешательством, выхватила из-за пазухи половину тигриной таблички и высоко подняла ее над головой.
— Табличка здесь! Войска Миньцяо, слушайте мой приказ! — ее голос, хриплый и чистый, пронесся над деревней.
Все остолбенели. Шэнь Янь, не веря своим глазам, смотрел на табличку в ее руке.
В лесу наступила тишина. А через мгновение —
Бум! Бум! Бум!
Тяжелый топот, словно гром, задрожал под ногами. Со всех сторон, из леса и с холмов, хлынул поток черных теней!
Это были не оборванцы-бандиты, а воины в единой форме, с острыми, как у ястребов, взглядами. Впереди всех, как железная башня, шел Чжан Ман со шрамом на лице.
Войска Миньцяо! Скрытое оружие императора!
Чжан Ман впился взглядом в Доудоу с табличкой.
— Войска Миньцяо! Построение! Защитить владелицу таблички! Препятствующих — казнить! — прогремел его голос.
— В атаку! — сотни воинов ринулись вперед, как лавина.
— Построение! Защищаться! — взревел Шэнь Янь.
Господин Сяо и бабка Сунь в ужасе бросились наутек.
Доудоу, стоя в центре этого хаоса, сжимала табличку. Она рискнула — и выиграла!
— Чжан Ман! — крикнула она, указывая на усадьбу Сяо. — Захватить усадьбу! Господина Сяо под стражу! Мне нужны все старые вещи из его дома! Особенно — красная нить! Ищите разорванную красную нить!
— Разделиться! Взять усадьбу! Обыскать каждый уголок! — скомандовал Чжан Ман.
Доудоу передала табличку одному из воинов:
— Держи ее и слушай мои приказы!
Она опустилась на колени и прижала к себе Сяо Цзинсюаня.
— Сяо Цзинсюань... держись... — прошептала она.
В другой руке она сжимала холодный свиток императорского указа.
Игра еще не была закончена. Планы императора, ненависть княгини, жизнь Цзинсюаня, будущее Мяомяо — все было в ее руках.
Она подняла голову, глядя на усадьбу Сяо. Там была вторая половина письма — единственная надежда на то, что Сяо Цзинсюань выживет.

Комментарии

Загрузка...