Глава 23. Прорыв во мраке ночи
Глава 23. Прорыв во мраке ночи
Ли Хай неподвижно лежал на промятой жёсткой койке, чувствуя, как невидимая струна напряжения в его голове натягивается всё туже, грозя вот-вот лопнуть.
Ли Хай неподвижно лежал на промятой жёсткой койке, чувствуя, как невидимая струна напряжения в его голове натягивается всё туже, грозя вот-вот лопнуть.
В убогом бараке со всех сторон раздавался раскатистый храп. Вымотанные адским трудом ученики спали как убитые: кто-то скрипел зубами во сне, кто-то громко чавкал, а кто-то невнятно, с надрывом выкрикивал чьё-то неразборчивое имя. Вань Сяошань съёжился комочком на соседней лежанке, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Его дыхание было глубоким и размеренным — наконец-то парню удалось уснуть спокойно.
В убогом бараке со всех сторон раздавался раскатистый храп. Вымотанные адским трудом ученики спали как убитые: кто-то скрипел зубами во сне, кто-то громко чавкал, а кто-то невнятно, с надрывом выкрикивал чьё-то неразборчивое имя. Вань Сяошань съёжился комочком на соседней лежанке, уткнувшись лицом в сгиб локтя. Его дыхание было глубоким и размеренным — наконец-то парню удалось уснуть спокойно.
Широко открытыми глазами уставившись в темноту, Ли Хай вслушивался в эту какофонию звуков, и, как ни странно, на душе становилось спокойнее. «Самое опасное место — это самое безопасное место». Эту избитую истину он слышал сотни раз ещё в своей прошлой жизни, но лишь сейчас прочувствовал её до самых костей. Та тварь, что скрывалась в недрах шахты — чем бы она ни была, — устроив сегодняшнюю заварушку, вряд ли осмелится высунуться в ближайшее время. Старший брат Сунь и двое других культиваторов Стадии Возведения Основания наверняка усилят бдительность. По крайней мере, внешне ближайшие дни должны быть безопасными.
Широко открытыми глазами уставившись в темноту, Ли Хай вслушивался в эту какофонию звуков, и, как ни странно, на душе становилось спокойнее. «Самое опасное место — это самое безопасное место». Эту избитую истину он слышал сотни раз ещё в своей прошлой жизни, но лишь сейчас прочувствовал её до самых костей. Та тварь, что скрывалась в недрах шахты — чем бы она ни была, — устроив сегодняшнюю заварушку, вряд ли осмелится высунуться в ближайшее время. Старший брат Сунь и двое других культиваторов Стадии Возведения Основания наверняка усилят бдительность. По крайней мере, внешне ближайшие дни должны быть безопасными.
Но сколько продлятся эти «ближайшие дни»?
Но сколько продлятся эти «ближайшие дни»?
Три дня? Пять? Десять?
Три дня? Пять? Десять?
Ответа не было. Ли Хай знал наверняка лишь одно: с его нынешней культивацией, столкнись он с реальной угрозой — у него не хватит силёнок даже на то, чтобы просто унести ноги.
Ответа не было. Ли Хай знал наверняка лишь одно: с его нынешней культивацией, столкнись он с реальной угрозой — у него не хватит силёнок даже на то, чтобы просто унести ноги.
Он сунул руку за пазуху, нащупав заветную Пилюлю Возведения Основания. Согретая теплом его тела, она лежала в ладони, словно крошечный, пульсирующий жаром камешек. Ли Хай то судорожно сжимал пальцы, то разжимал их. Снова и снова. Вскоре ладонь покрылась липкой испариной.
Он сунул руку за пазуху, нащупав заветную Пилюлю Возведения Основания. Согретая теплом его тела, она лежала в ладони, словно крошечный, пульсирующий жаром камешек. Ли Хай то судорожно сжимал пальцы, то разжимал их. Снова и снова. Вскоре ладонь покрылась липкой испариной.
Ждать больше нельзя.
Ждать больше нельзя.
Он медленно, с кошачьей грацией, сел на койке, панически боясь издать хоть малейший шорох. Вань Сяошань со стоном перевернулся на другой бок, пробормотал что-то нечленораздельное и снова провалился в сон. Затаив дыхание, Ли Хай выждал несколько мучительно долгих секунд. Лишь убедившись, что сосед спит мёртвым сном, он осторожно вытащил ноги из-под драного одеяла и влез в матерчатые туфли.
Он медленно, с кошачьей грацией, сел на койке, панически боясь издать хоть малейший шорох. Вань Сяошань со стоном перевернулся на другой бок, пробормотал что-то нечленораздельное и снова провалился в сон. Затаив дыхание, Ли Хай выждал несколько мучительно долгих секунд. Лишь убедившись, что сосед спит мёртвым сном, он осторожно вытащил ноги из-под драного одеяла и влез в матерчатые туфли.
Его походный узелок был спрятан под подушкой. Просунув туда руку, он коснулся ледяной глазури фарфорового флакона и шершавых краев талисманов. Не вытаскивая весь свёрток, Ли Хай наощупь выудил два Талисмана Сокрытия Ци и один Талисман Золотой Брони, аккуратно сложил их и спрятал в рукав. У изголовья висел короткий меч «Цинфэн». На секунду поколебавшись, он решил его не брать — ножны могли звякнуть о дерево, а в гробовой тишине ночи этот звук прозвучал бы как набат.
Его походный узелок был спрятан под подушкой. Просунув туда руку, он коснулся ледяной глазури фарфорового флакона и шершавых краев талисманов. Не вытаскивая весь свёрток, Ли Хай наощупь выудил два Талисмана Сокрытия Ци и один Талисман Золотой Брони, аккуратно сложил их и спрятал в рукав. У изголовья висел короткий меч «Цинфэн». На секунду поколебавшись, он решил его не брать — ножны могли звякнуть о дерево, а в гробовой тишине ночи этот звук прозвучал бы как набат.
Пригнувшись, он бесшумно скользнул к выходу из барака, приподнял соломенный полог и боком протиснулся наружу.
Пригнувшись, он бесшумно скользнул к выходу из барака, приподнял соломенный полог и боком протиснулся наружу.
Воздух снаружи был обжигающе ледяным. На руднике не водилось такой роскоши, как лунные камни для освещения, поэтому с приходом ночи тьма становилась хоть глаз выколи. Ли Хай замер, давая глазам привыкнуть к мраку. Вскоре из темноты выплыли расплывчатые силуэты: слева жались друг к другу ряды угольно-чёрных деревянных бараков, справа зияла ещё более непроглядная, давящая бездна самого карьера. Вдалеке, на крепостной стене, слабо мерцали защитные руны, напоминая ряд оплывших, почти потухших огарков.
Воздух снаружи был обжигающе ледяным. На руднике не водилось такой роскоши, как лунные камни для освещения, поэтому с приходом ночи тьма становилась хоть глаз выколи. Ли Хай замер, давая глазам привыкнуть к мраку. Вскоре из темноты выплыли расплывчатые силуэты: слева жались друг к другу ряды угольно-чёрных деревянных бараков, справа зияла ещё более непроглядная, давящая бездна самого карьера. Вдалеке, на крепостной стене, слабо мерцали защитные руны, напоминая ряд оплывших, почти потухших огарков.
Он двинулся в сторону, противоположную шахте. Сунуться туда сейчас было бы изощренным самоубийством: после дневного происшествия за карьером наверняка следили в оба. Его путь лежал на север. Ещё днём он приметил там груду валунов, образующих небольшую каменистую горку. Между камнями зияли расщелины, вполне пригодные для того, чтобы в них спрятался человек.
Он двинулся в сторону, противоположную шахте. Сунуться туда сейчас было бы изощренным самоубийством: после дневного происшествия за карьером наверняка следили в оба. Его путь лежал на север. Ещё днём он приметил там груду валунов, образующих небольшую каменистую горку. Между камнями зияли расщелины, вполне пригодные для того, чтобы в них спрятался человек.
Пройдя около сотни шагов, он поморщился: щебень под ногами предательски захрустел. Остановившись, Ли Хай вытащил из рукава Талисман Сокрытия Ци и шлёпнул его себе на грудь. Вспыхнув призрачным светом, талисман растворился в его теле, мгновенно подавив любые колебания духовной энергии до абсолютного минимума. Ветра не было, но по спине всё равно пробежал ледяной озноб — то ли от холодного пота, то ли от ночной стужи, забравшейся за шиворот.
Пройдя около сотни шагов, он поморщился: щебень под ногами предательски захрустел. Остановившись, Ли Хай вытащил из рукава Талисман Сокрытия Ци и шлёпнул его себе на грудь. Вспыхнув призрачным светом, талисман растворился в его теле, мгновенно подавив любые колебания духовной энергии до абсолютного минимума. Ветра не было, но по спине всё равно пробежал ледяной озноб — то ли от холодного пота, то ли от ночной стужи, забравшейся за шиворот.
Вот и каменная гряда.
Вот и каменная гряда.
Несколько гигантских валунов громоздились друг на друге. Самый крупный достигал в высоту трёх человеческих ростов, а у его основания, прямо у земли, виднелась узкая щель — не шире трёх чи и глубиной как раз в одного человека. Протиснувшись в неё боком, Ли Хай оказался в абсолютной, густой темноте, где не было видно даже собственных пальцев. Присев на корточки, он ощупал землю — смесь гравия и песка, на удивление сухая. Вторую печать Талисмана Сокрытия Ци он наклеил на каменную стену за спиной, а затем вынул из-за пазухи Талисман Золотой Брони, крепко зажав его в кулаке.
Несколько гигантских валунов громоздились друг на друге. Самый крупный достигал в высоту трёх человеческих ростов, а у его основания, прямо у земли, виднелась узкая щель — не шире трёх чи и глубиной как раз в одного человека. Протиснувшись в неё боком, Ли Хай оказался в абсолютной, густой темноте, где не было видно даже собственных пальцев. Присев на корточки, он ощупал землю — смесь гравия и песка, на удивление сухая. Вторую печать Талисмана Сокрытия Ци он наклеил на каменную стену за спиной, а затем вынул из-за пазухи Талисман Золотой Брони, крепко зажав его в кулаке.
Это была его последняя страховка. Если его всё же обнаружат, этот талисман подарит ему несколько драгоценных секунд.
Это была его последняя страховка. Если его всё же обнаружат, этот талисман подарит ему несколько драгоценных секунд.
Вытащив Пилюлю Возведения Основания, он положил её на раскрытую ладонь.
Вытащив Пилюлю Возведения Основания, он положил её на раскрытую ладонь.
Во мраке не было видно ни зги, но он почти физически осязал слабую пульсацию духовной энергии, исходившую от эликсира. Энергия была мягкой, нежной, совсем не агрессивной. Пилюля казалась крошечным, безмятежно спящим зверьком на его ладони — тёплым и уязвимым.
Во мраке не было видно ни зги, но он почти физически осязал слабую пульсацию духовной энергии, исходившую от эликсира. Энергия была мягкой, нежной, совсем не агрессивной. Пилюля казалась крошечным, безмятежно спящим зверьком на его ладони — тёплым и уязвимым.
Сделав глубокий вдох, Ли Хай задержал воздух в груди. Несколько секунд полной тишины. Затем — медленный, контролируемый выдох. Ещё вдох, задержка, выдох. После третьего раза колотящееся сердце успокоилось, а хаос мыслей уступил место кристальной ясности.
Сделав глубокий вдох, Ли Хай задержал воздух в груди. Несколько секунд полной тишины. Затем — медленный, контролируемый выдох. Ещё вдох, задержка, выдох. После третьего раза колотящееся сердце успокоилось, а хаос мыслей уступил место кристальной ясности.
Он закинул пилюлю в рот.
Он закинул пилюлю в рот.
В первое мгновение не произошло ровным счётом ничего. Гладкая поверхность пилюли отдавала лёгкой сладостью, словно обычный леденец. Он раскусил её. И тут же густая, обжигающе-горячая жидкость скользнула вниз по горлу, разливаясь теплом до самого желудка, словно глоток крутого, наваристого бульона.
В первое мгновение не произошло ровным счётом ничего. Гладкая поверхность пилюли отдавала лёгкой сладостью, словно обычный леденец. Он раскусил её. И тут же густая, обжигающе-горячая жидкость скользнула вниз по горлу, разливаясь теплом до самого желудка, словно глоток крутого, наваристого бульона.
А затем это тепло взорвалось.
А затем это тепло взорвалось.
Это не было разрушительной детонацией. Скорее, внутри его тела стремительно и яростно распустился гигантский огненный цветок. Его раскалённые лепестки пробили стенки желудка, пронзили кишечник и диафрагму, устремляясь во все стороны. Жар полз вверх, к грудной клетке, к горлу, в самую макушку; он тёк вниз, заполняя низ живота, бедра, ступни.
Это не было разрушительной детонацией. Скорее, внутри его тела стремительно и яростно распустился гигантский огненный цветок. Его раскалённые лепестки пробили стенки желудка, пронзили кишечник и диафрагму, устремляясь во все стороны. Жар полз вверх, к грудной клетке, к горлу, в самую макушку; он тёк вниз, заполняя низ живота, бедра, ступни.
Тело Ли Хая мгновенно выгнулось дугой, натянувшись, как тетива.
Тело Ли Хая мгновенно выгнулось дугой, натянувшись, как тетива.
Боль.
Боль.
Не острая, не режущая, как от удара клинком, а глухая, первобытная, невыносимо тяжёлая. Казалось, нечто чужеродное втискивается в его кости, пытаясь раздвинуть, разорвать их изнутри. Ныла каждая косточка, горел каждый дюйм меридианов, вскипала каждая капля крови. Он хотел закричать, но горло сковало невидимой стальной хваткой — из него не вырвалось ни звука. Он попытался пошевелиться, но тело словно прибили к земле огромными ржавыми гвоздями.
Не острая, не режущая, как от удара клинком, а глухая, первобытная, невыносимо тяжёлая. Казалось, нечто чужеродное втискивается в его кости, пытаясь раздвинуть, разорвать их изнутри. Ныла каждая косточка, горел каждый дюйм меридианов, вскипала каждая капля крови. Он хотел закричать, но горло сковало невидимой стальной хваткой — из него не вырвалось ни звука. Он попытался пошевелиться, но тело словно прибили к земле огромными ржавыми гвоздями.
Сознание начало стремительно угасать, проваливаясь в кровавый туман.
Сознание начало стремительно угасать, проваливаясь в кровавый туман.
И в этот критический миг, когда разум балансировал на грани спасительного безумия, перед глазами вспыхнул системный интерфейс. Его серебристо-белое свечение резало глаза во мраке расщелины.
И в этот критический миг, когда разум балансировал на грани спасительного безумия, перед глазами вспыхнул системный интерфейс. Его серебристо-белое свечение резало глаза во мраке расщелины.
[Обнаружен ударный всплеск духовной энергии Пилюли Возведения Основания]
[Обнаружен ударный всплеск духовной энергии Пилюли Возведения Основания]
[Текущая культивация: Шестой уровень Стадии Очищения Ци]
[Текущая культивация: Шестой уровень Стадии Очищения Ци]
[Ожидаемая цель прорыва: Седьмой уровень Стадии Очищения Ци]
[Ожидаемая цель прорыва: Седьмой уровень Стадии Очищения Ци]
[Сгенерирован план упрощения: Оптимизация маршрута направления духовной энергии...]
[Сгенерирован план упрощения: Оптимизация маршрута направления духовной энергии...]
Из глубин разума хлынул поток ледяного воздуха, с размаху врезаясь в бушующее адское пламя внутри тела. Лед и пламя столкнулись в его груди абсолютно беззвучно, но Ли Хай почувствовал, как грудную клетку безжалостно распирает изнутри. Рёбра издали жалобный, сухой хруст, готовые сломаться.
Из глубин разума хлынул поток ледяного воздуха, с размаху врезаясь в бушующее адское пламя внутри тела. Лед и пламя столкнулись в его груди абсолютно беззвучно, но Ли Хай почувствовал, как грудную клетку безжалостно распирает изнутри. Рёбра издали жалобный, сухой хруст, готовые сломаться.
Но этот ледяной поток не пытался уничтожить жар. Он стал направлять его. Словно невидимый архитектор прорыл спасительное русло, направляя бушующий паводок духовной энергии туда, куда нужно. Энергия больше не металась хаотично, разрывая плоть — она послушно потекла по меридианам, промывая канал за каналом, точку за точкой.
Но этот ледяной поток не пытался уничтожить жар. Он стал направлять его. Словно невидимый архитектор прорыл спасительное русло, направляя бушующий паводок духовной энергии туда, куда нужно. Энергия больше не металась хаотично, разрывая плоть — она послушно потекла по меридианам, промывая канал за каналом, точку за точкой.
Ручной меридиан Тай-инь лёгких. Когда туда хлынула энергия, руки словно окунули в жидкий лёд. Холод прошил плечи и вонзился в кончики пальцев. Они закостенели так, что их невозможно было даже согнуть.
Ручной меридиан Тай-инь лёгких. Когда туда хлынула энергия, руки словно окунули в жидкий лёд. Холод прошил плечи и вонзился в кончики пальцев. Они закостенели так, что их невозможно было даже согнуть.
Ручной меридиан Ян-мин толстого кишечника. Холод отступил, возвращаясь от кончиков пальцев к запястьям, предплечьям, локтям. Поднявшись к плечам, он преобразился в успокаивающее, влажное тепло, словно кто-то заботливо укрыл его горячими полотенцами.
Ручной меридиан Ян-мин толстого кишечника. Холод отступил, возвращаясь от кончиков пальцев к запястьям, предплечьям, локтям. Поднявшись к плечам, он преобразился в успокаивающее, влажное тепло, словно кто-то заботливо укрыл его горячими полотенцами.
Ножной меридиан Ян-мин желудка. Тепло скатилось вниз, омывая грудь, живот, бедра и икры, достигнув самых подошв. Пальцы на ногах непроизвольно поджались. Казалось, он стоит босиком на раскалённом полуденным солнцем камне. Хотелось отдернуть ноги, но они намертво приросли к земле.
Ножной меридиан Ян-мин желудка. Тепло скатилось вниз, омывая грудь, живот, бедра и икры, достигнув самых подошв. Пальцы на ногах непроизвольно поджались. Казалось, он стоит босиком на раскалённом полуденным солнцем камне. Хотелось отдернуть ноги, но они намертво приросли к земле.
Один меридиан за другим. Одна акупунктурная точка за другой. Послушная системе духовная энергия действовала как медленный, но несокрушимый ключ, взламывая наглухо запертые двери в его теле. С каждой открытой дверью тело становилось всё легче, энергия в даньтяне — всё плотнее, а затуманенный разум обретал пугающую ясность.
Один меридиан за другим. Одна акупунктурная точка за другой. Послушная системе духовная энергия действовала как медленный, но несокрушимый ключ, взламывая наглухо запертые двери в его теле. С каждой открытой дверью тело становилось всё легче, энергия в даньтяне — всё плотнее, а затуманенный разум обретал пугающую ясность.
Сколько прошло времени?
Сколько прошло времени?
Полчаса? Час? А может, целая вечность? В этой душной, непроглядной каменной щели время умерло. Единственным, что существовало для Ли Хая, был поток энергии. Из хаотичного он стал упорядоченным, из бешеного — размеренным, из разрушительного — умиротворяющим.
Полчаса? Час? А может, целая вечность? В этой душной, непроглядной каменной щели время умерло. Единственным, что существовало для Ли Хая, был поток энергии. Из хаотичного он стал упорядоченным, из бешеного — размеренным, из разрушительного — умиротворяющим.
Когда пробился последний забитый меридиан, он услышал тихий, едва различимый звук. Что-то треснуло.
Когда пробился последний забитый меридиан, он услышал тихий, едва различимый звук. Что-то треснуло.
Хрусть.
Хрусть.
Но это не ломались кости и не крошился камень. Звук шёл из глубины его даньтяня, словно тонкая корка льда наконец лопнула, обнажив бьющую ключом, живую и горячую воду весеннего источника.
Но это не ломались кости и не крошился камень. Звук шёл из глубины его даньтяня, словно тонкая корка льда наконец лопнула, обнажив бьющую ключом, живую и горячую воду весеннего источника.
Духовная энергия хлынула внутрь, как прилив, до краев заполняя только что расширившееся пространство.
Духовная энергия хлынула внутрь, как прилив, до краев заполняя только что расширившееся пространство.
Седьмой уровень Стадии Очищения Ци.
Седьмой уровень Стадии Очищения Ци.
Ли Хай распахнул глаза.
Ли Хай распахнул глаза.
В каменном мешке по-прежнему царил абсолютный мрак, но его зрение изменилось до неузнаваемости. Он отчётливо различал мельчайшие, переплетающиеся прожилки на стенах валуна, похожие на вдавленную в камень древнюю карту. Он видел, как подрагивают на ночном ветру иссохшие стебельки травы, свисающие с края щели. Он мог рассмотреть собственные руки, покоящиеся на коленях: розоватую плоть под ногтями, тонкие волоски на тыльной стороне ладони, мозоли, натёртые рукоятью кирки.
В каменном мешке по-прежнему царил абсолютный мрак, но его зрение изменилось до неузнаваемости. Он отчётливо различал мельчайшие, переплетающиеся прожилки на стенах валуна, похожие на вдавленную в камень древнюю карту. Он видел, как подрагивают на ночном ветру иссохшие стебельки травы, свисающие с края щели. Он мог рассмотреть собственные руки, покоящиеся на коленях: розоватую плоть под ногтями, тонкие волоски на тыльной стороне ладони, мозоли, натёртые рукоятью кирки.
Тьма перестала быть слепой и непроницаемой. Она стала податливой, осязаемой текстурой, словно выцветшая, но всё ещё различимая картина.
Тьма перестала быть слепой и непроницаемой. Она стала податливой, осязаемой текстурой, словно выцветшая, но всё ещё различимая картина.
Он опустил взгляд на свои ладони.
Он опустил взгляд на свои ладони.
Мозоли остались, шрамы на костяшках никуда не делись, даже въевшаяся под ногти грязь была на месте. Но Ли Хай чувствовал: он стал другим. Плотность духовной энергии в даньтяне возросла почти вдвое, скорость её циркуляции пугала своей мощью. Это больше не был робкий горный ручеек; теперь в нём текла полноводная река, широкая, спокойная и сокрушительная.
Мозоли остались, шрамы на костяшках никуда не делись, даже въевшаяся под ногти грязь была на месте. Но Ли Хай чувствовал: он стал другим. Плотность духовной энергии в даньтяне возросла почти вдвое, скорость её циркуляции пугала своей мощью. Это больше не был робкий горный ручеек; теперь в нём текла полноводная река, широкая, спокойная и сокрушительная.
Он мысленно вызвал интерфейс.
Он мысленно вызвал интерфейс.
[Система упрощения]
[Система упрощения]
Владелец: Ли Хай
Владелец: Ли Хай
Культивация: Стадия Очищения Ци, 7 уровень (Начальный этап)
Культивация: Стадия Очищения Ци, 7 уровень (Начальный этап)
Техники: Сердечная Сутра Жёлтого Клёна (Упрощенная версия · 3-й уровень), Техника Вечной Весны (Упрощенная версия · Фрагмент)
Техники: Сердечная Сутра Жёлтого Клёна (Упрощенная версия · 3-й уровень), Техника Вечной Весны (Упрощенная версия · Фрагмент)
Навыки: ... (Скрыто)
Навыки: ... (Скрыто)
Очки упрощения: 59
Очки упрощения: 59
Седьмой уровень Стадии Очищения Ци.
Седьмой уровень Стадии Очищения Ци.
Рубикон. Всё, что ниже седьмого уровня — жалкое начало пути. Всё, что выше — уже средний этап. До Возведения Основания было ещё как до небес, но он переступил первый порог, который по праву считался настоящим испытанием на пути бессмертия.
Рубикон. Всё, что ниже седьмого уровня — жалкое начало пути. Всё, что выше — уже средний этап. До Возведения Основания было ещё как до небес, но он переступил первый порог, который по праву считался настоящим испытанием на пути бессмертия.
Свернув сияющее окно интерфейса, он откинулся на холодный камень и с наслаждением выдохнул.
Свернув сияющее окно интерфейса, он откинулся на холодный камень и с наслаждением выдохнул.
Вырвавшийся из лёгких горячий воздух столкнулся с ледяной ночью, обратившись густым облаком белого пара. Пар медленно поплыл вверх, ударился о каменный свод и растаял без следа.
Вырвавшийся из лёгких горячий воздух столкнулся с ледяной ночью, обратившись густым облаком белого пара. Пар медленно поплыл вверх, ударился о каменный свод и растаял без следа.
Внезапно на него навалилась чудовищная усталость. Это была не просто мышечная ломота, а первобытная, сочащаяся из самого костного мозга истощённость. Словно он пешком прошел полмира, перевалил через тысячи гор, форсировал сотни рек — и вот, наконец, нашёл место для привала. Пусть это укрытие временное, пусть любой шторм снесёт его к чертям, но прямо сейчас, в этой воняющей сыростью и пылью каменной норе, он мог позволить себе просто дышать.
Внезапно на него навалилась чудовищная усталость. Это была не просто мышечная ломота, а первобытная, сочащаяся из самого костного мозга истощённость. Словно он пешком прошел полмира, перевалил через тысячи гор, форсировал сотни рек — и вот, наконец, нашёл место для привала. Пусть это укрытие временное, пусть любой шторм снесёт его к чертям, но прямо сейчас, в этой воняющей сыростью и пылью каменной норе, он мог позволить себе просто дышать.
Тщательно свернув Талисман Золотой Брони, он спрятал его в рукав и, опираясь на холодный гранит, тяжело поднялся. Ноги предательски дрожали, ступни утопали в гравии, словно в пуховой перине. Выждав пару минут, пока пройдет тошнотворное головокружение, Ли Хай боком протиснулся наружу.
Тщательно свернув Талисман Золотой Брони, он спрятал его в рукав и, опираясь на холодный гранит, тяжело поднялся. Ноги предательски дрожали, ступни утопали в гравии, словно в пуховой перине. Выждав пару минут, пока пройдет тошнотворное головокружение, Ли Хай боком протиснулся наружу.
Небо всё ещё оставалось непроглядно-чёрным.
Небо всё ещё оставалось непроглядно-чёрным.
Луна давно скрылась, оставив над головой лишь бездонный, чернильно-синий купол. Ни единой звезды. Только тяжелые, грязно-серые тучи лениво ползли по горизонту. Шахта походила на исполинское кладбище; даже защитные руны померкли, словно провалились в сон.
Луна давно скрылась, оставив над головой лишь бездонный, чернильно-синий купол. Ни единой звезды. Только тяжелые, грязно-серые тучи лениво ползли по горизонту. Шахта походила на исполинское кладбище; даже защитные руны померкли, словно провалились в сон.
Он медленно зашагал обратно тем же путём.
Он медленно зашагал обратно тем же путём.
Остановившись у самого входа в барак, Ли Хай бросил долгий взгляд в сторону рудника. Там сгустилась первородная тьма. Это была не просто тень, а чёрная, выжженная дыра, зияющая, словно вырванная глазница. Ветер, дующий оттуда, приносил едкую вонь серы, ржавый запах руды и едва уловимый, замораживающий кровь душок, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Остановившись у самого входа в барак, Ли Хай бросил долгий взгляд в сторону рудника. Там сгустилась первородная тьма. Это была не просто тень, а чёрная, выжженная дыра, зияющая, словно вырванная глазница. Ветер, дующий оттуда, приносил едкую вонь серы, ржавый запах руды и едва уловимый, замораживающий кровь душок, от которого волосы на затылке вставали дыбом.
Откинув соломенный полог, он скользнул внутрь.
Откинув соломенный полог, он скользнул внутрь.
В бараке ничего не изменилось: те же храпящие, бормочущие во сне люди, та же спёртая, бьющая в нос вонь немытых тел и грязных ног. Вань Сяошань спал точно в той же позе, не сдвинув руку ни на миллиметр.
В бараке ничего не изменилось: те же храпящие, бормочущие во сне люди, та же спёртая, бьющая в нос вонь немытых тел и грязных ног. Вань Сяошань спал точно в той же позе, не сдвинув руку ни на миллиметр.
Ли Хай опустился на свой тюфяк, стащил туфли, спрятав их под подушку, и нащупал там же свой свёрток. Фарфоровый флакон, талисманы, остатки пилюль — всё на месте. Сунув узелок обратно, он лёг на спину и натянул одеяло до самого подбородка.
Ли Хай опустился на свой тюфяк, стащил туфли, спрятав их под подушку, и нащупал там же свой свёрток. Фарфоровый флакон, талисманы, остатки пилюль — всё на месте. Сунув узелок обратно, он лёг на спину и натянул одеяло до самого подбородка.
Деревянные доски безжалостно впивались в спину. Колючая солома, торчащая из прорех в одеяле, противно щекотала шею. Затхлый запах плесени смешивался с застарелым потом десятков людей. Но сейчас этот смрад казался самым прекрасным ароматом на свете — это был запах жизни. Запах живых людей.
Деревянные доски безжалостно впивались в спину. Колючая солома, торчащая из прорех в одеяле, противно щекотала шею. Затхлый запах плесени смешивался с застарелым потом десятков людей. Но сейчас этот смрад казался самым прекрасным ароматом на свете — это был запах жизни. Запах живых людей.
Он закрыл глаза.
Он закрыл глаза.
Духовная энергия в меридианах продолжала свой мерный танец. Функция автоматической культивации работала без сбоев, не требуя никаких усилий с его стороны. Огромное пространство в даньтяне всё ещё зияло пустотой, ожидая, пока годы медитаций наполнят его живительной силой. Чтобы шагнуть на восьмой уровень, потребуется вдвое больше энергии. На девятый — ещё вдвое.
Духовная энергия в меридианах продолжала свой мерный танец. Функция автоматической культивации работала без сбоев, не требуя никаких усилий с его стороны. Огромное пространство в даньтяне всё ещё зияло пустотой, ожидая, пока годы медитаций наполнят его живительной силой. Чтобы шагнуть на восьмой уровень, потребуется вдвое больше энергии. На девятый — ещё вдвое.
Путь был бесконечно долгим.
Путь был бесконечно долгим.
Но он никуда не спешил.
Но он никуда не спешил.
Он вообще никогда не спешил.
Он вообще никогда не спешил.
За окном небо начало менять свой цвет: чернильно-синее стало сапфировым, затем — пепельным, пока наконец на востоке не забрезжил белесый рассвет. Где-то вдалеке залилась первая птица. Её крик был резким, отрывистым, словно она проверяла, не проснулся ли этот проклятый мир. Ей никто не ответил. Она чирикнула снова, уже протяжнее и смелее.
За окном небо начало менять свой цвет: чернильно-синее стало сапфировым, затем — пепельным, пока наконец на востоке не забрезжил белесый рассвет. Где-то вдалеке залилась первая птица. Её крик был резким, отрывистым, словно она проверяла, не проснулся ли этот проклятый мир. Ей никто не ответил. Она чирикнула снова, уже протяжнее и смелее.
И тут же ей ответил хор голосов.
И тут же ей ответил хор голосов.
Рудник просыпался.
Рудник просыпался.
Точно по расписанию ударил колокол.
Точно по расписанию ударил колокол.
— Подъём! Подъём, оборванцы! Пора в шахту! — проорал снаружи всё тот же грубый, надтреснутый голос. Как и вчера. Как и третьего дня.
— Подъём! Подъём, оборванцы! Пора в шахту! — проорал снаружи всё тот же грубый, надтреснутый голос. Как и вчера. Как и третьего дня.
Барак тут же наполнился шуршанием и вознёй. Кто-то сладко потягивался, кто-то до хруста в челюсти зевал, кто-то изрыгал отборные ругательства, пытаясь вырваться из липких объятий сна, а кто-то с головой укутывался в рваное одеяло, надеясь урвать ещё минутку отдыха. Вань Сяошань с громким мычанием перевернулся, и, даже не открывая глаз, начал шарить рукой под подушкой. Нащупав туфли Ли Хая, он попытался натянуть их на себя. Потратив с полминуты на борьбу с непокорной обувью, он наконец осознал, что перепутал левую и правую, и раздражённо стянул их.
Барак тут же наполнился шуршанием и вознёй. Кто-то сладко потягивался, кто-то до хруста в челюсти зевал, кто-то изрыгал отборные ругательства, пытаясь вырваться из липких объятий сна, а кто-то с головой укутывался в рваное одеяло, надеясь урвать ещё минутку отдыха. Вань Сяошань с громким мычанием перевернулся, и, даже не открывая глаз, начал шарить рукой под подушкой. Нащупав туфли Ли Хая, он попытался натянуть их на себя. Потратив с полминуты на борьбу с непокорной обувью, он наконец осознал, что перепутал левую и правую, и раздражённо стянул их.
Ли Хай сел, аккуратно свернул одеяло, запрятал узелок глубже под подушку и, поднявшись, размял затёкшие мышцы. Боль ушла. Ломота исчезла. Тело было невероятно лёгким, словно его промыли чистейшей родниковой водой. Энергия в даньтяне циркулировала мощно и размеренно, напоминая полноводную реку, наконец нашедшую своё русло.
Ли Хай сел, аккуратно свернул одеяло, запрятал узелок глубже под подушку и, поднявшись, размял затёкшие мышцы. Боль ушла. Ломота исчезла. Тело было невероятно лёгким, словно его промыли чистейшей родниковой водой. Энергия в даньтяне циркулировала мощно и размеренно, напоминая полноводную реку, наконец нашедшую своё русло.
Наконец-то обувшись правильно, Вань Сяошань протёр заспанные глаза, посмотрел на уже собранного соседа и тупо уставился на него.
Наконец-то обувшись правильно, Вань Сяошань протёр заспанные глаза, посмотрел на уже собранного соседа и тупо уставился на него.
— Брат, ты чего так рано подорвался? — пробормотал он, зевая.
— Брат, ты чего так рано подорвался? — пробормотал он, зевая.
— Не спится, — ровным тоном ответил Ли Хай.
— Не спится, — ровным тоном ответил Ли Хай.
— Ты случаем ночью никуда не шастал? — голос Вань Сяошаня был хриплым, вязким от сна. — Сдаётся мне, я слышал какую-то возню на твоей койке.
— Ты случаем ночью никуда не шастал? — голос Вань Сяошаня был хриплым, вязким от сна. — Сдаётся мне, я слышал какую-то возню на твоей койке.
— Тебе приснилось, — Ли Хай нагнулся, чтобы завязать шнурки, даже не удостоив его взглядом.
— Тебе приснилось, — Ли Хай нагнулся, чтобы завязать шнурки, даже не удостоив его взглядом.
— Да ну? — Вань Сяошань озадаченно почесал в затылке. Решив, что это и правда был сон, он не стал допытываться. Снова зевнув, он кряхтя поднялся и лениво поплелся к выходу. — Пошли жрать. Интересно, какую бурду они сегодня варят?
— Да ну? — Вань Сяошань озадаченно почесал в затылке. Решив, что это и правда был сон, он не стал допытываться. Снова зевнув, он кряхтя поднялся и лениво поплелся к выходу. — Пошли жрать. Интересно, какую бурду они сегодня варят?
Ли Хай молча последовал за ним.
Ли Хай молча последовал за ним.
Утренний воздух был настолько колючим, что хотелось вжать голову в плечи, но дышалось удивительно легко. За ночь ветер разогнал плотную угольную пыль, и видимость стала куда лучше. В бледном свете зари крепостная стена предстала в своём истинном виде — не пугающе-чёрной махиной, а изъеденной ветрами и песком серо-жёлтой развалиной.
Утренний воздух был настолько колючим, что хотелось вжать голову в плечи, но дышалось удивительно легко. За ночь ветер разогнал плотную угольную пыль, и видимость стала куда лучше. В бледном свете зари крепостная стена предстала в своём истинном виде — не пугающе-чёрной махиной, а изъеденной ветрами и песком серо-жёлтой развалиной.
Зев шахты по-прежнему оставался непроницаемо чёрным. Но сегодня, глядя на этот проклятый провал, Ли Хай чувствовал себя иначе. Не то чтобы страх испарился — бояться он не перестал, ведь скрывающаяся там жуть никуда не исчезла от того, что он прорвался на один уровень. Однако туго натянутая струна в его душе немного ослабла.
Зев шахты по-прежнему оставался непроницаемо чёрным. Но сегодня, глядя на этот проклятый провал, Ли Хай чувствовал себя иначе. Не то чтобы страх испарился — бояться он не перестал, ведь скрывающаяся там жуть никуда не исчезла от того, что он прорвался на один уровень. Однако туго натянутая струна в его душе немного ослабла.
Это была не самоубийственная беспечность. Это было хладнокровие.
Это была не самоубийственная беспечность. Это было хладнокровие.
Он шагал в толпе рудокопов. Впереди шли ветераны — неторопливо, размеренно, как на эшафот. Позади жались новички — лица серые, губы сжаты в тонкую нить, глаза затравленно косят в сторону шахты. Вань Сяошань шагал рядом с Ли Хаем, остервенело жуя кусок жёсткого хлеба из грубой муки и осыпая всё вокруг крошками.
Он шагал в толпе рудокопов. Впереди шли ветераны — неторопливо, размеренно, как на эшафот. Позади жались новички — лица серые, губы сжаты в тонкую нить, глаза затравленно косят в сторону шахты. Вань Сяошань шагал рядом с Ли Хаем, остервенело жуя кусок жёсткого хлеба из грубой муки и осыпая всё вокруг крошками.
У самого входа дежурил Старший брат Сунь. Выражение его лица не изменилось ни на йоту: холодное, отрешенное спокойствие. Его цепкий взгляд равнодушно скользил по толпе.
У самого входа дежурил Старший брат Сунь. Выражение его лица не изменилось ни на йоту: холодное, отрешенное спокойствие. Его цепкий взгляд равнодушно скользил по толпе.
Поток людей медленно втекал в шахту.
Поток людей медленно втекал в шахту.
Когда Ли Хай поравнялся с надсмотрщиком, взгляд Старшего брата Суня вдруг остановился на нём.
Когда Ли Хай поравнялся с надсмотрщиком, взгляд Старшего брата Суня вдруг остановился на нём.
Это длилось долю секунды. Вань Сяошань ничего не заметил. Но Ли Хай почувствовал это всем своим существом. Взгляд кольнул его, словно невидимая ледяная игла — не больно, но пронзительно ясно.
Это длилось долю секунды. Вань Сяошань ничего не заметил. Но Ли Хай почувствовал это всем своим существом. Взгляд кольнул его, словно невидимая ледяная игла — не больно, но пронзительно ясно.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...