Глава 22. Духовный рудник
Глава 22. Духовный рудник
Духовный рудник на границе Государства Юэ оказался дырой куда более мерзкой, чем мог себе представить Ли Хай.
Духовный рудник на границе Государства Юэ оказался дырой куда более мерзкой, чем мог себе представить Ли Хай.
Пять суток изнурительного марша. Две преодоленные горные цепи. Переправа через ледяную реку вброд, когда вода доходила до пояса. И вот он стоит у врат этого проклятого места, глядя на беспросветную серость, в которой разом сдохли все его последние иллюзии.
Пять суток изнурительного марша. Две преодоленные горные цепи. Переправа через ледяную реку вброд, когда вода доходила до пояса. И вот он стоит у врат этого проклятого места, глядя на беспросветную серость, в которой разом сдохли все его последние иллюзии.
Здесь не было ни величественных пейзажей, ни буйной зелени. Только голые, изъеденные ветрами скалы, пепельное небо и бесконечная россыпь щебня. Сквозняк, гуляющий по ущелью, нёс с собой мелкую, кусачую пыль, безжалостно хлеставшую по лицу. Воздух смердел едкой серой и каменной крошкой — каждый вдох царапал глотку и оседал в лёгких противным, сухим осадком, будто ты жрал землю горстями.
Здесь не было ни величественных пейзажей, ни буйной зелени. Только голые, изъеденные ветрами скалы, пепельное небо и бесконечная россыпь щебня. Сквозняк, гуляющий по ущелью, нёс с собой мелкую, кусачую пыль, безжалостно хлеставшую по лицу. Воздух смердел едкой серой и каменной крошкой — каждый вдох царапал глотку и оседал в лёгких противным, сухим осадком, будто ты жрал землю горстями.
Территория рудника растянулась на десятки ли, обнесённая жалкой, выложенной из битого камня оградой не выше человеческого роста. По её поверхности змеилась убогая защитная вязь — силёнок этой формации хватило бы разве что отпугнуть дикую псину уровня этак пятого Стадии Очищения Ци. Сунься сюда мастер Возведения Основания — и он снесёт эту стену одним плевком. За оградой расстилалась мёртвая пустошь, где ветер трепал иссохшую жёлтую траву, а из-под ног изредка брызгала в стороны мелкая безродная нечисть.
Территория рудника растянулась на десятки ли, обнесённая жалкой, выложенной из битого камня оградой не выше человеческого роста. По её поверхности змеилась убогая защитная вязь — силёнок этой формации хватило бы разве что отпугнуть дикую псину уровня этак пятого Стадии Очищения Ци. Сунься сюда мастер Возведения Основания — и он снесёт эту стену одним плевком. За оградой расстилалась мёртвая пустошь, где ветер трепал иссохшую жёлтую траву, а из-под ног изредка брызгала в стороны мелкая безродная нечисть.
В самом центре этого уныния зияла исполинская воронка карьера — словно невидимый великан вонзил в плоть земли ржавый тесак, обнажив пепельно-серые кости породы. Из непроглядной черноты на дне этой бездны глухо, монотонно и тоскливо доносился стук кирок.
В самом центре этого уныния зияла исполинская воронка карьера — словно невидимый великан вонзил в плоть земли ржавый тесак, обнажив пепельно-серые кости породы. Из непроглядной черноты на дне этой бездны глухо, монотонно и тоскливо доносился стук кирок.
У края ямы лепились друг к другу уродливые дощатые бараки. Их крыши, наспех прикрытые гнилой соломой и промасленной ветошью, едва ли могли защитить от дождя. На расчищенном перед бараками пятачке валялись перекошенные скамьи, на которых бездумно торчали несколько послушников в жёлтых одеждах. Грязные, всклокоченные, с бессмысленными, остекленевшими глазами, они сливались с серым фоном настолько, что казались ожившими кусками породы.
У края ямы лепились друг к другу уродливые дощатые бараки. Их крыши, наспех прикрытые гнилой соломой и промасленной ветошью, едва ли могли защитить от дождя. На расчищенном перед бараками пятачке валялись перекошенные скамьи, на которых бездумно торчали несколько послушников в жёлтых одеждах. Грязные, всклокоченные, с бессмысленными, остекленевшими глазами, они сливались с серым фоном настолько, что казались ожившими кусками породы.
Толпу новобранцев выгнали на этот пятачок. Командовал парадом старший брат Сунь — мастер Возведения Основания. Лет тридцати на вид, с мясистым лицом и узкими, вечно сощуренными глазками-щёлочками, в которых плясало издевательское превосходство. Его мантию не тронула местная грязь, а на поясе покачивался дорогой нефритовый кулон, издающий мелодичный звон при каждом шаге.
Толпу новобранцев выгнали на этот пятачок. Командовал парадом старший брат Сунь — мастер Возведения Основания. Лет тридцати на вид, с мясистым лицом и узкими, вечно сощуренными глазками-щёлочками, в которых плясало издевательское превосходство. Его мантию не тронула местная грязь, а на поясе покачивался дорогой нефритовый кулон, издающий мелодичный звон при каждом шаге.
— Свежее мясо, уши навострили! — рявкнул он, хлопнув в ладоши. Голос у него был негромкий, но прорезал толпу, как бритва.
— Свежее мясо, уши навострили! — рявкнул он, хлопнув в ладоши. Голос у него был негромкий, но прорезал толпу, как бритва.
Сотня грязных, уставших послушников сбилась в кучу. Ли Хай затесался в середину, заслонив собой трясущегося Вань Сяошаня. Хань Ли стоял где-то на отшибе — Ли Хай видел лишь его затылок.
Сотня грязных, уставших послушников сбилась в кучу. Ли Хай затесался в середину, заслонив собой трясущегося Вань Сяошаня. Хань Ли стоял где-то на отшибе — Ли Хай видел лишь его затылок.
— Плевать я хотел, кем вы были в Долине и какие там у вас заслуги, — глазки Суня хищно сузились, пробежавшись по напряжённым лицам. От его взгляда хотелось вжать голову в плечи. — Здесь закон один. Мой закон. Смена в забое — двенадцать часов. Всё добытое сдаётся до последнего камня — Секта сама разберётся, кому и что. Норму выполнил — валишь спать. Не выполнил — остаёшься без жратвы. А если какая-то гнида попробует утаить камень в трусах... — он сделал эффектную паузу, и от его улыбки повеяло могильным холодом. — Я лично выжгу вашу культивацию и вышвырну на пустоши на корм тварям. Усвоили?
— Плевать я хотел, кем вы были в Долине и какие там у вас заслуги, — глазки Суня хищно сузились, пробежавшись по напряжённым лицам. От его взгляда хотелось вжать голову в плечи. — Здесь закон один. Мой закон. Смена в забое — двенадцать часов. Всё добытое сдаётся до последнего камня — Секта сама разберётся, кому и что. Норму выполнил — валишь спать. Не выполнил — остаёшься без жратвы. А если какая-то гнида попробует утаить камень в трусах... — он сделал эффектную паузу, и от его улыбки повеяло могильным холодом. — Я лично выжгу вашу культивацию и вышвырну на пустоши на корм тварям. Усвоили?
В толпе недовольно зашумели. Кто-то заскулил, кто-то грязно выругался сквозь зубы. Сунь не обращал внимания, выжидая, пока ропот утихнет сам собой.
В толпе недовольно зашумели. Кто-то заскулил, кто-то грязно выругался сквозь зубы. Сунь не обращал внимания, выжидая, пока ропот утихнет сам собой.
— Шахта неглубокая, но кишки там запутаны крепко. Новички — липнете к старожилам, не вздумайте геройствовать. На нижних ярусах есть заброшенные отнорки. Туда лучше не соваться, если не хотите, чтобы вас сожрали твари, — бросил он с такой ленцой, словно предупреждал о сквозняке. Однако от слова «твари» половина строя побледнела как полотно. — Всё, разбрелись! По десять рыл на барак. Располагайтесь, где найдёте.
— Шахта неглубокая, но кишки там запутаны крепко. Новички — липнете к старожилам, не вздумайте геройствовать. На нижних ярусах есть заброшенные отнорки. Туда лучше не соваться, если не хотите, чтобы вас сожрали твари, — бросил он с такой ленцой, словно предупреждал о сквозняке. Однако от слова «твари» половина строя побледнела как полотно. — Всё, разбрелись! По десять рыл на барак. Располагайтесь, где найдёте.
Строй распался, послушники, толкаясь, ринулись занимать места. Ли Хай с Вань Сяошанем втиснулись в крайнюю халупу, где уже кантовались восемь доходяг из прошлых партий. Те молча, неприязненно потеснились, уступив новичкам два гнилых лежака у самого входа.
Строй распался, послушники, толкаясь, ринулись занимать места. Ли Хай с Вань Сяошанем втиснулись в крайнюю халупу, где уже кантовались восемь доходяг из прошлых партий. Те молча, неприязненно потеснились, уступив новичкам два гнилых лежака у самого входа.
Ли Хай скинул мешок и рухнул на доски. Постель состояла из охапки прелой соломы и куска дырявого брезента. Жёстко, как на надгробии, но после пяти дней марша это казалось периной. Сквозь дыры в соломенной крыше бесстыдно пялилось свинцовое небо. Ливанет дождь — придётся спать в луже.
Ли Хай скинул мешок и рухнул на доски. Постель состояла из охапки прелой соломы и куска дырявого брезента. Жёстко, как на надгробии, но после пяти дней марша это казалось периной. Сквозь дыры в соломенной крыше бесстыдно пялилось свинцовое небо. Ливанет дождь — придётся спать в луже.
— Брат Ли... — зашипел Вань Сяошань, нервно озираясь. — Разве тут можно жить?
— Брат Ли... — зашипел Вань Сяошань, нервно озираясь. — Разве тут можно жить?
— Жить нельзя. Выживать — можно, — Ли Хай сунул мешок под голову и закрыл глаза. — Заткнись и спи. Завтра в забой.
— Жить нельзя. Выживать — можно, — Ли Хай сунул мешок под голову и закрыл глаза. — Заткнись и спи. Завтра в забой.
Вань Сяошань горестно вздохнул, но спорить не решился. Он долго ворочался на жёстких досках, скрипя всем бараком, пока наконец не провалился в беспокойный сон.
Вань Сяошань горестно вздохнул, но спорить не решился. Он долго ворочался на жёстких досках, скрипя всем бараком, пока наконец не провалился в беспокойный сон.
Сна не было. Ли Хай слушал вой ветра в щелях и ритмичный перестук кирок из глубины шахты, анализируя дерьмо, в которое они вляпались.
Сна не было. Ли Хай слушал вой ветра в щелях и ритмичный перестук кирок из глубины шахты, анализируя дерьмо, в которое они вляпались.
Демонические секты уже пустили здесь кровь. Значит, следующий удар — вопрос времени. Старший брат Сунь обмолвился о тварях на нижних ярусах — значит, и под землёй нет покоя. Сотня пушечного мяса с жалким уровнем Очищения Ци и три надсмотрщика с Основанием — да это даже не смешно. Случись заварушка, они сдохнут первыми.
Демонические секты уже пустили здесь кровь. Значит, следующий удар — вопрос времени. Старший брат Сунь обмолвился о тварях на нижних ярусах — значит, и под землёй нет покоя. Сотня пушечного мяса с жалким уровнем Очищения Ци и три надсмотрщика с Основанием — да это даже не смешно. Случись заварушка, они сдохнут первыми.
Он нащупал сквозь ткань одежды твёрдую выпуклость — Пилюлю Возведения Основания. Хань Ли отдал её так просто, но здесь и сейчас она была бесполезна. Прорыв — это тончайший процесс, требующий абсолютной тишины и духовного покоя. Одно резкое движение, один громкий крик — и меридианы взорвутся, превратив его в пускающего слюни идиота.
Он нащупал сквозь ткань одежды твёрдую выпуклость — Пилюлю Возведения Основания. Хань Ли отдал её так просто, но здесь и сейчас она была бесполезна. Прорыв — это тончайший процесс, требующий абсолютной тишины и духовного покоя. Одно резкое движение, один громкий крик — и меридианы взорвутся, превратив его в пускающего слюни идиота.
«Жди, — приказал он себе. — Жди подходящего момента».
«Жди, — приказал он себе. — Жди подходящего момента».
Утро взорвалось оглушительным набатом. За окном ещё стояла кромешная тьма, а в барак уже кто-то ломился.
Утро взорвалось оглушительным набатом. За окном ещё стояла кромешная тьма, а в барак уже кто-то ломился.
— Подъём, сучье племя! В шахту! — хрипел надсаженный голос.
— Подъём, сучье племя! В шахту! — хрипел надсаженный голос.
Ли Хай рывком сел. Холод пробирал до костей. Сквозь дыры в крыше скалилась ущербная луна, бросая на пол трупно-бледные пятна. Он растолкал храпящего Вань Сяошаня:
Ли Хай рывком сел. Холод пробирал до костей. Сквозь дыры в крыше скалилась ущербная луна, бросая на пол трупно-бледные пятна. Он растолкал храпящего Вань Сяошаня:
— Вставай.
— Вставай.
Вань Сяошань замычал, пытаясь зарыться с головой в вонючий брезент. Ли Хай не церемонился — пнул его под рёбра. Бедолага подскочил, моргая ошалелыми, опухшими глазами, встрёпанный и жалкий, как мокрая курица.
Вань Сяошань замычал, пытаясь зарыться с головой в вонючий брезент. Ли Хай не церемонился — пнул его под рёбра. Бедолага подскочил, моргая ошалелыми, опухшими глазами, встрёпанный и жалкий, как мокрая курица.
Обитатели барака угрюмо сползали с нар, натягивая сапоги и подпоясываясь. Кто-то поплёлся на улицу к бочкам с водой. Воды здесь не было, её возили издалека и выдавали по каплям. Ополоснул рот — то, что сплюнул, можешь допить, другой не дадут.
Обитатели барака угрюмо сползали с нар, натягивая сапоги и подпоясываясь. Кто-то поплёлся на улицу к бочкам с водой. Воды здесь не было, её возили издалека и выдавали по каплям. Ополоснул рот — то, что сплюнул, можешь допить, другой не дадут.
Местный доходяга, приехавший на пару месяцев раньше, плеснул в лицо мутной жижей и покосился на новичков, обнажив в кривой ухмылке гнилые зубы:
Местный доходяга, приехавший на пару месяцев раньше, плеснул в лицо мутной жижей и покосился на новичков, обнажив в кривой ухмылке гнилые зубы:
— Первые дни повыворачивает, потом свыкнетесь. Человек, он, тварь такая, ко всему привыкает. Тем более... недолго мучиться.
— Первые дни повыворачивает, потом свыкнетесь. Человек, он, тварь такая, ко всему привыкает. Тем более... недолго мучиться.
— Это ещё почему? — нахмурился Ли Хай.
— Это ещё почему? — нахмурился Ли Хай.
Доходяга лишь сплюнул себе под ноги и зашаркал прочь, сгорбившись под невидимым грузом.
Доходяга лишь сплюнул себе под ноги и зашаркал прочь, сгорбившись под невидимым грузом.
Ледяное предчувствие сковало грудь. Ли Хай одёрнул форму, проверил нож на поясе, убедился, что талисманы и зелья плотно прилегают к телу, и вытолкал Вань Сяошаня на морозный воздух.
Ледяное предчувствие сковало грудь. Ли Хай одёрнул форму, проверил нож на поясе, убедился, что талисманы и зелья плотно прилегают к телу, и вытолкал Вань Сяошаня на морозный воздух.
Вход в забой зиял на склоне горы чёрной, голодной пастью. Грубый каменный портал, испещрённый тускло тлеющими защитными рунами, походил на бельма слепца. Из провала несло затхлой могильной гнилью, ржавчиной и каким-то сладковатым, трупным душком, от которого к горлу немедленно подступала желчь.
Вход в забой зиял на склоне горы чёрной, голодной пастью. Грубый каменный портал, испещрённый тускло тлеющими защитными рунами, походил на бельма слепца. Из провала несло затхлой могильной гнилью, ржавчиной и каким-то сладковатым, трупным душком, от которого к горлу немедленно подступала желчь.
Вёл колонну старший брат Чэнь — матёрый волк на девятом уровне Очищения Ци. Невысокий, но квадратный, с бычьей шеей и бугрящимися под мантией мышцами. Он лениво покачивал тусклой магической лампой, вырывавшей из мрака от силы три шага.
Вёл колонну старший брат Чэнь — матёрый волк на девятом уровне Очищения Ци. Невысокий, но квадратный, с бычьей шеей и бугрящимися под мантией мышцами. Он лениво покачивал тусклой магической лампой, вырывавшей из мрака от силы три шага.
— Не отставать. Потеряетесь в кишках — искать не пойду, там и сдохнете, — гулко, как из бочки, пробасил Чэнь.
— Не отставать. Потеряетесь в кишках — искать не пойду, там и сдохнете, — гулко, как из бочки, пробасил Чэнь.
Сотня человек гуськом втянулась во мрак, их тяжёлые шаги слились в единый, оглушающий гул. Ли Хай шёл в середине, вглядываясь в спину Вань Сяошаня. Сзади дышал в затылок какой-то перепуганный новичок, чьи губы дрожали, а глаза метались по стенам, выискивая скрытую угрозу.
Сотня человек гуськом втянулась во мрак, их тяжёлые шаги слились в единый, оглушающий гул. Ли Хай шёл в середине, вглядываясь в спину Вань Сяошаня. Сзади дышал в затылок какой-то перепуганный новичок, чьи губы дрожали, а глаза метались по стенам, выискивая скрытую угрозу.
Чем глубже они спускались, тем сильнее давил свод. Мокрые, осклизлые скалы сочились ледяной влагой и поросли ядовито-зелёным мхом. То тут, то там в камне вспыхивали тусклые искры пустой породы — мёртвые глаза подземного мира. Дышать стало невыносимо. Воздух сгустился, превратившись в горячий, липкий кисель, обволакивающий лёгкие мокрой тряпкой.
Чем глубже они спускались, тем сильнее давил свод. Мокрые, осклизлые скалы сочились ледяной влагой и поросли ядовито-зелёным мхом. То тут, то там в камне вспыхивали тусклые искры пустой породы — мёртвые глаза подземного мира. Дышать стало невыносимо. Воздух сгустился, превратившись в горячий, липкий кисель, обволакивающий лёгкие мокрой тряпкой.
Через полчаса спуска коридор выплюнул их в просторную каверну. Стены здесь напоминали лунный пейзаж — изрытые, искромсанные, усеянные брошенными корзинами и сломанным инструментом. В неровном свете нескольких настенных ламп копошились старички. Они ритмично простукивали породу специальными кирками, вслушиваясь в звук, а затем ювелирно вгрызались долотом, выковыривая сияющие крупицы.
Через полчаса спуска коридор выплюнул их в просторную каверну. Стены здесь напоминали лунный пейзаж — изрытые, искромсанные, усеянные брошенными корзинами и сломанным инструментом. В неровном свете нескольких настенных ламп копошились старички. Они ритмично простукивали породу специальными кирками, вслушиваясь в звук, а затем ювелирно вгрызались долотом, выковыривая сияющие крупицы.
— Смотреть и учиться, — Чэнь подошёл к нетронутому пласту, присел и коротко ударил кайлом. Звук вышел тупой и плоский, как удар по гробовой крышке. Он сдвинулся на полшага вбок. Удар. Снова глухо. Ещё сдвиг. Дзинь. Звук пошёл звонкий, с едва уловимой хрустальной вибрацией.
— Смотреть и учиться, — Чэнь подошёл к нетронутому пласту, присел и коротко ударил кайлом. Звук вышел тупой и плоский, как удар по гробовой крышке. Он сдвинулся на полшага вбок. Удар. Снова глухо. Ещё сдвиг. Дзинь. Звук пошёл звонкий, с едва уловимой хрустальной вибрацией.
— Слышите? Звенит — значит, внутри камень, — он обвёл новичков равнодушным, скучающим взглядом. — И не вздумайте махать киркой как дровосеки. Разобьёте кристалл — сожрёте пыль на ужин. Битая порода не засчитывается. Вперёд.
— Слышите? Звенит — значит, внутри камень, — он обвёл новичков равнодушным, скучающим взглядом. — И не вздумайте махать киркой как дровосеки. Разобьёте кристалл — сожрёте пыль на ужин. Битая порода не засчитывается. Вперёд.
Стадо рассыпалось по каверне. Ли Хай выбрал себе участок подальше от остальных. Взял кирку. Удар. Глухо. Ещё удар. Глухо. Третий, четвёртый, пятый. Смещаясь по миллиметру, он наконец поймал этот тонкий, резонирующий звон.
Стадо рассыпалось по каверне. Ли Хай выбрал себе участок подальше от остальных. Взял кирку. Удар. Глухо. Ещё удар. Глухо. Третий, четвёртый, пятый. Смещаясь по миллиметру, он наконец поймал этот тонкий, резонирующий звон.
Отбросив кирку, он взялся за долото и осторожно, вбивая его в щели, начал отслаивать мёртвый камень. Базальт был твёрдым как сталь. Искры летели во все стороны. После десятка осторожных ударов кусок породы с хрустом отвалился, обнажив тусклое пульсирующее свечение.
Отбросив кирку, он взялся за долото и осторожно, вбивая его в щели, начал отслаивать мёртвый камень. Базальт был твёрдым как сталь. Искры летели во все стороны. После десятка осторожных ударов кусок породы с хрустом отвалился, обнажив тусклое пульсирующее свечение.
Низкоранговый духовный камень.
Низкоранговый духовный камень.
Размером с птичье яйцо, кривой, с вкраплениями грязи, но таящий в себе тёплую, живую силу.
Размером с птичье яйцо, кривой, с вкраплениями грязи, но таящий в себе тёплую, живую силу.
Ли Хай бросил его в заплечную корзину и вернулся к работе.
Ли Хай бросил его в заплечную корзину и вернулся к работе.
К обеду его улов составил семь таких обмылков. По меркам здешних ветеранов — курам на смех, те колотили по полтора десятка, но для первого дня результат был солидным. Некоторые новички вообще сидели с пустыми руками, в панике лупя киркой по чём зря, оставляя на стенах лишь белёсые царапины.
К обеду его улов составил семь таких обмылков. По меркам здешних ветеранов — курам на смех, те колотили по полтора десятка, но для первого дня результат был солидным. Некоторые новички вообще сидели с пустыми руками, в панике лупя киркой по чём зря, оставляя на стенах лишь белёсые царапины.
Обед был под стать месту. Пайку привезли в огромных чанах — водянистая бурда, гордо именуемая кашей, в которой плавали куски прелых овощей, и каменные, угольно-чёрные лепёшки.
Обед был под стать месту. Пайку привезли в огромных чанах — водянистая бурда, гордо именуемая кашей, в которой плавали куски прелых овощей, и каменные, угольно-чёрные лепёшки.
Ли Хай привалился к холодной стене и методично хлебал горячее варево. Вкуса не было от слова совсем, но в животе разлилось спасительное тепло. Лепёшку пришлось крошить в миску и размачивать, иначе она бы переломала зубы.
Ли Хай привалился к холодной стене и методично хлебал горячее варево. Вкуса не было от слова совсем, но в животе разлилось спасительное тепло. Лепёшку пришлось крошить в миску и размачивать, иначе она бы переломала зубы.
Вань Сяошань сидел рядом и с омерзением разглядывал свою порцию, словно ему в миску нагадили.
Вань Сяошань сидел рядом и с омерзением разглядывал свою порцию, словно ему в миску нагадили.
— Как это вообще можно жрать? — простонал он.
— Как это вообще можно жрать? — простонал он.
— Не жри. Сдохнешь голодным, — бросил Ли Хай, не отрываясь от процесса.
— Не жри. Сдохнешь голодным, — бросил Ли Хай, не отрываясь от процесса.
Вань Сяошань всхлипнул, зажал нос и начал заталкивать варево в рот, давясь и пуча глаза. Ли Хай хмыкнул, но комментировать не стал.
Вань Сяошань всхлипнул, зажал нос и начал заталкивать варево в рот, давясь и пуча глаза. Ли Хай хмыкнул, но комментировать не стал.
Вторая половина дня превратилась в ад. Каверна прогрелась от дыхания сотен людей. Пот заливал глаза, разъедая их солью, струился по спине, превращая одежду в мокрый саван. Рукоять кирки скользила в мокрых ладонях.
Вторая половина дня превратилась в ад. Каверна прогрелась от дыхания сотен людей. Пот заливал глаза, разъедая их солью, струился по спине, превращая одежду в мокрый саван. Рукоять кирки скользила в мокрых ладонях.
Ли Хай работал размеренно, не позволяя себе сорваться в лихорадочный ритм. Спешка — удел мертвецов. Перегреешься, словишь тепловой удар — и тебя спишут в расход. Главное — выжить.
Ли Хай работал размеренно, не позволяя себе сорваться в лихорадочный ритм. Спешка — удел мертвецов. Перегреешься, словишь тепловой удар — и тебя спишут в расход. Главное — выжить.
Вечером, когда пробил колокол, из шахты вывалилось стадо измождённых рабов. Не было сил даже на ругань — только хриплое дыхание и шарканье сотен стёртых в кровь ног. Кроваво-красное солнце садилось за горизонт, окрашивая пустырь в инфернальные тона, сливающиеся с цветом серых камней.
Вечером, когда пробил колокол, из шахты вывалилось стадо измождённых рабов. Не было сил даже на ругань — только хриплое дыхание и шарканье сотен стёртых в кровь ног. Кроваво-красное солнце садилось за горизонт, окрашивая пустырь в инфернальные тона, сливающиеся с цветом серых камней.
Выйдя на свежий воздух, Ли Хай судорожно втянул в себя ветер. Тот вонял серой и грязью, но это был воздух свободы, а не спёртый могильный дух забоя.
Выйдя на свежий воздух, Ли Хай судорожно втянул в себя ветер. Тот вонял серой и грязью, но это был воздух свободы, а не спёртый могильный дух забоя.
Оглянувшись, он посмотрел на чёрную пасть шахты. Она скалилась в ответ, безмолвная, безжалостная и голодная. Завтра она снова сожрёт их. И послезавтра. И так до бесконечности.
Оглянувшись, он посмотрел на чёрную пасть шахты. Она скалилась в ответ, безмолвная, безжалостная и голодная. Завтра она снова сожрёт их. И послезавтра. И так до бесконечности.
«К этому привыкаешь», — всплыли в памяти слова доходяги.
«К этому привыкаешь», — всплыли в памяти слова доходяги.
Теперь Ли Хай понял их истинный смысл. Это была не привычка. Это была атрофия души. День за днём этот монотонный, отупляющий труд стирает твои эмоции, выжигает страх, превращая тебя в кусок безмозглого мяса с киркой. Когда ты перестанешь бояться, ты перестанешь сопротивляться. И тогда ты просто сдохнешь.
Теперь Ли Хай понял их истинный смысл. Это была не привычка. Это была атрофия души. День за днём этот монотонный, отупляющий труд стирает твои эмоции, выжигает страх, превращая тебя в кусок безмозглого мяса с киркой. Когда ты перестанешь бояться, ты перестанешь сопротивляться. И тогда ты просто сдохнешь.
Он скрипнул зубами. Только не он.
Он скрипнул зубами. Только не он.
В бараке, стащив задубевшие от пота сапоги, Ли Хай деловито вскрыл огромные, налитые кровью мозоли на ступнях иглой, щедро присыпал их лекарственным порошком и туго перебинтовал. Он делал это отстранённо, с холодным расчётом хирурга.
В бараке, стащив задубевшие от пота сапоги, Ли Хай деловито вскрыл огромные, налитые кровью мозоли на ступнях иглой, щедро присыпал их лекарственным порошком и туго перебинтовал. Он делал это отстранённо, с холодным расчётом хирурга.
Вань Сяошань валялся на соседней койке, бездумно уставившись в потолок. В его глазах стыла пустота.
Вань Сяошань валялся на соседней койке, бездумно уставившись в потолок. В его глазах стыла пустота.
— Брат Ли... — прошелестел он.
— Брат Ли... — прошелестел он.
— М?
— М?
— Как долго мы здесь протянем?
— Как долго мы здесь протянем?
— Столько, сколько нужно.
— Столько, сколько нужно.
После долгого молчания Вань Сяошань заговорил вновь:
После долгого молчания Вань Сяошань заговорил вновь:
— В прошлый раз, когда демоны атаковали, здесь полегло двадцать человек. Двадцать послушников. От них даже костей не нашли. — Он судорожно вздохнул. — Когда они вернутся... мы переживём это?
— В прошлый раз, когда демоны атаковали, здесь полегло двадцать человек. Двадцать послушников. От них даже костей не нашли. — Он судорожно вздохнул. — Когда они вернутся... мы переживём это?
Ли Хай завязал узел на бинте, обулся и в упор посмотрел на парня. От того жизнерадостного мальчишки, что радовался прорыву на седьмой уровень, не осталось и следа — перед ним лежал иссушенный, трясущийся от ужаса старик.
Ли Хай завязал узел на бинте, обулся и в упор посмотрел на парня. От того жизнерадостного мальчишки, что радовался прорыву на седьмой уровень, не осталось и следа — перед ним лежал иссушенный, трясущийся от ужаса старик.
— Переживём, — отрезал Ли Хай. — Если вцепимся в жизнь зубами — переживём.
— Переживём, — отрезал Ли Хай. — Если вцепимся в жизнь зубами — переживём.
Вань Сяошань издал сдавленный смешок, отвернулся к стене и затих.
Вань Сяошань издал сдавленный смешок, отвернулся к стене и затих.
Ли Хай привалился к доскам и прикрыл глаза. В голове царил первозданный хаос: Демонический Путь, твари на нижних ярусах, отчаяние Вань Сяошаня, Пилюля Возведения Основания, баланс очков Системы... Всё это кружилось в адском водовороте, не давая сосредоточиться.
Ли Хай привалился к доскам и прикрыл глаза. В голове царил первозданный хаос: Демонический Путь, твари на нижних ярусах, отчаяние Вань Сяошаня, Пилюля Возведения Основания, баланс очков Системы... Всё это кружилось в адском водовороте, не давая сосредоточиться.
Вдруг снаружи послышались лёгкие, выверенные шаги.
Вдруг снаружи послышались лёгкие, выверенные шаги.
Ли Хай мгновенно распахнул глаза. Это был не тяжёлый топот патруля. Приникнув к щели в стене, он увидел худой, прямой силуэт, бесшумно скользящий мимо бараков прямиком к зеву шахты.
Ли Хай мгновенно распахнул глаза. Это был не тяжёлый топот патруля. Приникнув к щели в стене, он увидел худой, прямой силуэт, бесшумно скользящий мимо бараков прямиком к зеву шахты.
Хань Ли.
Хань Ли.
Дёрнувшись было следом, Ли Хай заставил себя остаться на месте. У Хань Ли свой путь, свои секреты и своё демоническое везение. Вмешаешься — не только не отщипнёшь от его пирога, но и сам ляжешь костьми в чужой игре. Главное правило: не лезь вперёд паровоза.
Дёрнувшись было следом, Ли Хай заставил себя остаться на месте. У Хань Ли свой путь, свои секреты и своё демоническое везение. Вмешаешься — не только не отщипнёшь от его пирога, но и сам ляжешь костьми в чужой игре. Главное правило: не лезь вперёд паровоза.
Он заставил себя выбросить всё из головы, запустил ци по меридианам и провалился в неглубокий, тревожный транс.
Он заставил себя выбросить всё из головы, запустил ци по меридианам и провалился в неглубокий, тревожный транс.
Дни слились в бесконечную серую кишку.
Дни слились в бесконечную серую кишку.
Подъём. Тьма. Забой. Кирка. Жратва. Сон. И так по кругу. Сотня человек превратилась в слепых муравьёв, ковыряющих каменную плоть в надежде на кусок дерьмовой каши. Ли Хай начал втягиваться. Тело обросло мозолями, нос перестал чувствовать гнилостную вонь, а мозг милосердно отключал мысли, оставляя только голые инстинкты. Это было почти безопасно. Никто не пытался тебя убить, ты просто махал киркой и спал.
Подъём. Тьма. Забой. Кирка. Жратва. Сон. И так по кругу. Сотня человек превратилась в слепых муравьёв, ковыряющих каменную плоть в надежде на кусок дерьмовой каши. Ли Хай начал втягиваться. Тело обросло мозолями, нос перестал чувствовать гнилостную вонь, а мозг милосердно отключал мысли, оставляя только голые инстинкты. Это было почти безопасно. Никто не пытался тебя убить, ты просто махал киркой и спал.
Но он знал: эта безопасность — иллюзия, тонкий лёд над пропастью.
Но он знал: эта безопасность — иллюзия, тонкий лёд над пропастью.
Всё рухнуло на девятый день.
Всё рухнуло на девятый день.
После полудня Ли Хай долбил очередную жилу, когда из самых недр шахты докатился звук. Не звон кирки, не обвал породы, а низкий, утробный, вибрирующий гул, от которого каменная пыль на полу взвилась в воздух. Словно под землёй заворочалось нечто колоссальное, пробуждаясь от векового сна.
После полудня Ли Хай долбил очередную жилу, когда из самых недр шахты докатился звук. Не звон кирки, не обвал породы, а низкий, утробный, вибрирующий гул, от которого каменная пыль на полу взвилась в воздух. Словно под землёй заворочалось нечто колоссальное, пробуждаясь от векового сна.
Все замерли. В каверне повисла мёртвая, звенящая тишина.
Все замерли. В каверне повисла мёртвая, звенящая тишина.
— Что за херня? — сдавленно прохрипел Вань Сяошань.
— Что за херня? — сдавленно прохрипел Вань Сяошань.
Молчание.
Молчание.
Спустя десяток ударов сердца гул прекратился так же внезапно, как и начался.
Спустя десяток ударов сердца гул прекратился так же внезапно, как и начался.
— Завал, наверное, — дрожащим голосом выдавил кто-то из ветеранов. — Неделю назад тоже грохнуло, двоих насмерть привалило, до сих пор откопать не могут.
— Завал, наверное, — дрожащим голосом выдавил кто-то из ветеранов. — Неделю назад тоже грохнуло, двоих насмерть привалило, до сих пор откопать не могут.
Все разом выдохнули и снова взялись за инструмент, застучав вдвое быстрее, чтобы заглушить страх.
Все разом выдохнули и снова взялись за инструмент, застучав вдвое быстрее, чтобы заглушить страх.
Все, кроме Ли Хая.
Все, кроме Ли Хая.
Он стоял как вкопанный, вслушиваясь во мрак с напряжением натянутой тетивы. Это не было похоже на обвал. Камни не издают таких ритмичных, размеренных вибраций. Этот звук был... цикличен.
Он стоял как вкопанный, вслушиваясь во мрак с напряжением натянутой тетивы. Это не было похоже на обвал. Камни не издают таких ритмичных, размеренных вибраций. Этот звук был... цикличен.
Шаги.
Шаги.
Тяжёлые, исполинские шаги.
Тяжёлые, исполинские шаги.
— Валим, — одними губами произнёс он.
— Валим, — одними губами произнёс он.
— А? Что ты сказал? — переспросил Вань Сяошань.
— А? Что ты сказал? — переспросил Вань Сяошань.
— ВАЛИМ!!! — заорал Ли Хай, с силой толкнув парня в сторону выхода. Развернувшись к остолбеневшей толпе, он во всю глотку заорал:— ОНО ИДЁТ СЮДА! БЕГИТЕ, СУКИ!
— ВАЛИМ!!! — заорал Ли Хай, с силой толкнув парня в сторону выхода. Развернувшись к остолбеневшей толпе, он во всю глотку заорал:
— ОНО ИДЁТ СЮДА! БЕГИТЕ, СУКИ!
Его рык, усиленный акустикой пещеры, ударил по барабанным перепонкам. На секунду все замерли, а затем паника прорвала плотину. Побросав инструменты, толпа с диким воплем ломанулась к узкому горлу выхода.
Его рык, усиленный акустикой пещеры, ударил по барабанным перепонкам. На секунду все замерли, а затем паника прорвала плотину. Побросав инструменты, толпа с диким воплем ломанулась к узкому горлу выхода.
Гул возобновился. Ближе. Громче. Мощнее. Свод пещеры задрожал, с потолка посыпались камни размером с кулак, с жутким хрустом раскалываясь о пол.
Гул возобновился. Ближе. Громче. Мощнее. Свод пещеры задрожал, с потолка посыпались камни размером с кулак, с жутким хрустом раскалываясь о пол.
Ли Хай оказался в самом эпицентре давки. Сто обезумевших от животного ужаса человек рвались в проход, способный пропустить лишь двоих. Кто-то споткнулся с истошным воплем, и по нему тут же пронеслись десятки сапог, размазывая плоть по камням. Кого-то впечатали в стену так, что хруст сломанных рёбер перекрыл грохот шагов.
Ли Хай оказался в самом эпицентре давки. Сто обезумевших от животного ужаса человек рвались в проход, способный пропустить лишь двоих. Кто-то споткнулся с истошным воплем, и по нему тут же пронеслись десятки сапог, размазывая плоть по камням. Кого-то впечатали в стену так, что хруст сломанных рёбер перекрыл грохот шагов.
— Назад! Не давите! — вопил кто-то впереди, но его голос захлебнулся в реве обезумевшего стада.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...