Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 21 читать онлайн

Глава 21. Надвигающаяся буря

Весть о нападении на духовный рудник принёс Вань Сяошань.

В тот полдень Ли Хай сидел в Павильоне Пяти Вкусов, лениво пережёвывая безвкусную стряпню. Едва он поднёс ко рту очередную порцию, как в зал ураганом ворвался Вань Сяошань, рухнул на скамью напротив и уставился на него так, словно только что сожрал живую жабу. Озираясь по сторонам затравленным взглядом, он перегнулся через стол и зашипел:

— Брат Ли, нам крышка.

Ли Хай медленно проглотил еду, отложил палочки и равнодушно хмыкнул:

— М-м?

— Вчера ночью кто-то вырезал наш духовный рудник на границе Государства Юэ, — голос Вань Сяошаня дрожал от едва сдерживаемой паники. — Там стояли три мастера Стадии Возведения Основания! Двоих пустили на мясо, третий приполз полумёртвым. Весь склад духовных камней вычистили под ноль. Горняков — обычных работяг — перебили десятками, как скот.

Рука Ли Хая, потянувшаяся за палочками, замерла в воздухе.

— Кто? — коротко бросил он.

— Никто толком не знает! Одни вопят про Шесть Сект Демонического Пути, другие валят на бродячих практиков, третьи — на нашествие демонических тварей. Но я нутром чую... — Вань Сяошань понизил голос до едва различимого шёпота. — Это демонические секты. Они в последнее время как с цепи сорвались на границе. Говорят, Семь Сект уже потеряли пару застав. Если они в открытую ударили по руднику — это разведка боем.

Ли Хай молча придвинул к себе пиалу с бульоном.

Резня на духовном руднике. Он помнил этот эпизод из своей прошлой жизни. Это была не просто стычка — это был первый удар колокола, возвещающий о начале кровавой бойни между Семью Сектами и Демоническим Путём. Скоро пламя войны охватит весь мир культиваторов, и ни одна крыса не сможет отсидеться в норе.

— И что наверху? — спросил он, отпивая горячий навар.

— Старейшина рвёт и мечет. Зал Исполнения Наказаний уже землю роет. Из внутреннего круга на границу перебросили отряд мастеров Возведения Основания, — Вань Сяошань судорожно сглотнул. — А ещё я слышал... что внешний круг тоже пошлют на убой. Охранять рудники.

Ли Хай поморщился.

«Охранять рудники». Красивое название для пушечного мяса. Когда в такие места приходят серьёзные люди, первой дохнет именно стража из числа мусора вроде них. Те, кто заложил Основание, ещё могут попытаться унести ноги, а шелупонь Стадии Очищения Ци ляжет там костьми в первые же секунды.

— Откуда слух? Насколько точный?

— Процентов на семьдесят, — мрачно отозвался Вань Сяошань. — Парень из Зала Заданий шепнул, у него кореш в прислужниках внутреннего круга бегает. Официального приказа пока нет, но списки уже составляют.

Ли Хай задумчиво повертел в руках пустую пиалу, затем взял палочки и как ни в чём не бывало продолжил есть.

Вань Сяошань, глядя на это олимпийское спокойствие, едва волосы на себе не рвал от бессилия.

— Брат Ли, у тебя вообще кровь в жилах есть?! — взвыл он. — Тебя это не волнует?

— Волнения не спасают от вспоротого горла, — Ли Хай меланхолично отправил в рот кусок духовного тофу. — Чему быть, того не миновать. Чем скулить и трястись, лучше думать, как выжить.

— И что ты надумал?

— Первое: рвать жилы и повышать уровень. Чем ты сильнее, тем дольше проживёшь в роли пушечного мяса. Второе: талисманы, пилюли, артефакты — скупай всё, что может спасти твою шкуру, выгребай тайники до дна. Третье... — Ли Хай усмехнулся. — Держи уши открытыми. Кто первый узнает, тот первый сбежит.

Вань Сяошань пожевал губами, мрачно кивнул и ушёл, ссутулившись под тяжестью дурных вестей.

Оставшись в одиночестве, Ли Хай доел свой обед, аккуратно сложил посуду и вышел на улицу.

Солнце палило нещадно, заливая площадь слепящим светом. Пик Жёлтого Клёна вдали казался исполинским костром, чьи языки пламени терялись в густых белых облаках. Всё вокруг дышало привычной, застывшей вечностью.

Но запах крови уже витал в воздухе.

В последующие дни Долина Жёлтого Клёна неуловимо, но неотвратимо изменилась.

Исчезли праздные разговоры о красивых послушницах и редких травах. Теперь по углам шушукались только о резне, продвижении Демонического Пути и потерянных заставах. В Павильоне Пяти Вкусов воцарилась мрачная тишина, нарушаемая лишь лязгом палочек. Зато на тренировочных площадках яблоку негде было упасть: никто больше не отрабатывал красивые, но бесполезные иллюзии. Со всех сторон гремели взрывы, сверкали молнии и летели осколки льда — ученики до исступления оттачивали Технику Удара Молнии, Технику Ледяного Шипа и Технику Взрывного Пламени. Убивать. Они учились убивать.

Некоторые трусы уже паковали пожитки, надеясь затеряться в мире смертных. Но большинство оставалось — бежать им было некуда. Жизнь бродячего практика — это жизнь падальщика, и без защиты Секты они не протянут и месяца.

Ли Хай не участвовал в этой всеобщей истерии. Он жил по своему графику, но скрутил его в стальную пружину. Четыре часа медитации превратились в шесть. Десять талисманов в день — в двадцать. Котёл для зелий не остывал ни на сутки. Он выжимал из себя все соки, готовясь к грядущей бойне.

Через две недели грянул гром. Приказ о мобилизации.

Ли Хай узнал об этом на полигоне. Ослепительная вспышка Техники Удара Молнии только что разнесла в пыль массивный валун, когда мимо с перекошенным от ужаса лицом пронёсся знакомый ученик:

— Приказ вывесили! Внешний круг, начиная с шестого уровня и выше — все на убой! Все мобилизованы!

Молния на кончиках пальцев Ли Хая жалобно трескнула и погасла.

Он вытер со лба пот и медленно, не ускоряя шага, направился к доске объявлений. Там уже бурлило людское море, злобное и отчаявшееся. Пробиться вперёд было невозможно, но гигантские кроваво-красные иероглифы на самом верху было видно издалека.

«Экстренный Приказ о Мобилизации».

Голос какого-то смельчака в толпе надрывно зачитывал текст:

— «...отныне каждый ученик внешнего круга, достигший шестого уровня и выше, обязан явиться на границу для охраны духовных рудников. Неповиновение карается как измена: уничтожение базы культивации и изгнание из Долины Жёлтого Клёна...»

Толпа взорвалась проклятиями.

— Какого чёрта?! Мы пришли сюда обрести бессмертие, а не подыхать за кусок камня!

— На шестом уровне охранять рудник? Да это всё равно что голой задницей на меч прыгать!

— А ты не ори! Не пойдёшь — тебя выпотрошат и выбросят за ворота. Выбирай!

— Там мы тоже сдохнем!

Крики, ругань, истерика. Кто-то проклинал небеса, кто-то рыдал, а кто-то молча, со стиснутыми зубами, разворачивался и уходил. Не паковать вещи — медитировать. Выжать из оставшихся часов ещё каплю силы.

Ли Хай смотрел на эти искажённые страхом лица с ледяным спокойствием.

Он ждал этого. С первого дня в этом мире он знал, что этот момент наступит.

Развернувшись, он зашагал к своей хижине.

На полпути из переулка вынырнул Вань Сяошань. Его лицо было цвета свежего трупа, губы тряслись, а пальцы в кровь раздирали ткань собственных штанов.

— Брат Ли... ты видел? — просипел он.

— Видел.

— Что будем делать?

— Пойдём.

— Но ведь...

— Никаких «но», — отрезал Ли Хай, вперив в него тяжёлый взгляд. — Приказ отдан. Останешься — и с тебя сдерут кожу. На границе есть микроскопический шанс выжить. Здесь — смерть гарантирована.

Вань Сяошань попытался что-то возразить, но лишь судорожно сглотнул и кивнул.

Дальше они шли в гробовом молчании. У развилки Вань Сяошань остановился, посмотрел на Ли Хая воспалёнными, красными глазами и тихо спросил:

— Брат Ли... мы вернёмся?

Ли Хай выдержал паузу.

— Вернёмся, — твёрдо произнёс он. — Если вцепимся зубами в жизнь — вернёмся.

Вань Сяошань криво, жалко улыбнулся. Его губы дрожали, лицо перекосило от отчаяния, словно он готов был расплакаться в любую секунду.

— Твоя правда, — прошептал он. — Если вцепимся...

Он развернулся и побрёл к себе, ссутулившись, как старик. Ли Хай долго смотрел ему вслед, чувствуя, как в горле застревает колючий ком. С силой втянув носом холодный воздух, он глубоко загнал свои эмоции внутрь и запер дверь своей хижины.

Началась лихорадочная подготовка.

Ли Хай выпотрошил все свои тайники до последней пылинки.

Зелья: шесть Пилюль Укрепления Основы, двенадцать Взращивания Ци, два десятка Пилюль Исцеления и столько же Пилюль Восстановления Ци. Последние сбережения он пустил на аренду котла, переплавив все остатки трав в дополнительные лекарства. Флаконы, плотно перевязанные тряпками, чтобы не звенели, легли на самое дно походного мешка.

Талисманы: пятнадцать Золотых Броней среднего уровня, три десятка Огненных Снарядов, двадцать Божественных Шагов, двадцать Невидимостей, пятнадцать Сокрытий Ци. И его личный козырь — кустарные гибриды, где Талисман Огненного Снаряда был варварски наложен на Талисман Взрывного Пламени. Шанс успеха при создании был мизерным, из десяти получалось два-три, но эффект превосходил все ожидания: при детонации выплёвывался сгусток пламени, вдвое превосходящий обычный. Смертоносная, нестабильная дрянь.

Оружие: Короткий меч Цинфэн, привычно лёгший в руку. И главное приобретение — Доспех Зелёного Древа. Панцирь, сплетённый из вековых магических лоз, лёгкий как шёлк, но способный выдержать прямой удар практика на восьмом уровне. Он стоил ему половины состояния — пятьдесят чёртовых духовных камней, — но собственная шкура дороже.

Финансы: из шестидесяти камней осталось двадцать. Остальное сожрали материалы.

Старое тряпьё из Секты Семи Тайн он брезгливо сунул в самый дальний угол сумки — как память о прошлой жизни.

Закончив сборы, он сел на коврик и погрузился в транс. Искусство Водной Сущности неумолимо гнало ци по венам. «Не спеши, — холодным шёпотом осаживал он сам себя. — Каждая капля силы — это секунда жизни».

В ночь перед отправкой в его дверь постучали.

На пороге стоял Хань Ли.

Худой до болезненности, в выцветшей, застиранной до дыр мантии послушника, с туго набитым заплечным мешком. На поясе болтался трофейный клинок из Кровавого Тайного Мира. Его лицо осунулось, скулы обтянуло кожей, а подбородок заострился так, что им впору было резать бумагу. Но глаза... Глаза горели диким, нездоровым огнём, поглощая свет, словно две чёрные дыры.

— Старший брат Ли, — негромко произнёс он.

— Заходи.

Хань Ли переступил порог, бросил мешок на пол и опустился на циновку. Ли Хай молча налил ему воды. Они сидели друг напротив друга в давящей, свинцовой тишине.

— Завтра выступаем, — глухо констатировал Хань Ли.

— М-м — без сомнения.

— Тебе страшно?

Ли Хай посмотрел на него и криво усмехнулся. Вань Сяошань спрашивал о том же. Для всех этих испуганных юнцов он выглядел глыбой льда, но только сам Ли Хай знал, как сильно ему хочется выблевать собственные кишки от ужаса.

— Страшно, — честно ответил он. — Ещё как.

Хань Ли медленно кивнул, словно именно этот ответ и ожидал услышать.

— Мне тоже, — прошептал он, глядя куда-то сквозь стену. — Я трясся от страха, когда бежал из Секты Семи Тайн. Трясся, когда бомжевал в Городе Цзяюань. Трясся в Кровавом Тайном Мире. Я всегда боюсь.

— И что с того?

Хань Ли помолчал, собираясь с мыслями.

— Бояться можно. Бездействовать — нельзя, — наконец произнёс он. — Доктор Мо вбил мне в голову одно правило: «Путь совершенствования — это всегда вызов самим Небесам. Будешь дрожать за свою шкуру — ничего не добьёшься». Раньше я не понимал этих слов, но теперь, кажется, до меня дошло.

Ли Хай пристально посмотрел на парня. Его мудрость была не книжной, не выдуманной высоколобыми старцами. Это была мудрость крысы, загнанной в угол и вынужденной вгрызаться в глотки волкам, чтобы выжить. Трава, пробившаяся сквозь гранит.

— Твоя правда, — согласился Ли Хай. — Бездействовать нельзя.

Сделав глоток, Хань Ли запустил руку за пазуху, выудил оттуда крошечный холщовый свёрток и положил перед хозяином хижины.

Ли Хай развернул грубую ткань.

Внутри лежали две пилюли. Молочно-белые, окутанные призрачным лунным сиянием, источающие первозданный аромат горных льдов.

Пилюли Возведения Основания.

Рука Ли Хая дрогнула. Он вскинул глаза на Хань Ли.

— Ты...

— Одну я получил за Кровавое Испытание, вторую... достал сам, — равнодушно отозвался тот, словно речь шла о паре картофелин. — Мне хватит. Эта — твоя.

Ли Хай решительно сдвинул свёрток обратно:

— Это твой шанс. Я не возьму.

Хань Ли даже не шелохнулся. Его взгляд стал твёрдым, как сталь.

Загрузка главы...

Комментарии