Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 15 читать онлайн

Глава 15. Кровавый Тайный Мир

В час Мао, когда небеса ещё были укутаны плотным саваном ночи, главная площадь Долины Жёлтого Клёна уже гудела от сотен приглушённых голосов.

Ли Хай, слившись с толпой, неподвижно стоял, сжимая ремни своей потрёпанной котомки. Море жёлтых даосских одеяний колыхалось вокруг него — не меньше двух-трех сотен учеников внешнего круга, и каждый с надеждой или страхом смотрел в темноту. Мужчины и женщины, юнцы с ещё не сошедшим пушком на щеках и убеленные сединами старики, так и не сумевшие прорваться выше. Культивация разнилась от минимального четвертого до угрожающего девятого уровня. Их лица читали истории: кто-то дрожал от неприкрытого ужаса, у кого-то нервно дергался глаз, а кто-то стоял с каменным спокойствием убийцы.

Взгляд Ли Хая зацепился за небольшую группу. Пятеро или шестеро практиков на восьмом и девятом уровнях стояли в самом авангарде толпы. Вокруг них, словно отталкиваемая невидимым полем проказы, образовалась мертвая зона — никто не смел подойти ближе чем на три шага. На их лицах застыло ледяное высокомерие, а глаза... эти глаза скользили по толпе не как по соратникам, а как по скоту, предназначенному на убой. Волки среди овец.

— Это те самые, что не прошли испытание в прошлом году и теперь лезут снова, — раздался вдруг тихий, настороженный шёпот у самого уха Ли Хая. Вань Сяошань, невесть как протиснувшийся сквозь толпу, нервно облизал губы. — Говорят, они там столько народа положили, что с них кровь до сих пор капает.

Ли Хай молча окинул их взглядом, не проронив ни слова.

Он знал, что человек, отнявший жизнь, навсегда меняется. В глазах этих ветеранов не было ни животной ярости, ни показной жестокости. Там клубилось нечто первородное и пугающее — абсолютное равнодушие к смерти. Своей и чужой.

Взаимодействовать с такими тварями — всё равно что играть с ядовитой змеёй.

Когда пробило три четверти часа Мао, на возвышающийся каменный помост взошла одинокая фигура.

Это был суровый мужчина лет сорока, облачённый в строгие лазурные одежды, перехваченные широким золотым поясом. Его лицо казалось высеченным из гранита, а взгляд сиял так пронзительно, что мог бы резать сталь. Стоило ему лишь скользнуть глазами по гудящей площади, как на толпу словно вылили ушат ледяной воды. Гробовая тишина опустилась на долину.

Мастер на Стадии Формирования Ядра.

Ли Хай поспешно опустил глаза, не смея встретиться с ним взглядом. Духовное давление этого человека было настолько чудовищным, что Ли Хай чувствовал себя жалким муравьем у подножия исполинской горы.

— Я — Чжао Уцзи, старейшина Зала Исполнения Наказаний Долины Жёлтого Клёна, и именно я руковожу этим Кровавым Испытанием, — голос мужчины не гремел, но каждое его слово вбивалось в черепа присутствующих ржавыми гвоздями. — Правила я повторяю лишь однажды. Не запомните — пеняйте на себя.

Площадь, казалось, перестала дышать.

— Первое. С момента открытия Кровавого Тайного Мира у вас будет ровно пятнадцать дней. По истечении этого срока врата захлопнутся. Тот, кто не успеет выйти, останется там гнить до следующего года. И не тешьте себя иллюзиями, что отсидеться год — это пустяк. В прошлый раз семеро недоумков не вернулись вовремя. Сегодня, когда мы откроем разлом, мы, скорее всего, найдем лишь их обглоданные кости.

Сдавленный, синхронный вздох ужаса прокатился по рядам учеников.

— Второе. Убийство собратьев по секте внутри мира строжайше запрещено. Если мне принесут доказательства подобного деяния — я лично уничтожу вашу культивацию и вышвырну вас из Долины Жёлтого Клёна, — холодный взгляд Чжао Уцзи на мгновение задержался на кучке ветеранов восьмого и девятого уровней. — Разумеется, если вы сделаете всё чисто и без свидетелей, я не смогу вас наказать. Но заклинаю вас не испытывать удачу. О методах допроса в Зале Исполнения Наказаний, полагаю, вы все наслышаны.

Никто не посмел издать ни звука.

— Третье. Любые духовные травы, руды или материалы чудовищ, добытые вами, принадлежат только вам. За исключением одной категории — наследие Древних. Заброшенные пещеры, скелеты древних практиков или любые артефакты ушедших эпох должны быть немедленно переданы секте. Нарушителей ждёт кара, от которой содрогнутся даже мёртвые.

Ли Хай мысленно расставил галочки.

Не убивать своих, но если никто не видит — то можно. Травы оставлять себе, артефакты отдавать хозяевам.

Всё предельно ясно. Секте плевать, как отчаянно эти дети будут рвать друг другу глотки в грязи, лишь бы они приносили истинно ценные сокровища. Секта закрывает глаза на реки крови, пока это не бьет по её репутации.

Таков неприкрытый, грязный закон мира культиваторов. Жри других, или сожрут тебя.

Огласив правила, Чжао Уцзи извлёк из бездонного рукава крошечное бронзовое зеркальце и небрежно подбросил его в воздух. Зеркало, подхваченное ветром, начало стремительно раздуваться, и уже через удар сердца превратилось во врата высотой в целый чжан. Оно зависло над толпой, а его гладкая поверхность пошла густой рябью, напоминая тревожное озеро под порывом урагана.

— Врата открыты! Заходите в порядке убывания культивации! Сначала девятый уровень, затем восьмой, и так далее! — прогремел голос Чжао Уцзи. — Телепортация хаотична, вас разбросает по всему периметру. Да пребудет с вами удача!

Ученики девятого уровня мрачной вереницей потянулись к бронзовой пасти. Они один за другим шагали прямо в зеркало, растворяясь без следа, словно капли, упавшие в бездонный океан. Рябь на поверхности искажалась на мгновение и тут же затихала.

Затем пошёл восьмой уровень.

Седьмой.

Шестой.

Когда очередь докатилась до пятого уровня, сердце Ли Хая забилось тяжелыми, глухими ударами.

Сделав судорожный вдох, он двинулся вслед за идущими впереди. Оказавшись у самого зеркала, он бросил быстрый взгляд на его поверхность. За дрожащей водяной плёнкой смутно угадывались очертания иного мира: багровые, воспаленные небеса, ржаво-красная земля и искаженные, пугающие тени чего-то огромного.

Он зажмурился и шагнул в пустоту.

Чувство тошнотворной невесомости мгновенно сомкнулось над ним, словно его зашвырнули в гигантский водоворот. Тело бесконтрольно вращалось, кувыркалось и падало в бездну, где не существовало ни верха, ни низа, ни сторон света. В ушах ревел ветер, шумела вода, а затем всё перекрыл пронзительный, скрежещущий визг металла, от которого череп, казалось, вот-вот расколется надвое.

Ли Хай до хруста сжал челюсти, давя в горле крик.

Эта пытка длилась не больше десятка вздохов, а затем всё резко оборвалось.

Подошвы его сапог ударились о твёрдую поверхность.

Резко распахнув глаза, он обнаружил себя посреди бесконечной, безжизненной пустоши.

Небеса над головой кровоточили. Низкие, тяжелые тучи нависали так плотно, что казалось, до них можно дотянуться рукой. То, что здесь заменяло солнце, выглядело как раскалённый докрасна медный пятак, заливающий мир тусклым, болезненным багрянцем. Иссушенная, потрескавшаяся земля была цвета запёкшейся крови. Лишь изредка из неё торчали искореженные, чёрные остовы мертвых деревьев, тянущие свои скрюченные ветви к небесам, словно умоляя о пощаде.

Знойный, иссушающий ветер сдирал кожу. Воздух обжигал лёгкие, словно он глотал жидкое пламя, а горло мгновенно пересохло. Вездесущая красная пыль забивалась в нос, неся с собой тошнотворный запах серы и въевшийся, застарелый аромат гниющей плоти.

Присев на корточки, Ли Хай коснулся земли. Она была горячей, словно под тонкой коркой бушевало подземное горнило. Растерев щепотку красной пыли между пальцами, он поднёс её к лицу: едкий запах ржавчины и слабая, едва уловимая пульсация духовной энергии.

Так вот ты какой, Кровавый Тайный Мир.

Он тысячу раз читал описания подобных мест в романах прошлой жизни, но книжные строчки оказались жалкой карикатурой на реальность. Никакие слова не могли передать это давящее, сводящее с ума чувство абсолютно враждебного пространства, где само мироздание желает тебе мучительной смерти.

Резко поднявшись, Ли Хай огляделся по сторонам.

Ни души.

Он шумно выдохнул, чувствуя, как ослабевает невидимая хватка на горле. Слепой жребий телепортации забросил его в относительную глушь — по крайней мере, здесь его не ждала засада в первую же секунду.

Не теряя ни мгновения, он выхватил из-за пазухи Талисман Божественного Шага и с силой впечатал его себе в бедро. Желтая бумага вспыхнула тусклым светом и бесследно впиталась в плоть. Ноги тут же налились невероятной легкостью, словно гравитация потеряла над ним власть.

Выудив грубо нарисованную карту, купленную на рынке, он быстро сориентировался на местности.

Кровавый Тайный Мир делился на три концентрические зоны: Окраина, Срединные Земли и Сердцевину. На окраине паслась большая часть учеников: духовных трав здесь кот наплакал, зато твари редко превышали четвертый-пятый уровни. Срединные Земли манили богатой добычей, но там рыскали чудовища седьмого и восьмого уровней, а иногда попадались и девятого. Сердцевина же была обителью истинного ужаса: редчайшие сокровища охраняли демонические звери на Стадии Возведения Основания. Шагнуть туда для него значило добровольно сунуть голову в пасть дракона.

План Ли Хая был до тошноты прост — ползать по окраинам, подбирая крохи, и ни в коем случае не поддаваться жадности. Нападет зверь — бить, если слаб, и бежать, если силён. Нападет человек — прятаться. Если спрятаться не выйдет — прикинуться безобидной ветошью.

Он пришёл сюда не за славой. И не за богатством. Он пришёл сюда, чтобы уйти на своих ногах.

Жизнь — это единственная победа, которая имеет значение.

Сверившись с картой, Ли Хай лёгкой тенью скользнул в сторону сектора, помеченного как «Зона вероятного произрастания трав».

Спустя полчаса бесшумного бега его взгляд зацепился за тусклое свечение.

В глубокой расщелине меж острых валунов притаился Кровавый Линчжи. Размером с кулак, он пульсировал изнутри мягким багровым светом, напоминая живое, пылающее сердце. Гриб не являлся чем-то уникальным — его перетирали в пыль для создания Пилюль Взращивания Ци и прочих базовых лекарств. Его красная цена на рынке — два-три камня духа. Но это было начало.

Опустившись на колени, Ли Хай осторожно, миллиметр за миллиметром, высвободил корень Линчжи из каменного плена, завернул его в лоскут ткани и бережно опустил в сумку.

Первая кровь.

Хороший знак.

Он двинулся дальше, сливаясь с тенями.

Спустя ещё час ему улыбнулась вторая удача — Сребролистник. Одинокий стебель прижался к гниющему пню, а его листья отливали холодным серебром, резко контрастируя с багровым безумием вокруг. Эта трава ценилась куда выше, являясь побочным ингредиентом для Пилюли Возведения Основания. На рынке за неё легко отсыплют пять или шесть камней.

Он забрал и её.

Третья.

Четвертая.

Пятая.

К моменту, когда медный пятак солнца начал клониться к горизонту, в его котомке покоилось семь ростков. Невзрачный мусор для мастеров, но для Ли Хая это были два десятка камней духа. Добыча превзошла его самые смелые надежды.

Когда на багровые пустоши легли густые, черные тени, он отыскал ничем не примечательный холм, в склоне которого чернел неглубокий провал — карстовая пещерка едва ли в чжан глубиной. Для одного человека — идеальное убежище.

Быстро раскидав камни у входа, он активировал Формацию Скрытого Следа и Защитную Формацию, связанную с сигнальным контуром. Лишь убедившись, что всё работает идеально, он опустился на холодный камень пещеры, проглотил половину Пилюли Утоления Голода и запил её вонючей, затхлой водой из бурдюка.

Первый день. Жив.

Привалившись спиной к неровной стене, Ли Хай смежил веки. В абсолютной темноте он заново прокручивал маршрут, словно перебирая бусины чёток. Он мысленно проставил новые метки на своей внутренней карте — завтра он пойдёт туда, куда сегодня не успел дойти.

Снаружи завывал ветер, швыряя пригоршни едкого песка в невидимый барьер иллюзий, отчего тот слегка рябил. Сигнальный контур молчал, как могила. Ни зверей, ни людей поблизости не было.

Убедившись в безопасности, он запустил циркуляцию Сердечной Сутры Жёлтого Клёна.

Практиковать здесь было сплошным удовольствием. Концентрация духовной энергии била все рекорды, вдвое превосходя показатели Долины Жёлтого Клёна. Втягиваемая энергия, пропитанная тончайшим ароматом крови, заставляла меридианы пульсировать с удвоенной яростью, а даньтянь — вращаться, как бешеное веретено.

Но Ли Хай не смел погружаться в транс глубоко.

В этом гиблом месте паранойя была лучшим другом. Часть его сознания постоянно цеплялась за реальность, как часовой на вышке, готовый в любую секунду вырвать тело из медитации и бросить в бой.

Прогнав циклы энергии в течение четырех часов, он насильно остановил процесс. Расслабив каждую мышцу измученного тела, он провалился в чуткую, болезненную полудрёму. Любой шорох, любой треск камня заставляли его глаза распахиваться, а руку — инстинктивно ложиться на рукоять Цинфэна. И всё же, когда медное солнце вновь показалось над горизонтом, он чувствовал себя достаточно бодрым.

Второй день прошёл по тому же сценарию. Тенью скользя по окраинам, он собрал ещё пять трав. Одна из них заставила его сердце радостно сжаться — Столетний Корень Жизни. Толстый, уродливый клубень стоил не меньше пятнадцати камней духа.

На третий день удача отвернулась от него. Он встретил первого зверя.

Кровавый Волк. Размером с откормленного телёнка, с всклокоченной ржаво-красной шерстью, он сливался с пейзажем. О его присутствии говорили лишь два горящих демонических рубина глаз, злобно мерцающих во мраке расщелины. Тварь находилась на пятом уровне культивации — в точности как и он сам.

Ли Хай заметил его издали, но отступать не стал. В глазах зверя он видел идеальную мишень.

Пора было проверить свою кровь на прочность.

Волк тоже учуял чужака. Вздыбив шерсть и издав глухой, вибрирующий рык, зверь молнией метнулся к Ли Хаю.

Ни тени паники. Ни единого лишнего движения.

Левая рука Ли Хая взлетела вверх, и сгусток ревущего пламени сорвался с его ладони прямо в морду прыгнувшего волка. Техника Огненного Шара. Тварь, продемонстрировав невероятную гибкость, извернулась в воздухе. Пламя с шипением пронеслось в миллиметре от её уха и взорвалось позади, вырвав из земли шмат спекшейся грязи размером с котёл.

Но Ли Хай этого и ждал.

Огненный шар был лишь приманкой. Настоящая смерть таилась в правой руке.

В ту самую долю секунды, когда волк изогнулся, уклоняясь от огня, Ли Хай уже высвободил Технику Ледяного Шипа. Полуфутовая сосулька толщиной в палец, сотканная из лютой стужи, вырвалась из его пальцев. Она прочертила в горячем воздухе белую, искрящуюся линию и с хрустом вонзилась точно в раскрытую пасть чудовища, пробив глотку насквозь.

Уклониться во второй раз зверь уже не мог.

Из рваной раны хлынула кипящая, почти чёрная кровь. Волк издал булькающий, жалкий визг, его тело судорожно изогнулось дугой в полете, а затем рухнуло в пыль. Подергав задними лапами несколько секунд, тварь испустила дух.

Ли Хай стоял над трупом, судорожно втягивая раскаленный воздух. Сердце в грудной клетке билось как обезумевшая птица о прутья клетки.

Его первое убийство в этом мире.

Да, это был всего лишь безмозглый волк того же уровня, что и он. Но контраст между прошлым и настоящим бил по нервам. Ещё несколько месяцев назад он был жалким послушником на побегушках, едва сводящим концы с концами. Теперь же он хладнокровно убивал чудовищ магией, не моргнув и глазом.

Опустившись на колени, он деловито отсек кривым ножом массивные волчьи когти и сбросил их в мешок. Это мусор, пригодный разве что для ковки самого дрянного оружия, но копейка рубль бережёт.

Смыв кровь с рук песком, он растворился в багровом мареве.

На четвертый день он встретил людей.

Трое молодых практиков в изумрудных одеяниях — двое парней и девушка. Ученики Горы Духовных Зверей. От них несло силой: парни уверенно держались на шестом уровне, девушка не отставала, находясь на пике пятого. Вся троица, устроив настоящую мясорубку, добивала гигантского Кровавого Медведя шестого уровня. Они были так увлечены кровавым танцем, что не замечали ничего вокруг.

Ли Хай вжался в колючие заросли багрового кустарника, задержал дыхание и слился с землей.

Гора Духовных Зверей входила в число семи великих сект Государства Юэ. С Долиной Жёлтого Клёна у них был нейтралитет — не друзья, но и не открытые враги. Однако здесь, в Кровавом Тайном Мире, цвета одеяний не значили ровным счётом ничего. Убьют, ограбят и сбросят в овраг — и никто даже не станет искать виноватых.

С медведем покончили быстро. Девушка изящным взмахом короткого клинка вскрыла тушу и вырезала сочащийся желчью медвежий пузырь, пока её спутники с холодными глазами сканировали местность. Перебросившись парой фраз, они внезапно направились прямиком к кустам, где лежал Ли Хай.

Сердце ухнуло куда-то в желудок.

Бежать? Нет. Малейшее движение — и он труп.

Он остался лежать, парализованный страхом, стараясь не моргать и замедлив сердцебиение до опасного минимума.

Загрузка главы...

Комментарии