Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 14 читать онлайн

Глава 14. Выбор

Слухи о грядущем Кровавом Испытании всколыхнули Внешние врата, словно брошенный в осиное гнездо камень.

Куда бы ни шёл Ли Хай, отовсюду доносились обрывки взволнованных перешёптываний. В Павильоне Пяти Вкусов, на тренировочных площадках и даже в отхожих местах — стоило хотя бы двум ученикам внешнего круга оказаться рядом, как их разговор неизбежно сворачивал к одной и той же будоражащей кровь теме.

— Говорят, в прошлом году один старший брат на пятом уровне Стадии Очищения Ци сумел отыскать там столетний духовный гриб! — с придыханием вещал чей-то голос из толпы. — Вернулся целым и невредимым, а после прорыва сразу шагнул на шестой уровень!

— Да разве это предел мечтаний? — тут же фыркнул другой ученик. — Вот позапрошлом году одна старшая сестра случайно набрела на заброшенную пещеру древнего практика! Вынесла оттуда целую бутыль Пилюль Возведения Основания, ушла в уединение и уже через полгода успешно достигла Стадии Возведения Основания!

— Вы только и делаете, что болтаете о счастливчиках, — мрачно осадил их третий. — А как насчёт тех, кто сгинул в этом проклятом месте навсегда? Названный брат моего наставника отправился туда два года назад, так от него даже обглоданных костей не нашли!

— Путь бессмертия — это всегда вызов самим Небесам! — запальчиво выкрикнул первый. — Боишься смерти — так иди ковыряйся в навозе смертных, зачем вообще в культиваторы подался?!

— О, как мы запели! — ядовито усмехнулся мрачный ученик. — Раз ты такой смелый, чего ж сам туда не сунешься?

— А вот и сунусь! Посмотрим, кто из нас трус!

Ли Хай, забившись в самый дальний угол столовой, молча жевал свой рис. Его лицо оставалось непроницаемой маской, но под этой ледяной коркой разум работал с бешеной скоростью, просчитывая варианты.

На данный момент его культивация остановилась на начальном этапе четвертого уровня Стадии Очищения Ци. До начала жестокой резни оставалось ровно три месяца. Если за этот срок он сумеет прорваться на пятый уровень, его шансы выжить в Кровавом Тайном Мире возрастут многократно.

Вопрос лишь в том — успеет ли он?

Согласно бездушным расчетам Системы, путь от начального этапа четвертого уровня до пятого займёт не менее ста двадцати дней. В трёх месяцах лишь девяносто. Тридцать дней нехватки — огромная пропасть для обычного практика.

Если только... он не найдёт способ ускорить процесс. Ему нужны катализаторы: духовные пилюли, искрящиеся камни духа или, на худой конец, более насыщенное энергией место для медитаций.

Пилюли у него имелись.

За последний месяц он втайне от всех сварил более десятка котлов. Отбросив испорченный шлак, Ли Хай получил на руки свыше восьмидесяти отменных Пилюль Взращивания Ци. Если бросить весь этот запас в топку самосовершенствования, их хватит ровно на два месяца непрерывной подпитки. Учитывая пассивный сбор духовной энергии и системный множитель ускорения, прорваться на пятый уровень за оставшееся время было вполне реально.

Камни духа тоже звенели в его кошеле. Жалкое пособие в три камня ежемесячно он берег пуще зеницы ока, не потратив ни крохи. Сложив их с теми тремя, что выдали при вступлении в секту, он имел капитал в двенадцать искрящихся камней. Разотри он их в пыль, поглощая энергию напрямую — это дало бы колоссальный скачок.

Но здесь крылся дьявольский подвох: он не имел права сжечь все мосты.

Если Кровавое Испытание станет его могилой, все эти немыслимые богатства достанутся мародерам. Ему нужно было оставить себе путь к отступлению. Складывать все яйца в одну корзину — удел глупцов и мертвецов.

— Брат Ли, о чём задумался? — плюхнувшись на скамью напротив, Вань Сяошань звонко поставил свою миску на стол.

— О Кровавом Испытании, — не стал юлить Ли Хай, спокойно взглянув на приятеля.

— Тоже думаешь попытать счастья?

— Взвешиваю риски, — осторожно отозвался Ли Хай.

Вань Сяошань торопливо закинул в рот солидную порцию риса, с трудом прожевал её и с набитым ртом пробормотал:

— Я бы тоже пошёл... Да только силёнок маловато. Лишь поздний этап третьего уровня Стадии Очищения Ци. Меня даже на порог регистрации не пустят.

— В запасе ещё целых три месяца, — подбодрил его Ли Хай. — Если выжмешь из себя все соки, возможно, успеешь заскочить в последний вагон.

— Да куда там, — горько усмехнулся Вань Сяошань, покачав головой. — Ты же знаешь мои таланты. Если я за месяц чудом прорвусь на четвертый уровень — это уже повод возносить молитвы предкам. Но даже если и так, с минимальным допуском в этом пекле я стану не более чем пушечным мясом. Верная смерть.

Ли Хай промолчал.

Вань Сяошань озвучил жестокую правду. Четвертый уровень Стадии Очищения Ци — это лишь проходной билет, чтобы стать чьей-то добычей. Самые слабые демонические твари в Кровавом Тайном Мире обладали силой пятого или шестого уровня, не говоря уже о безжалостных учениках других сект. Никто там не станет проявлять милосердие к слабаку.

— А что насчёт тебя? — пытливо прищурился Вань Сяошань. — Твой четвертый уровень как раз подходит. Рискнёшь?

— Я ещё не решил, — после затянувшейся паузы ровно ответил Ли Хай. — Посмотрим.

Он намеренно оставил завесу неопределенности. Не из-за трусости, а потому, что не желал казаться излишне самоуверенным в глазах болтливого приятеля. В этом жестоком мире главное правило выживания — оставаться в тени. Торчащий гвоздь забивают первым — эту простую истину он усвоил ещё в прошлой жизни, а после переселения душ она и вовсе стала его личной религией.

Последующие дни превратились для Ли Хая в кромешный ад добровольной аскезы.

Каждое утро он распахивал глаза с первыми лучами солнца на часе Мао. Едва проснувшись, он проглатывал Пилюлю Взращивания Ци и погружался в медитацию на долгие четыре часа. После скудного обеда отправлялся на полигон, где два часа до кровавых мозолей оттачивал боевые техники, а затем вновь возвращался к неподвижному созерцанию. После ужина — ещё четыре часа медитации, и, наконец, вторая пилюля перед тем, как забыться коротким, тревожным сном.

Двенадцать часов чистого культивирования, два часа тренировок, жалкие десять часов на сон, еду, умывание и прочую бытовую суету.

Обычный человек сошёл бы с ума от такого ритма уже через неделю. Но Ли Хай держался с пугающим упрямством. Не из-за какой-то невероятной силы воли, а просто по привычке. В прошлой жизни, готовясь к важнейшему экзамену, он три месяца подряд зубрил по двенадцать часов в день. Никаких выходных, никаких праздников — даже в новогоднюю ночь он сидел над конспектами. По сравнению с тем кошмаром, нынешняя жизнь казалась почти отпуском: не нужно было ломать голову, достаточно лишь сидеть ровно и направлять потоки энергии по меридианам.

И, конечно же, его спасала Система.

Пассивный режим позволял накапливать духовную силу даже во сне. Энергия от Пилюль Взращивания Ци усваивалась на все сто процентов, без единой капли отходов. А множитель ускорения прибавлял ещё двадцать процентов к общей эффективности.

Под ударом этого тройного молота его культивация росла с пугающей скоростью.

Начальный этап четвертого уровня Стадии Очищения Ци.

Средний этап четвертого уровня.

Поздний этап четвертого уровня.

Спустя два изматывающих месяца Ли Хай прорвал невидимую преграду и вступил на пятый уровень.

Он обогнал системный прогноз почти на месяц.

В ту ночь, сидя на своём протёртом молитвенном коврике, Ли Хай глубоко вдохнул, ощущая, как в даньтяне пульсирует густая, насыщенная энергия — её стало ровно вдвое больше, чем раньше. Он медленно, с хриплым свистом выдохнул застоявшийся воздух.

Пятый уровень Стадии Очищения Ци.

Среди учеников внешнего круга Долины Жёлтого Клёна этот уровень не считался вершиной, но и дном его назвать было уже нельзя. Из тридцати четырех новичков, вступивших в секту вместе с ним, он стал лишь третьим, кто достиг этого рубежа. Двое других были выходцами из знатных кланов, чьи тела с пелёнок пичкали редчайшими эликсирами, либо любимчиками старейшин, тайно получавшими щедрые подачки.

А он? Он выгрыз это сам.

И, разумеется, с помощью Системы. Но ведь Система — это неотделимая часть его самого, такая же, как Флакон Управления Небесами для Хань Ли. В этом жестоком мире никто не добирается до вершины исключительно на собственном горбу. У каждого своя удача, просто у кого-то она размером с гору, а у кого-то с песчинку.

Его удачей была Система. Ни больше, ни меньше — ровно столько, сколько нужно для выживания.

На следующее утро после прорыва Ли Хай направился прямиком в Зал Внешних Дел.

Его встретил старший брат на Стадии Возведения Основания — полноватый, круглолицый мужчина лет двадцати восьми, с приветливой и мягкой улыбкой. Приняв нефритовый жетон Ли Хая, он провел им над специальным артефактом, а затем каллиграфическим почерком вписал его имя и текущий уровень в пухлый реестр.

— Пятый уровень Стадии Очищения Ци, — мягко кивнув, констатировал старший брат. — С такой силой у тебя есть неплохие шансы... если, конечно, не будешь лезть на рожон.

— Благодарю за наставление, старший брат, — Ли Хай почтительно сложил руки в жесте уважения.

— Какое там наставление, так, парочка дружеских советов, — мужчина внезапно подался вперёд, и его голос упал до едва различимого шёпота:— Переступив порог Кровавого Тайного Мира, забудь о доверии. Соученики, незнакомцы из других сект — там все без исключения жаждут твоей крови. Ради жалкой травинки люди каждый год режут друг другу глотки, даже не моргнув глазом.

— Какое там наставление, так, парочка дружеских советов, — мужчина внезапно подался вперёд, и его голос упал до едва различимого шёпота:

— Переступив порог Кровавого Тайного Мира, забудь о доверии. Соученики, незнакомцы из других сект — там все без исключения жаждут твоей крови. Ради жалкой травинки люди каждый год режут друг другу глотки, даже не моргнув глазом.

По спине Ли Хая пробежал холодок, но лицо его осталось бесстрастным.

— Я запомню это, старший брат.

— И ещё одно, — веско добавил толстяк. — Не суйся вглубь. Твари, что бродят там, разорвут практика твоего уровня на куски быстрее, чем ты успеешь моргнуть. Держись окраин, собирай то, что попадётся под руку. Твоя главная добыча — это твоя собственная жизнь. Выбраться оттуда живым — вот что действительно важно.

Ещё раз поклонившись, Ли Хай покинул Зал Внешних Дел.

Пока он возвращался в свою хижину, в голове навязчивым эхом билась фраза круглолицего брата: «Забудь о доверии».

Он читал подобные строки тысячи раз в бульварных романах прошлой жизни. Но сейчас, услышав это из уст живого человека, предупреждение обрело пугающий, стальной вес. Это были не просто пустые слова для нагнетания драмы — это была высеченная на камне кровью истина.

Там нет друзей. Только конкуренты.

Даже те, с кем ты годами делил хлеб, без колебаний вонзят тебе нож под ребра ради блестящей безделушки.

Ли Хай сделал глубокий вдох, навсегда выжигая эту мысль в своём сознании.

До открытия разлома оставался ровно месяц.

Вместо того чтобы продолжать бездумно наращивать базу культивации, Ли Хай резко сменил приоритеты. На первый план вышли боевые навыки.

В его арсенале числилось больше десятка заклинаний, но до инстинктивного автоматизма были доведены лишь три: Техника Огненного Шара, Техника Водяной Стрелы и Техника Лезвия Ветра. Остальное — Технику Удара Молнии, Технику Ледяного Шипа и Технику Земляной Стены — он исполнял медленно и неуклюже, что в реальном бою было равносильно самоубийству.

Ему нужно было отточить их до совершенства. Не для того, чтобы красиво убивать врагов — с его пятым уровнем любая лобовая атака закончится плачевно, — а чтобы иметь в рукаве как можно больше козырей для побега.

Благодаря системному упрощению, сложнейшие переплетения магических символов превратились для него в детскую забаву. За полмесяца непрерывных тренировок он вколотил в мышечную память ещё шесть заклинаний: Технику Удара Молнии, Технику Ледяного Шипа, Технику Земляной Стены, Технику Опутывающих Лоз, Технику Невидимости и Технику Легкого Тела. Теперь все они активировались по одной лишь мысли.

В сумме у него было девять техник. Пусть они не могли похвастаться разрушительной мощью, зато брали невероятной скоростью применения, универсальностью и копеечным расходом духовной энергии. Огненный шар для разведки, молния для шока, ледяной шип для добивания... а если всё это не сработает — оплести врага лозами и бежать без оглядки!

Бежать от превосходящего врага — не позор. Позор — это сдохнуть из-за гордыни.

Следующим пунктом плана стояли артефакты.

Пересчитав свои скудные запасы, он обнаружил чуть больше сорока Пилюль Взращивания Ци. В самом Испытании, которое длится всего полмесяца, они будут бесполезны — времени на медитации там не предвидится. Зато на стихийном рынке секты они превращались в отличную валюту.

Рынок Долины Жёлтого Клёна, бурлящий на широкой террасе у склона горы, открывался трижды в месяц. Заглянув туда пару раз, Ли Хай сбыл два десятка пилюль в обмен на стопку грубых талисманов: десять Талисманов Огненного Снаряда, пять Талисманов Золотой Брони и три Талисмана Божественного Шага.

Первые были смертоносным оружием одного удара — активированный талисман высвобождал сгусток пламени, по мощи сопоставимый с атакой практика на седьмом уровне. Золотая Броня создавала непробиваемый купол, способный выдержать натиск любого заклинания до шестого уровня включительно. А Божественный Шаг превращал ноги в размытое пятно, наделяя скоростью убегающей лани — идеальное средство для спасения шкуры.

Именно эти бумажки должны были стать его главным щитом между жизнью и смертью.

Оставались формации.

Примитивный барьер, что он когда-то развернул вокруг своей лачуги, был слишком громоздким. Ему требовалось нечто портативное: чтобы можно было бросить в грязь, и через секунду получить надежное укрытие с функцией сигнализации, иллюзий и лёгкой защиты.

Засев в библиотеке, он выудил с пыльной полки «Сборник Простых Формаций» и проглотил его за один вечер. Система не заставила себя долго ждать.

[Обнаружен новый навык: Простая формация]

[Упрощение...]

[Упрощение успешно завершено!]

[Простая формация (упрощенная версия): позволяет мгновенно развернуть Формацию Скрытого Следа, сигнальную формацию, формацию удержания врага, Защитную Формацию и другие низкоуровневые массивы. Время развертывания сокращено на 80%, потребление духовной энергии снижено на 50%.]

Этот навык стал жемчужиной его подготовки. Теперь он мог возвести полевой лагерь за считанные минуты. Да, против истинных мастеров это была лишь игрушка, но для тупых монстров и послушников на Стадии Очищения Ци — непреодолимая преграда.

Всё было готово.

В последнюю ночь перед Испытанием Ли Хай не стал медитировать.

Скрестив ноги на коврике, он методично раскладывал перед собой своё жалкое богатство, пересчитывая каждый предмет.

Оружие: короткий клинок, добытый когда-то в Башне Пронзающей Небеса. Он нарёк его «Цинфэн». Далеко не артефакт богов, но сталь есть сталь.

Бумаги: стопка спасительных талисманов, аккуратно завёрнутых в промасленную ткань и спрятанных за пазухой, ближе к сердцу.

Медикаменты: пара кровоостанавливающих мазей и пилюли для экстренного восстановления энергии.

Валюта: пять блёклых камней духа низшего сорта — на крайний случай, для подпитки формаций.

Провизия: мешочек с Пилюлями Утоления Голода — хватит на все пятнадцать дней — и туго набитый бурдюк с водой.

И, наконец, старый кинжал, который он унёс с собой ещё из Секты Семи Тайн. Бесполезный кусок железа в мире культиваторов, но он взял его с собой. Как напоминание о том, кем он был и откуда пришёл.

Сложив весь этот скудный скарб в неприметную котомку, Ли Хай засунул её под голову вместо подушки и закрыл глаза.

Завтра врата Кровавого Тайного Мира откроются.

Мир, где под ногами хрустят кости, где в тенях прячутся чудовища, а в глазах людей плещется яд предательства. Место, полное первобытного ужаса и немыслимых сокровищ.

Он не знал, увидит ли снова это небо. Но он точно знал одно: отступи он сейчас — и трусливый шёпот сожаления будет преследовать его до конца дней.

Почти год назад он очнулся в этом чужом, равнодушном мире. Всё это время он ходил по струнке: не высовывался, не жадничал, ни с кем не враждовал, шагая по тонкому льду с осторожностью слепца.

Но иногда одной лишь осторожности недостаточно, чтобы выжить.

Иногда нужно сделать шаг в пропасть.

Загрузка главы...

Комментарии