Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 12 читать онлайн

Глава 12. Долина Жёлтого Клёна

Прошло три дня, и за ними прибыл проводник.

Это был молодой мужчина лет тридцати с тонкими, аристократичными чертами лица. Облачённый в жёлтую даосскую рясу, перехваченную чёрным поясом, и обутый в лёгкие облачные туфли, он производил впечатление кроткого деревенского учителя. Однако волны духовной энергии, исходившие от его тела, не оставляли сомнений: перед ними стоял культиватор на Стадии Возведения Основания, и никак не ниже её среднего этапа.

Все тридцать четыре новоиспечённых ученика выстроились в три идеальные шеренги у подножия Башни Пронзающей Небеса. Окинув строй пронзительным взглядом, проводник едва заметно кивнул.

— Моё имя — Чжоу Вэнь. Я дьякон внешнего круга Долины Жёлтого Клёна, и именно я доставлю вас в секту, — его голос звучал тихо, но разрезал тишину, как лезвие бритвы. — Путь займёт около пяти дней. В течение этого времени вы обязаны беспрекословно подчиняться моим приказам. Никаких самовольных отлучек. Никаких драк и конфликтов. Любая самодеятельность строжайше запрещена. Тот, кто осмелится нарушить правила, горько об этом пожалеет. Уяснили?

— Так точно! — рявкнули в едином порыве тридцать четыре глотки.

Чжоу Вэнь извлёк из рукава крохотный флажок размером с ладонь и небрежно швырнул его в воздух. Артефакт мгновенно раздулся на ветру, превратившись в исполинское, длиной более чжана, жёлтое знамя, на котором красовался вышитый горный пик — точная копия узора с Жетона Вознесения.

— Живо на борт! — скомандовал дьякон, первым запрыгивая на парящее в воздухе полотно. Знамя даже не колыхнулось, зависнув в пустоте незыблемо, как скала.

Ученики гуськом потянулись следом, опасливо рассаживаясь на ткани. И хотя знамя казалось не таким уж огромным, три с лишним десятка человек разместились на нём с поразительным комфортом, сохраняя между собой приличную дистанцию. На ощупь ткань напоминала плотно сбитую перину, пружинящую под ногами.

Ли Хай, оказавшийся у самого края, осторожно выглянул вниз. Долина Тай Нань стремительно уменьшалась: дома превратились в муравьёв, река сжалась до толщины волоса, а зелёные холмы стали похожи на замшелые камушки. От нахлынувшей дурноты у него подогнулись колени, и он поспешно отвёл взгляд, решив больше не испытывать судьбу.

— Взлёт, — едва слышно обронил Чжоу Вэнь.

Знамя содрогнулось, а в следующую секунду рвануло вперёд, подобно спущенной с тетивы стреле.

Ураганный ветер ударил в уши так, что заложило перепонки. Сощурив слезящиеся глаза, Ли Хай заворожённо смотрел, как под ногами смазанным пятном проносятся реки, леса и горы. Грудь распирало от непередаваемого, дикого восторга.

Вот оно, могущество культиваторов!

Полёт.

Настоящий, живой полёт, словно у вольной птицы. В прошлой жизни ему доводилось летать на самолётах, но разве та лязгающая металлическая коробка сравнится с этим? Там ты был заперт, отгорожен от мира. А здесь ветер трепал волосы, свистел сквозь пальцы, и земля летела навстречу с такой пугающей близостью, что дух захватывало от первобытного ощущения абсолютной свободы.

Хотелось вскочить на ноги, раскинуть руки и завопить во всю мощь лёгких, бросая вызов небесам. Но он удержался. Оглядевшись, Ли Хай заметил, что остальные сидят с каменными лицами, а некоторые и вовсе прикрыли глаза, погрузившись в медитацию. Устроить истерику от восторга было бы верхом идиотизма.

Знамя неслось по небу целый день. Ночь сменила день, а затем вновь заалел рассвет. За всё время они сделали лишь одну короткую остановку в полдень — на полчаса, чтобы справить нужду и перевести дух. Именно тогда Чжоу Вэнь достал неприметный пузырёк и раздал каждому по пилюле, объяснив, что это «Пилюля Утоления Голода», способная заменить суточный рацион воды и пищи.

Повертев в пальцах чёрную, размером с горошину, гранулу, источающую пряный травяной аромат, Ли Хай закинул её в рот и раскусил. Вкус оказался омерзительным, вяжущим и горьким, как концентрированная желчь. Но эффект потрясал воображение: скручивающий желудок спазм и жажда испарились без следа в ту же секунду.

«Полезная дрянь», — сделал мысленную зарубку юноша. Стоит при первой же возможности запастись такими впрок.

На третий день пути под ними раскинулась колоссальная горная цепь. Чёрные, изрезанные ущельями скалы вонзались в небо, а их укрытые вечными снегами вершины слепили глаза на солнце. У подножий стлался бескрайний, непролазный лес, в гуще которого то и дело мелькали крыши величественных храмов и павильонов. А над чудовищной, затянутой густым туманом пропастью висел исполинский каменный мост, соединяющий два пика.

— Мы пересекли границы Долины Жёлтого Клёна, — Чжоу Вэнь вытянул руку, указывая на самую высокую гору вдали. — Это Пик Жёлтого Клёна — сердце нашей секты. На самой его вершине расположена обитель Мастера Долины.

Все как по команде уставились туда. Гора поражала своим величием, возвышаясь над остальными хребтами, как надменный исполин среди карликов. Вся её поверхность, отливающая багровым камнем, поросла кленами, чья листва сейчас полыхала багрянцем. Под лучами солнца гора казалась гигантским, кровоточащим рубином или колоссальным костром, готовым пожрать небеса.

Долина Жёлтого Клёна.

Глядя на это грандиозное зрелище, Ли Хай вдруг ощутил странное чувство дежавю. Он читал об этом месте в книгах прошлой жизни, сотни раз рисовал его в воображении. Но столкнуться с этой подавляющей, дикой красотой вживую — совершенно иной опыт. Буквы на бумаге никогда не передадут истинного размаха чуда.

Знамя плавно опустилось у подножия красной горы.

Здесь раскинулась широкая, вымощенная камнем площадь, окружённая десятками построек: от добротных деревянных и каменных зданий до изящных бамбуковых хижин, утопающих в ярких цветах. Журчащий горный ручей, чьи воды были прозрачны как хрусталь, разрезал площадь пополам; на его дне пестрела круглая галька и лениво мельтешили серебристые рыбёшки.

Проведя их по мощёным улицам, Чжоу Вэнь остановился перед массивным трёхэтажным теремом. Над резными дверями нависала тяжёлая деревянная вывеска с глубоко врезанными, агрессивными иероглифами: «Зал Внешних Дел».

— Здесь вы пройдёте регистрацию, получите знаки отличия и базовый инвентарь ученика, — сухо проинструктировал дьякон. — Заходите внутрь, сдайте Жетоны Вознесения дежурному. После оформления вас проведут в жилые кварталы.

Толпа гуськом втянулась в терем. Внутри он оказался ещё просторнее, чем снаружи. За длинным дубовым столом, занимающим центр залитого светом зала, восседали трое мужчин средних лет. Они носили точно такие же жёлтые рясы, что и Чжоу Вэнь, вот только пояса их были не чёрными, а мышино-серыми. Ли Хай сразу смекнул: цвет пояса — индикатор статуса в иерархии секты.

Простояв в очереди около получаса, он наконец оказался перед одним из чиновников. Передав ему Жетон Вознесения, Ли Хай стал наблюдать, как тот недоверчиво покрутил кусок металла в руках, затем небрежно вписал его имя в толстенный гроссбух. Выдвинув ящик стола, чиновник выложил на столешницу нефритовый медальон и туго набитый тканевый узел.

— Вот твоя бирка и стартовый набор, — проскрипел тот не поднимая глаз. — Капни кровью на нефрит, и он привяжется к твоей ауре. Это твой паспорт, потеряешь — немедленно доложи. В узле три комплекта ученической формы, свод правил, базовая техника культивации, флакон с Пилюлями Утоления Голода и три низкоуровневых духовных камня. Экономь, следующая выдача жалованья только через три месяца.

Кивнув и буркнув слова благодарности, Ли Хай отошёл в сторону.

Медальон, вырезанный из бледно-зелёного нефрита и умещающийся в ладони, холодил кожу. На лицевой стороне красовалась вязь «Долина Жёлтого Клёна», на обратной — его собственное имя. Немного помешкав, Ли Хай прокусил указательный палец и выдавил каплю крови на гладкий камень.

Кровь впиталась мгновенно, не оставив и следа. Медальон едва заметно полыхнул зелёным и погас, но в то же мгновение Ли Хай почувствовал незримую, эфемерную нить, связавшую его с куском нефрита, словно тот стал его новым органом.

«Привязка кровью...» — мысленно отметил он.

Стоило ему выйти из Зала Внешних Дел, как к нему тут же подскочил проворный юноша. Судя по жёлтой форме, это был такой же внешний ученик, однако к его серому поясу крепилось медное кольцо — по всей видимости, знак дежурного или надсмотрщика.

— Из новеньких? Давай за мной, покажу твою конуру, — бросил он, даже не сбавляя шага.

Они долго поднимались по извилистым каменным лестницам, пока спустя четверть часа не вышли к террасам, застроенным рядами одинаковых деревянных домиков. Всё это подозрительно напоминало плотно укомплектованную, но опрятную деревню.

— Внешние ученики живут здесь. Каждому полагается одиночная келья, — провожатый ткнул пальцем в одну из хибар. — Эта твоя. Сверь имя на табличке.

Ли Хай подошёл к двери. На грубо оструганной доске было выжжено: «Квартал Дин · Дом 37 · Ли Хай». Ошибки не было.

Толкнув хлипкую дверь, он окинул взглядом свои новые владения. Помещение было чуть просторнее его каморки в Тай Нань: узкая кровать, хромоногий стол с табуреткой, платяной шкаф да потёртый соломенный пуф для медитаций. Зато из выходящего на юг окна открывался роскошный вид на проплывающие над пропастью облака.

Бросив узел на стол, он с тяжёлым вздохом опустился на скрипучую кровать.

Свершилось. Теперь он официально внешний ученик Долины Жёлтого Клёна.

Каких-то три месяца назад он был забитым слугой-чернорабочим в Секте Семи Тайн, спал впроголодь и каждую ночь дрожал от страха. И вот он здесь. Со своей собственной крышей над головой, гарантированным пайком ресурсов и реальным шансом пробиться на самый верх.

Всё это казалось сладким сном.

Но тупая рукоять короткого меча, больно впившаяся в рёбра, отрезвляла лучше любой пощёчины. Это не сон. Выудив из-за пазухи нефритовый жетон, он неосознанно потянулся нащупать на груди медный Жетон Вознесения. Тот уже лежал в столе чиновника, но Ли Хай всё ещё помнил его ледяную, свинцовую тяжесть, давящую на сердце. Теперь этот камень рухнул с плеч.

Прицепив нефрит к поясу, он принялся потрошить выданный узел. Три жёлтые рясы точь-в-точь повторяли наряд Чжоу Вэня, разве что ткань была грубее, неприятно царапая кожу. Полистав тонкую книжицу свода правил, он быстро разочаровался — стандартная скукотища в духе «не убей ближнего своего» и «держи язык за зубами».

Базовая техника носила пафосное название «Сердечная Сутра Жёлтого Клёна» и обещала довести упорного практика до девятого уровня Очищения Ци. Текст изобиловал заковыристыми терминами, превосходя по сложности его родную «Технику Вечной Весны», но Ли Хай не переживал — с Системой он раскусит её за пару дней.

В пузырьке оказалось три Пилюли Утоления Голода, а на самом дне мешка тускло блестели три духовных камня размером с перепелиное яйцо. Внутри их мутновато-прозрачных граней клубилась густая духовная энергия, согревая ладонь приятным пульсирующим теплом.

— Духовные камни, — прошептал Ли Хай, подняв один из них на просвет. — Вот она, кровь экономики мира бессмертных.

Спрятав драгоценные камни подальше и развесив грубые робы в шкафу, он уселся на соломенный пуф, скрестил ноги и прикрыл глаза, погружаясь в медитацию.

«Техника Вечной Весны» немедленно активировалась благодаря Системе. Накопление энергии пошло заметно быстрее — двадцатипроцентный бонус от нового пассивного навыка, сложенный с автоматической культивацией, творил чудеса. И всё же, до третьего уровня Очищения Ци предстояло ещё долго и нудно пахать.

«Спешка нужна только при ловле блох, — успокоил он себя. — Времени у меня вагон».

Ближе к вечеру в его дверь забарабанили.

— Брат Ли! Эй, брат Ли! — голос Вань Сяошаня вибрировал от нетерпения. — Вылезай давай, я покажу тебе одно райское местечко!

Открыв дверь, Ли Хай увидел сияющего Сяошаня, щеголяющего в новенькой, ещё не обмятой жёлтой рясе.

— И что за местечко? — выгнул бровь Ли Хай.

— Столовая! — глаза Сяошаня горели праведным фанатизмом. — Павильон Пяти Вкусов! Говорят, там подают духовный рис, духовные овощи и даже фрукты! Пожрёшь — и энергия попрёт из ушей!

Ли Хай хмыкнул, пряча улыбку. Этот парень с виду казался утончённым книжным червём, а на деле страдал неизлечимым обжорством. Подумать только, попасть в секту бессмертных и первым делом искать, где бы набить брюхо.

Петляя по мощёным тропинкам, они спустились на главную площадь и замерли перед массивным двухэтажным зданием. Над входом красовалась вывеска «Павильон Пяти Вкусов», начертанная размашистым, диковатым почерком пьяного мастера. Внутри уже яблоку негде было упасть: внешние ученики кучковались за столами, уплетая еду, болтая и даже уткнувшись в свитки. В воздухе стоял не просто запах стряпни, а тонкий, пьянящий аромат, от которого мгновенно прояснялось в голове.

Получив свои порции, они забились в самый тёмный угол.

Рис оказался невероятным — каждая полупрозрачная, налитая соком рисинка таяла во рту, оставляя сладковатое послевкусие. Овощи вперемешку с тонкими ломтиками мяса не просто радовали язык: с каждым проглоченным куском по пищеводу прокатывалась тёплая волна слабой духовной энергии, оседая в даньтяне.

— Божественная жратва... — мычал Сяошань с набитым ртом. — За стенами секты такая тарелка обошлась бы минимум в один духовный камень.

Ли Хай молча кивнул, методично орудуя палочками. Он выскреб миску до последней рисинки, до последнего листика зелени и, вооружившись куском лепёшки, вымазал со дна все остатки бульона. И дело было не в голоде. Просто этот мир уже успел научить его: здесь каждый ресурс оплачен чьей-то кровью. Выбрасывать еду в секте культиваторов — непозволительная роскошь.

Когда они возвращались обратно, на долину уже опустилась тьма. Но улицы не тонули во мраке: повсюду — на стенах домов, карнизах и столбах — мерцали бледным светом особые камни, озаряя дороги холодным белым сиянием, не уступающим дневному свету.

— Слушай, брат Ли, как думаешь... чего мы сможем здесь достичь? — внезапно нарушил тишину Сяошань.

— Без понятия, — честно ответил Ли Хай.

— Неужели у тебя даже цели нет? Стадия Возведения Основания? Формирования Ядра? А может, Зарождающаяся Душа?

— Цель есть, — Ли Хай посмотрел на сияющие камни. — Вот только о целях не языком чешут, к ним идут. Чем рассуждать о великом, лучше сесть и лишний час помедитировать.

Вань Сяошань смерил его долгим взглядом и криво усмехнулся:

— Твоя правда. Чем языком молоть, лучше лишний час помедитировать.

На развилке они разминулись, разойдясь по своим хибарам.

Плотно притворив дверь и запалив масляную плошку, Ли Хай опустился на соломенный пуф. Выудив из-за пазухи три духовных камня, он взвесил их на ладони, оставил один, а остальные убрал. Сжав прохладный кристалл в кулаке, он погрузился в «Технику Вечной Весны».

Чистейшая духовная энергия немедленно хлынула из камня прямо через кожу ладони, устремляясь по меридианам в даньтянь. Скорость поглощения возросла почти вдвое, а сама энергия была настолько рафинированной, что почти не требовала усилий на очистку.

Вот для чего нужны эти камни. Это не просто деньги. Это концентрированное время и сила. В этом невзрачном обломке крылась энергия, равная целому месяцу изнурительных медитаций в такой дыре, как Долина Тай Нань.

«Изумительная вещь, — мысленно облизнулся Ли Хай. — Жаль, что их всего три. Придётся растягивать».

Спрятав остатки роскоши, он позволил Системе взять управление на себя. Незримый поток энергии в теле тёк плавно, непрерывно, как ручеёк, которому суждено со временем выточить русло реки.

За окном серебрилась луна. Ночь в Долине Жёлтого Клёна дышала тишиной и умиротворением, лишь стрекот цикад изредка нарушал её покой, вплетаясь в ветер древней колыбельной.

Распахнув глаза и глядя на бледный лунный диск, Ли Хай неожиданно вспомнил о Хань Ли.

Как он там? Добрался ли до Цзяюаня? Нашёл ли ночлег? Не попал ли в лапы местным бандитам?

«Вряд ли, — тут же отмахнулся он. — Уж кому-кому, а главному герою, любимцу Фортуны, сдохнуть в подворотне не светит».

И всё же на душе скребли кошки. В этом насквозь прогнившем, лицемерном мире Хань Ли оставался единственным человеком, с которым его связывали нити искренности, не запятнанные жадностью или кровью.

«Надеюсь, ты жив и здоров, — прошептал он в тишину. — И надеюсь, мы ещё встретимся».

Закрыв глаза, Ли Хай вновь провалился в транс. Энергия мягкими волнами омывала его изнутри, пока луна медленно клонилась к закату, уступая место робкой серости нового рассвета.

Впереди был ещё один день, полный борьбы.

Комментарии