Путь Смертного к Бессмертию: У меня есть Система Упрощения! — Глава 11 читать онлайн

Глава 11. Малое собрание Тай Нань

В час Кролика, когда предрассветная мгла ещё плотным саваном укрывала землю, Долина Тай Нань уже бурлила, словно растревоженный улей.

Ли Хай стоял у подножия монументального строения, известного как Башня Пронзающая Небеса. Вокруг него колыхалось людское море — беглый взгляд выхватывал в толпе не менее двух-трёх сотен лиц. Здесь смешались стар и млад, мужчины и женщины. Кто-то кутался в дорогие шелка, кто-то переминался с ноги на ногу в грубой холстине. Мелькали даосские рясы и короны, а порой встречались и вовсе оборванцы, похожие на уличных попрошаек, чей цепкий, хищный взгляд, однако, превосходил в остроте взоры разодетых богатеев.

Внимание каждого было намертво приковано к плотно сомкнутым каменным створкам на первом этаже башни.

Эти врата возвышались на три чжана ввысь и на два вширь, высеченные из цельного монолита сизого камня. Всю их поверхность покрывал грандиозный барельеф: пронзающий облака горный пик, у подножия которого извивалась речушка. В тени раскидистых сосен на её берегу сидел человек, запрокинув голову. Он смотрел на вершину так, словно тянулся душой к чему-то недостижимому, запредельному.

Зажатый со всех сторон, Ли Хай едва мог вздохнуть полной грудью. Невысокий и худощавый, он оказался зажат в тиски людских тел, что возвышались вокруг, точно мясные стены. Лишь встав на цыпочки, ему удавалось хоть что-то разглядеть впереди.

Стоявший рядом Вань Сяошань был на полголовы выше, и обзор у него был куда лучше. Повертев головой по сторонам, он наклонился к Ли Хаю и возбуждённо зашептал:

— Народу-то тьма... Вчера я считал записавшихся, было около ста двадцати. А сегодня, гляди-ка, раза в два больше!

— Наверняка многие только сегодня добрались, — спокойно отозвался Ли Хай.

— И то верно, — закивал Сяошань. — Впрочем, чем больше толпа, тем лучше. Значит, и мест в этот раз выделят немало!

Ли Хай промолчал, не разделяя его оптимизма. В его голове билась совершенно иная мысль: чем больше людей, тем безжалостнее конкуренция. Больше сотни человек вцепятся друг другу в глотки ради нескольких десятков, а то и вовсе дюжины мест. Процент отсева будет чудовищным. Он, жалкий новичок на Стадии Очищения Ци второго уровня, был среди них словно овца, затесавшаяся в волчью стаю. Одно неверное движение — и разорвут в клочья.

Но отступать было некуда. Он уже зашёл слишком далеко, а позади зияла бездонная пропасть.

В три четверти часа Кролика каменные врата Башни Пронзающей Небеса дрогнули. Без единого звука, без малейшей вибрации — словно невидимая исполинская рука бережно раздвинула многотонные монолиты. Створки бесшумно отъехали в стороны, открывая зев непроглядно-тёмного коридора. Оттуда, из слепой пустоты, потянуло могильным холодом. Воздух пах сыростью, плесенью и вековой пылью, словно туда не ступала нога человека целую вечность.

Из толпы медленно вышел старец в серых одеждах. Замерев у врат, он обвёл собравшихся тяжёлым, давящим взглядом. И там, куда падал этот взгляд, людское море мгновенно затихало, боясь даже дышать слишком громко.

— Правила Ассамблеи Вознесения я повторяю лишь однажды, — голос старца не гремел, но каждое слово ввинчивалось в уши так чётко, будто он шептал их прямо над ухом. — Башня Пронзающая Небеса насчитывает девять этажей. На каждом — своё испытание. Прошедший поднимается выше, проигравший — выбывает. Тот, кто достигнет шестого этажа, получит статус внешнего ученика секты Долина Жёлтого Клёна. Ступивший на седьмой — станет внутренним учеником. А тот, кто покорит восьмой этаж... — он выдержал театральную паузу, — получит право стать личным учеником старейшины на Стадии Формирования Ядра.

По толпе прокатился гул сдавленных перешёптываний.

Личный ученик старейшины на Стадии Формирования Ядра! Что это значило? Это значило, что с первого же дня в мире культиваторов ты окажешься на вершине, недосягаемой для большинства даже за целую жизнь. Имея такого наставника, лучшие техники, драгоценные пилюли, мощные артефакты и духовные камни потекут рекой, ускоряя развитие в десятки раз.

Ли Хай облизал пересохшие губы и усилием воли выкинул эти сладкие фантазии из головы. Восьмой этаж? Да он понятия не имеет, доползёт ли хотя бы до третьего! Не время грезить о несбыточном, пережить бы первый ярус.

— А что на девятом этаже? — вдруг выкрикнул кто-то из толпы.

Старец перевёл взгляд в ту сторону, и его губы дрогнули — то ли в усмешке, то ли в горьком вздохе.

— На девятый этаж не ступал никто уже триста лет.

Эти слова обрушились на толпу ушатом ледяной воды, мгновенно оборвав все перешёптывания. Триста лет ни одной живой души... Что же таится в той кромешной тьме?

Больше ничего не объясняя, старец шагнул в сторону, освобождая проход:

— Входить по номерам на жетонах. Строго по одному. Номер первый.

Из рядов выскочил крепкий мужчина лет тридцати и широким шагом скрылся во мраке. Его силуэт мгновенно растаял, а следом растворился и звук шагов.

— Номер второй.

Вошёл следующий.

— Номер третий.

— Номер четвёртый.

— Номер пятый.

...

Голос старца методично отсчитывал цифры, и толпа постепенно редела. Ли Хай наблюдал, как идущие впереди него один за другим проглатываются тёмным зевом коридора. Кто-то шёл гордо выпятив грудь, кто-то дрожал как осиновый лист, а чьи-то лица напоминали бесстрастные каменные маски.

Но обратно не вышел никто. Коридор, словно прожорливое чудовище, пожирал их одного за другим, не выплёвывая даже костей.

— Номер пятьдесят семь.

Сердце Ли Хая предательски ёкнуло. Следующий — он. Сделав глубокий вдох, он до побеления костяшек сжал в руке деревянную табличку.

— Брат Ли, береги себя, — Вань Сяошань похлопал его по плечу.

— И ты, — едва слышно отозвался Ли Хай.

— Номер пятьдесят восемь!

Ли Хай сделал шаг вперёд. Поравнявшись со старцем, он вдруг спиной ощутил на себе его колючий взгляд. Задержавшись на мгновение дольше обычного, этот взгляд не выражал ни оценки, ни подозрения, скорее... любопытство? Не став ломать над этим голову, юноша шагнул за порог.

Тьма проглотила его мгновенно.

Вокруг повисла непроглядная, густая чернота, в которой не было видно даже собственных пальцев, поднесённых к носу. Повинуясь инстинкту, Ли Хай вытянул руку, нащупав стену. Влажный, склизкий от густого мха камень обжёг пальцы могильным холодом. Спёртый воздух, пахнущий затхлостью и гнилью, ледяными иглами впивался в лёгкие.

Спустя сорок-пятьдесят шагов непроницаемая стена мрака начала расходиться. Это был не свет, а скорее более мягкая, разбавленная тень, словно в чернила капнули чистой воды. Сделав ещё дюжину шагов, он очутился в невероятно просторном круглом зале.

Помещение достигало в диаметре двадцати чжанов, а уходящий ввысь купол терялся в непроглядном хаосе. В каменные стены были вмурованы десятки светящихся жемчужин размером с кулак. Они источали призрачное зелёное сияние, превращая зал в подобие подводного царства, где всё вокруг утопало в дрожащих, колдовских тенях.

Прямо по центру стоял каменный стол, на котором покоились три предмета: старая книга, фарфоровый пузырёк и короткий меч.

Внезапно из пустоты раздался голос — гулкий, лишённый эмоций и доносящийся отовсюду сразу, словно кто-то говорил прямо в черепной коробке Ли Хая:

— Первое испытание. Выбор. Три сокровища, и лишь одно станет твоим. Выберешь верно — пройдёшь. Ошибёшься — выбываешь.

Приблизившись к алтарю, юноша склонился над предметами.

Тонкая книжица с пожелтевшими, загнутыми краями выглядела ветхой и невзрачной. Но три иероглифа на обложке — «Техника Пяти Элементов» — говорили сами за себя. Полноценная техника, охватывающая все пять стихий, не могла стоить дёшево.

Следом лежал белый пузырёк размером с ладонь, запечатанный сургучом. На приклеенной красной бумажке алели три иероглифа: «Пилюля Возведения Основания». От одного их вида у Ли Хая нервно дёрнулось веко. Это было легендарное сокровище, без которого ни один практик на Стадии Очищения Ци не мог даже мечтать о прорыве на Стадию Возведения Основания. Каждая такая пилюля ценилась на вес золота, и в мире смертных её было не достать ни за какие деньги.

И, наконец, меч — клинок длиной чуть больше читун. Изысканные чёрные ножны инкрустировали драгоценными камнями, а лезвие, стоило его обнажить, ослепляло морозным блеском идеальной стали, испещрённой вязью рун. Отменное оружие.

Каждая вещь стоила целого состояния. Книга сулила силу, пилюля — прорыв и могущество, артефакт — шанс выжить в кровавой мясорубке. Что же выбрать?

Ли Хай не спешил протягивать руки. Замерев изваянием, он с хирургической точностью изучал предложенное. Его взгляд метался между фолиантом и пилюлей, пока, наконец, не застыл на мече.

Короткий меч. Почему именно он?

Книга и лекарство — это прямая дорога к возвышению. Любой здравомыслящий культиватор вцепился бы в них без раздумий. Клинок же, пусть и качественный, был всего лишь игрушкой для выживания, откровенно уступая в ценности двум другим дарам. Если некто могущественный создал это испытание, каков был его замысел? Будь Ли Хай на его месте, он бы спрятал верный ответ в самом невзрачном, наименее желанном предмете. Лишь тот, кто умеет держать в узде собственную жадность, способен смотреть в корень вещей.

В мире бессмертных жадные живут ярко, но очень недолго.

Его рука без колебаний сомкнулась на рукояти клинка. И в ту же секунду, стоило пальцам коснуться холодного металла, книга и пузырёк растаяли в воздухе, словно морок.

— Пройден, — разорвал тишину всё тот же безжизненный голос.

С шумом выдохнув, Ли Хай заткнул ножны за пояс и решительно шагнул в темноту. На противоположном конце зала из мрака вынырнула крутая, угрожающе узкая каменная лестница. Каждая ступень была настолько высокой, что подъём быстро превратился в мучительную пытку. Одолев больше сотни ступеней, он наконец ступил на второй этаж.

Здесь всё было иначе. Вместо круглого зала перед ним раскинулся длинный, уходящий вдаль коридор. Стены от пола до потолка покрывали древние фрески, иллюстрирующие жизнь культиваторов. Кто-то сидел в позе лотоса, кто-то метал молнии, варил зелья, ковал артефакты, чертил руны и возводил формации. Краски были настолько сочными и живыми, что казалось, будто нарисованные люди провожают Ли Хая цепкими, оценивающими взглядами.

В самом конце коридора путь преграждала тяжёлая дверь с чеканной надписью: «Фотографическая Память».

Толкнув створку, он оказался в тесной каморке, где от пола до потолка стены были испещрены убористым текстом. Беглый взгляд оценил объём не менее чем в десять тысяч иероглифов. Это был трактат, описывающий сложнейшую, изобилующую витиеватыми терминами и запутанными схемами меридианов технику, о которой Ли Хай раньше и не слышал.

И тут же над головой вновь раздался бесстрастный глас:

— У тебя есть время, пока горит одна палочка благовоний, чтобы запомнить всё. Затем — напишешь по памяти. Больше трёх ошибок — выбываешь.

Сердце пропустило удар. Десять тысяч сложных знаков? За время горения одной ароматической палочки?! Это выходило за рамки человеческих возможностей.

Но Ли Хай не поддался панике. Он лишь прикрыл глаза и мысленно скомандовал: «Система». В воздухе немедленно вспыхнул полупрозрачный экран.

[Обнаружено испытание памяти]

[Текущие навыки: Отсутствуют профильные навыки памяти]

[Рекомендация: Использовать очки упрощения для временного усиления памяти]

[Стоимость: 5 очков упрощения]

[Усилить?]

— Усилить, — сквозь зубы процедил Ли Хай.

Освежающий, обжигающе ледяной поток энергии хлынул откуда-то из глубины подсознания, скользнув по мозгу, словно холодная змея. Мир вокруг внезапно приобрёл невероятную, звенящую чёткость. Иероглифы на стене словно увеличились в размерах, каждая черта, каждый изгиб намертво впечатывались в сетчатку глаза.

Он начал читать. Символ за символом, строку за строкой. Его взгляд, подобно сканеру, безжалостно считывал стену слева направо, сверху вниз. Текст вливался в его разум непрерывным водопадом и укладывался там в идеальном, нерушимом порядке, не теряя ни единой запятой.

Спустя отведённое время надписи на стене бесследно стёрлись, оставив после себя лишь голый камень. Зато посреди каморки материализовался письменный стол с кистью, тушечницей и стопкой девственно чистой бумаги.

Опустившись на стул, Ли Хай схватил кисть и принялся писать. Его рука летала по листам с нечеловеческой скоростью. Текст лился из-под кисти сам собой, минуя этап осмысления. Потребовалось целых полчаса непрерывного, бешеного письма, чтобы слово в слово восстановить всё, что украшало стены.

Отложив кисть, он почувствовал, как мелко дрожат пальцы, а запястье ломит так, будто кость перебили камнем. Но глядя на пухлую стопку исписанных листов, он не смог сдержать торжествующей усмешки.

— Пройден, — вынес вердикт невидимый судья.

Разминая затёкшую кисть, юноша поднялся и направился к лестнице на третий этаж.

А за ним последовали четвёртый и пятый.

Каждое новое испытание испытывало его на прочность. Где-то приходилось драться, где-то разгадывать головоломки, где-то всё решала слепая удача, а где-то — стальная воля. Но что бы ни подкидывала ему Башня, Ли Хай, стиснув зубы, упрямо шёл вперёд. Пусть его уровень культивации был ничтожен, у него был козырь, недоступный ни одному гению этого мира — Упрощение.

В битвах он использовал оптимизированные системой заклинания, выжимая максимум смертоносности из крох духовной энергии. В головоломках система анализировала данные и выдавала идеальные решения. Там, где требовалась удача, его спасали маниакальная осторожность и терпение. А в испытаниях воли его поддерживал опыт прожитых в прошлом мире двадцати с лишним лет. «Сцепи зубы и терпи» — это правило работало везде и всегда.

Когда Ли Хай наконец потащился по ступеням к пятому этажу, он был больше похож на ходячего мертвеца. Духовная энергия иссякла почти полностью, мышцы превратились в налитый свинцом кисель, и каждый шаг давался с таким трудом, будто он тащил на плечах гору. Но он упрямо полз вверх. Остановиться значило сдаться, а сдаться значило пустить всю пролитую кровь и пот по ветру.

Пятый ярус встретил его до абсурдного простым заданием. Три вопроса.

— Что является главным табу на пути бессмертия? — вопросил гулкий голос.

— Алчность, — не раздумывая выпалил Ли Хай.

— Почему?

— Алчность порождает иллюзии, иллюзии ведут к риску, а риск приносит смерть.

На мгновение повисла тяжёлая тишина, после чего голос отчеканил:

— Пройден.

— Ради чего ты ступил на путь бессмертия? — прозвучал второй вопрос.

Ли Хай на секунду опешил. Он никогда всерьёз не задумывался над этим. В прошлой жизни ему казалось, что культивация — это полёты на мечах, всемогущество и вечная молодость. Но оказавшись в этом жестоком мире, он понял, что самосовершенствование — это единственный способ не стать чьим-то обедом.

Но была ли это вся правда?

Собравшись с мыслями, он произнёс:

— Ради того, чтобы жить.

— Жить? Смертные тоже живут. Зачем тогда искать бессмертия?

— Жизнь смертного пассивна, он — раб обстоятельств, — жёстко ответил Ли Хай. — Путь бессмертия даёт право выбора. Как долго я хочу жить, как именно я хочу жить, кого я желаю защитить и кем я стану в итоге — всё это я хочу решать сам.

На этот раз молчание затянулось настолько, что Ли Хай уже решил, будто экзаменатор ушёл. Но голос всё же разорвал тишину:

— Пройден. Третий вопрос. До какого этажа, по-твоему, ты сможешь дойти?

На губах юноши заиграла горькая усмешка.

До какого этажа? Он был выжат досуха. Пятый этаж, состоящий из одних лишь разговоров, сожрал больше внутренних сил, чем все предыдущие битвы. Мозг превратился в вязкую кашу, а каждая клетка тела умоляла о пощаде.

Загрузка главы...

Комментарии