Пролетело три месяца, и долгожданное Большое состязание учеников наконец тихо и незаметно наступило.
Все три месяца ученики изо всех сил старались и отчаянно культивировали, надеясь показать идеальный результат на состязании. С другой стороны, за эти три месяца по всей Секте Цинлю распространился один любопытный слушок.
А именно: новоиспечённый младший дядя Линь Янь собирается сойтись в поединке по вызову со вторым учеником Пикового Лорда Тайхуа — Ли Чанфэном.
Слух разлетелся мгновенно, передаваясь от одного к десятерых, и вся Секта Цинлю гудела словно растревоженный улей. Версий происходящего, конечно же, появилось великое множество. Сначала всё звучало вполне безобидно: мол, Ли Чанфэн проявил неуважение к старшим и бросил вызов новому младшему дяде, но сам же и нарвался на ответный бой. Рассказывали складно, и это было весьма близко к суровой правде.
Однако после того, как в ход пошли грязные сплетни о запутанном любовном треугольнике — кто же завоюет сердце красавицы, — а также о том, что Линь Янь, якобы страдая от комплекса неполноценности из-за своей внешности, потерял всякий стыд и напал на ученика выдающейся красоты, первоначальная суть истории начала стремительно растворяться в тумане. Каждый утверждал свою правоту, и в мире сплетен Секты Цинлю на какое-то время воцарился полный хаос.
Но больше всего людей смущало то, что этот самый новоиспечённый младший дядя, оказавшийся в эпицентре всеобщего внимания, словно испарился — его было абсолютно невозможно найти. На самом деле окружающие даже не догадывались, и дело было вовсе не в них: даже Цинлю, который ел и жил вместе с Линь Янем, в последнее время видел его крайне редко. Линь Янь за эти три месяца вёл затворнический образ жизни, и если бы не грядущий поединок, его, пожалуй, вообще все бы забыли.
В день Большого состязания учеников. На отвесной скале у задней горы.
Линь Янь медленно вышел из состояния культивации и выпустил изо рта долгий мутный выдох; в его глазах вспыхнул кристально чистый и ослепительный блеск.
— Хах, наконец-то всё начнётся.
Чёрные одежды Линь Яня раздувало от бурного ветра, и они громко хлопали.
Сказав это, он больше не стал задерживаться, сделал шагнул в пустоту и стремглав бросился вниз с отвесной скалы.
Никто не знал, насколько сильно Линь Янь продвинулся за эти три месяца и какого уровня культивации достиг. Еще три месяца назад Старый Глава Секты внезапно обнаружил, что больше не может заглянуть внутрь тела Линь Яня, а потому и понятия не имел о его силе. К тому же Линь Янь загадочным тоном наказал ему ни в коем случае не заходить в Тайсюй в ближайшее время, чем вогнал Лао Цинлю в полное недоумение.
Арена для боевых искусств в центральной части Секты Цинлю.
В этот момент просторная арена была тщательно украшена, а поврежденная площадка отремонтирована и приведена в идеальный порядок. С одной стороны арены возвышалось высокое помост-укрытие, на котором сейчас сидели шесть фигур.
Эти шесть фигур составляли опору и костяк нынешней Секты Цинлю — шесть Пиковых Лордов. Помимо уже появлявшейся ранее Пикового Лорда Цинлянь, здесь присутствовали Пиковый Лорд Байлянь, Пиковый Лорд Мастер Меча, Пиковый Лорд Тайхуа, Пиковый Лорд Таинь и Пиковый Лорд Тайян.
Однако на помосте стояло девять стульев, и на данный момент два средних и один самый правый пустовали.
— Шестой младший брат, я слышал, твой второй ученик вызвал на поединок нашего нового младшего брата. Об этом в последнее время только и говорят повсюду, — заговорил старец лет шести, в простейших белых одеждах без каких-либо украшений. На вид он казался не намного старше Лао Цинлю пылающее здоровьем лицо лучилось румянцем, ясно показывая, что его внутренняя энергия невероятно сильна, вот только от него почему-то не исходило то самое бессмертное дыхание, какое чувствовалось от Цинлю. Это был Пиковый Лорд Таинь.
Мужчина средних лет в синих одеждах ответил:
— Лучше бы второму старшему брату не упоминать об этом, Тайхуа из-за этого стыдно поднять голову. Мой второй ученик оказался настолько глуп и опрометчив, что устроил такое посмешище. Хоть я и сам воспитывал этого Чанфэна, но кто же знал, что его сердце окажется столь узколобым и завистливым. Поистине, слов нет... Эх. Если сравнить его со старшим братом Юэ Чжэном, это просто небо и земля.
Мужчина в синем был писаным красавцем и вёл себя с утончёнными манерами учёного мужа — это и был Пиковый Лорд Тайхуа. В отличие от своего ученика, Пиковый Лорд Тайхуа всегда славился праведным нравом, дружелюбием и широтой души, и ученики заслуженно считали его истинным благородным мужем. Закончив говорить, Тайхуа покачал головой и легко взмахнул складным веером в руке.
— Эх-х, Хуа-ге, не стоит так убиваться, у каждого в семье свои трудности. Мои два бестолковых балбеса — один помешан на клинках до мозга костей, а у второго явно не в порядке с головой, причем этот ненормальный — мой собственный сын. Сам рассуди... — крупный, крепкий словно утёс мужчина перехватил инициативу и принялся жаловаться. Судя по всему, это был Пиковый Лорд Байлянь.
— Пятый младший брат, ты сам целыми днями палец о палец не ударишь с серьезным лицом, разве можно винить учеников? — стоило ему это произнести, как все рассмеялись. Сам Пиковый Лорд Байлянь слегка смутился и промолчал. Этот человек был одет в черные одежды, а лицом походил на Пикового Лорда Таиня на целых семьдесят процентов.
— Великий старший брат верно говорит: в этом году главным среди учеников личного предания, боюсь, снова станет Муцю. Кроме того, оба ученика второго старшего брата — Цзи Сюань и Цзи Яо, единственный птенчик третьего старшего брата — Меч, проклятый клинок из владений пятого младшего брата и Юэ Чжэн из владений шестого младшего брата уже на прошлогоднем состязании блистали выдающимся талантом, а в этом, судя по всему, станут главными претендентами на тройку лидеров, — с улыбкой обведя всех взглядом, произнесла Пиковый Лорд Цинлянь.
Эти слова пришлись по душе каждому из присутствующих Пиковых Лордов. Хотя Цинлянь была единственной женщиной среди шести Лордов Пиков, всего несколькими фразами она умудрилась незаметно польстить всем остальным, что ярко свидетельствовало о её проницательном уне.
Лишь один мужчина средних лет хранил молчание. На его лице залегал устрашающий шрам от клинка, а взгляд излучал суровость; он просто сидел, прижав к себе меч, погруженный в медитацию. Но даже в полном покое от него исходила невероятная, острая как бритва аура.
Внизу, у подножия помоста, толпа почтительно стоявших учеников вдруг заволновалась.
— Это же... Глава Секты?! Глава Секты прибыл!
— И правда Глава Секты! А рядом с ним... седьмая младшая дядя! Не ожидал, что в этом году седьмая младшая тоже придет!
— Вау~ Седьмая младшая такая красивая~
— Настоящая богиня!
Наперебой зашумели ученики, когда две фигуры в небе, словно лёгкие облака, легко перемахнули через головы собравшихся и плавно опустились на высокий помост.
— Приветствуем Учителя! — в один голос воскликнули шестеро, отвесив Лао Цинлю почтительный поклон.
— Оставьте, оставьте, — небрежно отмахнулся Лао Цинлю, жестом призывая всех садиться, но, заметив пустующие стулья с краю, нахмурился: — Хм? Этот сорванец всё ещё не пришёл? — замер на мгновение и только после этого занял своё место.
И Ни поклонилась остальным:
— Приветствую старших братьев и старших сестер. — С этими словами она села на место рядом с Лао Цинлю.
— Не ожидал, что в этом году младшая сестра тоже почтит нас своим присутствием, ты ведь пропускала состязания уже несколько раз подряд, — заговорил до этого хранивший молчание Пиковый Лорд Мастер Меча, на чьем суровом лице неожиданно промелькнула редкая улыбка.
— Младшая сестра тоже очень скучала по третьему старшему брату, — озарившись лучезарной улыбкой, ответила И Ни; очевидно, их отношения были далеко не самыми обычными.
Пиковый Лорд Тайян бросил взгляд на пустующий стул сбоку, а затем на Лао Цинлю:
— Учитель, быть может, начнем пока? Младший брат, пожалуй, еще не до конца усвоил правила, наверняка скоро явится. В конце концов, первыми всё равно проходят поединки внешних учеников.
Лао Цинлю задумчиво протянул:
— Пусть так... Тогда начинайте.
Пиковый Лорд Тайян кивнул и первым поднялся на ноги; вслед за ним встали и остальные, за исключением Старого Главы Секты.
Когда все семеро заняли свои места, Пиковый Лорд Тайян, оказавшись в центре, окинул взглядом учеников внизу и неторопливо произнес:
— Большое состязание учеников официально объявляется открытым. Надеюсь, каждый ученик сможет показать достойный результат в этом году. Как и в прошлые годы, первыми пройдут состязания среди внешних учеников. За исключением тех, кто не сможет участвовать из-за травм или болезней, в этом году соревнуются триста двадцать внешних учеников. Они будут разбиты на две группы для парных схваток, каждому предстоит провести по два боя с часовым перерывом между ними. Восемьдесят победителей получат лучшие ресурсы секты, а также право бросить вызов внутренним ученикам, и это право сохраняется в течение всего следующего года. Оружие выбирается по желанию, но помните: останавливайтесь при первом знаке победы, это состязание, а не смертный бой. Разумеется, клинки и мечи слепы, и ранения случаются часто. Все ученики, вынужденные сняться с соревнований из-за травм, автоматически проигрывают бой своим соперникам. За хитрость, подлость и использование яда нарушители будут немедленно дисквалифицированы; за каждым поединком будут приглядывать свободные от боев внутренние ученики. Что ж, начинайте.
После этого состязания внешних учеников можно было считать открытыми.
Впрочем, внешние ученики оставались внешними: их средний уровень силы был еще весьма невысок, а потому по ходу соревнований то и дело возникали комичные ситуации.
Кто-то дрался до помутнения рассудка, кто-то рыдал от обиды после поражения, а самый курьезный случай закончился тем, что двое участников прямо посреди боя воспылали друг к другу страстью и тут же заключили союз. Разумеется, описывать все подробности здесь не стоит.
Хотя внешних учеников собралось немало, на Горе Тунтянь хватало площадок для боев, а с учетом того, что каждому требовалось провести всего по два поединка, не прошло и двух часов, как состязания внешних учеников подошли к концу.
— Теперь переходим к состязаниям внутренних учеников. В этом году в них участвуют сто восемьдесят один человек. Правила схожи с состязаниями внешних учеников: жребий определяет одного счастливчика, который проходит без боя, а оставшиеся сто восемьдесят человек делятся на две группы для парных схваток. Среди девяноста одного оставшегося участника снова проводится жеребьевка для определения того, кто пройдет без боя, после чего девяносто человек сходятся в поединках. Сорок пять победителей получат еще более щедрые ресурсы секты, а оставшиеся сто тридцать шесть внутренних учеников будут обязаны принять вызов от восьмидесяти победителей из числа внешних учеников, уклониться от боя нельзя. Если внутренний ученик проиграет, он будет разжалован во внешние, а его место займет победитель. За каждым поединком следят свободные ученики. Ну что же, начинайте.
Следом начались и состязания внутренних учеников.
Зрелищность здесь была на совершенно другом уровне, ведь внутренние ученики обладали куда большей силой, а изучаемые ими техники были значительно глубже.
Сидевшие на помосте наставники уже не выглядели столь расслабленными: они с увлечением наблюдали за схватками, не забывая комментировать происходящее. Лишь Старый Глава Секты по-прежнему сидел с безмятежным видом, попросту закрыв глаза и погрузившись в медитацию.
Бои внутренних учеников затягивались гораздо сильнее, поскольку противники не уступали друг другу в силе, и стычки нередко перерастали в затяжные противостояния. Таким образом, эта часть состязаний продлилась почти три часа, и к тому моменту, когда всё закончилось, уже отчетливо пахло второй половиной дня.
К слову, бои по вызову обычно не проводились во время самого Большого состязания, ведь зачастую даже победители выходили из схваток измотанными, с тяжелыми травмами и истощенными силами после двух поединков высокой интенсивности. Поэтому подобные вызовы предпочитали бросать в частном порядке. Разумеется, хоть всё и происходило неофициально, это все равно требовало публичного засвидетельствования.
Едва внутренние ученики закончили, как на высоком помосте Пиковый Лорд Тайхуа с явным одобрением посмотрел на фигуру внизу:
— Мм, а та ученица по имени А Лань и впрямь неплоха. Оба боя выиграла чисто и решительно, не затратив лишних сил.
Пиковый Лорд Тайян громко рассмеялся:
— Что такое, шестой, неужто положил глаз? Хм, я тоже видел бои той девчонки, и впрямь хороша. Стоит подумать о таком кандидате.
На лице Пикового Лорда Тайхуа промелькнула задумчивость, он тут же взмахнул веером и поднялся на ноги.
— Отлично! — бросив это слово, он напрямую направился к выходу с помоста, а остальные Лорды проводили его улыбками.
А Лань как раз сидела в зоне отдыха, регулируя дыхание, когда вокруг поднялся шум. Она слегка нахмурилась и неохотно открыла глаза. Стоило ей только вскинуть взгляд, как перед ней вырос человек, и от неожиданности А Лань тут же вскочила на ноги.
— Пиковый Лорд Тайхуа! Ученица потеряла бдительность! Ученица выражает неуважение!
Окруженный изящными манерами Тайхуа рассмеялся, явно не придавая этому значения, и, легко покачивая веером, окинул взглядом застенчивую девушку:
— Ничего страшного, совсем ничего. Скажи-ка мне, А Лань, не желаешь ли ты стать моей ученицей?
— Ах! — испуганно взвизгнула девушка по имени А Лань. — Пх... Пиковый Лорд Тайхуа, разве я могу? Неужели я правда могу? — На ее миловидном лице одновременно отразились шок и радость.
Тайхуа вновь улыбнулся:
— Разумеется, можешь. Я от начала и до конца видел оба твоих поединка: и то, как ты действовала в бою, и решительность твоих атак — всё выдает в тебе немалый опыт. Должно быть, за прошедший после прошлого состязания год ты выкладывалась из кожи вон.
А Лань радостно улыбнулась и отчаянно закивала, но две дорожки слез уже катились по щекам, и остановить их казалось выше сил.
Весь этот год она тренировалась дни и ночи напролет, отчаянно искала соперников для спаррингов и непрерывно повышала собственный боевой опыт. Близкие друзья говорили, что она помешалась на тренировках, но сама девушка прекрасно понимала: только так она сможет зайти далеко. И теперь эта мечта сбылась — как же ей было не радоваться, как не плакать?
Тайхуа с легкой сентиментальностью посмотрел на нее:
— Ты упорный ребенок, хорошая девочка. Пусть твой талант и уступает таланту твоих старших братьев и сестер личного предания, но твое усердие наставник видел своими глазами. — С этими словами он легко похлопал А Лань по плечу.
— Добрая девочка, перестань плавать в слезах. Скажи-ка мне, сильно ли ты истощила силы и внутреннюю энергию во время прошлых боев? Сможешь ли сражаться сейчас?
— Отвечаю Пиковому Лорду: прошлые бои дались А Лань легко, я почти не потратила сил, — хотя А Лань еще не до конца понимала к чему он клонит, она все же почтительно ответила.
— Хорошо, — услышав это, Тайхуа одобрительно кивнул еще сильнее. — Тогда так, А Лань: наставник хочет, чтобы ты провела поединок с кем-нибудь из твоих старших братьев или сестер личного предания. Ко именно — выбирай сама. Я наблюдал за твоими боями и прекрасно понимаю, что среди внутренних учеников для тебя почти не осталось соперников. Не бойся, наставник просто хочет увидеть, каковы твои пределы и скрытый потенциал. Справишься ли ты, А Лань?
А Лань посмотрела на теплого, словно весенний ветерок, Пикового Лорда Тайхуа:
— Я справлюсь, Пиковый Лорд.
Тайхуа шутливо погрозил ей пальцем:
— Разве ты еще зовешь меня Пиковым Лордом?
— Ах... Уч... Учитель! — А Лань до того покраснела от волнения, что впору было смутиться заговору. Она и во сне не могла представить, что ей действительно выпадет шанс назвать Пикового Лорда Тайхуа своим учителем.
— Хорошая моя ученица, выбирай любого из старших братьев или сестер, и каждый из них согласится.
— Слушаюсь, Учитель. Тогда... — А Лань бросила взгляд на девять фигур неподалеку, от которых исходило мощнейшее давление, немного поразмыслила и робко произнесла: — То... тогда ученица хотела бы попросить старшего брата Ли Чанфэна наставить меня.
Выбор А Лань был вполне логичен: в конце концов, все знали, что Ли Чанфэн — самый слабый среди учеников личного предания. Но в глазах самого Ли Чанфэна это выглядело тягчайшим оскорблением.
Всё происходящее Ли Чанфэн, конечно же, видел невооруженным глазом, только вот в его глазах, кроме кромешной злобы, не осталось никаких других чувств:
— Хм, решил, что я мягкая груша... Ну хорошо, ладно, — с этими словами на его нежном лице сама собой застыла холодная, зловещая улыбка. — Раз так, мне, как твоему старшему братцу, придется как следует тебя наставить.

Комментарии

Загрузка...