— Захотелось сушеного батата?
Линь Жосин, услышав слова одной из жен офицеров, мельком взглянула на четверых малышей, которые сидели рядком на кане и во все глаза смотрели на нее. На ее губах заиграла легкая улыбка.
— От сушеного батата в животе может стать тяжело, если съесть слишком много. Сегодня мы приготовим кое-что особенное.
Она развернулась и зашла в кладовую, где возвышалась целая гора батата — последняя партия, полученная при распределении осеннего урожая.
Зима на Северной границе была сухой и морозной. Если батат лежал слишком долго, его сердцевина могла стать волокнистой и безвкусной. Линь Жосин отобрала несколько ровных плодов с гладкой фиолетовой кожицей.
— Мама! Мы будем есть печеный батат?! — первым закричал Саньбао, Лу Шэнхуа, чей глаз был особенно остер на такие вещи.
Этот маленький лакомка обладал чутьем радара на всё съедобное!
— Печеный батат! Печеный батат! — Сыбао, Лу Фаньжун, тоже захлопал в ладоши, а у него изо рта едва не потекли слюнки.
Даже обычно сдержанные Дабао и Эрбао не смогли скрыть радостного блеска в глазах.
В эту эпоху дефицита товаров ароматный, сладкий и обжигающе горячий печеный батат был для любого ребенка самым изысканным лакомством, вершиной детских воспоминаний!
— Если хотите есть, сидите смирно. Кто будет вертеться — тому не достанется! — скомандовала Линь Жосин.
Четверо карапузов тут же вытянулись в струнку, словно маленькие солдаты на смотре. Вид у них был одновременно уморительный и трогательный.
Линь Жосин не стала делать так, как в других семьях, где батат просто бросали в топку печи. При таком способе плоды покрывались толстым слоем черной гари, а внутри часто оставались сырыми.
Сначала она тщательно смыла чистой водой землю с кожицы. Затем у края кана она приподняла неприметную железную заслонку, открывая темное отверстие.
Это была «духовка», которую она специально предусмотрела, когда перекладывала кан. Это отверстие напрямую соединялось с самым горячим дымоходом кана; температура там была постоянной, жар распределялся равномерно, и при этом не было копоти от открытого огня.
Она обернула вымытый батат в несколько слоев плотной, смоченной водой старой газеты.
— Мама, а зачем оборачивать их мокрой газетой? — поднял руку любознательный Эрбао, Лу Вэйго.
— Потому что так мы используем силу водяного пара. Батат пропечется равномерно и снаружи, и внутри. К тому же, это удержит влагу и сахар внутри самого плода, так он будет слаще и нежнее, а не высохнет в угли, — объяснила Линь Жосин, осторожно укладывая свертки в «духовку».
Закрыв железную заслонку, она сказала детям, чьи лица светились ожиданием:
— Ну всё, идите поиграйте. Как почувствуете запах — значит, готово.
Время ожидания было одновременно сладким и мучительным. Разве могли малыши теперь думать об играх? Все четверо припали к краю кана, уткнувшись носиками в щели железной заслонки. Словно стайка голодных щенят, они изо всех сил втягивали воздух.
Минуты тянулись одна за другой.
Сначала появился едва уловимый аромат, смешанный с запахом сырой земли. Но постепенно он становился всё гуще и настойчивее. Наконец, из щелей заслонки, перебивая друг друга, вырвались нотки карамели — сладость, способная выманить душу!
Этот аромат, словно живое существо, мгновенно захватил каждый уголок комнаты. Жены офицеров, работавшие во дворе, тоже его почувствовали.
— О боже! Что это за запах? Как вкусно пахнет!
— Это из дома сестры Линь! Опять у них!
— Эх, жизнь... даже сравнивать нельзя. Мы тут голову ломаем, как животы набить, а они уже придумывают, как бы поесть поинтереснее!
Ван Сюэ, которая в углу двора с трудом отстирывала засаленную одежду, замерла, почувствовав этот запах. Зависть и горечь в ее сердце разрослись, подобно сорной траве.
В доме Саньбао и Сыбао уже не могли терпеть и в нетерпении катались по кану.
— Мама! Ну скоро уже? Так пахнет! Саньбао сейчас в обморок упадет от этого запаха!
— Мама, кушать! Кушать!
Наконец Линь Жосин, прикинув, что время вышло, надела толстые рукавицы и отодвинула раскаленную железную заслонку. Наружу хлынул еще более густой и жаркий поток сладости!
Она достала несколько черных, обжигающих свертков и развернула обуглившуюся, сухую газету.
Случилось чудо!
Фиолетовая кожица батата слегка лопнула, и из трещин, сверкая медовым блеском, начал сочиться прозрачный сахарный сироп. Он застывал на поверхности плода, подобно янтарной глазури.
Линь Жосин взяла тарелку и слегка надавила палочками для еды. Мякоть, ставшая невероятно мягкой, мгновенно отделилась от кожицы. Золотистая, нежная, как песок, сердцевина предстала перед ними, окутанная клубами пара.
— Ва-а-а! — дети издали самый искренний вздох восхищения в своей жизни.
— Осторожно, горячо!
Не успела Линь Жосин договорить, как Саньбао протянул пухлую ручонку, отщипнул кусочек и, не обращая внимания на жар, запихнул в рот.
— Ха-а... Горячо! Горячо! Вкусно! У-у-у... Как же вкусно!
У малыша от жара на глазах выступили слезы, но выплюнуть лакомство он не решался. Его комичный вид — одновременно плачущий и смеющийся — рассмешил всех присутствующих.
Линь Жосин поспешно подула на его кусочек и раздала угощение остальным детям.
Вся семья уселась на теплом кане, разделяя этот самый сладкий дар зимы. Батат таял во рту, он был настолько нежным, что в нем не чувствовалось ни единого волокна. Натуральный вкус карамелизованного сахара взрывался на языке, проникая в самое сердце.
Лу Тин, съев большой кусок печеного батата из рук жены, почувствовал, как каждая пора его тела расслабляется. Он смотрел на нежный профиль супруги, на довольные лица детей, слушал счастливое чавканье в комнате.
За окном выл ледяной ветер и кружился снег. А внутри было тепло, как весной, и пахло сладостью.
Небо и земля.
И всё это создала женщина перед ним — своими чудесными руками она сотворила этот уют для него и для всей семьи. Глаза Лу Тина снова, сами того не замечая, увлажнились.
В этой атмосфере тепла и покоя Эрбао, Лу Вэйго, который всегда втайне считал дни, вдруг поднял личико и, перепачканным в сахарном сиропе ртом, невнятно произнес:
— Папа, мама, завтра уже двадцать третье число двенадцатого месяца. В книгах написано, что этот день называется «Малый Новый год». Нужно задобрить Бога Очага и прибраться в доме, чтобы подготовиться к большому празднику!

Комментарии

Загрузка...