— Мама, а мы можем сегодня вечером... попробовать хоть по маленькому кусочку?
Саньбао, Лу Шэнхуа, задрал свое круглое личико. Его большие, влажные глаза, похожие на спелый черный виноград, с нескрываемым ожиданием смотрели на Линь Жосин.
— Всего один малюсенький кусочек!
Он вытянул пухлый пальчик, показывая размер, — так сильно он боялся, что мама не разрешит.
Стоявший рядом Сыбао, Лу Фаньжун, хоть и помалкивал, но во всем подражал брату. Он изо всех сил закивал, плотно сжав губы, в уголках которых уже предательски поблескивали слюнки.
Глядя на этих двух маленьких «жадин», Линь Жосин почувствовала, как ее сердце окончательно растаяло.
В прошлой жизни ее руки были по локоть в крови. Она никогда не знала, каково это — когда дети смотрят на тебя с такой чистой, искренней надеждой и привязанностью.
— Размечтались, — однако слова, сорвавшиеся с ее губ, прозвучали все так же холодно.
Личики малышей вмиг вытянулись, глаза покраснели, и казалось, еще секунда — и из них градом посыплются «золотые горошины» слез.
Лу Тин, наблюдавший за этой сценой, почувствовал укол жалости. Он уже собирался заступиться за сыновей, как вдруг увидел, что Линь Жосин сняла с сушилки ломтик только что нарезанного, почти прозрачного батата.
— Он сырой, его нельзя есть.
Она поднесла ломтик к носам малышей, давая им вдохнуть аромат.
— Чтобы получился настоящий сушеный батат, он должен вобрать в себя силу солнца. Нужно высушить всю влагу, чтобы сладость запечаталась внутри.
Ее голос звучал неспешно, обладая странной успокаивающей силой.
— После того как он высохнет, его нужно положить в пароварку и томить на сильном огне, чтобы он стал мягким и нежным.
— А в самом конце его нужно смазать густой солодовой патокой и отправить в печь, где на самом слабом огне он будет медленно томиться.
— Только тогда сушеный батат получится идеальным: снаружи — тонкая хрустящая корочка, а внутри — тягучая, мягкая мякоть. Один укус — и от сладости зубы слипнутся.
С каждой фразой Линь Жосин глаза детей загорались все ярче.
Они не совсем понимали, что такое «солодовая патока» или «процесс дегидратации», но они прекрасно могли вообразить этот финальный вкус, от которого «зубы слипаются».
Слюнки все-таки не удержались и потекли по подбородкам.
Линь Жосин, глядя на их забавный вид, нежно вытерла их лица подушечками пальцев. В глубине ее глаз промелькнула улыбка, способная растопить вековые льды.
— Поэтому сейчас есть нельзя. Нужно ждать. Нужно иметь терпение.
Она учила детей, но в то же время говорила это и себе.
В этой жизни у нее достаточно времени и терпения, чтобы исправить все ошибки прошлого и насладиться этим с трудом обретенным покоем.
— А... а как долго ждать? — Саньбао задрал голову и принялся загибать пальцы с самым серьезным видом.
— Когда дедушка-солнце выйдет три раза, и вы поспите три раза, тогда и можно будет есть, — ответила Линь Жосин так, чтобы детям было понятно.
— Хорошо! Мы будем ждать!
Малыши мгновенно успокоились, воодушевленные этим «сладким уговором». Они не только перестали капризничать, но и сами побежали помогать старшим братьям переставлять сушилки под навес, где лучше гулял ветер.
Они хотели, чтобы и солнце, и ветер поскорее помогли им отведать сладкий батат.
Лу Тин, наблюдая за этой картиной, чувствовал, будто его сердце наполнили медом.
Какая же его жена «деревенская баба»?
Да она просто богиня!
Умеет сражаться, умеет лечить, ведет хозяйство, а теперь выясняется, что она еще и первоклассный эксперт по воспитанию детей!
Всего парой фраз она приструнила двух маленьких «демонят», которые вот-вот готовы были закатить истерику.
К тому же, слушая ее описание того, как готовится этот батат...
Лу Тин невольно сглотнул. Даже просто слушать было невыносимо вкусно!
Следующие три дня стали самыми «тяжелыми» для всего жилого городка.
Днем во дворе семьи Лу постоянно витал едва уловимый, чистый и сладкий аромат. Это испарялась влага из ломтиков батата под лучами солнца, высвобождая сахар.
Этот запах был властным и бесцеремонным. Подгоняемый ветром, он просачивался в каждую щель, в каждое окно соседских домов.
Жены офицеров, и без того обеспокоенные подготовкой к зиме, чувствовали, как при вдыхании этого аромата их тоска лишь усиливается.
Ван Сюэ и вовсе потеряла сон и покой.
Ее собственный батат лежал кучей в углу, и некоторые клубни уже начали размягчаться и покрываться белым налетом плесени. Ей приходилось выбирать лучшие и варить их трижды в день — эта еда всем уже смертельно надоела.
И теперь, чувствуя этот изысканный, почти цветочно-фруктовый сладкий аромат из дома Лу, она ощущала, что ее вареный батат на вкус — как пресная вода без капли соли.
— И чего она выпендривается! Подумаешь, сушеный батат! Кто его не ел! — язвительно жаловалась она соседкам. — Вот увидите, ничего у нее не выйдет! Разрезала такие хорошие клубни на куски, они же просто сгниют или черви заведутся. Помяните мое слово, она просто переводит продукты!
Однако к вечеру третьего дня...
Густой, в сто крат более насыщенный аромат жженой карамели внезапно вырвался из двора Лу и захлестнул весь жилой городок!
Запах был такой, будто сотни цзиней меда вылили в кипящее масло или одновременно расплавили гору леденцов!
Сладость! Запредельная сладость!
Аромат! Властный, дурманящий аромат!
Солдаты, возвращавшиеся с тренировки, почувствовав этот запах, едва не теряли ориентацию в пространстве. Они вытягивали шеи, жадно втягивая ноздрями воздух со стороны дома командира полка.
— Боги! Что это за божественный запах?!
— С ума сойти! Я сейчас с ума сойду! Что там опять готовит жена полковника Лу?!
— Всё, не могу больше, у меня слюни рекой текут!
В самом городке и вовсе началось столпотворение. Все дети, как бы их ни удерживали взрослые, с плачем и криками рвались к дому Лу.
— А-а-а! Хочу конфет! Хочу сладости из дома Лу!
— Мама, как вкусно пахнет! Я тоже такое хочу!
Окно Ван Сюэ выходило прямо на двор Лу. Она своими глазами видела, как Линь Жосин сложила подсушенные, слегка скрутившиеся ломтики батата в большой деревянный таз, а затем вылила из банки густую золотистую жидкость и начала тщательно перемешивать.
Это была та самая солодовая патока!
Затем она увидела, как Линь Жосин выкладывает покрытые сиропом ломтики на железные решетки и отправляет их в печь, где остались лишь тлеющие красные угли!
Именно из этого маленького жерла печи и вырывался тот самый дурманящий аромат!
Глаза Ван Сюэ округлились. Она наконец поняла, в чем на самом деле заключалась пропасть между ней и Линь Жосин.
Это не была разница в мастерстве. Это была разница в воображении!
Она даже представить себе не могла, что обычный батат можно приготовить так сложно, так изысканно... так сводяще с ума!
«Дзинь!»
Чистый звук, похожий на звонок таймера, раздался во дворе Лу.
Конечно, в это время никаких таймеров не существовало. Линь Жосин сама соорудила простейшее устройство из тонкой проволоки и железной пластинки: когда время выходило, механизм срабатывал и ударял по крышке котла.
— Готово!
Линь Жосин, надев плотные рукавицы, достала раскаленную решетку из печи.
Ломтики батата превратились в соблазнительные, прозрачные кусочки янтарного цвета! Слой патоки на поверхности после запекания стал тонкой, блестящей сахарной глазурью, которая еще слегка пузырилась.
— О-о-ох!
Дабао, Эрбао, Саньбао и Сыбао — все четверо детей, выстроившись в ряд, синхронно выдохнули от изумления.
— Мама! Уже можно? — глаза Саньбао сияли ярче звезд.
— Не спеши. Когда они полностью остынут и сахарная корочка станет хрустящей — вот тогда будет самый вкус.
Линь Жосин поставила решетку на сквозняк.
Вся семья, включая Лу Тина, замерла, словно в ожидании священного ритуала. Они, не мигая, смотрели на медленно остывающее лакомство.
Время в этот миг казалось бесконечно долгим.
Наконец, когда последний пар исчез, Линь Жосин взяла один ломтик и поднесла к губам Саньбао.
— Пробуй.
Саньбао открыл ротик и осторожно откусил кусочек.
«Хрусть!»
Раздался отчетливый звук лопающейся сахарной глазури!
В следующую секунду глаза малыша округлились до предела!
Неописуемый, сложный, многогранный вкус мгновенно взорвался у него во рту!
Сначала — хруст и легкая горчинка жженой карамели, затем — мягкая, тягучая текстура самого батата, и наконец — концентрированная, усиленная сахаром, первозданная и чистая сладость, которой нет равных!
— У-у-у... — Саньбао от счастья не мог вымолвить ни слова. Он лишь издавал довольные звуки, похожие на мурлыканье котенка, и весело сучил ножками.
— Вкусно? — с улыбкой спросила Линь Жосин.
— Вкусно! — Саньбао неистово закивал. — Это... это даже вкуснее, чем молочные конфеты «Белый кролик»!
В те времена конфеты «Белый кролик» были высшим мерилом детского счастья.
— Я тоже хочу! И я!
Дабао, Эрбао и Сыбао больше не могли сдерживаться и потянули свои ручонки. Линь Жосин раздала каждому по несколько ломтиков.
Даже обычно серьезный и рассудительный Эрбао, Лу Вэйго, попробовав это «божественное лакомство», забыл обо всех своих мыслях. Осталась лишь чистая, детская радость.
Лу Тин смотрел на счастливые лица детей, и на душе у него становилось тепло. Линь Жосин протянула ломтик и ему.
Лу Тин, подражая сыновьям, откусил кусочек.
Эта сладость мгновенно разлилась от кончика языка по всему телу, ударив в самую голову!
Он, тридцатилетний суровый воин, привыкший к тяготам войны, в этот момент почувствовал, как от простого кусочка батата у него защипало в глазах.
Вот он — вкус дома!
Он еще пребывал в этом состоянии блаженства, когда почувствовал, как что-то холодное коснулось его руки.
Он опустил взгляд и увидел на тыльной стороне ладони крохотную, прозрачную шестигранную снежинку. Она быстро растаяла, оставив влажный след.
Затем упала вторая, третья...
С серого неба, незаметно для всех, начал опускаться густой снег.
Лу Тин поднял голову к небу и прошептал:
— Снег пошел.
Линь Жосин тоже подняла взгляд на кружащиеся снежинки. Ее взор стал задумчивым и далеким.
Зима на Северной границе наконец-то настала.
Она протянула руку, поймав снежинку и ощутив мимолетный холод. Затем она обернулась и посмотрела на развешанное под навесом вяленое мясо, на аккуратно сложенные угольные брикеты, на плотно закрытые кадки с квашеной капустой и на детей, уплетающих сладкий батат.
На ее губах заиграла уверенная, спокойная улыбка.
— Снег пошел? Ну и что? — ее чистый голос отчетливо прозвучал в морозном воздухе. — Этой зимой никто в нашем доме не будет ни голодать, ни мерзнуть!
— Лу Тин, ты слышишь? Что это за звук?

Комментарии

Загрузка...