Лу Тин в итоге так и не последовал за ней.
Разум подсказывал ему: если Линь Жосин что-то вбила себе в голову, ее не остановить. Эта женщина обладала упрямством и способностями, выходящими за рамки воображения.
Если он пойдет следом, то, кроме создания лишних хлопот, вряд ли чем-то поможет, а возможно, и вовсе вызовет у нее раздражение. Сейчас единственное, что он мог сделать — это верить ей. Хотя эта «вера» строилась на бесчисленных фактах, которые раз за разом поражали его до глубины души.
Лу Тин глубоко вздохнул, подавляя внутреннее беспокойство, и повернул в кухню. В топке еще теплилось вчерашнее тепло. В кадке для риса остался лишь тонкий слой неочищенных зерен. Глядя на эти крохи, он помрачнел, но все же принялся за дело: развел огонь и поставил вариться кашу.
Он должен был сделать для семьи хоть что-то в меру своих сил. По крайней мере, когда жена вернется, ее будет ждать глоток горячего отвара.
Тем временем Линь Жосин уже шагала по извилистой тропинке, ведущей на заднюю гору.
Утро в северном крае было прохладным, воздух — кристально чистым, пропитанным ароматами трав и влажной земли. Над лесом клубился утренний туман, похожий на тонкую вуаль, что делало первозданную чащу еще более таинственной и непредсказуемой.
Некоторые жены офицеров, вставшие пораньше, заметили фигуру Линь Жосин с корзиной за плечами.
— Эй, глядите, это не жена командира Лу? Куда это она в такую рань с корзиной наперевес?
— Да за чем еще? Наверняка за дикой зеленью! Видали, какие у них четверо детей голодные, как волки? В доме, небось, шаром покати.
— Ну и баба, ну и кремень. На задней горе ведь чертовщина всякая творится, говорят, там и волки, и кабаны водятся. Она что, в одиночку не боится?
— Бедность прижмет — не так запляшешь! С голодухи и жизни не жалко. Вот посмотрите, как бы она вместо травы саму себя зверью на обед не скормила!
Злорадные пересуды разносились по ветру, но ни на йоту не замедлили шаг Линь Жосин. Для нее эти сплетни были не более чем жужжанием назойливых мух. Сейчас все ее мысли были поглощены лесом, полным жизни.
В прошлой жизни, прежде чем стать элитным агентом под кодовым именем «Кровавый шип», она десять лет провела в глухих горах, обучаясь медицине и распознаванию трав у одного старого лекаря с прескверным характером. За те десять лет она исходила те горы вдоль и поперек. Какое растение съедобно, какое ядовито, какое исцеляет, а какое убивает — она знала всё.
Для нее эта дикая гора была не опасной запретной зоной, а огромной, неисчерпаемой сокровищницей!
Ее походка казалась неспешной, но каждый шаг был уверенным и легким. Она двигалась бесшумно, словно лесная кошка, не издавая ни единого лишнего звука. Ее глаза, подобно высокоточному радару, быстро сканировали каждый дюйм земли.
«Это подорожник азиатский — мочегонное, снимает жар и выводит токсины. Молодые листья можно пустить в пищу».
«А вон там одуванчик — тоже от жара и отеков. Когда зацветет, корни можно будет использовать как лекарство».
«И вот еще — пустырник, для крови и женского цикла. Просушу его, потом обменяю на яйца у тех жен офицеров из городка, что мучаются болями».
В голове Линь Жосин словно сама собой перелистывалась энциклопедия «Бэньцао Ганьму». Бесчисленные растения в ее глазах автоматически классифицировались, помечались свойствами и ценностью.
Она не спешила собирать обычную дикую зелень. Ее цель была куда масштабнее. Ей нужна была «твердая валюта», способная по-настоящему поправить финансовое положение семьи. Например, редкие лекарственные ингредиенты. Или добыча, которую можно обменять на мясо.
Она шла вдоль ручья, вымытого дождями, углубляясь в чащу. Чем дальше она заходила, тем темнее становилось вокруг, а деревья — выше и мощнее. В воздухе разлился запах прелой листвы и сырой земли. Изредка раздавались крики неведомых птиц, добавляя тишине леса нотку зловещности.
Обычный человек, дойдя досюда, давно бы повернул назад. Но глаза Линь Жосин загорались всё ярче, а азарт только рос! Чем первозданнее среда и чем меньше здесь бывали люди, тем выше шанс найти что-то действительно стоящее.
Она остановилась у тенистой скалы, поросшей густым мхом. Влажность и температура здесь идеально подходили для тенелюбивых растений. Линь Жосин пригнулась, раздвинула плотный слой опавших листьев и папоротников, внимательно осматривая землю.
Внезапно ее взгляд замер.
Она увидела растение. Его листья представляли собой мутовчатые пальчато-сложные пластины, и на каждом черешке росло ровно по пять листочков. Края листьев были покрыты мелкими зазубринами. А в самом центре, на верхушке тонкого стебля, пламенела гроздь ярко-красных ягод, похожих на крошечные агаты.
Сердце Линь Жосин пропустило удар.
Она протянула руку и с величайшей осторожностью начала разгребать почву вокруг растения. Перед ее глазами показалось корневище человекоподобной формы с желтовато-коричневой кожицей. На верхушке корня виднелась «шейка», сплошь покрытая плотными бугорками-кольцами.
Дыхание Линь Жосин перехватило на мгновение.
Это... это же...
Дикий горный женьшень!
Судя по плотности колец на шейке и форме корней, это определенно был старый, многолетний корень! В прошлой жизни, обучаясь у мастера, она видела в медицинских трактатах изображения женьшеня такого качества. Учитель говорил, что такой столетний корень способен вернуть человека с того света — это бесценное сокровище, которое не купишь ни за какие деньги!
Кто бы мог подумать, что ей так повезет!
Линь Жосин подавила бурный восторг, ее взгляд мгновенно стал предельно сосредоточенным и настороженным. У таких даров природы обычно есть свои стражи среди диких зверей. Она не бросилась копать сразу, а поднялась и выхватила короткий нож, закрепленный на голени.
Затем она тщательно обследовала территорию в радиусе десяти метров вокруг женьшеня. Следы лап, помет, примятая трава... Ни одна малейшая деталь не могла укрыться от ее натренированного глаза.
Обойдя круг и не обнаружив следов крупных хищников, Линь Жосин слегка расслабилась. Похоже, удача сегодня на ее стороне.
Она вернулась к растению, достала из корзины заранее приготовленную красную нить и остро заточенное шило из оленьего рога. Таков был закон собирателей женьшеня: найдя корень, его нужно первым делом обвязать красной нитью, чтобы он «не убежал». При выкапывании нельзя использовать металлические инструменты, чтобы не повредить «энергию корня» — нужно слой за слоем аккуратно разгребать землю костяным или деревянным колышком.
Линь Жосин опустилась на колени и начала медленно, сантиметр за сантиметром, освобождать тонкие корешки от земли. Ее движения были полны терпения и благоговения. Это был не просто лекарственный ингредиент, а живое существо, дар самой природы.
Время шло. На лбу Линь Жосин выступили бисеринки пота. Она была полностью сосредоточена на драгоценной находке.
Однако в тот самый момент, когда она уже была готова полностью извлечь корень из земли, за ее спиной без всякого предупреждения раздался шорох листвы!
Тело Линь Жосин мгновенно одеревенело. Ледяное дыхание зверя, пропитанное густым, тошнотворным запахом мускуса и дикой плоти, коснулось ее затылка. Она кожей чувствовала его тяжелый, хриплый выдох.
Пришел! Страж этого женьшеня все-таки явился!
Пальцы Линь Жосин, сжимавшие костяное шило, побелели от напряжения. Она не стала резко оборачиваться. В такой ситуации любое неосторожное движение могло спровоцировать смертельную атаку.
Ее мозг работал на пределе возможностей. Судя по звуку дыхания — зверь огромный. Судя по запаху — всеядный. Учитывая экосистему этого леса...
Кабан! Огромный секач!
Сердце Линь Жосин екнуло. Она не боялась волков, не боялась медведей, но именно лесные кабаны были самыми опасными противниками. У них толстая шкура, мощные мышцы и крайне скверный нрав. Если такой зверь впадает в ярость, он бьется до последнего. Особенно опасны старые «одинцы» — огромные секачи, настоящие короли леса.
Что делать? Бросить женьшень, который почти в руках, и бежать?
Нет! В словаре Линь Жосин никогда не было слова «сдаться». Она никогда не выпустит добычу, которая уже почти у нее в руках. Раз столкновения не избежать...
Значит, будет бой!
В то же мгновение за ее спиной раздался оглушительный, полный ярости рев!
— Хрю-о-о!
Мощный порыв ветра, смешанный с омерзительной вонью, обрушился на нее сзади. Зверь пошел на таран!
Линь Жосин не оборачивалась. В ту же секунду, как раздался звук, она кувыркнулась в сторону с невероятной ловкостью, недоступной обычному человеку, чудом избежав смертельного удара.
— Грох!
Раздался страшный треск. Камень высотой в полчеловека, у которого она только что сидела, разлетелся в щепки под ударом массивной черной туши. Осколки камня брызнули во все стороны.
В момент кувырка Линь Жосин уже успела убрать костяное шило за пояс. В ее руке, словно из ниоткуда, возник короткий нож, хищно блеснувший сталью.
Она вскочила на ноги и обернулась, наконец увидев того, кто на нее напал.
Это был огромный черный секач, размером с доброго теленка! Его глаза налились кровью, в них читались лишь безумие и ярость. Два длинных, изогнутых клыка, похожих на кривые сабли, торчали из пасти, зловеще поблескивая в полумраке леса. Его тело было покрыто шрамами и толстым слоем засохшей грязи, перемешанной с жесткой щетиной — настоящая природная броня!
Это был матерый вепрь, который годами держал в страхе всю округу.
Сейчас этот лесной король сверлил Линь Жосин взглядом, а из его пятака вырывались две струи белого пара. То, что первый удар пришелся в молоко, привело его в еще большее бешенство. Он опустил голову, яростно роя землю клыками, и нетерпеливо перебирал мощными копытами.
Он копил силы для второго, решающего броска.
Воздух, казалось, застыл. Линь Жосин сжимала нож, ее взгляд был ледяным, в нем не было ни тени страха.
Ее кровь закипала! Каждая клетка тела требовала битвы. Давно забытый азарт от прогулки по самому краю между жизнью и смертью заставил ее сердце биться чаще. Глядя на разъяренного зверя, она медленно растянула губы в холодной, кровожадной усмешке.
Ну, давай.
Посмотрим, чьи клыки крепче.
Или мой нож окажется быстрее!

Комментарии

Загрузка...