— Огонь? И кто-то плачет?
Линь Жосин проследила за направлением, куда указывал пальцем Эрбао, и её зрачки мгновенно сузились.
На землю уже опустились сумерки. Далекий уездный город должен был мерцать редкими огоньками, но сейчас в южной его части в небо взмывали столбы неестественного, яростного пламени!
Это был не дым от кухонных очагов, это были... костры! Огромные, полыхающие костры, занимавшие целые кварталы!
Вечерний ветер доносил до вершины горы едва уловимые, подавленные и полные отчаяния крики. От этих звуков по коже пробегал мороз.
Сердце Линь Жосин пропустило удар.
Эта картина была ей слишком знакома. Сжигание. Массовое сжигание тел.
Вспомнив старика, больного геморрагической лихорадкой, она пришла к пугающему выводу: эпидемия уже вспыхнула в этом городе!
Неужели они, с таким трудом вырвавшись из диких гор, собираются добровольно шагнуть в самый эпицентр заразы?
— Мама, мы... мы всё равно пойдем туда? — с опаской спросил Датуань.
Спуститься вниз — значит рискнуть заразиться. Остаться здесь — значит столкнуться с преследователями, беженцами и дикими зверями. Еда была на исходе, и это тоже был путь в никуда.
Линь Жосин колебалась лишь мгновение, прежде чем её взгляд снова стал стальным.
— Идем! Обязательно идем!
Чем опаснее ситуация, тем важнее быть среди людей. Только в городе у неё будет шанс раздобыть настоящие лекарства, купить провизию и окончательно решить вопрос выживания.
Что же касается мора...
Она взглянула на Сяо Сыбао, прижатую к груди, и коснулась лбов остальных детей. «Прививка», которую она приготовила собственноручно, должна была сработать. К тому же, она — врач высшего класса. Если соблюдать меры предосторожности, она была уверена, что сможет защитить своих детей!
— Пойдем. Обойдем город и войдем с севера, подальше от тех костров на юге!
Приняв решение, Линь Жосин повела детей по другой горной тропе, забирая севернее, в сторону уездного города.
На рассвете следующего дня они, наконец, добрались до окраин. Это был типичный северный городок под названием Аньпин.
Невысокие городские стены с облупившейся штукатуркой пестрели огромными красными лозунгами: «Готовься к войне, готовься к голоду, служи народу!», «Копай глубокие туннели, запасай зерно и не стремись к гегемонии!»
Густая атмосфера ушедшей эпохи буквально обрушилась на них.
У ворот стояло несколько дружинников с красными повязками на рукавах. С суровыми лицами они досматривали прохожих, особенно тщательно допрашивая тех, кто походил на беженцев.
— Стоять! Кто такие? Откуда путь держите? — преградил им путь молодой дружинник.
Линь Жосин тут же нацепила маску робости и отчаяния — в искусстве перевоплощения ей не было равных.
— То... товарищ, мы из деревни Сяхэ. Беда у нас случилась, урожая нет, жить не на что... Вот, решили в город податься, к родственникам прибиться, — запричитала она и незаметно ущипнула Саньбао за руку.
Саньбао мгновенно сообразил, что к чему, и залился горькими слезами. Стоило ему заголосить, как маленькая Сяо Сыбао тоже открыла ротик, издав тонкий, слабый плач, от которого сжималось сердце.
Дружинник, глядя на изможденную женщину с четырьмя истощенными, плачущими детьми, заметно смягчился.
— Как родственника зовут? Где живет?
— Зовут... Ван Цзяньго. Говорили, он на местном зернопункте работает, — выпалила Линь Жосин первое пришедшее в голову имя.
— Ладно, ладно, проходите быстрее! Не загораживайте проход! И помните: в городе сейчас неспокойно, на юг носа не совать! — нетерпеливо махнул рукой дружинник, пропуская их.
Оказавшись за воротами, Линь Жосин облегченно выдохнула.
Внутри города их окружила атмосфера, разительно отличавшаяся от безмолвия диких гор. По улицам сновали мужчины и женщины в серых и синих рабочих робах, мимо с дребезжанием проезжали велосипеды. У входа в местное сельпо выстроилась длинная очередь — люди с талонами в руках ждали возможности купить товары первой необходимости.
В воздухе смешались запахи угольного дыма, пыли и... чего-то еще. Невероятно соблазнительного аромата еды!
— Мама... как вкусно пахнет... — Саньбао изо всех сил втягивал носом воздух, едва сдерживая слюнки.
Остальные дети тоже замерли, во все глаза глядя на угол улицы, откуда доносился запах. Там, у небольшого лотка, старый мастер как раз поднимал крышку огромной пароварки.
Пышное облако белого пара взметнулось вверх, и в ту же секунду божественный аромат сочного мяса и свежего теста захватил всю улицу!
Это были баоцзы! Белоснежные, пышные, исходящие жаром мясные булочки!
Ур-р-р...
Животы четверых детей одновременно издали честный и громкий протест. Они слишком долго не чувствовали запаха еды из «цивилизованного мира».
Глядя на эти жаждущие детские личики, Линь Жосин почувствовала, как её сердце тает. Она осторожно пошарила в складках своей одежды и извлекла несколько влажных от пота бумажных купюр. Это была мелочь, которую она специально отложила отдельно от основной суммы на случай подобных трат.
Пересчитав деньги, она насчитала ровно пятьдесят фэней.
— Товарищ, почем баоцзы?
— Пять фэней штука и талоны на два ляна зерна, — буркнул торговец, не поднимая головы.
Пять фэней! Линь Жосин прикинула в уме и решительно кивнула.
— Дайте десять штук!
Она протянула пятьдесят фэней и один всекитайский талон на зерно номиналом в один цзинь. Это был самый мелкий талон, что у неё остался, и ей было ничуть не жаль потратить его сейчас.
Вскоре десять горячих баоцзы, каждый размером больше детского кулачка, были завернуты в промасленную бумагу и переданы Линь Жосин. Их приятная тяжесть и обжигающее тепло дарили почти нереальное ощущение счастья.
— Держите, только осторожно, горячо.
Она раздала детям по две булочки.
— Спасибо, мамочка!
Дети приняли баоцзы так, словно это были величайшие сокровища в мире. Датуань и Эрбао еще пытались дуть на них, но Саньбао не выдержал и, широко разинув рот, впился зубами в пышное тесто.
— Ой! Горячо!
У малыша на глазах выступили слезы от ожога, но он ни за что не соглашался выпустить булочку изо рта. Он лишь отчаянно махал ладошкой у лица, смешно фукая и пытаясь остудить лакомство.
Эта комичная и одновременно трогательная сцена заставила Линь Жосин рассмеяться.
— Ешь медленнее, никто у тебя не отнимет, в кастрюле еще есть, — она нежно вытерла капельку жира с подбородка сына.
Сяо Сыбао была еще слишком слаба, чтобы есть самой. Линь Жосин откусывала маленький кусочек, остужала его и понемногу давала дочери. Нежная мясная начинка, пропитавшая соком мягкое тесто, мгновенно покорила вкусовые рецепторы малышки. Она открывала ротик, как птенец, торопя маму.
Вскоре одна большая булочка исчезла, и девочка, облизывая губы, уставилась на вторую в руках матери.
— Маленькая обжора, — улыбнулась Линь Жосин, скармливая ей еще кусочек.
Дети ели, перепачкавшись в жиру, и на их лицах сияли улыбки абсолютного счастья. Это был самый вкусный и спокойный обед с тех пор, как они сбежали из дома семьи Лу.
Линь Жосин и сама съела один баоцзы. Теплая пища, упав в желудок, прогнала холод и усталость последних дней, разливая по телу приятную негу. Она прислонилась к стене, любуясь детьми, и на мгновение в её душе воцарился покой.
Однако бдительность элитного агента была вшита в её подкорку. Стоило ей на секунду расслабиться, как странное ощущение чужого взгляда заставило волоски на затылке встать дыбом.
Она не стала резко оборачиваться. Вместо этого, делая вид, что вытирает рот Сяо Сыбао, она мельком глянула в сторону через плечо.
У входа в магазин тканей на противоположной стороне улицы стояла женщина средних лет в блузке в цветочек и с короткой стрижкой. Она делала вид, что рассматривает рулоны материи, но её взгляд то и дело стрелял в сторону Линь Жосин, а точнее — задерживался на прелестной Сяо Сыбао.
На первый взгляд это могло показаться простым любопытством, но Линь Жосин уловила в этом взгляде нечто иное... холодную оценку и расчет.
Так мясник смотрит на откормленную овцу перед убоем!
«Торговка людьми!» — мгновенно вынесла вердикт Линь Жосин.
Не подавая виду, она крепче прижала Сяо Сыбао к себе, закрывая её своим телом. Женщина, видимо, что-то почувствовала и тут же отвела взгляд, скрывшись в магазине.
Казалось, ничего не произошло. Но Линь Жосин знала: за ними следят.
— Мама, я всё съел, — Датуань запихнул в рот последний кусок и довольно похлопал себя по животу.
— Наелся?
— Ага! Досыта!
— Вот и славно. Раз поели, пора и за дело приниматься, — Линь Жосин поднялась, отряхивая одежду от пыли.
Она еще раз взглянула на магазин тканей, а затем на небо.
— Сначала найдем, где переночевать.
Она взяла детей за руки и свернула в узкий переулок. Шла она медленно, изображая обычную деревенскую женщину, которая плохо ориентируется в городе. Но в тот момент, когда они скрылись за углом, она краем глаза ясно увидела: из магазина тканей вышла та самая женщина.
Рядом с ней теперь шел высокий худощавый мужчина с крысиным лицом. Пара неспешно, держась на расстоянии, последовала за ними.
Губы Линь Жосин тронула холодная, едва заметная усмешка. Глядя на переплетение переулков, напоминавшее лабиринт, она не чувствовала страха. Напротив, в её глазах вспыхнул азарт охотника.
Она негромко обратилась к ничего не подозревающим детям:
— Детки, держитесь крепче за маму. Сейчас мы поиграем в прятки, хорошо?

Комментарии

Загрузка...