— Мы пойдем туда искать воду. Кто знает, может, нам даже повезет найти какие-нибудь сладкие плоды!
Слова Линь Жосин заставили троих детей, которые до этого едва переставляли ноги от усталости, вновь встрепенуться, а в их глазах зажегся робкий огонек надежды.
— Правда, мамочка? — Саньбао, Лу Шэнхуа, облизнул пересохшие губы, и на его лице отразилось нескрываемое предвкушение.
— Конечно, правда, — Линь Жосин ласково погладила его по взъерошенной голове, и ее голос прозвучал твердо. — Разве мама вас когда-нибудь обманывала?
Она поправила детей, устроенных в матерчатых перевязях на ее груди и спине, и, указав на видневшиеся впереди пригорки, снова двинулась в путь.
Хотя цель, казалось, была совсем рядом, дорога к ней тянулась мучительно долго. Земля под ногами растрескалась, покрывшись глубокими бороздами, будто сама почва в агонии разевала рот от нестерпимой жажды. Воздух дрожал от зноя; каждый вдох обжигал легкие сухим, раскаленным жаром.
Линь Жосин разделила последние капли из бурдюка между четырьмя детьми — каждому досталось лишь по крошечному глотку, чтобы смочить горло. Себе она не оставила ни капли.
— Мама, ты тоже выпей, — Датуань упрямо протянул бурдюк к ее губам.
— Мама не хочет пить, — она мягко отвела его руку, хотя ее собственный голос уже стал хриплым и надтреснутым. — Пейте вы. Вам нужны силы, чтобы идти дальше.
Она плотно завязала пустой бурдюк. Чувство опасности внутри нее достигло предела. Как элитный агент, она не раз выполняла задания в пустынях и прекрасно знала, насколько страшно и стремительно обезвоживание разрушает человеческий организм. Дети еще слишком малы, их жизненные силы хрупки. Если наступит критическая стадия истощения, спасти их будет невозможно.
Нужно спешить!
Она ускорила шаг, почти перейдя на бег, несмотря на тяжелую ношу. Датуань и Эрбао, стиснув зубы, старались не отставать, изо всех сил перебирая короткими ножками.
Наконец, когда солнце уже начало клониться к закату, они достигли подножия холмов. Здесь ситуация выглядела чуть лучше, чем на открытой равнине. Хотя большая часть растительности все еще была выжжена солнцем, на тенистых склонах пробивалась упрямая зелень. Это был добрый знак: влаги в почве здесь было явно больше. Шансы найти источник воды резко возросли.
— Ну вот, здесь мы немного отдохнем.
Линь Жосин нашла большой валун в тени и осторожно спустила детей на землю. Измотанные долгим переходом, Сяо Сы и Саньбао уснули, едва коснувшись земли. Лица Датуаня и Эрбао были мертвенно-бледными, губы потрескались до крови, но малыши держались из последних сил, не проронив ни единой жалобы.
Линь Жосин посмотрела на них, и ее сердце сжалось от нежности и боли. Она достала из сумки несколько кусков вяленого волчьего мяса и протянула им.
— Поешьте, нужно восстановить силы.
Мясо было соленым и жестким; без воды проглотить его было почти невозможно. Датуань и Эрбао просто держали кусочки во рту, медленно размягчая их слюной.
Линь Жосин не стала отдыхать. Она поднялась и начала внимательно осматривать окрестности. Ее взгляд, острый и цепкий, как у орла, не упускал ни единой детали. Распределение растений, цвет и влажность почвы, направление ветра и запахи... То, что для обычного человека не имело значения, в ее сознании мгновенно складывалось в четкую гидрогеологическую карту местности.
— Есть зацепка!
Спустя десять минут поисков глаза Линь Жосин блеснули. На северном склоне холма она обнаружила заросли папоротника, которые выглядели необычайно пышными. В такую великую засуху эти влаголюбивые растения могли оставаться зелеными только в одном случае — если под ними скрывались грунтовые воды. Причем залегать они должны были неглубоко.
Она пошла вдоль полосы папоротников и вскоре остановилась у расщелины между двумя огромными валунами. В тени камней рос мох. Из-за жажды он потемнел и съежился, но, коснувшись его рукой, Линь Жосин почувствовала отчетливую прохладу.
Здесь!
У нее не было инструментов, поэтому она начала голыми руками выгребать из расщелины щебень и сухую землю. Ногти быстро стерлись, кровь вперемешку с грязью окрасила кончики пальцев, но она словно не чувствовала боли, продолжая копать с лихорадочной решимостью.
Датуань и Эрбао незаметно подошли к ней. Увидев окровавленные руки матери, дети едва не расплакались.
— Мама!
Они бросились к ней и тоже принялись разгребать землю своими маленькими ручонками.
— Не надо, — Линь Жосин остановилась и перехватила их ладони. — У вас слишком нежная кожа, вы только поранитесь.
— Но у тебя тоже раны! Кровь течет! — всхлипнул Эрбао, его голос дрожал.
Линь Жосин улыбнулась и тыльной стороной чистой руки коснулась его щеки.
— Ваша мама сделана из стали, такая царапина для меня — пустяк. Подождите вон там, я скоро найду воду.
Ее непреклонный тон не оставил места для споров. Малышам пришлось отступить в сторону и с надеждой наблюдать за ее работой.
Она прокопала еще около полуметра. Внезапно почва под пальцами стала необычайно влажной и мягкой. Сердце радостно екнуло, и она удвоила усилия. Вскоре из вырытой ямки начала медленно сочиться мутная жижа.
Вода! Настоящая вода!
Пусть это был лишь тонкий слой, перемешанный с песком, в этот миг она была ценнее любого нектара богов.
— Вода! Мама нашла воду! — Датуань и Эрбао радостно закричали, и вся усталость последних дней мгновенно отступила на задний план.
Линь Жосин облегченно выдохнула, но не позволила детям пить сразу. Вода просочилась из-под земли, и хотя она казалась спасением, в ней могли скрываться паразиты и бактерии. Пить ее сырой было опасно — это могло привести к болезни.
Она велела детям принести крупные чистые листья. Оторвав полоску ткани от своей нижней рубахи, она соорудила простейший фильтр. Слой за слоем она процеживала воду через ткань в импровизированную чашу из листьев. После трехкратной очистки муть осела, и вода стала прозрачнее.
Но этого было недостаточно. Она отправила Датуаня за хворостом, а Эрбао — за мелкой галькой. Вскоре в сумерках заплясали языки пламени. Когда огонь разгорелся, Линь Жосин поставила на него единственный разбитый горшок, который они взяли с собой. Сначала она прокаляла в нем гальку для дезинфекции, а затем влила отфильтрованную воду.
«Гул-гул...»
Когда в горшке лопнул первый пузырек, у всех замерло сердце. Вскоре вода закипела, и в воздухе разлился пар с легким запахом сырой земли. Линь Жосин перелила кипяток в грубую каменную чашу, которую только что выточила из обломка скалы, и оставила остывать.
Только закончив всё это, она почувствовала, что ее силы на исходе. Тяжелая ноша, изнурительный переход под палящим солнцем, рытье земли... Ее энергия была практически исчерпана.
— Мама, пей.
Теплая вода в чаше из свернутого листа была осторожно поднесена к ее губам. Это был Эрбао. Его глаза в свете костра сияли преданностью и заботой.
Линь Жосин не стала отказываться и выпила всё до капли. Теплая влага скользнула по горлу, словно живительный источник, мгновенно напитав иссохшее нутро. Никогда еще обычная вода не казалась ей такой сладкой.
— Хорошо. Теперь ваша очередь.
Она напоила каждого ребенка. Саньбао и Сяо Сы проснулись, и после нескольких глотков им стало заметно лучше. Семья сидела у костра, прихлебывая драгоценную воду и жуя жесткое мясо волка. Несмотря на то, что они находились в глуши, под открытым небом, сердца их были полны тепла и радости от того, что они выжили.
Проблема с водой была временно решена. Но Линь Жосин, глядя на остатки вяленого мяса, снова нахмурилась. На пятерых этого запаса хватит максимум на два дня, а детям нужно было полноценное питание.
Необходим новый источник пищи.
Она подняла голову и посмотрела в сторону темного леса. Ветви деревьев раскачивались на ветру, напоминая тени притаившихся монстров. Лес сулил как спасение, так и смертельную опасность.
Пока она обдумывала план на завтра, из ближайших кустов донесся отчетливый шорох.
Линь Жосин мгновенно подобралась, ее взгляд стал холодным и острым. Она одним движением спрятала детей за спину, а другой рукой крепко сжала ржавый кухонный нож, который всегда держала при себе.
— Кто здесь? — ее голос был тихим, но полным угрозы.
Шорох в кустах на мгновение затих. А затем из листвы высунулась маленькая пушистая голова.
Это был не человек и не хищник. Перед ними замер упитанный дикий заяц! Похоже, его привлек свет костра или запах людей. Он замер, уставившись на них своими глазами-бусинками.
Линь Жосин и дети застыли.
В следующую секунду в глазах Саньбао, Лу Шэнхуа, вспыхнул небывалый азарт. Он указал пальцем на зверька и звонким, радостным голосом выкрикнул:
— Мама! Мясо!

Комментарии

Загрузка...