Утренний солнечный свет проникал в окно общежития и ложился на лицо Тан Лэтяня. Он ни минуты не провалялся в постели: глаза открылись буквально за секунду до звонка будильника.
Взгляд был ясным, без следа сонной затуманенности; напротив, в глазах мерцала острота, словно закалённая испытаниями.
Он не стал сразу вставать, а сперва быстро прокрутил в голове основные положения базовой стойки, ощущая, как по телу течёт ци и кровь — куда живее, чем прежде.
Затем он взял белый фарфоровый флакон, подаренный Лин Цяньсюэ, вынул пробку, высыпал немного бледно-золотистого порошка на ладонь и запил тёплой водой.
Порошок мгновенно растворился во рту. Мягкая, но мощная волна тепла разлилась по всему телу. Усталость после вчерашней тренировки исчезла без следа, даже упрямые синяки словно немного побледнели. Весь его дух и силы поднялись на невиданную прежде высоту.
— Храни сердце неизменным; действуй, как гром... — тихо повторил он эти восемь слов и бережно убрал флакон за пазуху, словно это была не бутылочка с лекарством, а оберег.
Когда он вышел из общежития, Цзинь Синь уже ждал внизу. На его пухлом лице смешались тревога и возбуждение. Потирая руки, он спросил:
— Старина Тан! Ну как ты? В форме? Слушай, я уже даже приготовил план празднования... то есть план действий на случай непредвиденных обстоятельств!
Тан Лэтянь посмотрел на друга, который переживал за него, кажется, даже сильнее, чем он сам, и улыбнулся. Он крепко хлопнул Цзинь Синя по плечу:
— Не волнуйся. Не умру.
Они направились к школьному залу боевых искусств. Чем ближе подходили, тем громче становился гул голосов. Сегодняшний итоговый практический экзамен вызвал куда больше внимания, чем обычно: все ждали дополнительного поединка между Сяо Куаном и Тан Лэтянем.
У входа толпились ученики, оживлённо перешёптываясь. В воздухе витало возбуждение людей, пришедших поглазеть на представление.
— Смотрите! Тан Лэтянь пришёл!
— И правда осмелился явиться?
— Ну и ну, а выглядит-то он довольно спокойным.
— Просто строит из себя храбреца. На помосте сразу расколется!
Любопытные, презрительные, злорадные взгляды кололи его, словно иглы.
Тан Лэтянь не обращал на них внимания. Не сбавляя шага и глядя прямо перед собой, он вошёл в зал. Его взгляд скользнул поверх шумной толпы и остановился на помосте в центре, залитом ослепительно ярким светом.
Сяо Куан уже стоял там, гордо выпрямившись. Чёрная форма боевых искусств сидела на нём как влитая и подчёркивала его статную фигуру. На лице застыло нескрываемое высокомерие и презрение. Он рассеянно разми́нал запястья и лодыжки, словно ему предстояло не сражение, а заранее предрешённое представление.
Время от времени он поглядывал на вход. Заметив Тан Лэтяня, Сяо Куан усмехнулся холодной улыбкой хищной птицы, заприметившей добычу.
На переднем ряду зрительских мест тихо сидела Лин Цяньсюэ — всё такая же холодная и недосягаемая, будто окружающий шум её не касался.
Когда Тан Лэтянь вошёл, её длинные ресницы едва заметно дрогнули. Она на мгновение задержала на нём холодный взгляд, быстро отвела глаза и посмотрела в пустоту. Никто не мог разглядеть в глубине её глаз едва уловимое волнение.
Чэнь Мо, похоже, прятался где-то в углу. Может, потягивал своё «Шаодаоцзы», закусывая арахисом, а может, вообще не пришёл. Но Тан Лэтянь чувствовал, будто невидимый взгляд неотрывно следит за помостом.
Экзамен шёл своим чередом: поединки начинались и заканчивались один за другим, то и дело раздавались одобрительные возгласы и вздохи.
Однако мысли всех собравшихся явно были не об этих «закусках перед основным блюдом». Атмосфера всё сильнее накалялась — именно так, как и ожидала толпа.
Наконец Учитель Чжан, ведущий экзамен, взглянул на часы, потом — на Сяо Куана, уже давно потерявшего терпение, и глубоко вдохнул. Его голос громко разнёсся по залу:
— Переходим к последнему поединку сегодняшнего экзамена! Сяо Куан из второго класса первого потока — против Тан Лэтяня из второго класса третьего потока! Участникам выйти на помост!
Зал мгновенно стих, и все взгляды разом устремились к помосту!
Сяо Куан холодно усмехнулся, мелькнул — и, подобно ловкому чёрному леопарду, легко приземлился в центре помоста. Его движения были непринуждёнными и плавными; по залу прокатились тихие возгласы, а девушки устремили на него восхищённые взгляды.
Тан Лэтянь выглядел куда «скромнее». Он шаг за шагом поднялся по ступеням. Шёл неторопливо, но удивительно твёрдо, словно каждый шаг попадал в определённый ритм. Незаметно для окружающих он выравнивал дыхание и центр тяжести. Остановившись в трёх метрах от Сяо Куана, он слегка кивнул:
— Прошу наставить меня.
Сяо Куан презрительно хмыкнул. Он даже не счёл нужным ответить на поклон и процедил так тихо, чтобы услышал только противник:
— Наставить? Уж я тебе объясню, что значит переоценивать себя! Готов спуститься отсюда лёжа, ничтожество?
Тан Лэтянь не разозлился. Он лишь спокойно смотрел на него — взгляд был глубоким и невозмутимым, словно омут. От такого молчания Сяо Куану показалось, будто его удар пришёлся в вату, и злость в нём вспыхнула ещё сильнее.
Учитель Чжан посмотрел на обоих — особенно на худощавого Тан Лэтяня и на то, насколько тот уступал Сяо Куану в напоре, — и про себя покачал головой. Но, как того требовали правила, он объявил:
— Поединок начинается!
Последний звук слова «начинается» ещё не успел стихнуть, как раздалось:
— Фью!
Сяо Куан рванулся вперёд! Ни малейшей попытки прощупать соперника — он сразу пошёл на смертельный удар! Как и предсказывал Чэнь Мо, Сяо Куан хотел в кратчайший срок и с подавляющим превосходством уничтожить ничтожество, которое уже выставило его посмешищем перед всеми!
Он метнулся вперёд, словно молния; его рывок поднял порыв ветра! Опорой ему послужила левая нога, а правая хлестнула, словно чёрный стальной кнут. С оглушительным свистом она рассекла воздух и направилась прямо в голову Тан Лэтяня! Движение было настолько быстрым, что за ногой остался лишь смазанный след!
Семь звёзд подряд — первый удар, рассекающий ветер!
В зале раздались испуганные возгласы. Никто не ожидал, что Сяо Куан окажется настолько жестоким и с самого начала атакует голову!
Зрачки Тан Лэтяня резко сузились. Слишком быстро! Быстрее, чем в симуляции Чэнь Мо! Но он не запаниковал: мышечная память, выработанная за дни адской подготовки, мгновенно сработала!
Он не стал принимать удар на себя — это было бы всё равно что богомолу остановить колесницу. Тан Лэтянь резко опустил таз, слегка согнул колени, мгновенно понизив центр тяжести, и одновременно откинулся назад, словно ива под порывом ветра.
Фью! Свирепый поток воздуха прошёл впритирку с его носом, обжигая щёку! Спасло буквально чудо!
— Уворачиваешься? Посмотрим, как долго ты продержишься! — не прекращая атаки, крикнул Сяо Куан.
В тот миг, когда первый удар прошёл мимо, он использовал вращение и хлестнул левой ногой, словно хвостом скорпиона. Почти бесшумно, но жестоко и коварно, он целился во внутреннюю сторону правого колена Тан Лэтяня — ноги, на которую тот опирался. Второй удар — пронзающий сердце!
Угол атаки был невероятно подлым: если бы удар достиг цели, колено непременно раздробило бы!
Лицо Тан Лэтяня изменилось. Правая нога стремительно отдёрнулась, словно её ударило током. Одновременно он оттолкнулся левой, и всё тело, почти потеряв равновесие, пошатнулось в сторону и назад. Он едва избежал удара, который мог сломать ему ногу, но выглядел при этом крайне жалко.
— Ха-ха! Как я и думал, ты умеешь только убегать!
— Прямо обезьяна!
— Уже два удара! Следующий — и он точно свалится!
Насмешки зрителей мгновенно усилились.
Сяо Куан оскалился ещё шире. Он не собирался давать противнику передышку! Третий удар! Четвёртый! Пятый! Ноги мелькали, словно в яростной буре, не давая ни секунды передохнуть. Всю красоту и жестокость «Семи звёзд подряд» он демонстрировал во всей красе!
Тан Лэтянь казался лодкой, затерянной в шторме.
Ему оставалось полагаться лишь на слабые проблески предвидения и странную технику сброса силы, выработанную за последние дни, — нечто среднее между уклонением и блоком.
На крошечном пятачке он метался из стороны в сторону, снова и снова уходя от яростных атак в последний момент либо принимая часть удара на руки, плечи, спину и другие неуязвимые места.
Бух! Бух! Р-р-рвётся ткань!
Раз за разом раздавались глухие удары и треск рвущейся материи. Школьная форма Тан Лэтяня быстро превратилась в лохмотья; на руках и плечах проступили красные следы от ударов, а в уголке рта показалась струйка крови. Он выглядел ужасно.
Но его глаза неотрывно следили за движениями Сяо Куана. Словно терпеливый охотник, он искал в бушующей буре единственный мимолётный шанс!
Вот он!
Когда Тан Лэтянь скрестил руки и, сопровождая это коротким выдохом, с трудом принял на себя шестой удар — мощный нисходящий удар ногой Сяо Куана, — его всего затрясло от бушующих ци и крови. Он отступил на три шага.
Сяо Куан опустился на землю вслед за ударом, и его центр тяжести неизбежно немного сместился вперёд. Он уже собирался перенести усилие и нанести седьмой, завершающий удар — самый связный и тот, в котором он был уверен больше всего. И в этот миг, быстрее, чем успевает сверкнуть молния...
Появилась та самая брешь, на которую Чэнь Мо указывал снова и снова и которую Тан Лэтянь сотни и тысячи раз проигрывал в воображении! Она оказалась яснее, чем он ожидал, и исчезала быстрее!
Тан Лэтянь, всё это время защищавшийся и казавшийся вот-вот готовым рухнуть, наконец двинулся!
И это движение было подобно пробуждению спящего дракона — словно раскололся камень и содрогнулись небеса!
Он не отступил и не уклонился. Навстречу почти поднявшейся седьмой ноге Сяо Куана Тан Лэтянь резко шагнул вперёд! Шаг был твёрдым и решительным. Нога глухо ударила о настил помоста, и показалось, будто от этого содрогнулся весь зал!
Он опустил плечо — не просто жёстко прижал его вниз, а скрутил, направив движение по спирали. Вся сила его тела — вместе с болью, обидой и горечью последних дней, сдержанной яростью, а также тихой силой, которую придало ему напутствие Лин Цяньсюэ, — сжалась и сосредоточилась в правом плече!
Он скрутил поясницу. Таз мгновенно натянулся, словно тетива лука, и высвободил поразительную силу вращения!
В то же время на системном экране в его голове навык «Бацзицюань: Удар плечом в гору», отточенный прошлой ночью в состоянии потока, достиг предельного значения: (99/100)!
【Бацзицюань: Удар плечом в гору Lv0 (100/100)!】
【Освоен эффект «Взрывная сила»!】
Невиданное прежде, взрывное ощущение силы вырвалось из самой глубины его тела, словно проснулся спящий вулкан! Правое плечо будто перестало быть плотью и кровью и превратилось в тяжёлый молот, копивший силу тысячу лет!
— Удар плечом в гору!!
Из глубины горла Тан Лэтяня вырвался сдавленный до предела рёв, взорвавшийся, словно раскат грома!
Под недоверчивыми взглядами всех присутствующих, отражёнными в глазах Сяо Куана, где уверенность сменилась изумлением, а изумление — ужасом, худощавое тело Тан Лэтяня ринулось вперёд с неудержимой силой, способной сокрушать горы и раскалывать камни.
Он с силой врезался в грудь и живот Сяо Куана — именно туда, где из-за смены положения ног защита противника оказалась полностью раскрыта!
— БУМ!!!
Прогремел удар, куда более глухой и потрясающий, чем все прежние столкновения!
Время словно замерло.
Злобная ухмылка и самодовольство застыли на лице Сяо Куана. Их сменило выражение невыносимой боли и полного непонимания.
Он почувствовал, будто его не человек ударил, а на полном ходу врезался таран! Грубая, властная и странная сила, разрывающая и сотрясающая тело, стремительно проникла внутрь, круша всё на своём пути!
— А-а!..
Он даже не успел издать полноценный крик. Его тело взлетело, словно воздушный змей с оборванной нитью, и отлетело назад!
Пролетев по неуклюжей дуге, он перемахнул через край помоста и с оглушительным грохотом рухнул на деревянный пол в четырёх-пяти метрах от него. Перекатившись несколько раз, Сяо Куан замер, скорчившись и мучительно содрогаясь. Подняться он больше не мог.
Весь зал боевых искусств погрузился в мёртвую тишину.
Можно было услышать, как падает игла.
Все раскрыли рты и вытаращили глаза, словно увидели самое невероятное зрелище в мире.
Планшет с записями выскользнул из рук судьи, Учителя Чжана, и с хлопком упал на пол. Следом покатилась бутылка с напитком, разлив оранжево-жёлтую жидкость. Сам учитель ничего этого не заметил.
Цзинь Синь вскочил с места. Его пухлое лицо покраснело, он размахивал кулаками и пытался закричать, но от волнения не мог выдавить ни звука.
На холодном лице Лин Цяньсюэ, до сих пор спокойном, как неподвижный омут, наконец отразилось явное потрясение. Она невольно выпрямилась и посмотрела на Тан Лэтяня, который всё ещё стоял в позе удара и тяжело дышал. Её прекрасные глаза сияли.
Тан Лэтянь медленно выпрямился. Правое плечо пронзила острая, рвущая боль — расплата за то, что он силой высвободил взрывную силу и превысил пределы своего тела. Но он не придал этому значения.
Он посмотрел на Сяо Куана, распластавшегося внизу, словно дохлая собака, а затем обвёл взглядом безмолвный зал. В сердце не было ликования — лишь спокойствие человека, прошедшего через испытания и добившегося желаемого, а ещё... стремление к Пути боевых искусств, ставшее твёрже прежнего.
Он победил.
Но в тот миг, когда мёртвую тишину вот-вот должны были нарушить...
— Невозможно!!
Резкий, исполненный ярости вопль, похожий на крик ночной совы, разорвал тишину в первых рядах зрительских мест!
Дядя Сяо Куана — мужчина средних лет с фамилией Сяо, один из членов школьного совета, — резко вскочил. Его лицо посинело от гнева. Дрожа пальцем, он указал на Тан Лэтяня и выкрикнул; голос его исказили ярость и недоверие:
— Он жульничал! Он наверняка принял запрещённый препарат! Иначе как ничтожество обычного уровня, седьмой ступени, могло победить моего племянника — обычный уровень, пятая ступень?! Требую немедленно взять у него анализ мочи! Немедленно!!
Тишина, лишь недавно начавшая рассеиваться, вновь застыла после этого ошеломительного обвинения! Взгляды всех присутствующих снова устремились к Тан Лэтяню — в них смешались подозрение, недоумение и неуверенность!
Сердце Тан Лэтяня, только что расслабившееся, вновь резко сжалось!
Скандал разгорался с новой силой!

Комментарии

Загрузка...