— Это значит соблазнять мужчин, — небрежно бросил Брей.
— Это значит соблазнять мужчин, — небрежно бросил Брей.
— Ой... Но Марлин не соблазняет мужчин, — обиженно протянула девочка.
— Ой... Но Марлин не соблазняет мужчин, — обиженно протянула девочка.
— Я к тому, что у тебя это выходит само собой, случайно, — вздохнул Брей, понимая, что его объяснения делают только хуже.
— Я к тому, что у тебя это выходит само собой, случайно, — вздохнул Брей, понимая, что его объяснения делают только хуже.
— Тогда почему на Брея эти чары не действуют? — Марлин наклонила голову, недоумевая.
— Тогда почему на Брея эти чары не действуют? — Марлин наклонила голову, недоумевая.
Брей окинул её скептическим взглядом своего единственного глаза.
Брей окинул её скептическим взглядом своего единственного глаза.
— Ладно бы ты, но на меня даже чары какой-нибудь знойной красотки не подействуют, — он с сухим смешком убрал оба меча в ножны.
— Ладно бы ты, но на меня даже чары какой-нибудь знойной красотки не подействуют, — он с сухим смешком убрал оба меча в ножны.
— Почему?
— Почему?
— Наверное, потому что я силён вот здесь, — мечник с усмешкой постучал себя кулаком по груди в области сердца.
— Наверное, потому что я силён вот здесь, — мечник с усмешкой постучал себя кулаком по груди в области сердца.
— Марлин тоже хочет быть там сильной! — девочка решительно вскинула маленькую ручку.
— Марлин тоже хочет быть там сильной! — девочка решительно вскинула маленькую ручку.
— Вот вырастешь сначала, тогда и поговорим, — Брей легонько щелкнул её по лбу.
— Вот вырастешь сначала, тогда и поговорим, — Брей легонько щелкнул её по лбу.
— Ой-ёй... — Марлин обиженно потерла лоб, в её глазах даже проступили слезинки. — А почему Сасс тогда тоже ко мне не пристает?
— Ой-ёй... — Марлин обиженно потерла лоб, в её глазах даже проступили слезинки. — А почему Сасс тогда тоже ко мне не пристает?
От этих слов Брей буквально застыл на месте. Он озадаченно изогнул правую бровь.
От этих слов Брей буквально застыл на месте. Он озадаченно изогнул правую бровь.
— Ну... наверное, у него там тоже всё в порядке.
— Ну... наверное, у него там тоже всё в порядке.
«А ведь Сасс Висс действительно непрост», — только сейчас Брей всерьез задумался об этом.
«А ведь Сасс Висс действительно непрост», — только сейчас Брей всерьез задумался об этом.
Впрочем, забивать себе голову чужими секретами он не собирался. Положив мечи под руку, Брей сладко зевнул.
Впрочем, забивать себе голову чужими секретами он не собирался. Положив мечи под руку, Брей сладко зевнул.
— Ложись спать, Марлин, — скомандовал он развалившейся на кровати девочке, а сам устроился прямо на полу.
— Ложись спать, Марлин, — скомандовал он развалившейся на кровати девочке, а сам устроился прямо на полу.
— Брей, а ты разве не ляжешь на кровать? — Марлин свесилась с матраса, наблюдая за закрывшим глаза мужчиной.
— Брей, а ты разве не ляжешь на кровать? — Марлин свесилась с матраса, наблюдая за закрывшим глаза мужчиной.
— Я ещё не настолько свихнулся, чтобы спать в одной постели с несовершеннолетней девчонкой, — ворчливо отозвался он.
— Я ещё не настолько свихнулся, чтобы спать в одной постели с несовершеннолетней девчонкой, — ворчливо отозвался он.
Марлин была странной: порой она выдавала на удивление глубокие мысли, но в то же время не знала самых элементарных вещей. Обычные житейские правила ставили её в кураж и тупик. Брею оставалось лишь списать всё на её невероятную рассеянность и детскую наивность.
Марлин была странной: порой она выдавала на удивление глубокие мысли, но в то же время не знала самых элементарных вещей. Обычные житейские правила ставили её в кураж и тупик. Брею оставалось лишь списать всё на её невероятную рассеянность и детскую наивность.
— Спокойной ночи, Брей.
— Спокойной ночи, Брей.
— Спи уже давай, — тихо пробормотал мечник.
— Спи уже давай, — тихо пробормотал мечник.
***
***
В своей комнате Сасс зажег лампу и долго, не отрываясь, смотрел на расстеленный перед ним древний свиток, сплошь покрытый причудливыми, переплетающимися узорами. Он просидел так довольно долго, пока наконец со вздохом не покачал головой и не свернул пергамент обратно.
В своей комнате Сасс зажег лампу и долго, не отрываясь, смотрел на расстеленный перед ним древний свиток, сплошь покрытый причудливыми, переплетающимися узорами. Он просидел так довольно долго, пока наконец со вздохом не покачал головой и не свернул пергамент обратно.
Эта реликвия хранила в себе величайшую тайну рода Висс — древней династии бродячих бардов. И Сасс, конечно же, всем сердцем жаждал узнать, что скрыто за этими узорами.
Эта реликвия хранила в себе величайшую тайну рода Висс — древней династии бродячих бардов. И Сасс, конечно же, всем сердцем жаждал узнать, что скрыто за этими узорами.
Несколько веков назад в Империи Вилль разразился страшный мятеж. Бунтовщики были невероятно сильны — их мощь легко позволяла тягаться с регулярной императорской армией. В кульминационный момент восстания десятка сильнейших мятежников, каждый из которых обладал силой Авантюриста S-ранга, сумела прорваться прямо в тронный зал к императору. Каждый из этой десятки стоил целого войска. Огромная империя оказалась бессильна перед лицом столь сокрушительной угрозы. Несмотря на то, что имперские маршалы и генералы превосходили обычных воинов, они физически не могли сдержать одновременный натиск десяти легендарных мастеров.
Несколько веков назад в Империи Вилль разразился страшный мятеж. Бунтовщики были невероятно сильны — их мощь легко позволяла тягаться с регулярной императорской армией. В кульминационный момент восстания десятка сильнейших мятежников, каждый из которых обладал силой Авантюриста S-ранга, сумела прорваться прямо в тронный зал к императору. Каждый из этой десятки стоил целого войска. Огромная империя оказалась бессильна перед лицом столь сокрушительной угрозы. Несмотря на то, что имперские маршалы и генералы превосходили обычных воинов, они физически не могли сдержать одновременный натиск десяти легендарных мастеров.
Да, в зале находилось множество высокопоставленных генералов, но все они были беспомощны. Для десяти монстров S-ранга прикончить слабого, не умеющего сражаться правителя было делом одной секунды. Великое государство стояло на грани мгновенной гибели.
Да, в зале находилось множество высокопоставленных генералов, но все они были беспомощны. Для десяти монстров S-ранга прикончить слабого, не умеющего сражаться правителя было делом одной секунды. Великое государство стояло на грани мгновенной гибели.
И в этот роковой миг старый бард, который совершенно случайно оказался во дворце — он рассказывал сказки юному принцу, — прознав о беде, неторопливой походкой направился прямиком в залу, где вершилась судьба трона.
И в этот роковой миг старый бард, который совершенно случайно оказался во дворце — он рассказывал сказки юному принцу, — прознав о беде, неторопливой походкой направился прямиком в залу, где вершилась судьба трона.
— Приветствую, господа. Не желаете ли послушать балладу? — вот какими были его первые слова.
— Приветствую, господа. Не желаете ли послушать балладу? — вот какими были его первые слова.
А затем, под ошеломленными взглядами присутствующих, этот старик силой одного лишь своего слова заставил грозных мятежников содрогнуться от стыда и раскаяния. В итоге трое из них прямо там перерезали себе горло, четверо преклонили колени и присягнули на верность короне, а оставшихся троих, лишившихся воли к сопротивлению, разъяренные генералы попросту забили толпой.
А затем, под ошеломленными взглядами присутствующих, этот старик силой одного лишь своего слова заставил грозных мятежников содрогнуться от стыда и раскаяния. В итоге трое из них прямо там перерезали себе горло, четверо преклонили колени и присягнули на верность короне, а оставшихся троих, лишившихся воли к сопротивлению, разъяренные генералы попросту забили толпой.
Покончив с бунтом, старый сказитель покинул столицу, наотрез отказавшись от любых почестей и наград. Этим легендарным бардом был не кто иной, как Первый Висс.
Покончив с бунтом, старый сказитель покинул столицу, наотрез отказавшись от любых почестей и наград. Этим легендарным бардом был не кто иной, как Первый Висс.
И этот древний свиток был его главным наследием, завещанным потомкам. Любому из рода Висс достаточно было окропить пергамент каплей собственной крови, чтобы приоткрыть завесу тайны.
И этот древний свиток был его главным наследием, завещанным потомкам. Любому из рода Висс достаточно было окропить пергамент каплей собственной крови, чтобы приоткрыть завесу тайны.
Но Сасс знал об этом и до сих пор не осмеливался на такой шаг. На протяжении поколений многие члены их семьи пытались активировать свиток. Стоило крови коснуться узоров, как человек на мгновение бесследно исчезал. А когда возвращался в реальный мир секунду спустя... от него оставались лишь изувеченные, истерзанные останки. Смерть была мгновенной и ужасающей.
Но Сасс знал об этом и до сих пор не осмеливался на такой шаг. На протяжении поколений многие члены их семьи пытались активировать свиток. Стоило крови коснуться узоров, как человек на мгновение бесследно исчезал. А когда возвращался в реальный мир секунду спустя... от него оставались лишь изувеченные, истерзанные останки. Смерть была мгновенной и ужасающей.
Именно так погиб дед Сасса. Тот кошмарный день до сих пор стоял у него перед глазами. Но несмотря на смертельную опасность, в каждом поколении находились безумцы, готовые рискнуть. Жажда разгадать вековую тайну предков была сильнее страха гибели — в этом и заключался истинный, порой безрассудный дух искателей приключений, живший в крови Виссов.
Именно так погиб дед Сасса. Тот кошмарный день до сих пор стоял у него перед глазами. Но несмотря на смертельную опасность, в каждом поколении находились безумцы, готовые рискнуть. Жажда разгадать вековую тайну предков была сильнее страха гибели — в этом и заключался истинный, порой безрассудный дух искателей приключений, живший в крови Виссов.
Вот только сам Сасс, похоже, этой отчаянной смелостью был обделен.
Вот только сам Сасс, похоже, этой отчаянной смелостью был обделен.
«Он поможет преодолеть любые невзгоды», — гласило напутствие, оставленное Первым Виссом вместе со свитком.
«Он поможет преодолеть любые невзгоды», — гласило напутствие, оставленное Первым Виссом вместе со свитком.
— Эх... — Сасс тяжело выдохнул. Поколебавшись еще немного, он все же свернул свиток и бережно спрятал его во внутренний карман.
— Эх... — Сасс тяжело выдохнул. Поколебавшись еще немного, он все же свернул свиток и бережно спрятал его во внутренний карман.
Сняв дорожный плащ, он задул светильник.
Сняв дорожный плащ, он задул светильник.
— Трус... самый настоящий трус, — горько усмехнулся он собственной нерешительности, после чего бессильно рухнул на кровать и мгновенно провалился в сон.
— Трус... самый настоящий трус, — горько усмехнулся он собственной нерешительности, после чего бессильно рухнул на кровать и мгновенно провалился в сон.
***
***
Инлай
Инлай
На широком тракте долго гремел перестук копыт, пока наконец экипаж не замедлил ход. Лошади остановились у ворот раскинувшегося впереди города.
На широком тракте долго гремел перестук копыт, пока наконец экипаж не замедлил ход. Лошади остановились у ворот раскинувшегося впереди города.
— Приехали! Впереди город Инлай! — обернувшись к пассажирам, весело крикнул кучер.
— Приехали! Впереди город Инлай! — обернувшись к пассажирам, весело крикнул кучер.
— Спасибо. Вот плата за дорогу, — кивнул Брей и протянул вознице полтинник золотых.
— Спасибо. Вот плата за дорогу, — кивнул Брей и протянул вознице полтинник золотых.
— Рад был помочь! — хохотнул тот, пряча монеты. — Инлай — славное местечко, туристам тут нравится!
— Рад был помочь! — хохотнул тот, пряча монеты. — Инлай — славное местечко, туристам тут нравится!
Перед ними высились стены Инлая.
Перед ними высились стены Инлая.
Путешествовать между городами внутри Империи не составляло труда, но вот пересечение государственной границы всегда превращалось в сущую головную боль. Бюрократическая волокита, бесконечные проверки документов и подтверждение личности затягивали процесс до бесконечности.
Путешествовать между городами внутри Империи не составляло труда, но вот пересечение государственной границы всегда превращалось в сущую головную боль. Бюрократическая волокита, бесконечные проверки документов и подтверждение личности затягивали процесс до бесконечности.
Лишь преодолев все круги таможенного ада, Брей, Марлин и Сасс наконец смогли вздохнуть свободно, официально покинув пределы Империи и оказавшись в Инлае. Впрочем, такие строгие меры были оправданны: безопасность превыше всего, границы следовало беречь от шпионов Федерации. Конечно, профессиональный лазутчик всегда найдет лазейку, но облегчать им жизнь никто не собирался.
Лишь преодолев все круги таможенного ада, Брей, Марлин и Сасс наконец смогли вздохнуть свободно, официально покинув пределы Империи и оказавшись в Инлае. Впрочем, такие строгие меры были оправданны: безопасность превыше всего, границы следовало беречь от шпионов Федерации. Конечно, профессиональный лазутчик всегда найдет лазейку, но облегчать им жизнь никто не собирался.
— Какой крошечный городишко! — спрыгнув с подножки кареты, удивленно выдохнула Марлин.
— Какой крошечный городишко! — спрыгнув с подножки кареты, удивленно выдохнула Марлин.
— Обычно в таких случаях говорят: «Ого, какой огромный!», — Брей устало прижал ладонь к лицу.
— Обычно в таких случаях говорят: «Ого, какой огромный!», — Брей устало прижал ладонь к лицу.
— Не цепляйтесь к мелочам, господин Брей, — с мягкой улыбкой заступился за нее Сасс. — Нам пора помочь малышке Марлин отыскать её родной дом.
— Не цепляйтесь к мелочам, господин Брей, — с мягкой улыбкой заступился за нее Сасс. — Нам пора помочь малышке Марлин отыскать её родной дом.
Голос барда прозвучал как-то неестественно глухо. Он и сам толком не понимал, зачем увязался за ними. За время пути он сотни раз твердил себе, что эта маленькая девочка никак не может быть его давно пропавшей старшей сестрой. Пора было признать очевидное и взглянуть правде в глаза. Их короткое совместное путешествие подходило к концу.
Голос барда прозвучал как-то неестественно глухо. Он и сам толком не понимал, зачем увязался за ними. За время пути он сотни раз твердил себе, что эта маленькая девочка никак не может быть его давно пропавшей старшей сестрой. Пора было признать очевидное и взглянуть правде в глаза. Их короткое совместное путешествие подходило к концу.
— Марлин, ты хоть помнишь, где живешь? — без особой надежды поинтересовался Брей.
— Марлин, ты хоть помнишь, где живешь? — без особой надежды поинтересовался Брей.
— Помню! Вон там! — девочка уверенно указала пальчиком в сторону городских кварталов. — Мой дом точно в той стороне!
— Помню! Вон там! — девочка уверенно указала пальчиком в сторону городских кварталов. — Мой дом точно в той стороне!
Они еще даже не вошли в городские ворота, но Марлин отчетливо ощущала, как что-то неведомое, теплое и родное мягко зовет её из глубины улиц.
Они еще даже не вошли в городские ворота, но Марлин отчетливо ощущала, как что-то неведомое, теплое и родное мягко зовет её из глубины улиц.
— Ну, значит, обойдемся без привала, — усмехнулся Брей, поправляя лямку походной сумки.
— Ну, значит, обойдемся без привала, — усмехнулся Брей, поправляя лямку походной сумки.
— Быстро решим дела — быстрее вернемся, — отозвался Сасс, поправив поля своей шляпы.
— Быстро решим дела — быстрее вернемся, — отозвался Сасс, поправив поля своей шляпы.
— Сюда! Брей, скорей, нам сюда! — Марлин уже весело скакала впереди, нетерпеливо маша им ручкой.
— Сюда! Брей, скорей, нам сюда! — Марлин уже весело скакала впереди, нетерпеливо маша им ручкой.
— Эй, егоза, дай мне хоть через стражу на воротах пройти! — проворчал мечник.
— Эй, егоза, дай мне хоть через стражу на воротах пройти! — проворчал мечник.
Пока Сасс присматривал за егозой, Брей быстро уладил все формальности на пропускном пункте. Инлай сохранял нейтралитет, не принадлежа ни Империи, ни Федерации, а потому местная стража бдительно следила за каждым приезжим.
Пока Сасс присматривал за егозой, Брей быстро уладил все формальности на пропускном пункте. Инлай сохранял нейтралитет, не принадлежа ни Империи, ни Федерации, а потому местная стража бдительно следила за каждым приезжим.
— Без глупостей тут у меня! — строго напутствовал их дежурный гвардеец, возвращая документы.
— Без глупостей тут у меня! — строго напутствовал их дежурный гвардеец, возвращая документы.
— Само собой, господин офицер, всё понимаем, — привычно закивал Брей.
— Само собой, господин офицер, всё понимаем, — привычно закивал Брей.
В итоге они без лишних хлопот миновали ворота. Теперь оставалось лишь довериться интуиции Марлин. Похоже, это задание действительно окажется на удивление простым. Проведя с этой девчушкой целый месяц, Брей поймал себя на мысли, что уже успел к ней привязаться. Не хватало еще скатиться до сомнительных наклонностей — вот это была бы настоящая катастрофа!
В итоге они без лишних хлопот миновали ворота. Теперь оставалось лишь довериться интуиции Марлин. Похоже, это задание действительно окажется на удивление простым. Проведя с этой девчушкой целый месяц, Брей поймал себя на мысли, что уже успел к ней привязаться. Не хватало еще скатиться до сомнительных наклонностей — вот это была бы настоящая катастрофа!
Однако стоило им пройти по главной улице пару сотен метров, как лицо Сасса резко побледнело, а губы вытянулись в тонкую линию. Навстречу им шагали двое военных — те самые офицеры имперской армии, которых он так нагло обвел вокруг пальца пару дней назад.
Однако стоило им пройти по главной улице пару сотен метров, как лицо Сасса резко побледнело, а губы вытянулись в тонкую линию. Навстречу им шагали двое военных — те самые офицеры имперской армии, которых он так нагло обвел вокруг пальца пару дней назад.
— О, глядите-ка! Наш многоуважаемый господин бард! — воскликнула Элис, сразу узнав Сасса.
— О, глядите-ка! Наш многоуважаемый господин бард! — воскликнула Элис, сразу узнав Сасса.
— Хм? А это еще что за тип с повязкой на глазу?.. — Эрик прищурился, подозрительно разглядывая Брея.
— Хм? А это еще что за тип с повязкой на глазу?.. — Эрик прищурился, подозрительно разглядывая Брея.
В следующую секунду взгляды обоих офицеров одновременно переместились на стоящую рядом маленькую девочку.
В следующую секунду взгляды обоих офицеров одновременно переместились на стоящую рядом маленькую девочку.
— Господин Брей... — тихо, едва шевеля губами, прошептал Сасс. — Боюсь, сейчас у нас нарисуются очень крупные неприятности.
— Господин Брей... — тихо, едва шевеля губами, прошептал Сасс. — Боюсь, сейчас у нас нарисуются очень крупные неприятности.
— Что? — Брей недоуменно нахмурился, совершенно не понимая, к чему клонит его спутник.
— Что? — Брей недоуменно нахмурился, совершенно не понимая, к чему клонит его спутник.
— Брей! Это же те дядя и тетя, которые расспрашивали про тебя в прошлый раз! — звонко крикнула Марлин, мгновенно узнав преследователей.
— Брей! Это же те дядя и тетя, которые расспрашивали про тебя в прошлый раз! — звонко крикнула Марлин, мгновенно узнав преследователей.
Один лишь Брей оставался в полном неведении.
Один лишь Брей оставался в полном неведении.
— Так, стоп. Какого черта здесь вообще происходит?
— Так, стоп. Какого черта здесь вообще происходит?
Пока одноглазый мечник пытался сообразить, в чем дело, Элис невозмутимо достала свой блокнот. С сухим шуршанием она вырвала из него исписанный лист — тот самый, куда скрупулезно занесла все ложные приметы, которыми её так щедро снабдил Сасс.
Пока одноглазый мечник пытался сообразить, в чем дело, Элис невозмутимо достала свой блокнот. С сухим шуршанием она вырвала из него исписанный лист — тот самый, куда скрупулезно занесла все ложные приметы, которыми её так щедро снабдил Сасс.
— Господин полковник, цель обнаружена, — отрапортовала капитан.
— Господин полковник, цель обнаружена, — отрапортовала капитан.
— Вижу, капитан, — Эрик равнодушно пожал плечами, окинув троицу ленивым взглядом.
— Вижу, капитан, — Эрик равнодушно пожал плечами, окинув троицу ленивым взглядом.
Теперь, когда перед ней стояли Сасс, Марлин и Брей, картина сложилась воедино. Элис поняла, что этот скользкий бард бессовестно водил её за нос. Её — кадрового офицера разведки — облапошили как наивную дурочку!
Теперь, когда перед ней стояли Сасс, Марлин и Брей, картина сложилась воедино. Элис поняла, что этот скользкий бард бессовестно водил её за нос. Её — кадрового офицера разведки — облапошили как наивную дурочку!
— Господин Брей, у меня есть сильное подозрение, что нам пора делать ноги, — нервно сглотнул Сасс.
— Господин Брей, у меня есть сильное подозрение, что нам пора делать ноги, — нервно сглотнул Сасс.
— Чего? — Брей всё еще недоумевал, но тяжелая, стремительно сгущающаяся атмосфера вокруг уже не оставляла сомнений: пахло жареным.
— Чего? — Брей всё еще недоумевал, но тяжелая, стремительно сгущающаяся атмосфера вокруг уже не оставляла сомнений: пахло жареным.

Комментарии

Загрузка...