Глава 14. Даже на ложе родной матери нынешнего императора посмел забраться, подобный чиновник — поистине редкое явление во все времена
Путь Лянь Ци в Поместье Превосходящего Меча выдался, можно сказать, полным бедствий и невзгод: не успели они толком отбить нападение убийц, как были вынуждены вновь прервать путешествие.
Один из разведчиков Восточного Заведения, который по идее должен был оставаться в постоялом дворе, стремглав примчался сюда, соскочил с лошади и подбежал прямо к Дун Хэну. Опустившись на одно колено и протягивая обеими руками парчовый сверток, что он прижимал к груди, тот почтительно доложил:
— Докладываю Первому старшему помощнику! Срочная депеша в восемьсот ли от вдовствующей императрицы!
Дун Хэн натянул поводья, спешился, взял депешу и быстрым шагом направился к краю повозки:
— Глава евнухов, прибыл секретный указ вдовствующей императрицы.
Лянь Ци слегка занес руку с чашкой из синего нефритового фарфора, украшенной переплетенными узорами из ветвей. Прикрыв чай крышкой, он смахнул поднимающийся туман, сделал легкий глоток и бесстрастно произнес:
— Внеси сюда.
Хэ Пяньптянь мгновенно напряглась. Она неотрывно следила за тем, как Лянь Ци принял сверток и, слегка поддев пальцами кончик, медленно развязал его, явив миру ярко-желтый императорский указ. Ее глаза в упор уставились на эту бумагу, а в зрачках отражалась пара чистых, белых и нежных рук вместе с режущим глаз пятном желтизны.
Лянь Ци, казалось, что-то почувствовав, повернул голову в ее сторону, но она по-прежнему оставалась неподвижной, не моргая и глядя перед собой так, будто погрузилась в медитацию.
Спустя долгое время Лянь Ци легко повернул пальцы, аккуратно завязал секретный указ обратно и отложил его в сторону, после чего тихо приказал:
— Сначала вернемся на постоялый двор.
Хэ Пяньптянь остолбенела и с изумлением посмотрела на Лянь Ци, но тот даже не взглянул на нее — он лишь пил чай чашку за чашкой. Четкие линии его высокого носа выглядели мягкими, но веяло от них холодным равнодушием, а растрепавшиеся у висков пряди волос казались черными и отстраненными.
Обратная дорога прошла в полном молчании. Стоило повозке остановиться у постоялого двора, как Лянь Ци, прихватив секретный указ, вышел из экипажа, направился к себе и приказал всем удалиться, никого не подпуская.
Хэ Пяньптянь сидела за столиком внизу, погруженная в задумчивость. Время от времени она поглядывала наверх, надеясь, что этот человек скоро выйдет, но в ответ не раздавалось ни малейшего звука. Наконец, устав ждать и сморкаясь от подступающего сна, она прилегла на стол, вздремнула, а когда проснулась, дверь по-прежнему оставалась плотно закрытой. Дун, Нань, Си и Бэй дежурили у входа, строго запрещая кому бы то ни было приближаться, и Хэ Пяньптянь не была исключением.
Почувствовав себя немного удрученной, она помялась какое-то время, но все же ступила на лестницу и тихо спросила Дун Хэна, преграждавшего путь у дверей:
— Седьмой Дядя все еще внутри?
Дун Хэн бросил на нее взгляд и кивнул:
— Да, госпожа.
Хэ Пяньптянь прикусила губу, промолвила «спасибо» и повернулась обратно к выходу на первый этаж.
Немного поколебавшись, Дун Хэн спросил:
— У госпожи есть дело?
Хэ Пяньптянь ошеломленно обернулась:
— Никаких дел. Ничего у меня нет, просто хотела узнать, выйдет ли Седьмой Дядя.
— Глава евнухов наверняка скоро появится. Если госпожа устала, может сначала отдохнуть в соседней комнате.
— Не нужно, судя по всему, Седьмой Дядя оттуда не скоро выберется, — уныло протянула Хэ Пяньптянь.
Дун Хэн недоуменно переспросил:
— Что госпожа имеет в виду?
— Да так, ничего. — Хэ Пяньптянь покачала головой, в несколько прыжков сбежала по лестнице и снова опустилась на стул.
Хм, стоило получить эту так называемую тайную депешу от вдовствующей императрицы, как тут же заперся в комнате и носу не кажут! Из-за каких-то нескольких строчек текста крутит ее и так, и эдак, изучает вдоль и поперек. Если так пойдет и дальше, рано или поздно он точно пропадет, конечно же, не выйдет... Хотя, думая так, в глубине души она всё же надеялась, что Лянь Ци покажется пораньше. И словно услышав ее мысленные мольбы, небеса вняли ее желаниям: стоило ей закончить мысленную отповедь, как дверь отворилась и вышел Лянь Ци.
Черный как смоль плащ мягко струился вдоль его стройных рук. Так называемый секретный указ, присланный людьми вдовствующей императрицы, уже обратился в горстку пепла на дне чаши для огня. Неспешно шагая вниз по лестнице, Лянь Ци сверкал глазами цвета темного нефрита, отливающими глубоким роскошным оттенком туши. На его губах застыла ледяная ухмылка. Приняв из рук подчиненного шелковый платок, он вытер руки, легко бросил его на пол и, повернувшись к Дун Хэну, отдал приказ:
— Прикажи людям оставаться здесь в качестве гарнизона, а Вуюэ Цинлань пусть в течение месяца разыщет закулисных кукловодов Поместья Превосходящего Меча. Живыми или мертвыми — неважно.
— Слушаюсь, глава евнухов, — сдержанно отозвался Дун Хэн.
— Пяньптянь, — Лянь Ци перевел взгляд на девушку, и на его губах наконец забрезжило подобие улыбки. — Возвращаемся в Столицу.
Хэ Пяньптянь тут же подскочила на ноги:
— В Столицу? Но как же здесь...
— Пойдем. — Похоже, Лянь Ци не собирался вдаваться в долгие объяснения. Он поднял руку, прерывая ее на полуслове, и первым направился к повозке.
Хэ Пяньптянь даже задним умом понимала, что Лянь Ци ни за что на свете не стал бы бросать здешний бардак и просто так сбегать обратно в Столицу. Сюда он прибыл по прямому приказу самого Императора, а значит, заставить его оставить всё и немедленно сорваться в путь могла лишь особа, стоящая еще выше.
Иными словами... это вдовствующая императрица.
С каменным лицом Хэ Пяньптянь забралась в повозку, уселась по-турецки у самого окна и принялась с равнодушным видом разглядывать унылые пейзажи за стеклом.
Если у человека отвратительное настроение, всё вокруг кажется ему безжизненным и серым.
— Пяньптянь, выпей чаю, взбодрись немного. — Лянь Ци налил чашку и подвинул ее девушке. Его выражение лица оставалось совершенно спокойным, словно он и не замечал происходящего.
Раньше Хэ Пяньптянь всегда казалось, что движения Лянь Ци, когда он заваривает чай, поистине изящны и завораживающи, но теперь весь этот шарм куда-то испарился. На его благородном и красивом лице она отчетливо видела лишь две надписи: слева — «надо врезать», справа — «дать пинка».
Лянь Ци, чувствуя на себе этот взгляд, оставался невозмутимым, словно белый лотос, распустившийся посреди тысяч нефритовых листьев — чистый, безмятежный, чуждый любой грязи и мирской суете.
Однако чем спокойнее он держался, тем сильнее злилась Хэ Пяньптянь. С самого начала обратного пути она намеренно избегала его: хотя они и ехали в одной повозке, девушка не произносила вслух ни единого слова. Раньше темы для разговоров всегда заводила она, но теперь эта роль неожиданно досталась Лянь Ци.
Но разве Лянь Ци принадлежал к тем людям, кто станет навязываться после холодного приема? Получив в ответ на свои попытки заговорить лишь вялую отговорку, он перестал настаивать, решив про себя, что девчонка просто сердится из-за того, что он умчался в Столицу, не разобравшись до конца с делами старого предка из поместья, да к тому же вымоталась за время столь стремительных переездов.
И потому вплоть до самого въезда в Столицу их отношения ничуть не улучшились.
Лянь Ци был занят собственными мыслями и не стал допытываться, с чего вдруг Хэ Пяньптянь погрузилась в такое молчание. По прибытии в Восточное Заведение он сменил одеяние на парадный чиновничий мундир и сразу же отправился во дворец, откуда не возвращался даже глубокой ночью.
Прождав его допоздна в комнате, Хэ Пяньптянь посмотрела на остывший ужин и поняла, что у нее совершенно нет аппетита. Отослав служанок убрать еду, она в раздраженном состоянии духа вышла наружу, чтобы немного прогуляться.
Свежий прохладный ветерок овеял все тело, и после того, как Хэ Пяньптянь глубоко вдохнула, на душе в саду стало чуточку светлее. Любуясь клумбами с пышно цветущими бутонами — их нежные лепестки излучали призрачное сияние в лунном свете, — она неожиданно для самой себя поймала на мысли, что думает о Лянь Ци.
Вздрогнув от этой догадки и мысленно обругав себя за помешательство, она с досадой собралась повернуть назад в спальню, как вдруг кто-то сзади закрыл ей глаза ладонями.
Нос уловил легкий шлейф тонкого аромата королевской амбры, а приятный, бархатистый и звучный голос с легкостью взбудоражил рябь на водной глади женского сердца:
— Поздняя ночь, кругом тяжелые росы, а госпожа Лянь не спит в покоях, что она делает снаружи?
Этот незнакомый голос прозвучал прямо у самого уха Хэ Пяньптянь. Нахмурившись, она в два счета сделала плавный подвох, ловко перехватив руки незваного гостя и освободив глаза, после чего в упор, пронзительным взглядом уставилась на него. Стоило ей разглядеть его лицо, как она слегка опешила.
Яркий лунный свет падал на изящный нефритовый венец с девятью драконами, в который были безупречно собраны длинные волосы мужчины, и только две ленты с золотой вышивкой по краям свободно спускались на спину. Его простого кроя серебристое ханьфу казалось незамысловатым на первый взгляд, но сложный, еле заметный светлый узор выдавал баснословную стоимость наряда. Взглянув на нее с легкой улыбкой на губах, он обладал лицом словно из пудры, а в его живописных бровях и глазах читалось нечто с рождения присущее лишь людям высшего круга — природное благородство.
Это был очень красивый мужчина, от которого исходило странное ощущение смутного знакомства. Хэ Пяньптянь была уверена, что среди тех немногих знакомых лиц, что она знала, подобных выдающихся людей отродясь не водилось, однако отмести это чувство дежавю она тоже не могла.
Где же она могла его видеть?
— Если госпожа Лянь будет так на меня смотреть, я могу подумать, что вы меня ждали? — Мужчина неторопливо разгладил рукав ханьфу и холодно, с легкой усмешкой произнес.
Хэ Пяньптянь скривила губы:
— Смотрю, ты неплохо выглядишь, вот и захотела позабавиться. Принимать всё за чистую монету?
Мужчина на мгновение растерялся — судя по всему, он никак не ожидал, что законная супруга всесильного и грозного главы евнухов Восточного Заведения, способного сначала казнить, а потом докладывать, окажется столь бесцеремонной особой.
— Внутри Восточного Заведения охрана поставлена строжайшим образом. Раз ты смог проникнуть сюда в одиночку и тебя до сих пор не схватили, на то есть всего две причины, — не обращая внимания на его молчание, рассудительно выдала свои догадки Хэ Пяньптянь. — Во-первых, у тебя потрясающие навыки цигун, во-вторых... они тебя знают.
Улыбка на губах мужчины слегка померкла. Он сделал еще пару шагов ближе к Хэ Пяньптянь, и теперь она смогла разглядеть смутные узоры на его одежде.
Это были вышитые золотом драконьи мотивы.
Неудивительно, что лицо показалось знакомым. Слегка нахмурившись, Хэ Пяньптянь вернула в рукав уже показавшуюся рукоять кинжала и тихо поинтересовалась:
— Кто ты такой Императору?
Услышав это, мужчина неожиданно расхохотался. Он смеялся так заливисто, сгибаясь пополам, что Хэ Пяньптянь лишь недоуменно хлопала глазами, как вдруг его смех оборвался так же внезапно, как и начался.
Вместо ответа он задал встречный вопрос:
— А кем приходится императору сам Лянь Ци?
— Разумеется, чиновником. К чему ты задаешь вопросы, ответ на которые и так очевиден?
— Чиновником? — Мужчина явно пренебрежительно отнесся к этому слову, на его лице появилась ухмылка с весьма туманным подтекстом. — Даже на ложе родной матери нынешнего императора посмел забраться, подобный чиновник — поистине редкое явление во все времена.
Хэ Пяньптянь замерла.
Выражение лица мужчины неуловимо изменилось, и он продолжил уже куда мягче:
— Госпожа Лянь, думаю, нам стоит серьезно поговорить.
Хэ Пяньптянь молчала.
Порой молчание — это лучший ответ.
В то же время остававшийся во дворце Лянь Ци испытывал странное беспокойство. Всегда расчетливый и не допускавший ни единого просчета, он привык держать всё под полнейшим контролем и не верил в саму возможность существования незамеченных лазеек. В конце концов он силой отогнал это дурное предчувствие и сосредоточил все мысли на текущем положении дел.
Вдовствующая императрица Инь вызвала его в столицу тысячными верстами срочных гонцов, а когда он явился, заставила лишь мыться и переодеваться во внутренних покоях, оставив его томиться в ожидании снаружи. Она не дала ему никаких указаний и не отпустила, из-за чего ему пришлось сидеть в одиночестве, коротать время в тишине и ждать, пока ночь полностью не вступит в свои права.
Тонкие, словно из нефрита, пальцы слегка сжались, и нежная гладкая кожа подушечек легонько огладила нефритовое кольцо лучника на большом пальце. Лянь Ци слегка нахмурился: внешне он оставался невозмутимым, но аура холода вокруг него сгустилась до предела. Прислуживавшие евнухи и служанки, обладая острым глазом, тут же попрятались по углам, не смея издать ни звука.
Спустя еще какое-то время Лянь Ци внезапно поднял взгляд на резной экран. Оттуда клубился густой пар — судя по всему, Вдовствующая императрица Инь все еще продолжала омовение.
Он резко поднялся на ноги. Мягкий свет свечей упал на его утонченное лицо, уголки губ чуть приподнялись, но в глазах не было и следа веселья:
— Раз у вдовствующей императрицы нет поручений, этот министр посмеет откланяться.
Произнеся это, он развернулся и направился к выходу, не оглядываясь. Полы темно-серого чиновничьего халя развивались с легкой грацией, край плаща был приподнят, а неспешные, размеренные шаги заставляли позвякивать изумрудные подвески на поясе. Вышитые золотой нитью облака на его официальном одеянии выглядели ослепительно и роскошно.
— Стоять! — наконец подала голос Вдовствующая императрица Инь, но остановить шаги Лянь Ци ей не удалось.
Если человек твердо решил уйти, то какими бы сетями вы его ни оплетали, удержать не удастся — даже если удастся преградить путь его телу, сердцу приказ не отдашь.
— Задержите евнуха Ляня! — Вдовствующая императрица Инь стремительно вылетела из-за ширмы, набросив на плечи верхнее ханьфу, а ее волосы еще влажно блестели после башни.
Лянь Ци медленно замер у самых дверей, глядя на бросившихся вперед стражников. Его взгляд оставался спокойным, а равнодушное выражение лица словно говорило: «И вы надеетесь меня остановить?»
Командир стражи с застывшей на лице гримасой неловкости произнес:
— Евнух Лянь, вы и так прождали долгие часы, к чему спешить эту малость...
— С каких это пор здесь появилось право голоса у вас? — Вдовствующая императрица Инь уже догнала их. — Всем назад!
Охранники поспешно отступили в стороны. Хотя они провели в противостоянии с Лянь Ци всего мгновение, их лбы уже успели покрыться холодным потом.
Лянь Ци повернулся к Вдовствующей императрице Инь. Между ними пронесся легкий, освежающий ветерок, наполненный прохладой. Если смотреть со стороны вдовствующей императрицы, стоявшей на фоне черепицы из глазурованного нефрита, нарисованное лицо этого мужчины казалось до того прекрасным, будто он сошел со страниц свитка в обитель бессмертных... Только вот его губы были сжаты с таким мрачным ожесточением, что у любого кровь стыла в жилах.
— Войди, — бросила она коротко и первой направилась обратно вглубь зала.
Лянь Ци молча постоял на пороге еще секунду-другую, но в конце концов послушно последовал за ней.
Стоило ему переступить порог внутренних покоев, как чьи-то руки обвились вокруг его талии сзади, и в нос ударил знакомый женский аромат. Над самым ухом зазвучало прерывистое, горячее дыхание:
— Седьмой Брат, пока тебя нет, я места себе не нахожу...
Лянь Ци быстрым движением бросил взгляд по сторонам — все служанки и евнухи уже были удалены, — слегка разгладил складки нахмуренных бровей, расцепил обвившие его талию руки, аккуратно оправил одежду и отстраненно улыбнулся, и в этот миг холод зимы сменился весенней оттепелью:
— Теперь-то сможешь уснуть?
Вдовствующая императрица Инь мягко кивнула:
— Разумеется. — С этими словами она снова попыталась обнять его. — Без тебя рядом по ночам становится слишком холодно.
В глазах Лянь Ци мелькнула искра. Расставив руки в стороны, он попытался отстранить ее, но она упрямо цеплялась за него, не давая сделать ни шагу.
Наконец, он опустил взгляд на нее, слегка опустив изящные ресницы:
— Ты не могла бы оставить меня в покое?
Впитывая уникальный, тонкий аромат его тела, Вдовствующая императрица Инь обхватила его еще крепче:
— Ни за что.
— Всё, чего ты желала, я уже дал тебе: императорский трон для Шаоай, твой титул вдовствующей императрицы. Теперь, не говоря уже о гареме, во всем Поднебесной не сыщется никого, кто посмел бы с тобой тягаться. Чего же ты еще хочешь? — Лянь Ци отступил на шаг, окинул ее взглядом и стряхнул невидимую соринку с рукава.
Если он сам не желал, чтобы кто-то до него дотрагивался, во всем мире не нашлось бы смельчака, способного нарушить этот запрет.
Вдовствующая императрица Инь вовсе не сердилась. Упрямо глядя ему прямо в глаза, она загадочно улыбнулась:
— Но то, чего я желаю больше всего на свете, ты мне так и не отдал.
Лянь Ци небрежно поднял глаза. Его взгляд, острый как холодные звезды, заставлял сердца людей сжиматься от страха:
— Чего же?
Вдовствующая императрица Инь медленно, но твердо выронила одно слово:
— Тебя.
Лянь Ци развернулся и зашагал прочь.
От этого единственного слова ему показалось, что говорить с этой женщиной больше не о чем.
Но стоило ему сделать шаг, как он внезапно замер на месте.
Возле искусственных скал у входа в зал его взгляд упал на женскую фигуру, которая явно не успела вовремя спрятаться.
— Пяньптянь?
Левая рука Лянь Ци, заведенная за спину, по привычке нежно огладила нефритовое кольцо лучника на большом пальце. Поверхность этого нефрита была безупречной и гладкой, а мягкий блеск объяснялся годами машинального потирания. Очевидно, владелец кольца проделывал этот жест донельзя часто и привычно.

Комментарии

Загрузка...