Хэ Пяньптянь, увидев её, невольно отдернула руку, которую крепко сжимал Лянь Ци. Её лицо слегка порозовело, она отвела взгляд в сторону, в душе признав, что потерпела полное поражение перед этой женщиной.
Брови Лянь Ци слегка дрогнули, но он быстро взял себя в руки. Сменив жест с держания за руки на объятие за плечи, он повёл Хэ Пяньптянь к той женщине.
— Ваш покорный слуга приветствует вдовствующую императрицу. Это моя жена, госпожа Хэ.
На этом он чуть замолк, склонился к самому уху Хэ Пяньптянь и велел:
— Поклонись.
Хэ Пяньптянь всё же обладала кое-какими способностями в критические моменты. Вспомнив правила этикета, которым её обучала пожилая наставница в Восточном Заведении, она чинно и аккуратно поклонилась, почтительно произнеся:
— Ваша покорная служанка приветствует вдовствующую императрицу.
Вдовствующая императрица Инь холодно скользнула взглядом по Хэ Пяньптянь и бесстрастно произнесла:
— Поднимись. Я слышала, ты — дальняя племянница евнуха-главы Ляня?
Услышав это, Лянь Ци на мгновение прищурил персиковые глаза, уголки его губ изогнулись в пресном, лишённом всякого выражения подобии улыбки:
— Ваш слуга слышал, что Император сейчас тоже находится в покоях вдовствующей императрицы. Как раз после возвращения с навестивших меня родственников я ещё не успел лично доложить Императору о делах, так что я сейчас же отведу свою жену на встречу с Сыном Неба.
Вдовствующая императрица Инь стерла с лица улыбку:
— Так будет лучше.
С этими словами она повернулась и вошла внутрь жилых покоев.
Лицо Хэ Пяньптянь побледнело, лоб покрылся холодным потом. Увидев, что вдовствующая императрица наконец удалилась, она облегченно выдохнула — её пухлые ноги едва держали тело.
— Обычно ты кажешься такой смелой, почему же сейчас испугалась до такой степени? — Лянь Ци протянул ей шёлковый платок.
Хэ Пяньптянь яростно замотала головой:
— На самом деле дело не в страхе, просто вдовствующая императрица выглядит слишком молодо и красиво.
— Вот как? — Лянь Ци, казалось, вовсе не интересовалась эта тема, и, снова взяв её за руку, он шаг за шагом направился к покоям вдовствующей императрицы.
Хэ Пяньптянь глубоко вздохнула и кивнула:
— Да. Как вдовствующая императрица — столь чистый и прекрасный белый лотос — умудрилась распуститься в этом мрачном внутреннем дворе? Неужели она — воплощение бодхисаттвы Гуаньинь, сошедшее на землю, чтобы спасать живые существа?
Рука Лянь Ци слегка напряглась и на миг замерла, но затем он похлопал её по тыльной стороне ладони и неторопливо раздвинул бисерные занавеси, ведшие во внутренние покои.
— Лянь, дорогой соратник, ты наконец пришёл!
Хотя этот возглас был исполнен внутренней силы, в голосе всё ещё слышались детские нотки. Хэ Пяньптянь проследила за звуком и увидела мальчика лет одиннадцати-двенадцати, полулежавшего на кушетке в глубине комнаты. На нём был ярко-желтый парчовый халат с вышитыми драконами, волосы стягивала нефритовая корона. Изнеженный и красивый, он, несмотря на юный возраст, уже излучал властную ауру истинного правителя.
— Ваш слуга приветствует Императора. — Лянь Ци потянул Хэ Пяньптянь за собой, склонившись в поклоне. Его длинные ресницы дрожали, скрывая блеск в глазах, а манера держаться была лишена как раболепия, так и дерзости.
— Любезный Лянь, вставай же скорее! Ты когда-то был на равных с моим покойным отцом, так что назвать тебя дядей для меня вполне естественно. К чему же тебе соблюдать столь излишние формальности? — Император скосил глаза на вдовствующую императрицу Инь, его тон был насмешливым и пренебрежительным, а движения — фривольными и надменными; в этих словах не чувствовалось ни капли истинного уважения.
— Шаоай. — Вдовствующая императрица Инь как раз подавала Императору пиалу с супом из ледяного гриба и нефрита. Услышав это, она тут же помрачнела и бросила косой взгляд на Лянь Ци, который опустил глаза долу, чувствуя себя от этого не совсем уютно.
Хэ Пяньптянь помимо воли посмотрела на потолок. Она никак не ожидала, что правитель этой процветающей династии окажется полуребёнком, и уж тем более не предполагала, что Седьмой Дядя и покойный император когда-то были набратаными братьями. Это открытие повергло её в изумление. Она всегда знала, что Седьмой Дядя невероятно могущественен, но и представить не могла, что его влияние простирается до самых основ государственной жизни. Если Седьмой Дядя и покойный император были братьями, то не приходится ли вдовствующая императрица невесткой или золовкой Седьмому Дяде?
— Матушка, сын твой говорит чистую правду. Вы ведь приходитесь Ляню почти что невесткой, если подумать, все мы — одна семья, к чему же эти взаимные церемонии? — Ло Шаоай попросту проигнорировал присутствие Хэ Пяньптянь. Приняв из рук вдовствующей императрицы пиалу с супом, он принялся хлебать его ложкой и одновременно подкалывать Лянь Ци: — Разве любезный Лянь и матушка не поддерживают столь тесную связь уже столько времени?
Эта небрежно брошенная фраза заставила вдовствующую императрицу Инь метнуть острый взгляд на Лянь Ци, хотя уже в следующее мгновение её глаза остановились на Хэ Пяньптянь.
А Хэ Пяньптянь в этот момент витала в облаках, размышляя о том, что древняя поговорка не врёт: нет ничего лучше пельменей на обед и чужих жён для забав. Седьмой Дядя и вдовствующая императрица...
— Сколько лет госпоже Лянь? — Ло Шаоай, похоже, наконец вспомнил о существовании Хэ Пяньптянь и, рассеянно поглаживая в руке нефритовый жезл жуи с узором таоте, равнодушно сменил тему.
Хэ Пяньптянь резко очнулась, взглянула на невозмутимого и совершенно спокойного Седьмого Дядю рядом с собой и почтительно отрапортовала:
— Отвечая Вашему Величеству, вашей покорной служанке в этом году исполнилось семнадцать.
Услышав это, уголки рта Ло Шаоай медленно поползли вверх. Он лениво перевел взгляд на Хэ Пяньптянь, с ног до головы окинул её своими фениксовыми глазами и подряд произнес несколько одобрительных слов.
Хэ Пяньптянь судорожно дернула щекой, не зная, что и ответить. Разговаривать с этими людьми было слишком утомительно. Её напряженное сердце отчаянно колотилось в груди, но стоило ей украдкой взглянуть на Седьмого Дядю, как на душе у неё почему-то становилось спокойно. Какое удивительное чувство.
— Поздний час на дворе, в Восточном Заведении еще есть дела, требующие внимания, так что мы не смеем утруждать вдовствующую императрицу и Императора. Ваш слуга удаляется.
Неужели они наконец уйдут? Хотя они провели здесь меньше получаса, Хэ Пяньптянь казалось, что миновала целая половина жизни. Она с восторгом посмотрела на Лянь Ци. Седьмой Дядя, до этого хранивший молчание с опущенными глазами, тоже бросил на неё мягкий взгляд и успокаивающе улыбнулся.
Хэ Пяньптянь мгновенно расцвела от радости: уходим, наконец-то уходим!
— Любезный Лянь, повремени. Я приказал императорской кухне нарочно приготовить ужин для тебя и госпожи Лянь. Неужели ты не хочешь разделить трапезу со мной и матушкой? — Ло Шаоай с улыбкой покосился на Лянь Ци, полагая, что тот даже не удостоит его взглядом, однако неожиданно столкнулся с ответным, устремленным прямо на него взором.
И почему-то в этот момент сердце Ло Шаоай пропустило удар, а слова, уже готовые сорваться с языка, застряли в горле.
Взгляд Лянь Ци обладал страшной сокрушительной силой — настолько мощной, что лицо Ло Шаоай слегка поблекло, а вдовствующая императрица была вынуждена вмешаться, чтобы разрядить обстановку:
— Раз уж у евнуха-главы Ляня дела, мы с Императором не смеем задерживать. Эй, кто там, проводите...
— Нет нужды. — Лянь Ци холодно прервал её. — Ваш слуга откланивается.
Он взял Хэ Пяньптянь за руку и повернулся, чтобы уйти.
Нефритовый жезл в руке Ло Шаоай со звоном рухнул на пол и разлетелся на мелкие осколки, стоило Лянь Ци сделать шаг к выходу.
Придворные евнухи и служанки бросились убирать осколки, но услышали мрачный голос Императора:
— Разве я разрешал вам убирать?
Слуги замерли, в ужасе рухнув на колени и дрожа всем телом:
— Ваши рабы виноваты перед смертью, умоляем Ваше Величество о милосердии!
Вдовствующая императрица Инь молча и безучастно смотрела на Ло Шаоай, словно происходящее не имело к ней никакого отношения.
— Эй, соберите всю еду, что придворная кухня приготовила для Лянь Ци, и скормите им, — бросил Ло Шаоай.
Главный евнух, неотлучно стоявший подле Ло Шаоай, получил приказ. Хоть он и не понял истинного смысла распоряжения, но тут же передал его дальше. Те слуги, что совершили проступок, остались стоять на месте, по-глупому радуясь, что избежали худшего, однако в ту же секунду последовало жестокое добавление.
Раздался насмешливый голос Ло Шаоай:
— А как доедят — уволочь за ворота и обезглавить.
— Помилуйте, Ваше Величество!
— Уведите их всех. Крики мне не помеха, но матушку тревожить не следует. — Ло Шаоай поковырял в ухе и с невинным видом повернулся к вдовствующей императрице: — Матушка, раз уж любезный Лянь не пожелал трапезничать с нами, поужинаем вдвоём.
Вдовствующая императрица Инь невозмутимо улыбнулась:
— Разумеется.
Всего пара фраз — и несколько человеческих жизней оборвались. Если бы Хэ Пяньптянь осталась там, она наверняка бы долго вздыхала и причитала, но к счастью, у неё больше не было возможности этого увидеть. Шагая вместе с Лянь Ци прочь из покоев вдовствующей императрицы, она чувствовала, как лучи заходящего солнца касаются их тел, но тепла это не приносило ни капли.
Напротив, находясь сегодня рядом с Седьмым Дядей, она постоянно ощущала вокруг него зловещий холод.
Лянь Ци с улыбкой смотрел вперёд, его изящные брови были слегка приподняты, а божественная красота лица не выдавала ни единой эмоции. Вплоть до самого возвращения в Восточное Заведение он не показал и вида, что что-то не так.
Ужиная вместе с ним в комнате, Хэ Пяньптянь совершенно не чувствовала вкуса еды. Наконец она не выдержала и спросила:
— Почему Седьмой Дядя тогда не остался?
— Ты так сильно хочешь, чтобы я остался? — последовал холодный встречный вопрос. Лянь Ци бросил на неё косой взгляд, в котором нельзя было разобрать ни радости, ни гнева.
Хэ Пяньптянь опешила. Пища показалась ей еще более безвкусной, она механически пережевывала её, словно жуя солому.
Эх, найти себе мужа, которого не можешь одолеть в драке — верный способ навлечь на себя сожаления. Единственной отрадой оставалось то, что победить в драке его нельзя, зато сбежать никто не запрещал.
— Кушай не спеша, Пяньптянь. У Седьмого Дяди есть дело, мне нужно отлучиться, так что можешь не ждать меня сегодня вечером.
У самого Лянь Ци аппетит, судя по всему, тоже пропал: поклював чуть-чуть еды, он отложил палочки, бросил эту фразу на ходу и, толкнув дверь, вышел.
Хэ Пяньптянь долго сидела неподвижно, пока до неё дошел смысл его слов. Он что, сказал, что не вернется ночевать? И куда это он собрался?
В её памяти некстати всплыли слухи о тех семнадцати ослепительных наложницах, и ноги Хэ Пяньптянь сами собой, словно подгоняемые ветром, бесшумно двинулись следом за ним.
Во тьме коридора Лянь Ци неспешно шагал вперед: одна рука заведена за спину, другая свободно опущена вдоль тела. Стройный, с черными прядями волос, струящимися по плечам, он казался окутанным легкой дымкой от мерцающих огней ламп. Хэ Пяньптянь не смела даже моргнуть, опасаясь, что стоит ей закрыть глаза, как он растворится в воздухе, словно небожитель.
В конце концов она проследовала за Лянь Ци до дверей какого-то терема. Подняв глаза, она прочла на доске над входом четыре крупных иероглифа: Павильон Инкрустированного Перламутром Сияния. Едва он толкнул дверь и вошел внутрь, оттуда пахнуло тонким ароматом, словно неисчислимые лепестки цветов кружились вокруг него. Пурпурно-красные легкие занавеси внутри затрепетали от дуновения ветерка и тут же скрыли Лянь Ци от глаз Хэ Пяньптянь.
На душе у Хэ Пяньптянь скребли кошки. Какой бы наивной она ни была, она понимала, что её худшие подозрения оправдались. Остолбенело простояв у двери добрую половину часа и не дождавшись признаков того, что Лянь Ци собирается выйти, она с тяжёлым, разбитым сердцем побрела обратно в свою комнату.
Порой она и впрямь считала себя абсолютной дурой. Зная, что Лянь Ци хоть и добр к ней, но это не имеет никакого отношения к страсти между мужчиной и женщиной, она всё равно тайком на что-то надеялась. Зная, что с её внешностью вряд ли удастся легко завоевать его милость, она всё же тешила себя иллюзиями. И хотя она прекрасно понимала, что свет клином на Лянь Ци не сошлся, слепое следование правилу стерпится-слюбится заставляло её цепляться за него.
Какая глупая суета и напрасные тревоги, с горьким вздохом подумала Хэ Пяньптянь. Проведя долгие часы в тяжелых раздумьях, она собрала свои вещи и решила, пока не увязла в этом по уши и пока ещё оставался шанс на спасение, скрыться под покровом ночи.
Но на её беду, стоило ей принять какое-то решение, как тут же возникали непредвиденные обстоятельства.
Среди ночи Лянь Ци стоял, заложив руки за спину и глядя на луну, и тихо произнес:
— Куда это собралась Пяньптянь среди ночи?
Хэ Пяньптянь тут же спрятала узелок с вещами за спину, прижалась спиной к дверной створке и, обливаясь холодным потом, лихорадочно соображала, что ответить, чтобы остаться в живых.

Комментарии

Загрузка...