Время летело стрелой, и Хэ Пяньптянь, добираясь вместе с Лянь Ци почти полмесяца, наконец увидела крепостные стены Столицы. Когда ее ноги ступили на землю у ног Сына Неба, она разом испытала глубочайший трепет.
За весь этот путь им довелось немало раз подвергнуться засадам. Хэ Пяньптянь думала про себя, что быть чиновником — поистине тяжелая работа: целыми дни только и делаешь, что плетешь интриги и строишь козни; если не обманешь ты, то обманут тебя, и в любой момент твоя маленькая жизнь может оборваться. Уж лучше быть цариком в том маленьком городке у поместья Су — по крайней мере, там не было никакой опасности для жизни.
Слух уловил грохот катящихся колес, и Хэ Пяньптянь, повернув голову, увидела изысканную низкую повозку, на которой покоился золотой, сияющий всеми лучами гроб. Его ослепительный, бьющий в глаза блеск безжалостно резанул по глазам деревенщины.
— Этот гроб и впрямь красив, должно быть, он стоит целое состояние, — не удержалась от возгласа Хэ Пяньптянь.
— Разумеется, он же сделан из золота.
Лянь Ци неизвестно когда оказался рядом с ней. В руке он держал складной веер с нефритовой оправой, причем текстура и цвет нефритовых пластин и ребер были почти неотличимы от цвета его кожи. Сейчас веер упирался ему в подбородок, а взгляд был прикован к гробу, словно он о чем-то размышлял, и его персиковые глаза странно блестели.
Хэ Пяньптянь торопливо польстила ему:
— Седьмой Дядя, не беспокойтесь, когда придет ваш час, я непременно куплю точь-в-точь такой же, чтобы выказать вам сыновнюю почтение.
— ...
Лянь Ци, занятый своими мыслями, услышав это, мгновенно пришел в себя. Он опустил на нее взгляд, помолчал какое-то время, похлопал по голове и ласково произвел:
— Ха-ха-ха, а у тебя, оказывается, есть сыновняя почтительность.
Наслаждаясь ласками Лянь Ци, Хэ Пяньптянь изо всех сил натягивала на лицо улыбку, но в душе ее грызли сомнения: такой человек, как Седьмой Дядя — с виду безобидный, равнодушный к славе и богатству, чуждый мирской суете, нежный и заботливый, — скорее всего, обладал все более жестоким нравом, убивал не моргнув глазом, отличался коварством и изощренным безумием. К тому же во взгляде, которым он смотрел на нее, холодность сочеталась с властностью, а балование — со скрытой угрозой. Все виды зла под маской фальшивой доброты не выставлялись напоказ, отчего ее охватывало неподдельное страшливое трепетное чувство.
— Глава евнухов, донесение.
Дун Хэн подошел к ним со сквалыжным видом, держа в руках письмо, опустив глаза и предельно почтительно склонив голову.
Лянь Ци наконец убрал руку с головы Хэ Пяньптянь, взял протянутый Дун Хэном конверт и, отвернувшись от нее, отдал распоряжение:
— Ступай в повозку, переоденься в свое самое красивое платье, Седьмой Дядя берет тебя в столицу.
Хэ Пяньптянь и сметь не смела отказаться — тысячекратно благодаря, она залезла обратно в повозку менять одежду.
— Глава евнухов, вы угадали, — негромко произнес Дун Хэн у самого уха Лянь Ци. — Стоило вам покинуть столицу, как император тут же предпринял действия. Тот гроб велел изготовить именно он, хотя и не уточнял, для чего тот предназначен.
Лянь Ци слегка прищурил глаза, и пальцы, сжимавшие исписанную бумагу, резко напряглись. Когда он разжал их, лист бумаги мгновенно превратился в обрывки. Он хлопнул в ладоши и тихо рассмеялся, отчего со всех сторон хлынула волна такого давления, что Дун Хэн глубоко опустил голову.
— Ребенок подрос, оперился, полететь захотел.
В этих словах слышалась мягкость, словно говорил отец, но тут же его голос понизился, став низким и чарующим:
— Похоже, просторов императорского дворца ему уже мало, раз он зарится на меня. Этот гроб, пожалуй, вполне мог быть приготовлен для меня.
— И что глава евнухов намерен предпринять?
— Предпринять? — смягчил голос Лянь Ци. — Ничего. Сделай вид, будто ничего не произошло.
Дун Хэн в изумлении поднял голову:
— Но...
— Мм?
— Подчиненный повинуется.
— Ах да, кстати, — глаза Лянь Ци внезапно блеснули. — Передай-ка императору от моего имени, что на этот раз, навестив семью старшего брата, я взял в жены госпожу.
— Госпожу?
В воображении Дун Хэна возник образ Хэ Пяньптянь, и выражение его лица стало предельно странным. Предыдущим семнадцати очаровательным наложницам главы евнухов перед императором присваивали лишь статус скромных служанок-наложниц, но теперь эту непримечательную девицу вдруг требовалось назвать законной госпожой. От этого он поневоле усомнился в собственном слухе.
— Дун Хэн, ты ничего не понимаешь.
Белоснежный воротник поддерживал черную как смоль накидку, которую трепал ветер, издавая резкий хлопок. Погода сегодня стояла такая же мрачная, как и его настроение.
— Пусть Хэ Пяньптянь и глупа, но послушна, пусть и дурнушка, но верна. Такие люди лучше всего подходят на роль жен.
— Твой подчиненный тупоголов, благодарю главу евнухов за наставление.
— Ступай.
— Подчиненный удаляется.
Дун Хэн, до конца так ничего и не поняв, отошел от Лянь Ци. Проходя мимо повозки, он как раз столкнулся с переодевшейся Хэ Пяньптянь, после чего его шаги стали еще более спешными, а на смену полупонимающему выражению лица пришла полная растерянность.
Округлая Хэ Пяньптянь под устремленными на нее взглядами охраны Восточного Заведения подошла к Лянь Ци и застенчиво позвала:
— Седьмой Дядя.
Лянь Ци услышал ее голос, обернулся, и на его утонченном, мягком лице на мгновение застыло изумление, по нему побежали легкие ряби:
— Это и есть твое самое красивое платье?
— Да, матушки-наставницы. Я много лет выпрашивала его у учителя, прежде чем он соизволил отдать его мне.
Сейчас Хэ Пяньптянь была облачена в стеганое платье цвета цветка лотоса из хлопчатобумажной ткани. Сшито оно было искусно, но фасон предназначался исключительно для замужних женщин, к тому же сама она была слегка полновата, и в этом наряде казалась еще крупнее.
Лянь Ци посмотрел на нее и слегка кивнул:
— Твой учитель и впрямь души в тебе не чает.
— Это точно.
Хэ Пяньптянь с нежностью гладила подол платья — она надевала его впервые в жизни, и размер подошел на удивление идеально, просто прелесть.
— Раз это столь ценный наряд, прибереги его для какого-нибудь важного случая.
С этими словами Лянь Ци взял Хэ Пяньптянь за руку и увлек в повозку, бросив через плечо стоявшему рядом человеку:
— Бэй Янь, поезжай в шелковую лавку.
— Подчиненный повинуется.
Человеком, откликнувшимся на приказ, был Бэй Янь — один из четырех великих мастеров под началом Лянь Ци, носивших прозвища Дун, Нань, Си и Бэй. Он отличался красивой внешностью и стройной осанкой, в совершенстве владел не только искусством скрытого оружия, но и техникой маскировки, равной которой не было во всем мире.
Впрочем, если подумать, разве среди людей главы Восточного Заведения могли найтись бездарности?
Занавеска опустилась, Бэй Янь погонял коней, въезжая в Столицу. Нань Цзинь и Си Цэ, каждый с мечом в руках, застыли на запятках позади повозки. По четырем углам кареты на ажурных золотых крюках висели почти касавшиеся земли белые кисти, изящные белые занавески с тиснением и дверные шторы — все это недвусмысленно подчеркивало высокое положение владельца повозки, заставляя окружающих простолюдинов благоразумно расступаться на три аршина и уступать дорогу.
Хэ Пяньптянь теребила рукава, с неудовольствием вымаливая у Лянь Ци снисхождения:
— Седьмой Дядя, ну неужели нельзя поехать в этом платье?
— Нельзя.
Лянь Ци держал в руках свиток и даже не глянул на нее.
— Но я ведь совершенно не привыкла к шелкам, в них и двигаться-то неудобно...
— Нельзя.
— ...Поняла.
Хэ Пяньптянь уныло замолкла. Вскоре повозка остановилась.
— Глава евнухов, мы у шелковой лавки.
Голос Бэй Яня донесся снаружи. Лянь Ци отложил книгу, еще раз с ног до головы внимательно оглядел Хэ Пяньптянь, откинул полог и вышел, бросив негромко:
— Ждите здесь, пока я не вернусь.
Хэ Пяньптянь опешила: ей что, даже выходить не нужно? Ну и ладно, в любом случае выбирать одежду она не умела, раз велено сторожить — значит, будет сторожить. Она наклонилась, зажала в объятиях подушку и, подперев голову рукой, решила вздремнуть. То ли дорога утомила ее слишком сильно, но едва закрыв глаза, она провалилась в глубокий сон. Когда Лянь Ци вернулся, она уже занимала добрую половину повозки, погруженная в сладкие грезы с улыбкой на губах, а ее белое круглое лицо излучало безмятежную чистоту.
Лянь Ци неподвижно замер снаружи повозки, опустив персиковые глаза и вглядываясь в ее спящее лицо. Его похожая на нефрит рука касалась безупречно чистой белой занавески, и издалека они казались единым целым, словно изящное, не имеющее изъянов нефритовое изваяние во всем своем великолепии и грации. Каждое его движение заставляло окружающих женщин то и дело оглядываться со смущенно бьющимися сердцами.
— Назад, в Восточное Заведение.
Взяв у Бэй Яня сверток с одеждой, Лянь Ци поднялся в повозку и, ступая медленно и осторожно, произнес:
— Плавнее.
Дав это указание, он опустил занавеску и притянул Хэ Пяньптянь в объятия, заботливо поддерживая ее голову рукой. Тихонько пробормотав: «Дрянная девчонка, велел же караулить, а ты к Чжоу-гуну в гости ушла», — он умолк.
Хэ Пяньптянь, казалось, спала беспокойно, ее длинные густые ресницы слегка подрагивали, и она бессознательно прижалась щекой к источавшему тепло месту, что-то бормоча себе под нос. Лянь Ци не расслышал, и когда он с любопытством склонился к самым ее губам, то отчетливо услышал:
— Седьмой Дядя — именно так.
Лянь Ци на мгновение потерял дар речи. Он замер, пристально глядя на нее, и лишь спустя долгое время тихо рассмеялся. В этот раз его улыбка отличалась от прежних: уголки глаз и брови лучились весельем, а взгляд, обращенный на Хэ Пяньптянь, был необыкновенно мягким, полным подлинного тепла и искренности.
Когда Хэ Пяньптянь выспалась и вяло очнулась ото сна, на дворе уже стояло следующее утро. Ошарашенно выбравшись из постели и окинув взглядом изысканную и тихую обстановку — белые полога кровати и одеяла, белые легкие вуали и жемчужные занавеси, — она мгновенно сообразила, где находится.
Наверное, единственным человеком, способным использовать белый цвет столь изысканно и утонченно, чтобы это не напоминало траурный зал, был только Лянь Ци.
— Седьмой Дядя? — с опаской позвала она, и тут же увидела, как в комнату с бесстрастным лицом вошел Дун Хэн, неся таз с водой.
— Это ты?
— Прошу госпожу умыться. Глава евнухов на утреннем докладе, его нет во дворец... то есть, в резиденции.
Овеяв комнату потоком холодного воздуха, он поставил таз на подставку и тут же отступил за порог:
— Подчиненный ждет снаружи, если госпоже что-то понадобится, извольте отдать приказ.
Да я же и пикнуть перед тобой не смею! Глядя на твою физиономию, если ты меня на восемь частей не разрубишь — уже великое благодеяние небес, — думала про себя Хэ Пяньптянь. Мысленно завершив эту тираду, она вдруг уловила нечто странное, подбежала к дверям и ошеломленно спросила:
— Как ты меня назвал?
— Госпожа.
— Что?
— Госпожа.
— Повтори-ка еще раз.
Хэ Пяньптянь даже поковырялась в ухе.
Уголки ртов Дун Хэна яростно дернулись, но он послушно повторил:
— Госпожа.
— Я что, сошла с ума?
С каких это пор она превратилась в замужнюю женщину?
— Глава евнухов велел нам называть вас госпожой.
Пара слов — и вся правда наружу.
Теперь настала очередь дергаться уголкам ртов Хэ Пяньптянь:
— А где те остальные семнадцать госпожей в этом поместье?
Дун Хэн при этих словах чуть приподнял веки, тут же опустил их обратно и бесстрастно произнес:
— В Восточном Заведении может быть только одна госпожа.
Одна.
Одна-единственная.
Одна-единственная и неповторимая.
Неужели слухи врут? Хэ Пяньптянь цокнула языком.
— Остальные — всего лишь служанки-наложницы, — не торопясь добавил Дун Хэн.
Хэ Пяньптянь, чье душевное равновесие было слегка нарушено, вновь обрела покой и с каменным лицом бросила:
— Понятно.
Она развернулась, вошла в комнату и закрыла дверь, чтобы умыться.
И впрямь не стоило питать слишком больших надежд на такого демона, как Лянь Ци, со вздохом подумала Хэ Пяньптянь, подходя к умывальнику. В этот момент за спиной послышался шорох. Забыв, что лицо еще не вытерто, она мокрой тут же резко обернулась назад, но не увидела ни души.
Нахмурившись, она пробормотала про себя:
— Звук есть, а человека нет. Неужели мастер боевых искусств?
Сзади тут же раздался тихий вздох, чьи-то руки легли ей на плечи, и мелодичный, чарующий голос неторопливо произнес:
— Я здесь.
Хэ Пяньптянь окаменела. Разве это был голос Господина Лянь?!

Комментарии

Загрузка...