— Ну же, седьмой братец, следуй за мной в обеденный зал, я приготовил столько твоих любимых блюд...
Муж тетушки перед Лянь Ци услуживал усерднее некуда и старался изо всех сил, разве что только в лепешку не разбивался. Хэ Пяньптянь не удержалась, закинула голову к небу и мысленно сосчитала до пяти, после чего тихо обратилась к матушке, которая как раз проходила мимо:
— Тетушка, мне нездоровится, я не пойду с вами ужинать.
Матушка была слишком занята ублажением Лянь Ци вместе с мужем, так что ей было совсем не до племянницы. Даже не глядя на девушку, она лишь отмахнулась:
— Понятно.
Су Хуай тяжело вздохнул, крепче сжал руку Хэ Пяньптянь, легко улыбнулся и беззвучно прошептал губами: Жди меня.
Хэ Пяньптянь, разумеется, не стала бы ему отказывать, кивнула и повернула обратно в комнату. Однако по мере того как она шла, ей вдруг показалось, что по спине повеяло холодом. Из любопытства обернувшись на источник этого леденящего чувства, она увидела Лянь Ци: его чистое и утонченное лицо было повернуто к ней вполоборота, а в ясных, подобных осенней воде персиковых глазах таилась труднопостижимая, чарующая сумеречная дымка. Издалека он казался сошедшим с небес божественным небожителем, но каждое его движение и жест веяли непредсказуемой опасностью.
Хэ Пяньптянь слегка вздрогнула: хотя на лице Лянь Ци не отразилось и тени эмоций, во взгляде его она совершенно отчетливо прочла четыре слова: «Я вне себя от ярости».
Вернувшись в комнату, Хэ Пяньптянь всё еще пребывала в некотором оцепенении. В ее голове то и дело всплывала многозначительная улыбка Лянь Ци, из-за чего ее бросало в холодный пот даже посреди знойного лета.
Вдруг за дверью раздался легкий шорох шагов. Хэ Пяньптянь нахмурилась, прислушиваясь и пытаясь оценить обстановку: судя по всему, снаружи находился один или два человека. Не успела она подойти к двери, чтобы проверить, что происходит, как оконная створка с грохотом распахнулась, и в комнату ускользнул одетый в черное мужчина в маске.
— Не кричи! — опережая ее крик о помощи, проговорил незваный гость. — Спаси меня, дам пять лянов...
Он говорил медленно, словно превозмогая страшную боль, и было очевидно, что он тяжело ранен.
Хэ Пяньптянь немного подумала и понизила голос:
— Твоя жизнь стоит всего пять лянов?
Мужчина в черном умолк. Чувствуя, что шаги снаружи приближаются, он с досадой заскрежетал зубами:
— Добавлю еще пять!
— Не пойдет. Ты меня за нищенку держишь?
— Пятнадцать, и ни ляном больше!
Шаги уже доносились из-за двери, и мужчина в черном был вынужден вновь пойти на уступку.
— По рукам.
Хэ Пяньптянь подхватила раненого, бросила его на кровать, опустила полог и плотно закрыла окно, после чего спокойно уселась за столик, поджидая тех, кто шел снаружи с расспросами.
Однако она просчиталась. Поначалу она думала, что эти люди хотя бы из вежливости постучат, прежде чем вламываться, но они без лишних слов распахнули дверь. От такой наглости слегка шла кругом голова.
Хэ Пяньптянь со странным выражением лица посмотрела на четверо незнакомцев.
Судя по ее недавним подсчетам, за дверью должно было быть от силы двое, но сейчас вошли четверо, и их боевые искусства были явно на высоте. Приглядевшись внимательнее, Хэ Пяньптянь вдруг замерла: все они были одеты в одинаковые коричневые одежды и черные сапоги. Поразмыслив с минуту, она внезапно догадалась — неужели это люди Лянь Ци?
— Не видела ли барышня мужчину в черной одежде и маске? — шагнул вперед один из четверых. Лицо его было бесстрастным, а голос холодным — судя по всему, он был среди них за главного.
Хэ Пяньптянь с абсолютно невозмутимым видом покачала головой:
— Нет.
Мужчина бросил косой взгляд на кровать за ее спиной и усмехнулся:
— Прошу прощения.
— Эй... — Хэ Пяньптянь во все глаза смотрела, как он быстрым шагом обошел ее и дернул за полог.
Мужчина в черном действительно лежал на постели с закрытыми глазами, весь в крови и сбитым дыханием — он явно был без чувств.
— Это барышня ничего не видела?
Мужчина подошел ближе к Хэ Пяньптянь и одарил ее зловещей улыбкой, явно принимая за сообщницу беглеца.
Не успела Хэ Пяньптянь объясниться, как из коридора донесся низкий, приятный мужской голос:
— Проверьте, помер он или нет?
Лянь Ци лениво отдал приказ своему стражнику.
Обернувшись на голос, Хэ Пяньптянь увидела, что он стоит, заложив руки за спину, у самого входа. Его черные зрачки в персиковых глазах слегка изогнулись, а на уголке глаза ярко и чисто сияла родинка. Тон, которым он произнес эти слова, был холоднее, чем во все их предыдущие встречи.
— Седьмой Дядя, я...
Если она не оправдается сейчас, то даже бросившись в Желтую реку, не отмоется.
Лянь Ци взмахом руки прервал ее. Не было видно, чтобы он сделал хоть шаг, но он уже оказался рядом с ней. Сверху вниз он бросил на нее надменный взгляд, а когда она от вины не посмела поднять глаз, он ухватил ее за подбородок.
Дыхание Хэ Пяньптянь мгновенно участилось, движения Лянь Ци повергли ее в полнейшую растерянность. А он, судя по всему, даже не задумывался о том, что делает: видимо, найдя мягкую плоть под пальцами чрезвычайно приятной на ощупь, он загнул большой палец и легонько погладил тонкую кожу на ее подбородке, после чего тихо усмехнулся.
— К чему эти оправдания, Пяньптянь? Седьмой Дядя, конечно же, верит тебе.
Отпустив ее, Лянь Ци с изяществом повернулся и вежливо обратился к мужу тетушки:
— Прошу прощения за то, что потревожил вечернюю трапезу старшего брата, — это целиком моя вина.
— Ну что вы, что вы... Кто же посчитает это вашей виной...
— Похоже, сегодня на этом придется закончить. У меня возникли неотложные дела, так что я не смогу составить компанию старшему брату и его жене за ужином.
— Понимаю, понимаю... — (И то верно, еще спасибо, что нас не считают их подельниками...)
Лянь Ци слегка кивнул, после чего перевел разговор на матушку:
— Надеюсь, матушка не забудет то, о чем мы только что говорили.
С этими словами он многозначительно покосился на Хэ Пяньптянь.
Та ошеломленно посмотрела на матушку.
Матушка с понимающим видом кивнула:
— Не беспокойся, это пустяки. Седьмой братец, иди, занимайся своими важными делами.
— Благодарю матушку.
Легкий порыв ветра взметнул белые шелковые одежды Лянь Ци красивой волной. Шел ли он по захламленному и полутемному коридору, казалось, будто он ступает по чертогам бессмертных: лепестки цветов осыпались со всех сторон, тихонько ложась ему на плечи и одежды, а изысканный аромат опьянял любого, стоило лишь бросить на него мимолетный взгляд.
И он вот так просто ушел? Хэ Пяньптянь никак не могла прийти в себя, однако помрачневшее лицо Су Хуая подсказало ей, что сегодняшний вечер вовсе не закончится так просто.
— Дун, Нань, Си и Бэй, доставьте его ко мне в комнату.
Издалека донесся мягкий и элегантный голос Лянь Ци — он прозвучал так отчетливо, будто мужчина говорил прямо у нее над ухом. Эта внутренняя энергия... да она превосходила искусство легких шагов! Наблюдая за тем, как мужчину в черном уводят четверо коричневооких стражей по имени Дун, Нань, Си и Бэй, Хэ Пяньптянь встревоженно нахмурилась: этот человек поистине непостижим.
— Кузен... — окликнула Хэ Пяньптянь Су Хуая, который уже собирался уходить, но тот даже не обернулся. Его одинокая и унылая фигура на фоне ночного неба лишь сильнее заставила ее трепетать от страха.
— Пяньптянь, садись.
В комнате все разошлись, оставив лишь матушку. Сейчас она ласково поглаживала Хэ Пяньптянь по голове, усадив ее за стол.
— И когда только Пяньптянь успела так вырасти?
Она? И правда вымахала немаленькой.
— Пора бы тебе уже и о замужестве подумать.
Давно пора, давно...
— Пяньптянь, как тебе седьмой дядя Хуай-эр?
В словах Госпожа Су скрывался двойной смысл: она назвала Лянь Ци лишь седьмым дядей Су Хуая, но при этом ни словом не упомянула саму Хэ Пяньптянь. Однако подтекст читался более чем ясно.
Сердце Хэ Пяньптянь заколотилось как безумное:
— Тетушка, я...
— Пяньптянь, твои родители рано ушли из жизни, я растила тебя с малых лет и всегда относилась как к родной дочери.
— Я знаю, — Хэ Пяньптянь глубоко вздохнула и проглотила слова, вертевшиеся на языке. Она знала, что тетушка любит ее, но знала и то, что та вовсе не собиралась выдавать ее замуж за кузена, ведь... глядя на собственную полноту, Хэ Пяньптянь впервые в жизни по-настоящему почувствовала себя неполноценной.
— Пяньптянь, ты хорошая девочка. Ты ведь прекрасно понимаешь, к чему клонит тетушка. Что скажешь?
Понимать-то она понимала, но речь шла о ее пожизненном «счастье», и в некоторых вопросах уступать было нельзя. Хэ Пяньптянь твердо выговорила:
— Я буду придерживаться своих принципов.
— Ты... — матушка тяжело вздохнула. — Пяньптянь, ты же знаешь, я не позволю Хуай-эр взять тебя в жены.
— Тетушка, мы с кузеном росли вместе, с самого детства знали друг друга...
— Равного по роду ищи среди своих.
— Кузен за всю жизнь почти не видел других девушек, в его сердце живу я одна...
— Лучше остаться одной, чем связаться с кем попало.
Хэ Пяньптянь умолкла.
Тетушка, казалось, испытывала угрызения совести:
— Пяньптянь, Лянь Ци занимает высокое положение, ты же понимаешь, что мы с твоим дядей не можем ему отказать.
Взгляд Хэ Пяньптянь помрачнел.
— Тетушка понимает твои чувства. Лянь Ци умен, хорош собой и благороден. По правде говоря, по сравнению с ним Хуай-эр не дотягивает и до тысячной доли. Выйти за него замуж — это великое благословение, которое вымаливают поколениями.
Ох уж это благословение, даром не нужно... Хэ Пяньптянь схватилась за грудь с видом человека, переживающего невыносимую муку.
— Раз уж все сказано, Пяньптянь, ты должна прекрасно понимать, как поступить дальше, — матушка поднялась на ноги. — Завтра Лянь Ци нанесет визит в Резиденцию князя Цзина, а по возвращении сразу же отправится в столицу. Поедешь с ним.
Сказав это, она больше не стала тратить слов и решительно вышла за дверь.
Хэ Пяньптянь растерянно смотрела на удаляющуюся спину матушки, долго не в силах прийти в себя.
Она-то думала, что стоит лишь искренне относиться к людям, и ей удастся растопить их сердца, но оказалось, что растопила она лишь собственное.
На следующий день вся резиденция уже знала новость: Хэ Пяньптянь отправляется в столицу вместе с Лянь Ци в качестве его восемнадцатой жены.
От одной этой мысли у Хэ Пяньптянь прихватило желудок, и она предпочла запереться в комнате, не выходя наружу. Су Хуай же после своего ухода в ту ночь пропал без вести: он не навещал ее и не передал ни единого слова. Она и без того всё прекрасно понимала — Су Хуай молчаливо со всем согласился.
Похоже, этот Лянь Ци и впрямь не шутил, у него были на это свои рычаги. Вздумай она взбрыкнуть, ее маленькая жизнь оборвалась бы прямо здесь, в поместье Су. На третий день Хэ Пяньптянь бросила испуганный взгляд на стоявших у дверей стражников по имени «Дун, Нань, Си и Бэй» и подумала об этом с содроганием.
— Садись в повозку, — стоя рядом с дядей и тетушкой, негромко скомандовал Лянь Ци, обращаясь к Хэ Пяньптянь.
Закинув за спину узелок, который тетушка собрала ей еще накануне, Хэ Пяньптянь покидала поместье Су, оглядываясь на каждом шагу. И пока занавеска кареты не опустилась окончательно, она так больше и не увидела Су Хуая.
Без нее он наверняка обрел свободу... А что же она?
Хотя на душе у Хэ Пяньптянь скребли кошки, сильной скорби она не испытывала. На самом деле ей было все равно, где жить и за кем следовать — без защиты родителей и родных куда ни приди, везде окажешься лишь нахлебником. Вот только оттого, что ее будущее так поспешно связали с почти незнакомым мужчиной, она до сих пор не могла прийти в себя.
Впрочем, предавалась пустым мыслям она недолго: Лянь Ци вскоре тоже поднялся в повозку.
Едва оказавшись внутри, он резко приблизился к Хэ Пяньптянь и окинул ее лукавым взглядом своих манящих персиковых глаз. В следующую секунду его изящная рука взметнулась вверх, и он уже во второй раз ухватил ее за подбородок.
— Не имея возможности попрощаться с твоим кузеном, не испытываешь ли ты сожаления?
Хэ Пяньптянь потеряла дар речи, остолбенело глядя на его безупречное лицо, похожее на кусок нефрита. Теплый ароматный воздух касался ее кожи, и она мгновенно приросла к месту.
Черт побери, прожив семнадцать лет, она впервые в жизни оказалась так близко к мужчине.
Лянь Ци легко улыбнулся и отпустил ее, вальяжно откинувшись на мягкие лисьи меха, которыми была устлана роскошная повозка. Белый пух окружал его безупречную шею и щеки, придавая ему одновременно соблазнительный и невыразимо мягкий вид.
Обиженно потерев подбородок, Хэ Пяньптянь подумала, что от этого его излюбленного жеста на ее подбородке рано или поздно появятся мозоли.
Долгое время повозка катила вперед в тишине. Наконец, не выдержав давящего молчания, Хэ Пяньптянь уныло выдавила:
— Седьмой Дядя, а как ты собираешься устроить меня в дальнейшем? Мне же теперь людям в глаза смотреть стыдно.
Лянь Ци повернулся к ней, и в его персиковых глазах вспыхнуло еще больше веселья. Проведя рукой по плечу и смахнув назойливую пушинку, он беззаботно и мягко ответил:
— Не переживай, я не тот человек, который уходит от ответственности.
Хэ Пяньптянь поджала губы, с каждым мгновением все больше убеждаясь, что верить этим словам не стоит.

Комментарии

Загрузка...