Защитный барьер Туманной Тропы Закаливания Сердца окончательно погас, и пятеро спутников плечом к плечу стушили за пределы иллюзорной границы, официально переступив черту Дебри Диких Зверей.
Недавнее испытание духа истощило их силы, поэтому никто не спешил сломя голову вперед. Все молча сбавили шаг и неторопливо углубились в чащу по пологой лесной тропе.
Вся дикая роща тонула в многовековом мраке.
Подпирающие небо древние деревья переплеслись узловатыми ветвями, густым пологом закрывая небосвод. Лишь редкие, крошечные лучики света пробивались сквозь листву, падая на многофутовый слой слежавшейся прелой листвы. Под ногами пружинила мягкая листва, каждый шаг отдавался абсолютной тишиной, а в воздухе висел сырой запах земли и легкий звериный смрад. Вокруг царила мертвая, зловещая тишина — не было слышно ни привычного стрекоча насекомых, ни птичьего щебета.
Обстановка была мирной и расслабляющей, поэтому все пятеро естественным образом сбросили напряжение. Они шли и непринужденно болтали, смывая остаточное напряжение от пройденного испытания.
Мин Юй окинула взглядом крепкие, узловатые стволы вокруг и первой заговорила тихим, непринужденным голосом:
— Я-то думала, что в самом начале испытания в чаще нас встречат рев свирепых зверей и опасности на каждом шагу, а здесь на удивление тихо и мирно.
Янь Юй шла рядом легким шагом, с безмятежным выражением лица, и мягко ответила:
— Большой отбор секты продвигается постепенно, учеников никогда не бросают в смертельную ловушку с самого начала. Внешняя опушка — это тренировочная зона для новичков, и опасности здесь минимальны.
Чжай Цзыи с рукоятью меча в руке и с прямой осанкой спокойно скользнул взглядом по глубокой чаще, его голос звучал солидно:
— Здесь спокойно только снаружи. Чем дальше вглубь, тем выше уровень, свирепость и численность лесных зверей. Расслабляться нельзя. Говорят, в этом испытании очки начисляют за жемчужины монстров. Без достаточного их количества не видать высоких мест, каким бы высоким ни было твое культивирование.
Сюй Жусун с праздным видом, казалось, бездумно любовался пейзажем, и лениво поддержал беседу:
— Пустошь делится на три круга: на внешнем обитают низшие звери стаями, в среднем кругу заправляют высшие свирепые твари, а в сердцевине скрываются секретные этапы испытания. То место, где мы сейчас находимся, — самое безопасное внешнее кольцо. Здесь полно Коготковых Зверей первого ранга, как раз наберем базовые очки.
Жэнь Пиншэн, замыкавший шествие, молча следовал сзади. Не произнося ни слова, он надежно прикрывал тыл всего отряда, а его дыхание оставалось ровным и спокойным.
Компания продолжала неторопливый путь, не переставая болтать.
Мин Юй провела рукой по грубой коре дерева перед собой и с любопытством уставилась на густые, аккуратные и мелкие царапины:
— Посмотрите на эти стволы. Всюду правильные следы от когтей одинаковой глубины — совсем не похоже на дикие разрывы, которые оставляют свирепые твари высокого ранга.
Она опустила взгляд на землю: на прелой листве виднелось множество неглубоких следов от скольжения, змеившихся и переплетавшихся повсюду:
— На земле тоже полно следов от ходьбы низкорослых зверей. Должно быть, здесь долгое время обитает один и тот же вид чудищ.
Янь Юй наклонилась, бросила взгляд на следы и неторопливо произнесла:
— Следы невысокие, траектория ровная. Это говорит о том, что звери небольшие по размеру и хорошо умеют красться у самой земли.
Чжай Цзыи слегка кивнул, холодно анализируя:
— Во всем лесу царит мертвая тишина, обычные птицы и звери полностью исчезли. Видимо, здесь годами обитают чудища, чье присутствие наводит такой ужас, отсюда и эта тишина. Обычные ученики ради жемчужин монстров убивают всех встречных зверей без разбору, хотя это, пожалуй, излишне кровожадно.
Услышав это, Янь Юй слегка опустила ресницы и тихо вздохнула:
— У каждого живого существа есть стремление к выживанию. Если они не лютые злодеи, зачем лишать их жизни?
Переговариваясь и улыбаясь, пятерка медленно продвигалась вглубь. Чувство чужеродности постепенно таяло в непринужденной беседе, а построение из разрозненного и вольного незаметно становилось слаженным и четким. Все окончательно расслабились, решив, что во внешнем кольце пустоши нет никаких серьезных угроз.
Исключением был лишь Сюй Жусун.
С того самого момента, как они ступили на границу чащи, его Духовный Корень Сюаньцзи беззвучно вращался, а на кончиках пальцев мерцал слабый свет гадательных чар, молча вычисляя изменения ци во всем лесном массиве.
Чем дольше он вел расчеты, тем яснее и тяжелее становилось у него на душе.
В казавшейся пустой мрачной чаще, под кучами прелой листвы, в тени кустов и трещинах корней деревьев бесчисленные слабые, ледяные звериные ауры плотным роем затаились в темноте.
Они не издавали звуков, не двигались и не выдавали ни капли воинственного намерения.
Они лишь тихо, терпеливо и неотступно следовали по пятам.
Выждав немало времени и заметив, что болтовня стихает, а спутники полностью расслабились, Сюй Жусун наконец тихо заговорил, разрушая мирную атмосферу:
— Друзья, хватит расслабляться.
Все четверо вздрогнули, разом остановились и повернулись к нему.
Мин Юй слегка нахмурилась, переполненная сомнениями:
— В чем дело? Вокруг ведь полнейшее затишье, выглядит очень мирно.
— Затишье — это иллюзия.
Сюй Жусун обвел взглядом бескрайнее безмолвное море деревьев, его тон был уверенным и спокойным:
— С того самого момента, как мы перешагнули границу пустоши, нас взяли на прицел лесные звери. Целая стая неотступно шла по пятам, скрывая ауру, затаившись и наблюдая. Они не отставали ни на шаг.
С этими словами недавняя расслабленность мгновенно испарилась, лица всех участников стали предельно собранными и осторожными.
Чжай Цзыи в тот же миг крепче сжал рукоять меча, аура вокруг него слегка сгустилась, а в глазах промелькнуло удивление:
— Шли по пятам от самого начала? А я ничего не заметил.
Услышав это, Мин Юй тут же сосредоточилась, мысленно сверяясь с описаниями зверей из сектантских фолиантов. Сопоставив следы на стволах, отпечатки на земле и привычку скрытно выжидать, она мгновенно распознала цель и уверенно произнесла:
— Я поняла, это Коготковые Звери.
Четко и последовательно она принялась разъяснять товарищам внешность и повадки чудищ:
— Коготковые Звери — это самые базовые и самые многочисленные дикие звери первого ранга на внешней опушке пустоши. Они низкорослые, ростом едва по пояс человеку, покрыты короткой серо-черной шерстью, плотно прилегающей к шкуре, из-за чего в тени деревьев и среди прелых листьев их крайне сложно заметить. Их конечности длинные и гибкие, туловища прижаты к земле, они мастера скрытности и маскировки. На лапах растут трехдюймовые твердые и острые когти — все те ровные царапины на деревьях остаются именно от их лазания.
И самое сложное в них вовсе не боевая мощь, а привычки.
Мин Юй серьезно добавила:
— Абсолютное большинство низкоуровневых зверей безрассудны и импульсивны, они нападают на каждого встречного, но Коготковые Звери по природе своей хитры и терпеливы, охотятся стаями и обладают железной выдержкой. Обнаружив добычу, они никогда не бросаются в атаку очертя голову. Вместо этого вся стая затаивается в укрытии, следует по пятам и наблюдает, изучая наш темп движения, состояние духа и бреши в строю. Они выбирают для коллективного внезапного нападения именно тот момент, когда люди теряют бдительность и расслабляются.
Сюй Жусун вовремя добавил точную информацию об их ранге, культивировании и способностях, чеканно выговаривая каждое слово:
— Коготковые Звери — дикие звери первого ранга, низшая ступень.
Соответствующий уровень культивации практикующих: от Четвертого уровня Закалки Дыхания (ранняя стадия) до Шестого уровня Закалки Дыхания (поздняя стадия).
Из талантов у них есть лишь три инстинкта: стремительная наземная атака, острые когти, способные разорвать кожу и пробить броню, а также легкий едкий миазматический яд. Яд крайне слабый, не смертельный, он лишь временно тормозит циркуляцию духовной энергии у заклинателя и создан специально для того, чтобы сбивать боевой ритм новичков на испытании. Их жемчужины монстров спрятаны в черепах, и добыть их можно только силой, убив зверя. К тому же они идут в зачет очков этого испытания.

Комментарии

Загрузка...