Пока пятеро стояли плечом к плечу, собираясь с мыслями, вокруг уже поднялся несмолкаемый гул сотен других участников.
Только что прошедшая Туманная Тропа Закаливания Сердца не пощадила почти никого: всех так или иначе терзали внутренние демоны.
Кто-то сидел на корточках у каменных ступеней, вытирая холодный пот. Кончики пальцев еще не переставали подрагивать, и человек сбивчиво, всё еще не отойдя от пережитого ужаса, хрипел:
— Это было до смерти страшно... Я ведь и вправду чуть не погиб в этой иллюзии. Я своими глазами видел, как собственными руками истребил всю свою секту. Если бы в самый последний момент не опомнился силой воли, то, боюсь, навеки застрял бы в этой фальшитке.
Неподалеку ученик в белых одеждах с мертвенно-бледным лицом и остекленевшим, пустым взглядом бормотал себе под нос:
— В моей иллюзии все близкие отвернулись от меня, и я остался на всем белом свете совсем один, брошенный и несчастный... И пусть все это было ненастоящим, отчаяние оказалось до боли холодным и подлинным.
Чуть вдалеке несколько посредственных по таланту учеников жались друг к другу, перешептываясь, полные смеси облегчения и недавнего страха:
— Какое счастье, что мой внутренний демон оказался простым: всего лишь жажда мирской роскоши и богатства. Побился о стену пару раз да и вышел. По сравнению с теми, кто погряз в собственных навязчивых идеях, я легко отделался.
— И кто вообще сказал, что Туманная Тропа проверяет лишь Сердце Дао? Она же буквально выворачивает наружу все человеческие слабости! Я только что видел, как несколько учеников натурально сошли с ума, потеряв рассудок, — старейшины тут же признали их проигравшими и утащили прочь.
Взгляды толпы невольно обратились к пятерке в центре площадки, и вокруг зазвучали тихие, оживленные пересуды.
Кто-то смотрел на них с нескрываемым восхищением и завистью:
— Вы только посмотрите на этих пятерых! Как же твердо они держатся после выхода! Особенно Чжай Цзыи и Жэнь Пиншэн — на их лицах за всю дорогу не дрогнул ни единый мускул, казалось, будто внутренние демоны вовсе не способны их сломить.
— Не зря они пятерка лучших на этом отборе. Их Сердце Дао нам и в подметки не годится. Окажись я в ловушке иллюзии о своих главных жизненных сожалениях, ни за что бы не смог оттуда выбраться.
Другие же ученики глядели на них с подозрением и недоверием, строя тирые догадки:
— Я тут долго наблюдал: Сюй Жусун пробыл в тумане дольше всех, медленнее остальных. Неужели его внутренний демон оказался самым тяжелым и трудным среди всех пятерых?
— Выглядит самым мягким и безобидным, а на деле одержим сильнее всех? Неудивительно, что после выхода он хранит молчание, а на лице застыло чересчур уж спокойное выражение.
Кое-где в толпе проступало скрытое раздражение, переходящее в бормотание:
— Спокойные-то они спокойные, но кто из нас не возвращался с того света? Просто у них талант выше да характер крепче, вот и не выглядят жалкими.
— Только что столько гениальных учеников сломалось: кто-то рыдал от бессилия, кто-то застыл в оцепенении, и лишь эти пятеро сохранили невозмутимость. Разница между нами видна невооруженным глазом.
Несколько девушек-учениц сгрудились вместе, взволнованно делясь впечатлениями:
— Минюй на вид такая ветреная и живая, а поди ж ты, проскочила иллюзию так ловко, без малейшего промедления.
— А Янь Юй и вовсе поразительно невозмутима. От начала и до конца — ни тени паники, её дух невероятно крепок.
Среди общего галдежа многие осознали пропасть между собой и этой пятеркой, проникшись тяжелыми думами и молчаливо делая выводы на будущее:
— Первый этап с туманной тропой отсеял слишком многих. Те, кто сумел остаться, — поголовно способны выдержать предельную одержимость.
— И если проверка духа оказалась столь жестокой, то предстоящие Дебри Диких Зверей — это уже самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть, проверка боевой мощи.
— Пережить внутренних демонов еще мало: на следующем этапе придется меряться базой культивации, техникой передвижения и искусством убийства. Чуть оплошаешь — и тут же получишь тяжелые увечья или погибнешь.
Кто-то моментально напрягся, до боли сжав артефакт в вспотевшей ладони:
— Мой дух и так слаб, а только что я и вовсе растержал все силы и теперь еле стою на ногах. Как я буду сражаться со зверями через мгновение?
— Звери в тайных дебрях свирепы, они нападают стаями. Одиночке там гарантирована смерть, так что нам обязательно придется держаться вместе!
— Говорят, в глубине дебрей обитают свирепые звери высших рангов, созданные специально для того, чтобы расправляться со слабыми, которым посчастливилось пройти дальше. На этом этапе процент отсева будет еще выше!
Вопли сожаления, страха, зависти, тревоги и завистливые шепотки слились в единый непрекращающийся гул.
Кто-то еще не до конца оправился от горя иллюзии: глаза покраснели, и люди молча пытались усмирить бушующие эмоции;
кто-то радовался благополучному прохождению, но в то же время страшился грядущей смертельной схватки;
а кто-то вперил взгляд в спины пяти лидеров, молча скрипя зубами и давая себе зарок изо всех сил превзойти их уже внутри тайного места.
Вся палитра человеческих чувств во всей красе обнажилась на этой испытательной арене.
Если туманная тропа испытывала людей на прочность иллюзиями и суетой,
то грядущие Дебри Диких Зверей
проверят их плоть, боевую мощь и способность выживать перед лицом смерти.
Среди шумной толпы, где ученики все еще не отошли от пережитого ужаса и продолжали шушукаться,
пятеро стояли в стороне, образуя свой собственный тихий уголок.
Фань Минюй посмотрела на потерявших рассудок, заплаканных и оцепенелых соучеников вокруг, легко цыкнула языком и тихо проговорила:
— О небеса, эта тропа — просто пытка какая-то. Гляньте, добрая половина людей до сих пор не пришла в себя, а некоторые и вовсе расклеились и ревут навзрыд. Когда я только вышла, мне казалось, что вся арена сейчас погрузится в жесточайшую депрессию.
Она повернулась к остальным, и ее глаза слегка засияли:
— Зато мы впятером держались невероятно уверенно! Я-то думала, что кто-нибудь из нас обязательно завалится в иллюзии, а в итоге вся команда успешно прошла испытание.
Янь Юй посмотрела на вдалеке вздыхающих учеников, ее взгляд смягчился, и она спокойно произнесла:
— Внутренних демонов труднее всего предугадать. Они не калечат тело, они бьют по сокровенным слабостям и навязчивым идеям. У каждого на душе есть то, что он не может отпустить. Не устоишь — и Сердце Дао рухнет в один миг.
Чжай Цзыи сжимал длинный меч, выражение его лица оставалось холодным и отстраненным. Услышав это, он лишь холодно бросил:
— Любые иллюзии — лишь пустой обман. Тот, кто тонет в них, просто сам загоняет себя в ловушку.
Он пережил самую идеальную фальшивую пристань и лучше всех знал боль расставания. Его тон казался безразличным, но на деле за ним стояла решимость человека, полностью постигшего суть вещей.
Фань Минюй почесала в затылке и тихо пробормотала:
— Это ты у нас можешь быть таким невозмутимым. А я вот в тумане чуть было не осталась, всё выглядело до ужаса правдоподобно! Если бы не пришла в себя вовремя, точно бы вляпалась по полной.
С этими словами она невольно покосилась на Сюй Жусуна, который молчал больше всех, и заметила, что за его внешней безмятежностью скрывается легкое помрачение рассудка.
— Кстати, Сюй Жусун, ты же дольше всех пробыл в тумане, тебе-то пришлось тяжелее всех нас, да? Ты правда в порядке?
Сюй Жусун очнулся от ее слов, медленно сгнал с глаз остатки тяжелой мрачности, тронул губы мягкой, едва заметной улыбкой и покачал головой:
— Всё в порядке, это позади.
Его голос звучал необычайно легко, он намеренно старался придать словам беззаботный тон.
Остальным могло показаться, что это обычный ответ, но четверо его товарищей безошибочно уловили за этой легкостью глубокую усталость и холодную пустоту.
Взгляд Янь Юй чуть задержался на нем, и она тихо утешила:
— Не нужно себя заставлять. Последствия внутренних демонов остаются у каждого, постепенно всё придет в норму.
Сюй Жусун слегка кивнул и негромко произвел:
— Я просто... увидел слишком много взлетов и падений, жизни и смерти, вот и поддался настроению. Туманная тропа слишком правдива. Настолько правдива, что начинаешь благоговеть перед человеческим сердцем.
Молчавший до этого Жэнь Пиншэн небрежно приподнял веки. В его холодных, насквозь пронизывающих глазах промелькнуло понимание, и он неторопливо заговорил:
— Сумел разглядеть истину за обманом — значит, вырос. А погрязнуть в иллюзиях — значит окончательно проиграть это испытание.
Всего одна фраза легко развеяла чужие душевные терзания.
Фань Минюй тут же переключилась, вспомнив о грядущем новом этапе. Она живо сменила выражение лица и потерла ладони:
— Ладно-ладно, с внутренними демонами покончено! Дальше нас ждут самые настоящие Дебри Диких Зверей! Судя по словам старейшин, на следующем этапе всё решит чистая боевая мощь, никаких больше фокусов!

Комментарии

Загрузка...