Белый туман застелил вершину, в один миг скрыв всю суету на испытательной платформе.
В тот самый момент, когда Сюй Жусун открыл глаза, его окутал мягкий, ласковый ветерок.
Это были самые безмятежные и мирные годы династии Цзин.
В императорской столице год за годом пышно цвели белые цветы цюнхуа, круглый год не было ни бурь, ни бедствий, в стране царили мир и покой, а народ жил счастливо. Император-отец правил прилежно и милосердно, в гареме у него была лишь одна Императрица, всю жизнь он хранил ей верность в любви, и никогда не возникало дворцовых распрей. В императорской семье царили тепло и согласие, не было никаких интриг и подковерной борьбы.
Тот Сюй Жусун был беззаботным, окруженным всеобщей заботой третьим принцем.
Весной Старший брат брал его с собой на крепостную стену запускать воздушного змея, и они вдвоем плечом к плечу смотрели на мирную жизнь простых людей у подножия стен.
— Третий брат, посмотри, как спокойны горы и реки нашей династии Цзин, как счастлив народ. Родившись в такую процветающую эпоху, мы с тобой поистине счастливейшие люди.
Юный Сюй Жусун смотрел ясным взглядом, искренне улыбаясь:
— Раз у нас есть мудрый правитель — отец, и старший брат, защищающий меня, этот мир и должен быть вечно мирным.
Летом добрая Старшая невестка своими руками лепила нежные сладкие пирожки, то и дело угощая ими обоих братьев, и ласково смеялась:
— Вы, братья, ешьте помедленнее, пирожков хватит на всех, и такие мирные дни будут из года в год.
Осенней ночью император-отец вывел его и Старшего брата на звездную террасу любоваться звездами и беседовать о принципах управления государством.
— Жусун, наша династия Цзин не ценит воинскую силу и не затевает войн. Я правил всю свою жизнь лишь с одним желанием: чтобы простой народ был сыт, спал спокойно и не знал скитаний среди войн.
Императрица стояла рядом, слегка улыбаясь:
— Твой отец всю жизнь отдал народу, в нем нет ни капли императорской заносчивости, люди хранят благодарность в сердцах, и в стране, при дворе и в народе, вечный покой.
Тогда он еще не ведал тревог и горестей, не знал вкуса крови и слёз, не ведал ненависти и обид.
Любящие родители, добрые брат и невестка, живущий в мире народ, нетронутые войной горы и реки.
Он думал, что эта эпоха процветания продлится тысячелетия, не угасая вовек.
Все перемены начались в тот год, когда его Высший Духовный Корень Сюаньцзи пробудился окончательно.
Осенней ночью пятнадцатого года он наблюдал за небесными знамениями, выстраивая звездный расклад судеб государства.
В его пальцах треснула и обагрилась кровью гексаграмма, переплетения небесных созвездий сбились и перевернулись — зловещее предзнаменование гибели государства врезалось ему в глаза.
Той ночью он не сомкнул глаз, а его руки так дрожали, что он не мог удержать нефритовый диск для расчетов.
Мили иллюзорного мира сменялись шаг за шагом, и под покровом нежного процветания медленно расползались тени.
Впервые он, бледный как полотно, в панике опустился на колени перед тронным залом императора-отца, сжимая в руках свиток с пророчеством.
— Отец-император, я рассчитал судьбу страны: небесные знамения на границе пришли в полный хаос, варвары давно замышляют недоброе, не пройдет и полугода, как их войска подойдут к границам!
Услышав это, император-отец замер, принял исписанный густыми письменами свиток небесных тайн и провел пальцем по каждой строчке — в его глазах читались лишь усталость и беспомощность.
— Я знаю, что твои предсказания никогда не лгут.
— Тогда давайте проведем мобилизацию, увеличим армию, укрепим города! — Сюй Жусун поднял голову и выпалил в тревоге. — Казна пуста — введем налоги для кланов и знати, заберем излишки зерна у богатеев! Мы выдержим! Обязательно выдержим!
Император-отец тихо покачал головой, его голос звучал тяжело и сдержанно.
— Жусун, разве ты не знаешь, каким был осенний урожай в этом году? По всей стране свирепствует засуха, зерна почти нет. Люди уже едят кору и корни травы, и если я сейчас снова объявлю мобилизацию и подниму налоги — это не защита страны, это принуждение народа к смерти.
В горле Сюй Жусуна застрял ком, глаза покраснели:
— Но если не готовиться к войне, город падет, страна рухнет, и народ погибнет еще мучительнее!
— Война — это бедствие для живых существ. Бездействие — это бедствие для государства.
Император-отец поднял руку и опустил ее на его плечо, говоря проникновенно, и каждое его слово было исполнено императорской беспомощности и того внутреннего демона, что затянет его в плен на всю оставшуюся жизнь:
— Я как правитель предпочту сам нести вину за падение государства, чем заливать реками крови плоть и кровь простого народа.
Жусун, ты обладаешь даром прозревать небесные тайны, запомни раз и навсегда:
Ни магия, ни стратегия, ни небесные тайны не даны для того, чтобы разжигать войну — они даны, чтобы защищать жизнь.
Стоявшая рядом Императрица сквозь слезы тихо произвела:
— Твой отец не смыкает глаз ночами, личные сбережения из внутренней казны полностью уходят на укрепление границ, во дворец перестали шить новые одежды и урезали трапезы, урезая расходы до предела, оставляя всё, что можно сэкономить. Не потому, что мы не готовились — просто наша национальная мощь слишком слаба, и небеса не благоволят династии Цзин.
Старший брат шагнул вперед, положив ладонь ему на плечо. В его глазах было полно горечи, но оставалось лишь смириться с судьбой:
— Третий брат, я целыми днями объезжаю город и вижу вокруг лишь стариков и голодающих. Мы хотим сражаться, но народ больше не вынесет еще одной войны.
Старшая невестка тихо поддержала мужа, полная тревоги, но без единой нотки упрека в адрес императорской семьи.
Юный Сюй Жусун воочию наблюдал за этим:
Вся семья ясно осознавала неизбежность гибели, но могла лишь скрепя сердце терпеть, смотреть и отчаянно держаться.
Они не были ни глупцами, ни счастливчиками, ни лентяями.
Именно милосердие держало в оковах всю империю.
Весть тихо пронеслась по двору и столице, чиновники знали, что судьба страны на исходе, но никто не предал ее.
Простые люди по всему городу узнали о трудностях императорской семьи, но никто не винил правителя или двор.
Седой старец у ворот опираясь на посох, ударил земной поклон:
— Его Величество всю жизнь милосердно относился к народу, и мы, простые люди, готовы разделить жизнь и смерть с императорской семьей!
Крепкие молодые мужчины со слезами на глазах собирались вместе:
— Нет доспехов и оружия — защитим город собственной плотью! Нет острых клинков — защитим родину мотыгами!
Женщины со слезами приводили в порядок грубую ткань:
— Хоть мы и слабы, но можем носить еду, выхаживать раненых и охранять улицы, мы ни за что не станем обузой для воинов!
Защитники крепостных стен давали клятвы на зубцах башен, и каждое их слово сочилось кровью и звучало несгибаемо:
— Правитель не предал народ, и народ не предаст правителя!
— Династия Цзин не задолжала миру, и мы отдадим за страну свои тела и кровь!
— В этой жизни мы рождаемся людьми династии Цзин, а умерев, станем ее духами! Мы ни за что не сдадимся варварам!
Все знали, что поражение неизбежно.
И все равно шли вперед без колебаний.
Полгода пролетели в один миг.
Сотни тысяч варварских всадников придвинулись к границам, черные тучи затянули поля, убийственная ци заполнила небо и землю.
Защитников на заставах оставались жалкие тысячи, в тонких доспехах и с затупленным ржавым оружием, но они выстроились в боевой порядок, и ни один не отступил.
Вражеские отряды подошли к главным воротам императорской столицы.
Варварский вождь думал, что внутри города начнется паника и бегство, а сердца людей расколятся.
Но стоило городским воротам открыться...
Как все старики, женщины, дети и простолюдины со всего города, с мотыгами, дровяными ножам, деревянными топорами и кирпичами в руках, тихо заполнили всю длинную улицу.
Ни доспехов, ни коней, ни острых клинков.
Лишь несгибаемый стержень в костях и верные преданные души.
Миллионы простых людей дружно выкатили груди вперед, глядя в лицо варварской армии.
Вождь на мгновение остолбенел, а затем громко расхохотался, переполненный презрением и жестокостью:
— Вся страна — лишь букашки, неужели эти букашки возомнили, будто смогут защитить рушащееся здание?
— Раз вы не желаете сдаваться — вырезать весь город!
Приказ о резне пал, и кровожадная ци вмиг накрыла всю императорскую столицу.
В тот самый миг, когда клинки должны были опуститься, а улицы — окраситься кровью,
Один-единственный человек в потертом добела драконьем халате поднялся на крепостную стену.
Бывший император был тощ и одинок, долгие дни хлопот давно истощили его душевные и физические силы, но спина его по-прежнему оставалась прямой, а несокрушимый стержень истинного правителя не гнулся.
Он обвел взглядом весь полный людей город и усеянную костями землю, и его хриплый голос прокатился по окрестностям:
— Воины защищают город, народ жертвует собой за родину — это моя бездарность навлекла беду на весь народ.
— Варварам нужна лишь моя жизнь.
— Не убивайте народ, я отдам свою голову в обмен на жизни всего города.
Стоявшие под стенами люди горько рыдали и кричали:
— Ваше Величество, нельзя! Мы лучше панем в бою!
Воины с покрасневшими глазами били челом о стены:
— Мы клянемся защищать государя ценой жизни! Мы скорее умрем, чем сдадимся!
Бывший император покачал головой, и в его взгляде смешались нежность и горечь, в последний раз бросив взгляд на тайный ход, где прятался единственный младший сын, которого он мог спасти.
На ветру шумели флаги, и он потратил последние силы, оставив предсмертные слова, что навсегда приковали Сюй Жусуна к его внутреннему демону:
— Жусун...
Лучше предать империю, чем предать живых существ.
Лучше погибнуть за родину, чем сеять кровавые распри.
Помни всю жизнь: милосердие превыше всего, не дай ненависти опутать твой разум.
Белое лезвие легло на шею.
Монарх покончил с собой, и кровь забрызгала цветы цюнхуа.
Варварский вождь выполнил обещание и отменил приказ о резне, но отдал свирепый приказ:
— Народ может жить, но императорскую семью не щадить! Отыскать и перебить всех до единого!
В тот же миг начался хаос.

Комментарии

Загрузка...