Эпоха Сун: Агроном и видеоблогер меняют историю — Глава 44 читать онлайн

Уездный город, усадьба Чжу.

Помощник судьи Чжу, в прошлом бывший разбойником, не только сменил имя на благозвучное «Чжу Цзундао», но и изо всех сил старался казаться утончённым книжником.

Вот и сейчас он увлечённо взбивал чай. Облачённый в халат с широкими рукавами, увенчанный высокой шапкой в стиле Сун Дунпо, он бережно сжимал в ладони бамбуковый венчик. Да только рука, привыкшая к тяжёлой сабле, с трудом справлялась с хрупкой утварью. Каждый раз, когда Чжу Цзундао пытался взбить нежную пену, его движения выходили слишком резкими и порывистыми.

Со стороны это выглядело донельзя нелепо — будто свирепый Ли Куй взялся за вышивание.

Сидящий подле него Младший господин Бай вовсю рассыпался в лести:

— Мастерство господина Чжу в чайном искусстве день от дня становится лишь совершеннее! Да с таким умением не стыдно и в столичный Бяньлян явиться — тамошние сановники непременно пришли бы в восторг.

— Ха-ха, куда уж мне, — довольно сощурился Чжу Цзундао, хотя похвала пришлась ему весьма по душе. Придерживая широкие рукава, он принялся аккуратно разливать чай по чашам. — С искусством нашего почтенного судьи мне не сравниться.

Когда напиток был разлит, Бай Цзунминь наконец не выдержал и осторожно спросил:

— Почтенный Чжу, так зачем вы призвали меня сегодня? Есть какое-то поручение?

Чжу Цзундао протянул ему чашу и помрачнел:

— Ты ведь мой человек, верно? Судья велел собрать с деревень чрезвычайный налог, а ты выделил сущие крохи. Из-за твоей скупости я перед его превосходительством выгляжу полным ничтожеством.

— Да в закромах шаром покати, господин Чжу! — тут же принялся прибедняться Бай Цзунминь, состряпав скорбную мину. — Клянусь, я отдал всё, что мог, буквально выжал себя досуха!

Какое там «выжал досуха»! Врёт и не краснеет.

Бай Цзунминь, не гнушавшийся никакого грабежа и втихую промышлявший контрабандой чая и соли, давно превзошёл богатством Старшего господина Бая. Да только этот скряга привык лишь грести под себя. Налог, который он соизволил уплатить, не составлял и половины от доли своего старшего сородича.

Скупец прекрасно понимал: сколько бы он ни пообещал казне, платить придётся из собственного кармана. Обобрать окрестных крестьян сверх меры уже не выйдет — те давно ходили впроголодь, и выжать из них было решительно нечего.

Чжу Цзундао презрительно сплюнул на пол:

— Ах ты шельма! Хватит прибедняться передо мной. Сколько ты загребаешь на тайной торговле чаем? Другие, может, и не ведают, но меня-то вокруг пальца не проведёшь!

Кому, как не ему, знать об этом? Чжу Цзундао сам состоял в доле и прикрывал контрабандные караваны Младшего Бая.

Даже уездный судья Сян краем уха слышал о творящихся делишках, но смотрел на них сквозь пальцы. Вся пошлина и налоги с чая уходили прямиком в Ведомство чая и коней, а местной управе от этих денег не перепадало ни гроша. Да пусть хоть весь уезд поголовно займётся контрабандой — судье Сяну до этого не было никакого дела.

Бай Цзунминь скривился так, словно у него разом разболелись все зубы. С трудом превозмогая жадность, он выдавил:

— Если я набавлю ещё тридцать процентов... как думаете?

— Мало. Добавь половину, — отрезал Чжу Цзундао.

— Как скажете, господин Чжу! Раз вы велите, я всё исполню, — поспешил заверить тот, демонстрируя преданность.

Чжу Цзундао поднял пиалу, подул на чай, но, сделав крошечный глоток, поморщился от жара и поставил посуду обратно на стол.

— Ладно. Не стану обирать тебя просто так. Подкину тебе одно дельце, на котором ты сможешь знатно поживиться.

Бай Цзунминь мгновенно подобрался, глаза его алчно блеснули:

— Внимаю вашим мудрым наставлениям, господин Чжу!

— Есть в лагере Чёрного Ветра такой человек — Яо Фан. Второй главарь, — неторопливо произнёс Чжу Цзундао. — Я хочу, чтобы он сдох.

— Понимаю. Этот мерзавец и впрямь слишком отбился от рук, — тут же поддакнул Бай Цзунминь.

Яо Фан, ныне занимавший место второго вожака у разбойников, когда-то вместе с Чжу Цзундао поднимал бунт. Но когда Чжу решил выслужиться перед властями и заслужить прощение, он подло предал своего побратима: сдал его планы правительственным войскам и вместе с карателями нанёс удар в спину бывшему союзнику.

В награду за предательство Чжу Цзундао получил чин помощника судьи, а уцелевший Яо Фан со своими преданными людьми ушёл в горы, примкнув к лагерю Чёрного Ветра.

— Твоя задача — посеять раздор среди разбойников. Сделай так, чтобы они сами перегрызли друг другу глотки, а Яо Фан гарантированно отправился на тот свет, — напутствовал Чжу Цзундао.

Бай Цзунминь на мгновение задумался:

— Главарь банды, Ян Цзюнь, — лис хитрый и осторожный. Просто так его с толку не собьёшь. Разве что предложить ему такую наживу, от которой у него слюнки потекут.

— Передай Ян Цзюню следующее: пускай прикончит Яо Фана, а взамен я закрою глаза на то, что его банда дочиста разграбит деревню Верхняя Бай. Обещаю, уездные стражники не станут копать слишком глубоко.

— Неужели?! — лицо Бай Цзунминя озарилось хищной радостью.

Два богача по фамилии Бай давно уже спали и видели, как бы сжить друг друга со свету.

Если разбойники ворвутся в деревню Верхняя Бай и вырежут всю семью Старшего господина Бая, Младший Бай сможет прибрать к рукам их обширные угодья, разом увеличив свои владения вдвое. А даже если второму и третьему сыновьям старика посчастливится уцелеть где-нибудь на стороне, без гроша в кармане и с дотла сожжённой усадьбой былое величие некогда грозного рода обратится в прах.

Заметив секундное колебание на лице сообщника, Чжу Цзундао решил до конца раскрыть карты:

— Из тех прожжённых писцов и служащих, что сидят у меня в управе, добрая половина — верные псы этого старого лиса, Бай Цзунвана. Из-за них в важные моменты всё валится из рук. К тому же его второй сын, Бай Чунъу, верховодит всеми уездными приставами, а судья Сян его терпеть не может. Пока мы не сокрушим влияние Старшего Бая, ни мне, ни уездному судье не развязать руки.

— Теперь мне всё ясно! — воскликнул Бай Цзунминь.

Последние сомнения растаяли. Больше он не опасался, что власти объявят его виновным, когда пыль уляжется.

Спустя час Бай Цзунминь окрылённый покинул усадьбу.

Чжу Цзундао брезгливо швырнул бамбуковый венчик на столик и велел слугам принести его верную саблю.

Выйдя во двор прямо в лёгком исподнем халате, он принялся плавно и стремительно вращать тяжёлое лезвие, заставляя сталь свистеть в воздухе.

За лихой разбойничьей славой многие позабыли, что этот грозный бунтарь когда-то происходил из приличной помещичьей семьи и в детстве даже прилежно изучал каноны. Да только государственная монополия на чай, введённая ещё при его прадеде, постепенно пустила их род по миру, так что самому Чжу Цзундао на жизнь пришлось зарабатывать контрабандой соли.

Обыватели считали его цепным псом судьи Сяна.

Но для самого Чжу Цзундао судья был лишь удобной ширмой, грозным знаменем, под чьим прикрытием можно творить любые бесчинства.

Слова, сказанные им Младшему Баю, были правдой лишь наполовину.

Он попросту обвёл того вокруг пальца. Судья Сян слыхом не слыхивал об этой затее и уж точно не решился бы разорять Старшего Бая.

Всё это — лишь личный замысел хитроумного Чжу. Сначала избавиться от Яо Фана, убрав смертельно опасного врага, знающего слишком много. Затем извести под корень почтенное семейство Бай, прибрать к рукам уездных писцов, выгнать строптивых служащих и заменить их своими преданными людьми.

А когда судья Сян отслужит свой срок и покинет эти места, уезд Сисян целиком и полностью окажется во власти Чжу Цзундао!

Клинок со звоном скрылся в ножнах. Чжу Цзундао швырнул оружие подбежавшему слуге и направился в угол двора — поразмяться с тяжёлыми каменными гирями.

***

Тем временем Чжу Мин отпустил Бай Шэна, и тот ещё засветло отправился отдавать долг.

— Брат Тянь, это тебе от брата Чжу просили передать, — сказал Бай Шэн, протягивая связку из пятидесяти железных монет.

Тянь Второй удивлённо нахмурился:

— Какого ещё брата Чжу?

— Да помнишь тех двоих чужаков, отца с сыном, которых вы с братом как-то приютили и накормили досыта? — пояснил Бай Шэн.

— А, те, что были с лошадью? — уточнил Тянь Второй.

— Они самые, — кивнул Бай Шэн. — Брат Чжу с отцом теперь обосновались в деревне Верхняя Бай. Сам Старший господин Бай выделил им несколько десятков му земли. Вот они и прислали меня, чтобы вернуть долг за гостеприимство.

Тянь Второй спрятал монеты за пазуху и одобрительно цокнул языком:

— Настоящие мужики, уважаю! Всего за пару обедов прислали плату. Неудивительно, что Чжан Пятый так высоко их ценил.

Бай Шэн немного помялся, а затем, набравшись смелости, тихо спросил:

— Брат Тянь... я тут подумал... Хочу в лагерь к вам податься, в банду. Не подсобишь с расспросами, не замолвишь словечко перед старшими?

— Ха, делов-то! Всё устрою, не переживай, — охотно согласился тот.

Уже на следующее утро Тянь Второй повёл Бай Шэна по горным тропам. Его определили простым прихвостнем к одному из десятников. По иронии судьбы, новоиспечённый разбойник оказался соседом и сослуживцем тех самых пяти братьев из рода Бай.

Старший из них, Бай Фудэ, завидев его, изумился:

— Ба, никак это сам Бай Эрху? Ты-то какими судьбами здесь оказался?

— Да житья совсем не стало от Младшего господина Бая, — угрюмо сплюнул Бай Шэн. — Вот и решил, что в горах вольготнее будет.

Бай Фудэ сочувственно вздохнул, понимая его как никто другой:

— Твоя правда. Мы ведь тоже из-за притеснений Старшего господина Бая сюда подались, всей семьёй бежали. Одной крови мы с тобой, у всех доля горькая... Держаться нам надо друг за друга, помогать во всём. Вот погоди, соберёмся с силами, пойдём на большое дело — и разом прирежем обоих этих господ, и Старшего, и Младшего!

— Золотые слова. Буду ждать этого дня, — кивнул Бай Шэн.

Сам он к Старшему господину Баю особой злобы не питал, считая того человеком сносным, а вот Младшего Бая люто ненавидел и мечтал собственноручно выпустить ему кишки.

На словах новоявленные разбойники были героями хоть куда, но на деле им приходилось каждый день гнуть спину от зари до зари. Стояли они на самой низшей ступени бандитской иерархии.

Лагерь Чёрного Ветра был не просто разбойничьим гнездом, а скорее целым обособленным горным поселением.

Профессиональных грабителей, промышлявших исключительно набегами, здесь было немного. Большинство прочих разбойников вели двойную жизнь: сегодня они выходили на большую дорогу, а завтра усердно ковыряли землю.

Бай Шэн, лелеявший надежды обучиться воинскому искусству и лихо махать копьём, жестоко просчитался. Вместо оружия ему вручили тяжёлую мотыгу и отправили раскорчёвывать дикие склоны.

Приходилось трудиться в поте лица — и для собственного прокорма, и в помощь братьям Бай. Вновь распаханные пустоши распределялись среди прибывших новичков, однако собранный с этих участков урожай облагался немалым налогом в пользу верховного главаря.

Впрочем, вожак выделял в помощь новосёлам людей, одалживал им посевное зерно и тягловых буйволов, чтобы дело шло быстрее.

Это было не просто сборище лесных братьев, а крепкое самодостаточное княжество со своими землями, хозяйством и отлаженным сбором податей!

Уже через пару дней Бай Шэн проклял всё на свете и горько пожалел о своём выборе.

В его бесхитростных мечтах разбойничья жизнь виделась чередой весёлых пиров: кубки, полные хмельного вина, горы жареного мяса, делёж богатой добычи да лихая вольница, где никто не смеет тебе указывать.

А на деле его сослали в забитые крестьяне, заставив гнуть спину на целине. Всего за двое суток каторжного труда он вымотался так, что едва волочил ноги.

Прошло ещё несколько дней. Работая на косогоре, Бай Шэн вдруг приметил внизу человека, чьё лицо показалось ему до боли знакомым. Это был верный прихвостень Младшего господина Бая.

Тот самый мерзавец, который много лет назад обманом заманил его отца в игорный притон и пустил их семью по миру.

Бай Шэну тогда едва исполнилось восемь, но он на всю жизнь запомнил этого господина, который повадился захаживать к ним в гости с кувшином вина. Гость ласково зазывал отца перекинуться в кости и поначалу даже давал выиграть несколько десятков связок монет. Счастливый отец тогда возвращался домой навеселе и распевал весёлые куплеты.

Продолжалось это до тех пор, пока в один чёрный день глава семейства не вернулся темнее тучи. С того мига его словно подменили: он пропадал в игорных домах день и ночь, безумно надеясь отыграться, пока не спустил всё до последнего гроша.

Бай Шэн поспешно опустил голову пониже, чтобы гость не дай бог его не узнал, закинул мотыгу на плечо и поспешил скрыться в зарослях.

В полдень, улучив минутку во время передышки, он подобрался к своему десятнику и вполголоса спросил:

— Старшой, я сегодня утром приметил тут одного типа... Хуан Чуньхэ его зовут, он у Младшего Бая вторым управляющим служит. Чего это он в нашем логове забыл?

Десятник смерил его строгим взглядом и шикнул:

— Прикуси язык! Не смей называть его по имени, для нас он — господин Хуан, наш главный благодетель и бог богатства! Весь чай, что мы здесь с таким трудом выращиваем, сбывается только Младшему господину Баю. А иначе на кой чёрт нам эти плантации? Честные купцы в наши края и носа не кажут, боятся. Вот господин Хуан и наведывается к нам всякий раз, когда нужно договориться о цене. Видать, и сегодня прибыл за новой партией листа.

Бай Шэн так и застыл с разинутым ртом, онемев от изумления.

Выходит, лесные разбойники и его злейший враг, Младший Бай, заодно? Как же ему теперь свершить своё возмездие?

Комментарии