Непроглядная тьма окутала двор. Под открытым небом остались лишь отец с сыном да маленький мальчик.
Непроглядная тьма окутала двор. Под открытым небом остались лишь отец с сыном да маленький мальчик.
У Шэнь Эрнян — в девичестве её звали Шэнь Южун — были живы и отец с матерью, и двое старших братьев.
У Шэнь Эрнян — в девичестве её звали Шэнь Южун — были живы и отец с матерью, и двое старших братьев.
Маленький Бай Ци был сиротой: его отец умер ещё до рождения сына. Сколько мальчик себя помнил, стоило какому-нибудь мужчине переступить порог их усадьбы, бабушка тут же хваталась за палку и с бранью гнала непрошеного гостя со двора.
Маленький Бай Ци был сиротой: его отец умер ещё до рождения сына. Сколько мальчик себя помнил, стоило какому-нибудь мужчине переступить порог их усадьбы, бабушка тут же хваталась за палку и с бранью гнала непрошеного гостя со двора.
Но эти двое не только избежали побоев и криков, их ещё и ужином накормили, да и спать, похоже, уложат здесь же, в доме.
Но эти двое не только избежали побоев и криков, их ещё и ужином накормили, да и спать, похоже, уложат здесь же, в доме.
«Чудеса какие-то! — подумал маленький Ци.»
«Чудеса какие-то! — подумал маленький Ци.»
Особенно его занимал старший брат: он умел писать столько трудных иероглифов! Матушка так радовалась его каракулям... Наверное, этот юноша — такой же великий учёный, каким был покойный отец.
Особенно его занимал старший брат: он умел писать столько трудных иероглифов! Матушка так радовалась его каракулям... Наверное, этот юноша — такой же великий учёный, каким был покойный отец.
От природы робкий и нелюдимый, Бай Ци сидел смирно, опустив голову, но то и дело украдкой поглядывал на гостей. И вдруг он заметил нечто совершенно невообразимое. Этот начитанный старший брат, ничуть не смущаясь, ловко подцепил со стола упавшую крупинку проса и молниеносно отправил её в рот.
От природы робкий и нелюдимый, Бай Ци сидел смирно, опустив голову, но то и дело украдкой поглядывал на гостей. И вдруг он заметил нечто совершенно невообразимое. Этот начитанный старший брат, ничуть не смущаясь, ловко подцепил со стола упавшую крупинку проса и молниеносно отправил её в рот.
Чжу Госян посмотрел на сына с глубоким презрением:
Чжу Госян посмотрел на сына с глубоким презрением:
— Совсем стыд потерял?
— Совсем стыд потерял?
Чжу Мин причмокнул губами, смакуя остатки каши, и проворчал:
Чжу Мин причмокнул губами, смакуя остатки каши, и проворчал:
— Да не наелся я.
— Да не наелся я.
— И на том спасибо, — осадил его отец. — Хозяйки к еде почти не притронулись, всё нам скормили.
— И на том спасибо, — осадил его отец. — Хозяйки к еде почти не притронулись, всё нам скормили.
Чжу Мин, однако, продолжал привередничать:
Чжу Мин, однако, продолжал привередничать:
— Если бы это просо хорошенько обмолотили да очистили от шелухи, каша вышла бы куда вкуснее.
— Если бы это просо хорошенько обмолотили да очистили от шелухи, каша вышла бы куда вкуснее.
— Видеть тебя не желаю, — поморщился Чжу Госян. — Не смей больше называть меня отцом.
— Видеть тебя не желаю, — поморщился Чжу Госян. — Не смей больше называть меня отцом.
Тут в разговор робко вмешался маленький Бай Ци. Не по-детски серьезно он заметил:
Тут в разговор робко вмешался маленький Бай Ци. Не по-детски серьезно он заметил:
— А я ел кашу из чистого проса. Она такая сладкая, душистая! До сих пор этот вкус помню.
— А я ел кашу из чистого проса. Она такая сладкая, душистая! До сих пор этот вкус помню.
— Во-о-от! Рыбак рыбака видит издалека! — расплылся в улыбке Чжу Мин. Он шутливо протянул мальчику ладонь: — Ну-ка, дай пять!
— Во-о-от! Рыбак рыбака видит издалека! — расплылся в улыбке Чжу Мин. Он шутливо протянул мальчику ладонь: — Ну-ка, дай пять!
Мальчик захлопал глазами, не понимая странных заморских слов. Но под выжидающим взглядом весёлого гостя несмело протянул свою крошечную ладошку.
Мальчик захлопал глазами, не понимая странных заморских слов. Но под выжидающим взглядом весёлого гостя несмело протянул свою крошечную ладошку.
Хлоп! Ладони встретились.
Хлоп! Ладони встретились.
Полмесяца непрерывного страха и лишений наконец остались позади. Почувствовав себя в безопасности, Чжу Мин совсем расслабился и решил немного подурачиться:
Полмесяца непрерывного страха и лишений наконец остались позади. Почувствовав себя в безопасности, Чжу Мин совсем расслабился и решил немного подурачиться:
— А после хлопка нужно обязательно крикнуть: «Е-е-е!» А ну, повторяй за мной: «Е!»
— А после хлопка нужно обязательно крикнуть: «Е-е-е!» А ну, повторяй за мной: «Е!»
Послушный мальчуган растерянно пискнул:
Послушный мальчуган растерянно пискнул:
— Е!
— Е!
— А теперь давай всё вместе! — загорелся Чжу Мин. — Я говорю «Дай пять!», мы хлопаем, а потом кричим «Е!» Запомнил?
— А теперь давай всё вместе! — загорелся Чжу Мин. — Я говорю «Дай пять!», мы хлопаем, а потом кричим «Е!» Запомнил?
— Запомнил, — кивнул Бай Ци. Ему казалось, что он приобщается к какому-то тайному благородному этикету.
— Запомнил, — кивнул Бай Ци. Ему казалось, что он приобщается к какому-то тайному благородному этикету.
Чжу Мин довольно осклабился:
Чжу Мин довольно осклабился:
— Тогда поехали! Дай пять!
— Тогда поехали! Дай пять!
Мальчик оказался сообразительным. Он тут же вскинул руку, звонко шлёпнул по ладони Чжу Мина и со всей серьёзностью прокричал:
Мальчик оказался сообразительным. Он тут же вскинул руку, звонко шлёпнул по ладони Чжу Мина и со всей серьёзностью прокричал:
— Е!
— Е!
Чжу Госян сидел рядом и прикрывал лицо рукой, не в силах смотреть на это ребячество.
Чжу Госян сидел рядом и прикрывал лицо рукой, не в силах смотреть на это ребячество.
«Какой же детский сад... — удручённо подумал он.»
«Какой же детский сад... — удручённо подумал он.»
Вдруг у ворот послышался шорох. Чжу Госян обернулся, ожидая увидеть случайного прохожего или соседа, но это оказалась их доходяга-лошадь. Скотина тыкалась мордой в калитку, видимо, завидуя весёлой компании во дворе.
Вдруг у ворот послышался шорох. Чжу Госян обернулся, ожидая увидеть случайного прохожего или соседа, но это оказалась их доходяга-лошадь. Скотина тыкалась мордой в калитку, видимо, завидуя весёлой компании во дворе.
Чжу Мин тем временем разошёлся не на шутку:
Чжу Мин тем временем разошёлся не на шутку:
— А хочешь, я тебя песенке научу?
— А хочешь, я тебя песенке научу?
— Хочу! — глаза мальчика загорелись неподдельным восторгом.
— Хочу! — глаза мальчика загорелись неподдельным восторгом.
— Называется «Одинокий воин», — ухмыльнулся Чжу Мин. — У меня на родине её каждый трёхлетка знает. Слушай и подпевай...
— Называется «Одинокий воин», — ухмыльнулся Чжу Мин. — У меня на родине её каждый трёхлетка знает. Слушай и подпевай...
Чжу Госян почувствовал, как у него дергается веко.
Чжу Госян почувствовал, как у него дергается веко.
«Кого я, чёрт возьми, вырастил? — подумал он.»
«Кого я, чёрт возьми, вырастил? — подумал он.»
Шэнь Южун закончила стелить постели и вышла во двор под задорное, хоть и странное пение:
Шэнь Южун закончила стелить постели и вышла во двор под задорное, хоть и странное пение:
— Люблю твой гордый шаг во тьме ночной, люблю, что не склонился пред судьбой...
— Люблю твой гордый шаг во тьме ночной, люблю, что не склонился пред судьбой...
Чжу Мин вскочил на ноги и подзадорил притихшего мальчугана:
Чжу Мин вскочил на ноги и подзадорил притихшего мальчугана:
— Что стоим, как неродные? А ну-ка, добавь движения! И побольше ритма! Бум-чак, бум-чак! Йо-йо-йо, погнали!
— Что стоим, как неродные? А ну-ка, добавь движения! И побольше ритма! Бум-чак, бум-чак! Йо-йо-йо, погнали!
Мальчишка, точно заворожённый, поднялся с лавки и принялся неуклюже, но крайне старательно притоптывать в такт:
Мальчишка, точно заворожённый, поднялся с лавки и принялся неуклюже, но крайне старательно притоптывать в такт:
— Бум-чак, бум-чак! Йо-йо-йо, погнали!
— Бум-чак, бум-чак! Йо-йо-йо, погнали!
— Ай, молодец! — расплылся в коварной ухмылке Чжу Мин. — В следующий раз покажу тебе танец маленьких утят.
— Ай, молодец! — расплылся в коварной ухмылке Чжу Мин. — В следующий раз покажу тебе танец маленьких утят.
Так, в тихом крестьянском дворике эпохи Северной Сун, классическая пасторальная идиллия рушилась на глазах.
Так, в тихом крестьянском дворике эпохи Северной Сун, классическая пасторальная идиллия рушилась на глазах.
Наблюдавшая за этим представлением старуха Янь испуганно попятилась под навес крыши. Схватив невестку за рукав, она шёпотом спросила:
Наблюдавшая за этим представлением старуха Янь испуганно попятилась под навес крыши. Схватив невестку за рукав, она шёпотом спросила:
— Скажи на милость, этот Чжу Далан... он часом не умом тронулся? Гляди, бесноватый какой-то.
— Скажи на милость, этот Чжу Далан... он часом не умом тронулся? Гляди, бесноватый какой-то.
Шэнь Южун, однако, поспешила заступиться за гостя:
Шэнь Южун, однако, поспешила заступиться за гостя:
— Не тревожьтесь, тётушка. Необычные люди и ведут себя необычно. Великим талантам свойственна некая чудаковатость.
— Не тревожьтесь, тётушка. Необычные люди и ведут себя необычно. Великим талантам свойственна некая чудаковатость.
— Ох, боязно мне, как бы он нашего мальца дурному не научил, — вздохнула старуха.
— Ох, боязно мне, как бы он нашего мальца дурному не научил, — вздохнула старуха.
Шэнь Южун помолчала немного, глядя на резвящегося сына, и тихо вымолвила:
Шэнь Южун помолчала немного, глядя на резвящегося сына, и тихо вымолвила:
— Наш Ци уже очень давно так не смеялся.
— Наш Ци уже очень давно так не смеялся.
Старуха Янь осеклась. Посмотрев на раскрасневшегося, счастливого внука, она смягчилась:
Старуха Янь осеклась. Посмотрев на раскрасневшегося, счастливого внука, она смягчилась:
— Твоя правда. Ребёнку положено резвиться. Да и человек, который так ладит с детьми, дурным быть не может... Ладно, путники наши совсем пообтрепались, да и дух от них идёт не самый свежий. Ступай-ка согрей воды для купания, а я поищу, во что им переодеться.
— Твоя правда. Ребёнку положено резвиться. Да и человек, который так ладит с детьми, дурным быть не может... Ладно, путники наши совсем пообтрепались, да и дух от них идёт не самый свежий. Ступай-ка согрей воды для купания, а я поищу, во что им переодеться.
Вода ещё только закипала на очаге, когда старуха вынесла из дома стопку одежды.
Вода ещё только закипала на очаге, когда старуха вынесла из дома стопку одежды.
— Господин Чжу, молодой господин Чжу, — обратилась она к гостям, бережно прижимая к груди свёрток. — Это вещи моего покойного сына. Коли брезговать не станете, примерьте после бани. Одежонка простая, но чистая.
— Господин Чжу, молодой господин Чжу, — обратилась она к гостям, бережно прижимая к груди свёрток. — Это вещи моего покойного сына. Коли брезговать не станете, примерьте после бани. Одежонка простая, но чистая.
Чжу Мин, только что валявший дурака, мгновенно посерьёзнел. Он почтительно поклонился, сложив руки перед грудью:
Чжу Мин, только что валявший дурака, мгновенно посерьёзнел. Он почтительно поклонился, сложив руки перед грудью:
— Что вы, матушка, для нас это великая милость! Премного вам благодарны.
— Что вы, матушка, для нас это великая милость! Премного вам благодарны.
Чжу Госян тоже подошёл выразить признательность и аккуратно принял сложенные вещи.
Чжу Госян тоже подошёл выразить признательность и аккуратно принял сложенные вещи.
Пока вода грелась, Чжу Мин нерешительно спросил:
Пока вода грелась, Чжу Мин нерешительно спросил:
— Матушка, а не найдётся ли у вас щепотки соли? Наша скотина уже который месяц соли не видела, надо бы ей хоть подсоленной воды дать.
— Матушка, а не найдётся ли у вас щепотки соли? Наша скотина уже который месяц соли не видела, надо бы ей хоть подсоленной воды дать.
— Найдётся, отчего же нет, — кивнула старуха и ушла в дом.
— Найдётся, отчего же нет, — кивнула старуха и ушла в дом.
Вскоре она вынесла глубокую пиалу, доверху наполненную мутной солёной водой, и осторожно передала её юноше.
Вскоре она вынесла глубокую пиалу, доверху наполненную мутной солёной водой, и осторожно передала её юноше.
Чжу Мин впустил отощавшую кобылу во двор. Стоило той коснуться губами воды и почуять соль, как она от радости захрапела и принялась жадно пить, не поднимая головы.
Чжу Мин впустил отощавшую кобылу во двор. Стоило той коснуться губами воды и почуять соль, как она от радости захрапела и принялась жадно пить, не поднимая головы.
Из кухни тихо выскользнула Шэнь Южун:
Из кухни тихо выскользнула Шэнь Южун:
— Тётушка, вода готова, — шепнула она свекрови. — Да только в кадке почти пусто осталось, я схожу к реке, ещё принесу.
— Тётушка, вода готова, — шепнула она свекрови. — Да только в кадке почти пусто осталось, я схожу к реке, ещё принесу.
Отец с сыном, увлечённо наблюдавшие за довольной лошадью, даже не заметили, как молодая вдова, подхватив коромысло с вёдрами, бесшумно растворилась в ночной темноте.
Отец с сыном, увлечённо наблюдавшие за довольной лошадью, даже не заметили, как молодая вдова, подхватив коромысло с вёдрами, бесшумно растворилась в ночной темноте.
Напоив лошадь, старуха Янь повернулась к мужчинам:
Напоив лошадь, старуха Янь повернулась к мужчинам:
— Ну, готово дело. Кто первый мыться пойдёт?
— Ну, готово дело. Кто первый мыться пойдёт?
— Ступай ты, — кивнул сыну Чжу Госян.
— Ступай ты, — кивнул сыну Чжу Госян.
Тот спорить не стал и послушно поплёлся за старухой в пристройку. Вода в чане оказалась крутым кипятком, её требовалось разбавить, но Чжу Мин тут же заметил, что большая деревянная кадка в углу почти опустела.
Тот спорить не стал и послушно поплёлся за старухой в пристройку. Вода в чане оказалась крутым кипятком, её требовалось разбавить, но Чжу Мин тут же заметил, что большая деревянная кадка в углу почти опустела.
Он высунулся во двор и негромко крикнул отцу:
Он высунулся во двор и негромко крикнул отцу:
— Пап, холодной воды нет. И невестки хозяйской не видать, небось за водой ушла.
— Пап, холодной воды нет. И невестки хозяйской не видать, небось за водой ушла.
— Понял. Мойся давай, — Чжу Госян сообразил, в чём дело, и кивнул.
— Понял. Мойся давай, — Чжу Госян сообразил, в чём дело, и кивнул.
Чжу Мин скрылся в пару купальни, а старуха Янь поспешила в дом. Во дворе всё ещё сиротливо стояли неубранный стол и лавки, тускло горел масляный светильник. Старуха вынесла корзинку с шитьем и, примостившись у слабого огонька, принялась молча латать старый башмак.
Чжу Мин скрылся в пару купальни, а старуха Янь поспешила в дом. Во дворе всё ещё сиротливо стояли неубранный стол и лавки, тускло горел масляный светильник. Старуха вынесла корзинку с шитьем и, примостившись у слабого огонька, принялась молча латать старый башмак.
Чжу Госян тем временем отвёл маленького Ци в сторону и шёпотом спросил:
Чжу Госян тем временем отвёл маленького Ци в сторону и шёпотом спросил:
— Малыш, а где вы обычно воду берёте?
— Малыш, а где вы обычно воду берёте?
— На речке, — тихо ответил тот.
— На речке, — тихо ответил тот.
— Иди к бабушке и со двора ни шагу, — мягко велел Чжу Госян.
— Иди к бабушке и со двора ни шагу, — мягко велел Чжу Госян.
— Хорошо, — послушно кивнул мальчик.
— Хорошо, — послушно кивнул мальчик.
Чжу Госян вышел за калитку и, прикинув направление, зашагал к реке. Путь предстоял неблизкий — добрых полверсты, а со всеми изгибами узких межей между заливными полями выходило и того больше.
Чжу Госян вышел за калитку и, прикинув направление, зашагал к реке. Путь предстоял неблизкий — добрых полверсты, а со всеми изгибами узких межей между заливными полями выходило и того больше.
На небе тонким серпом застыл молодой месяц, высыпали мириады звёзд, но под ногами лежала густая тьма — едва ли можно было разглядеть собственную протянутую руку.
На небе тонким серпом застыл молодой месяц, высыпали мириады звёзд, но под ногами лежала густая тьма — едва ли можно было разглядеть собственную протянутую руку.
Он шёл довольно долго, пока наконец из темноты не донеслось тяжёлое, прерывистое дыхание. Навстречу ему, согнувшись под тяжестью коромысла, медленно брела Шэнь Южун.
Он шёл довольно долго, пока наконец из темноты не донеслось тяжёлое, прерывистое дыхание. Навстречу ему, согнувшись под тяжестью коромысла, медленно брела Шэнь Южун.
— Госпожа Шэнь, позвольте мне, — негромко окликнул её Чжу Госян.
— Госпожа Шэнь, позвольте мне, — негромко окликнул её Чжу Госян.
Не ожидавшая никого встретить в такой глухой час, женщина вздрогнула от испуга, но, узнав мягкий голос гостя, поспешно запричитала:
Не ожидавшая никого встретить в такой глухой час, женщина вздрогнула от испуга, но, узнав мягкий голос гостя, поспешно запричитала:
— Что вы, господин Чжу! Не стоит, тут совсем близко осталось.
— Что вы, господин Чжу! Не стоит, тут совсем близко осталось.
— Давайте-давайте, у меня сил побольше будет, — Чжу Госян решительно преградил ей дорогу.
— Давайте-давайте, у меня сил побольше будет, — Чжу Госян решительно преградил ей дорогу.
Шэнь Южун пришлось подчиниться. Она осторожно опустила вёдра на землю и смущённо пробормотала:
Шэнь Южун пришлось подчиниться. Она осторожно опустила вёдра на землю и смущённо пробормотала:
— Простите, что обременяю вас, почтенный гость.
— Простите, что обременяю вас, почтенный гость.
Полные вёдра весили изрядно, однако Чжу Госян, чьё тело после загадочного перемещения в этот мир налилось былой крепостью и здоровьем, без труда вскинул коромысло на плечо.
Полные вёдра весили изрядно, однако Чжу Госян, чьё тело после загадочного перемещения в этот мир налилось былой крепостью и здоровьем, без труда вскинул коромысло на плечо.
Шэнь Южун семенила следом. Глядя, как уверенно и споро шагает мужчина, она окончательно убедилась: тяжёлый крестьянский труд ему хорошо знаком. Но откуда тогда в нём эта благородная осанка и грамота? Любопытство женщины разыгралось с новой силой.
Шэнь Южун семенила следом. Глядя, как уверенно и споро шагает мужчина, она окончательно убедилась: тяжёлый крестьянский труд ему хорошо знаком. Но откуда тогда в нём эта благородная осанка и грамота? Любопытство женщины разыгралось с новой силой.
В молчании они дошли до усадьбы. Женщина забежала вперёд и поспешно отворила скрипучую калитку.
В молчании они дошли до усадьбы. Женщина забежала вперёд и поспешно отворила скрипучую калитку.
Услышав шаги, старуха Янь подняла голову от работы. Увидев входящего во двор Чжу Госяна с вёдрами на плечах, она всплеснула руками, отложила недошитый башмак и принялась корить невестку:
Услышав шаги, старуха Янь подняла голову от работы. Увидев входящего во двор Чжу Госяна с вёдрами на плечах, она всплеснула руками, отложила недошитый башмак и принялась корить невестку:
— Ах ты непутёвая! Как у тебя только рука поднялась гостя работой нагружать?
— Ах ты непутёвая! Как у тебя только рука поднялась гостя работой нагружать?
Шэнь Южун лишь виновато улыбнулась в ответ, не смея перечить.
Шэнь Южун лишь виновато улыбнулась в ответ, не смея перечить.
— Не серчайте на неё, матушка, — заступился Чжу Госян. — Это мы вас стеснили. Нам и помочь не в тягость.
— Не серчайте на неё, матушка, — заступился Чжу Госян. — Это мы вас стеснили. Нам и помочь не в тягость.
He прошёл к пристройке, ловко сбросил коромысло и опорожнил вёдра: одно вылил в опустевшую кадку, другое — в большой чугунный котёл на очаге. После этого, не дожидаясь приглашения, Чжу Госян опустился на низкую скамеечку перед печью и принялся ворошить угли, подбрасывая сухие щепки. Эту воду он грел уже для себя.
He прошёл к пристройке, ловко сбросил коромысло и опорожнил вёдра: одно вылил в опустевшую кадку, другое — в большой чугунный котёл на очаге. После этого, не дожидаясь приглашения, Чжу Госян опустился на низкую скамеечку перед печью и принялся ворошить угли, подбрасывая сухие щепки. Эту воду он грел уже для себя.
Старуха Янь долго наблюдала, как споро и ладно спорится работа в мужских руках, и тихонько вздохнула про себя:
Старуха Янь долго наблюдала, как споро и ладно спорится работа в мужских руках, и тихонько вздохнула про себя:
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...