Свитер на Чжу Мине давно пришел в негодность: он весь прохудился, покрывшись дырами и зацепками от ветвей.
Свитер на Чжу Мине давно пришел в негодность: он весь прохудился, покрывшись дырами и зацепками от ветвей.
Сняв его, юноша разрезал шерстяную ткань мечом на несколько полос. Затем, вернув клинок в ножны, тщательно обмотал обрывками старого свитера ножны и рукоять, надежно закрепив их несколькими шнурками от обуви.
Сняв его, юноша разрезал шерстяную ткань мечом на несколько полос. Затем, вернув клинок в ножны, тщательно обмотал обрывками старого свитера ножны и рукоять, надежно закрепив их несколькими шнурками от обуви.
В эпоху Сун действовали строгие законы, ограничивающие оборот холодного оружия. Восьмигранный ханьский меч безусловно относился к запрещенным предметам, и показывать его незнакомцам было чрезвычайно опасно.
В эпоху Сун действовали строгие законы, ограничивающие оборот холодного оружия. Восьмигранный ханьский меч безусловно относился к запрещенным предметам, и показывать его незнакомцам было чрезвычайно опасно.
Надежно спрятав оружие, отец с сыном наконец направились на доносившееся из глубины чайной плантации ржание.
Надежно спрятав оружие, отец с сыном наконец направились на доносившееся из глубины чайной плантации ржание.
Спустя примерно десять минут на их лицах проступило разочарование: лошадь там действительно была, но вот людей — и след простыл.
Спустя примерно десять минут на их лицах проступило разочарование: лошадь там действительно была, но вот людей — и след простыл.
Судя по крупному костяку, конь когда-то был статным и сильным, с рыжевато-бурой шерстью. Сейчас же он превратился в ходячий скелет: ребра выпирали наружу, а ввалившийся живот заставил Чжу Миня вспомнить снимки голодающих из Африки.
Судя по крупному костяку, конь когда-то был статным и сильным, с рыжевато-бурой шерстью. Сейчас же он превратился в ходячий скелет: ребра выпирали наружу, а ввалившийся живот заставил Чжу Миня вспомнить снимки голодающих из Африки.
К недоуздку была привязана длинная веревка, которая намертво запуталась вокруг чайных кустов.
К недоуздку была привязана длинная веревка, которая намертво запуталась вокруг чайных кустов.
В радиусе трех-четырех метров вокруг коня не осталось ни травинки, а чайные кусты стояли обглоданными. Похоже, когда все съедобное закончилось, несчастное животное в отчаянии пыталось вырваться. Оно металось из стороны в сторону, из-за чего веревка затягивалась все туже, пока окончательно не приковала его к стволу чайного куста.
В радиусе трех-четырех метров вокруг коня не осталось ни травинки, а чайные кусты стояли обглоданными. Похоже, когда все съедобное закончилось, несчастное животное в отчаянии пыталось вырваться. Оно металось из стороны в сторону, из-за чего веревка затягивалась все туже, пока окончательно не приковала его к стволу чайного куста.
Завидев людей, конь испуганно отпрянул на полшага, но тут же закивал головой, словно безмолвно прося о помощи.
Завидев людей, конь испуганно отпрянул на полшага, но тут же закивал головой, словно безмолвно прося о помощи.
Подошедший ближе Чжу Мин заметил на шее животного глубокие следы от врезавшейся веревки. Часть ран уже затянулась струпом, но другие воспалились и гноились — в них копошились белые черви.
Подошедший ближе Чжу Мин заметил на шее животного глубокие следы от врезавшейся веревки. Часть ран уже затянулась струпом, но другие воспалились и гноились — в них копошились белые черви.
— Здесь клеймо! — неожиданно воскликнул Чжу Госян.
— Здесь клеймо! — неожиданно воскликнул Чжу Госян.
Чжу Мин зашел сзади и оглядел левое бедро коня: там действительно красовались два выжженных клейма.
Чжу Мин зашел сзади и оглядел левое бедро коня: там действительно красовались два выжженных клейма.
Первое, покрупнее, состояло из нескольких иероглифов, главным из которых был «Цинь». Второе, поменьше, представляло собой одиночный знак «Цзя».
Первое, покрупнее, состояло из нескольких иероглифов, главным из которых был «Цинь». Второе, поменьше, представляло собой одиночный знак «Цзя».
Чжу Мин напряг память. Возможно, перемещение во времени как-то повлияло на его разум, но он на удивление легко вспомнил содержание прочитанных когда-то научных статей.
Чжу Мин напряг память. Возможно, перемещение во времени как-то повлияло на его разум, но он на удивление легко вспомнил содержание прочитанных когда-то научных статей.
— Похоже, это казенный конь, закупленный Управлением чая и лошадей в землях Хэхуан, — сопоставив факты, предположил он. — Сначала его доставили в округ Циньфэн для регистрации в ведомстве по закупке коней, а оттуда отправили по реке Ханьшуй в Кайфэн для нужд Дворцовой стражи. Знак «Цзя» — это сокращенный инвентарный номер гвардии. Должно быть, при перевозке случилась какая-то беда, и этот боевой конь сбежал, забрел на заброшенную плантацию да так тут и застрял.
— Похоже, это казенный конь, закупленный Управлением чая и лошадей в землях Хэхуан, — сопоставив факты, предположил он. — Сначала его доставили в округ Циньфэн для регистрации в ведомстве по закупке коней, а оттуда отправили по реке Ханьшуй в Кайфэн для нужд Дворцовой стражи. Знак «Цзя» — это сокращенный инвентарный номер гвардии. Должно быть, при перевозке случилась какая-то беда, и этот боевой конь сбежал, забрел на заброшенную плантацию да так тут и застрял.
— Раз конь казенный, оставлять его себе точно нельзя, — Чжу Госян сглотнул слюну от подступившего голода. — Давай просто прирежем его и пустим на мясо.
— Раз конь казенный, оставлять его себе точно нельзя, — Чжу Госян сглотнул слюну от подступившего голода. — Давай просто прирежем его и пустим на мясо.
Чжу Мин не спешил хвататься за оружие.
Чжу Мин не спешил хвататься за оружие.
— Если это Северная Сун, — задумчиво пробормотал он, — то караванный путь по реке Ханьшуй еще не должен быть налажен. Лошадей из Хэхуана обычно сразу направляли в пограничные гарнизоны, их редко отправляли в южные округа. Да и в Кайфэн их везли через заставу Тунгуань и Хуанхэ. К чему делать такой крюк по Ханьшуй? Неужели мы оказались в эпохе Южной Сун, и коня гнали в Ханчжоу?
— Если это Северная Сун, — задумчиво пробормотал он, — то караванный путь по реке Ханьшуй еще не должен быть налажен. Лошадей из Хэхуана обычно сразу направляли в пограничные гарнизоны, их редко отправляли в южные округа. Да и в Кайфэн их везли через заставу Тунгуань и Хуанхэ. К чему делать такой крюк по Ханьшуй? Неужели мы оказались в эпохе Южной Сун, и коня гнали в Ханчжоу?
Зацепок было слишком мало, чтобы прийти к какому-то выводу.
Зацепок было слишком мало, чтобы прийти к какому-то выводу.
Чжу Госян от голода соображал с трудом: несчастный конь в его глазах давно превратился в аппетитную гору сочного жареного мяса.
Чжу Госян от голода соображал с трудом: несчастный конь в его глазах давно превратился в аппетитную гору сочного жареного мяса.
Раздался тихий металлический лязг.
Раздался тихий металлический лязг.
Чжу Мин развязал шнурки, стягивавшие рукоять, и с тихим шорохом вынул меч, готовясь прикончить животное.
Чжу Мин развязал шнурки, стягивавшие рукоять, и с тихим шорохом вынул меч, готовясь прикончить животное.
Конь повернул голову. Словно понимая, что сейчас произойдет, он посмотрел на Чжу Миня долгим, полным тихой мольбы взглядом.
Конь повернул голову. Словно понимая, что сейчас произойдет, он посмотрел на Чжу Миня долгим, полным тихой мольбы взглядом.
Встретившись взглядом с измученным золотисто-рыжим конем, Чжу Мин дрогнул. Поднять руку на живую душу он так и не смог. Повернувшись к отцу, он тихо спросил:
Встретившись взглядом с измученным золотисто-рыжим конем, Чжу Мин дрогнул. Поднять руку на живую душу он так и не смог. Повернувшись к отцу, он тихо спросил:
— Может, отпустим его?
— Может, отпустим его?
Чжу Госян помолчал несколько секунд, а затем кивнул:
Чжу Госян помолчал несколько секунд, а затем кивнул:
— Ладно, давай.
— Ладно, давай.
Чжу Мин шагнул вперед и аккуратно перерезал путы. Конь стоял смирно, не делая ни малейшей попытки вырваться, будто понимал, что ему помогают.
Чжу Мин шагнул вперед и аккуратно перерезал путы. Конь стоял смирно, не делая ни малейшей попытки вырваться, будто понимал, что ему помогают.
Освободив шею животного от остатков веревки, Чжу Мин ласково похлопал его по гриве.
Освободив шею животного от остатков веревки, Чжу Мин ласково похлопал его по гриве.
— Ну, ступай. Пробуй выжить в этих горах сам. Взять тебя с собой мы не можем, слишком много будет хлопот.
— Ну, ступай. Пробуй выжить в этих горах сам. Взять тебя с собой мы не можем, слишком много будет хлопот.
Отец с сыном развернулись и пошли прочь, но конь и не думал уходить. Он увязался за ними, шагая след в след.
Отец с сыном развернулись и пошли прочь, но конь и не думал уходить. Он увязался за ними, шагая след в след.
По дороге он то и дело жадно общипывал чайные листья — бедолага явно оголодал до полусмерти.
По дороге он то и дело жадно общипывал чайные листья — бедолага явно оголодал до полусмерти.
Конь преследовал их до самой реки. Там Чжу Мин принялся мыть глиняный горшок и, зачерпнув чистой речной воды, поставил ее перед животным. Конь жадно припал к воде, довольно помахивая хвостом — похоже, он уже признал в Чжу Мине нового хозяина.
Конь преследовал их до самой реки. Там Чжу Мин принялся мыть глиняный горшок и, зачерпнув чистой речной воды, поставил ее перед животным. Конь жадно припал к воде, довольно помахивая хвостом — похоже, он уже признал в Чжу Мине нового хозяина.
Взглянув на белых червей, копошащихся в гноящихся ранах на шее лошади, Чжу Госян вздохнул и молча пошел искать лекарственные травы.
Взглянув на белых червей, копошащихся в гноящихся ранах на шее лошади, Чжу Госян вздохнул и молча пошел искать лекарственные травы.
Набрав нужных трав, они развели огонь. Чжу Мин раскалил кончик меча и аккуратно вычистил гниль из ран, выковыривая личинок. Конь лишь пару раз жалобно заржал, но терпел и стоял смирно, не шелохнувшись, пока они не наложили целебную кашицу на израненную плоть.
Набрав нужных трав, они развели огонь. Чжу Мин раскалил кончик меча и аккуратно вычистил гниль из ран, выковыривая личинок. Конь лишь пару раз жалобно заржал, но терпел и стоял смирно, не шелохнувшись, пока они не наложили целебную кашицу на израненную плоть.
Отец и сын уселись у костра, а спасенный конь устроился рядышком, мирно щипля молодую траву.
Отец и сын уселись у костра, а спасенный конь устроился рядышком, мирно щипля молодую траву.
— Давай испечем парочку клубней батата, — не выдержал наконец Чжу Мин, хотя понимал, что эти двадцать цзиней сладкого картофеля могут сослужить им неоценимую службу в будущем.
— Давай испечем парочку клубней батата, — не выдержал наконец Чжу Мин, хотя понимал, что эти двадцать цзиней сладкого картофеля могут сослужить им неоценимую службу в будущем.
— И то верно, — согласно кивнул Чжу Госян. — Печеный батат — это же объедение!
— И то верно, — согласно кивнул Чжу Госян. — Печеный батат — это же объедение!
Когда они скатывались со склона, несколько клубней сильно побились. Отобрав самые поврежденные, мужчины сложили из комьев земли небольшую печурку и запекли батат в горячей золе.
Когда они скатывались со склона, несколько клубней сильно побились. Отобрав самые поврежденные, мужчины сложили из комьев земли небольшую печурку и запекли батат в горячей золе.
Когда они наконец попробовали обжигающий, ароматный батат, от нахлынувшего счастья на глаза едва не навернулись слезы.
Когда они наконец попробовали обжигающий, ароматный батат, от нахлынувшего счастья на глаза едва не навернулись слезы.
С тех пор как иссякли взятые из дома запасы еды, им приходилось перебиваться горькими дикими травами. Лишь однажды повезло: они отбили у прожорливой харзы тушку молодого олененка. Не будь этого подарка судьбы, они давно бы обессилели от голода.
С тех пор как иссякли взятые из дома запасы еды, им приходилось перебиваться горькими дикими травами. Лишь однажды повезло: они отбили у прожорливой харзы тушку молодого олененка. Не будь этого подарка судьбы, они давно бы обессилели от голода.
Дичи вокруг бегало немало, да только охотиться современные городские жители совершенно не умели.
Дичи вокруг бегало немало, да только охотиться современные городские жители совершенно не умели.
Скормив себе по горячему клубню, они по-прежнему чувствовали пустоту в желудках, но силы все же начали возвращаться. Чжу Мин поднялся, оперся на меч, как на посох, и подмигнул отцу:
Скормив себе по горячему клубню, они по-прежнему чувствовали пустоту в желудках, но силы все же начали возвращаться. Чжу Мин поднялся, оперся на меч, как на посох, и подмигнул отцу:
— Ну что, директор Чжу, в путь?
— Ну что, директор Чжу, в путь?
И они зашагали дальше вдоль реки Ханьшуй. А следом за ними, уныло опустив голову, брел худой как щепка золотисто-рыжий конь.
И они зашагали дальше вдоль реки Ханьшуй. А следом за ними, уныло опустив голову, брел худой как щепка золотисто-рыжий конь.
То ли спасенный конь принес им удачу, то ли судьба смилостивилась, но уже через три часа, ближе к пяти вечера, на горизонте показались тонкие струйки печного дыма.
То ли спасенный конь принес им удачу, то ли судьба смилостивилась, но уже через три часа, ближе к пяти вечера, на горизонте показались тонкие струйки печного дыма.
— Наконец-то живые люди... — прошептал Чжу Мин, едва сдерживая слезы облегчения.
— Наконец-то живые люди... — прошептал Чжу Мин, едва сдерживая слезы облегчения.
Самих жилищ пока видно не было, но пейзаж вокруг разительно переменился. Прибрежная низина была тщательно расчищена от бурьяна и валежника: перед путниками раскинулись бескрайние, залитые золотом поля цветущего рапса.
Самих жилищ пока видно не было, но пейзаж вокруг разительно переменился. Прибрежная низина была тщательно расчищена от бурьяна и валежника: перед путниками раскинулись бескрайние, залитые золотом поля цветущего рапса.
Чуть поодаль от берега, под сенью пологих склонов, зеленели ухоженные пшеничные поля с сочными, радующими глаз всходами.
Чуть поодаль от берега, под сенью пологих склонов, зеленели ухоженные пшеничные поля с сочными, радующими глаз всходами.
На пашнях копошились редкие человеческие фигуры.
На пашнях копошились редкие человеческие фигуры.
Простые крестьяне в коротких рубахах и грубых конопляных повязках на головах, подвязав широкие рукава специальными тесемками, усердно пололи сорняки среди пшеничных рядов.
Простые крестьяне в коротких рубахах и грубых конопляных повязках на головах, подвязав широкие рукава специальными тесемками, усердно пололи сорняки среди пшеничных рядов.
— Куда прешь?! Не смей жрать чужое!
— Куда прешь?! Не смей жрать чужое!
Огрев коня по морде, Чжу Мин убедился, что животное понятливое: получив заслуженную затрещину, конь смиренно побрел дальше по узкой земляной меже.
Огрев коня по морде, Чжу Мин убедился, что животное понятливое: получив заслуженную затрещину, конь смиренно побрел дальше по узкой земляной меже.
Через равные промежутки земляная насыпь становилась шире, и на этих островках непременно высились тутовые деревья. Польза от них была тройная: во-первых, листья шли на корм шелкопрядам, принося крестьянам дополнительный доход; во-вторых, мощные корни укрепляли насыпи от размыва водой; а в-третьих, деревья служили нерушимой межой — передвинуть границу участка тайком никто не мог, разве что выкорчевав вековые корни.
Через равные промежутки земляная насыпь становилась шире, и на этих островках непременно высились тутовые деревья. Польза от них была тройная: во-первых, листья шли на корм шелкопрядам, принося крестьянам дополнительный доход; во-вторых, мощные корни укрепляли насыпи от размыва водой; а в-третьих, деревья служили нерушимой межой — передвинуть границу участка тайком никто не мог, разве что выкорчевав вековые корни.
Пройдя мимо рапсовых полей, путники наконец приблизились к небольшой деревушке, насчитывавшей с десяток дворов. Дома здесь были на редкость невзрачными: глинобитные стены с каменной кладкой у основания да соломенные крыши для защиты от непогоды.
Пройдя мимо рапсовых полей, путники наконец приблизились к небольшой деревушке, насчитывавшей с десяток дворов. Дома здесь были на редкость невзрачными: глинобитные стены с каменной кладкой у основания да соломенные крыши для защиты от непогоды.
Появление чужаков не укрылось от крестьянских глаз. Едва путники подошли к околице, как навстречу им вышло несколько деревенских мужиков.
Появление чужаков не укрылось от крестьянских глаз. Едва путники подошли к околице, как навстречу им вышло несколько деревенских мужиков.
Впереди шел крепкий мужик с лицом, настолько изборожденным морщинами, что определить возраст на глаз было решительно невозможно — ему с равным успехом могло быть и тридцать пять, и все пятьдесят.
Впереди шел крепкий мужик с лицом, настолько изборожденным морщинами, что определить возраст на глаз было решительно невозможно — ему с равным успехом могло быть и тридцать пять, и все пятьдесят.
Не дожидаясь расспросов, Чжу Мин вежливо поклонился, сложив руки в приветственном жесте:
Не дожидаясь расспросов, Чжу Мин вежливо поклонился, сложив руки в приветственном жесте:
— Доброго дня, хозяева. Мы с отцом держим долгий путь и хотели бы попросить у вас сделать хоть глоток воды.
— Доброго дня, хозяева. Мы с отцом держим долгий путь и хотели бы попросить у вас сделать хоть глоток воды.
Крестьяне от такого вежливого обхождения прямо-таки растерялись.
Крестьяне от такого вежливого обхождения прямо-таки растерялись.
После десяти дней скитаний по глухой тайге одежда путников превратилась в жалкие лохмотья, а Чжу Госян оброс густой неопрятной бородой. Самое же странное — у обоих были коротко острижены волосы. С такой прической они походили либо на каторжников, понесших позорное наказание — бритье головы, либо на бродячих монахов, спустившихся с гор за подаянием.
После десяти дней скитаний по глухой тайге одежда путников превратилась в жалкие лохмотья, а Чжу Госян оброс густой неопрятной бородой. Самое же странное — у обоих были коротко острижены волосы. С такой прической они походили либо на каторжников, понесших позорное наказание — бритье головы, либо на бродячих монахов, спустившихся с гор за подаянием.
И все же Чжу Мин держался на удивление чинно. Его вежливый поклон и плавная речь выдавали в нем благородного книжника.
И все же Чжу Мин держался на удивление чинно. Его вежливый поклон и плавная речь выдавали в нем благородного книжника.
К тому же у юноши был очень странный выговор — деревенские никак не могли понять, из каких он краев.
К тому же у юноши был очень странный выговор — деревенские никак не могли понять, из каких он краев.
Впрочем, ничего критического в этом не было — оба наречия относились к единой северной диалектной группе. Разницу в их речи можно сравнить с говором жителей Хэнани и Сычуани: если не брать в расчет специфические местные словечки, понять друг друга они могли без особого труда.
Впрочем, ничего критического в этом не было — оба наречия относились к единой северной диалектной группе. Разницу в их речи можно сравнить с говором жителей Хэнани и Сычуани: если не брать в расчет специфические местные словечки, понять друг друга они могли без особого труда.
Заметив, что мужики застыли в замешательстве, Чжу Мин заговорил медленнее и четко повторил свою просьбу.
Заметив, что мужики застыли в замешательстве, Чжу Мин заговорил медленнее и четко повторил свою просьбу.
Старший среди крестьян наконец уразумел, чего от них хотят, и радушно махнул рукой, приглашая их в деревню:
Старший среди крестьян наконец уразумел, чего от них хотят, и радушно махнул рукой, приглашая их в деревню:
— Что ж, проходите в дом, воды не жалко, — а затем из чистого любопытства спросил: — Сами-то откуда будете, служивые?
— Что ж, проходите в дом, воды не жалко, — а затем из чистого любопытства спросил: — Сами-то откуда будете, служивые?
Среди знакомых Чжу Госяна был выходец из северной Шэньси, чей выговор очень походил на речь здешних крестьян. Постаравшись как можно точнее скопировать этот акцент, он ответил:
Среди знакомых Чжу Госяна был выходец из северной Шэньси, чей выговор очень походил на речь здешних крестьян. Постаравшись как можно точнее скопировать этот акцент, он ответил:
— Шли мы с юга, хотели прибиться к родне. Да только по дороге наткнулись на разбойников. Ограбить-то ограбили, да еще смеха ради обстригли нам волосы. Едва живыми из тех лап вырвались.
— Шли мы с юга, хотели прибиться к родне. Да только по дороге наткнулись на разбойников. Ограбить-то ограбили, да еще смеха ради обстригли нам волосы. Едва живыми из тех лап вырвались.
— А конь-то ваш совсем отощал, одни ребра светятся, — как бы между прочим заметил мужик.
— А конь-то ваш совсем отощал, одни ребра светятся, — как бы между прочим заметил мужик.
— Так мы его по дороге подобрали, на заброшенных чайных склонах, — пустился в объяснения Чжу Госян. — Бедолага запутался в веревках и погибал. Мы его вызволили, а он, глупый, теперь за нами по пятам идет.
— Так мы его по дороге подобрали, на заброшенных чайных склонах, — пустился в объяснения Чжу Госян. — Бедолага запутался в веревках и погибал. Мы его вызволили, а он, глупый, теперь за нами по пятам идет.
— Надо же, какая понятливая скотина, — усмехнулся мужик.
— Надо же, какая понятливая скотина, — усмехнулся мужик.
— Позвольте узнать ваше почтенное имя? — Чжу Госян, подражая сыну, тоже вежливо сложил руки в приветствии.
— Позвольте узнать ваше почтенное имя? — Чжу Госян, подражая сыну, тоже вежливо сложил руки в приветствии.
— Да какое там почтенное, — отмахнулся крестьянин. — Тянь моя фамилия. В деревне все меня Тянь Санем кличут.
— Да какое там почтенное, — отмахнулся крестьянин. — Тянь моя фамилия. В деревне все меня Тянь Санем кличут.
— Мое имя Чжу Госян, а это мой сын, Чжу Мин, — представился отец.
— Мое имя Чжу Госян, а это мой сын, Чжу Мин, — представился отец.
Пока они шли по деревенской улице, Чжу Мин не проронил ни слова, внимательно наблюдая за окружившими их крестьянами.
Пока они шли по деревенской улице, Чжу Мин не проронил ни слова, внимательно наблюдая за окружившими их крестьянами.
Впрочем, те тоже времени даром не теряли: их цепкие взгляды то и дело останавливались то на диковинных рюкзаках за плечами путников, то на тощем золотистом коне.
Впрочем, те тоже времени даром не теряли: их цепкие взгляды то и дело останавливались то на диковинных рюкзаках за плечами путников, то на тощем золотистом коне.
Один из мужиков особенно пристально косился на правое плечо Чжу Миня — из-за спины юноши выступала завернутая в тряпье рукоять меча.
Один из мужиков особенно пристально косился на правое плечо Чжу Миня — из-за спины юноши выступала завернутая в тряпье рукоять меча.
Крестьяне шли расслабленно, как бы невзначай, но Чжу Мин подметил, что они грамотно взяли их с отцом в клещи. В случае малейшей опасности они могли мгновенно навалиться скопом.
Крестьяне шли расслабленно, как бы невзначай, но Чжу Мин подметил, что они грамотно взяли их с отцом в клещи. В случае малейшей опасности они могли мгновенно навалиться скопом.
Оказавшись в чистом дворике, Тянь Сань велел жене вынести гостям холодной воды.
Оказавшись в чистом дворике, Тянь Сань велел жене вынести гостям холодной воды.
Пока отец с сыном жадно пили, Тянь Сань с показным равнодушием поинтересовался:
Пока отец с сыном жадно пили, Тянь Сань с показным равнодушием поинтересовался:
— Так куда же, говорите, держите путь?
— Так куда же, говорите, держите путь?
Чжу Мин заговорил неторопливо, тщательно выговаривая слова:
Чжу Мин заговорил неторопливо, тщательно выговаривая слова:
— Шли к родне. Старейшины наши поминали, будто живут тут родичи наши, чаеводством промышляют. Больше тридцати лет вестей от них не было. Да только пришли мы, а кругом чайные горы заброшены. Где теперь их искать, ума не приложим. Да и где приклонить голову на первое время — тоже Бог весть.
— Шли к родне. Старейшины наши поминали, будто живут тут родичи наши, чаеводством промышляют. Больше тридцати лет вестей от них не было. Да только пришли мы, а кругом чайные горы заброшены. Где теперь их искать, ума не приложим. Да и где приклонить голову на первое время — тоже Бог весть.
Тянь Сань сокрушенно покачал головой:
Тянь Сань сокрушенно покачал головой:
— Эх, парень... Те плантации уже лет десять как заброшены. Чайные кусты там знатные, да только собирать лист никто не рискует. Стоит хоть корзину набрать — чинуши тут как тут, налоги плати. Ладно бы налог, так ведь сверху еще три шкуры сдерут поборами да казенной барщиной замучают.
— Эх, парень... Те плантации уже лет десять как заброшены. Чайные кусты там знатные, да только собирать лист никто не рискует. Стоит хоть корзину набрать — чинуши тут как тут, налоги плати. Ладно бы налог, так ведь сверху еще три шкуры сдерут поборами да казенной барщиной замучают.
— Ладно чай, — нахмурился Чжу Мин. — Но почему пашни пустуют? Отчего хлеб не сеют?
— Ладно чай, — нахмурился Чжу Мин. — Но почему пашни пустуют? Отчего хлеб не сеют?
Тянь Саня словно прорвало от накопившейся обиды:
Тянь Саня словно прорвало от накопившейся обиды:
— Да все из-за этого канцлера Цая с его проклятыми реформами! Выдумали указ о межевании земель. Да так ловко меряют, что у богатеев угодья при обмере усыхают, а у бедных крестьян — волшебным образом разрастаются! Сил нет терпеть. Мелкие хозяева разоряются: кто в кабалу к помещикам идет батрачить, кто в глухие горы бежит. А на следующий год чиновники за богатых принимаются — припишут им голые скалы да бурелом под видом пашни, и плати налог как за добрую землю! У кого заступников в уездной управе нет — те вмиг разоряются и бегут куда глаза глядят.
— Да все из-за этого канцлера Цая с его проклятыми реформами! Выдумали указ о межевании земель. Да так ловко меряют, что у богатеев угодья при обмере усыхают, а у бедных крестьян — волшебным образом разрастаются! Сил нет терпеть. Мелкие хозяева разоряются: кто в кабалу к помещикам идет батрачить, кто в глухие горы бежит. А на следующий год чиновники за богатых принимаются — припишут им голые скалы да бурелом под видом пашни, и плати налог как за добрую землю! У кого заступников в уездной управе нет — те вмиг разоряются и бегут куда глаза глядят.
Закон о межевании и уравнивании налогов когда-то лежал в основе знаменитых реформ Ван Аньши.
Закон о межевании и уравнивании налогов когда-то лежал в основе знаменитых реформ Ван Аньши.
Когда к власти пришел Цай Цзин, он первым делом возродил этот указ. На деле же благая затея превратилась в сущий кошмар для простого люда. Местные чинуши в погоне за чинами и отчетами без зазрения совести объявляли бесплодные скалы пашнями, а галечные речные отмели — заливными рисовыми чеками, насильно записывая этот бесполезный хлам на имя несчастных крестьян.
Когда к власти пришел Цай Цзин, он первым делом возродил этот указ. На деле же благая затея превратилась в сущий кошмар для простого люда. Местные чинуши в погоне за чинами и отчетами без зазрения совести объявляли бесплодные скалы пашнями, а галечные речные отмели — заливными рисовыми чеками, насильно записывая этот бесполезный хлам на имя несчастных крестьян.
Страну захлестнула волна хаоса. Даже мелкие землевладельцы, не имевшие связей наверху, были вынуждены бросать нажитое добро и спасаться бегством.
Страну захлестнула волна хаоса. Даже мелкие землевладельцы, не имевшие связей наверху, были вынуждены бросать нажитое добро и спасаться бегством.
— А далеко ли отсюда до уездного центра? — снова спросил Чжу Мин.
— А далеко ли отсюда до уездного центра? — снова спросил Чжу Мин.
— Ох, неблизко, — Тянь Сань махнул рукой на запад. — До Сисяна еще добрых несколько десятков ли будет. Лучше плыть на лодке. По суху дорога скверная, кругом горы да кручи, пешком дня два-три петлять будете.
— Ох, неблизко, — Тянь Сань махнул рукой на запад. — До Сисяна еще добрых несколько десятков ли будет. Лучше плыть на лодке. По суху дорога скверная, кругом горы да кручи, пешком дня два-три петлять будете.
— А базары поблизости есть?
— А базары поблизости есть?
— Ты про ярмарку загородную? — переспросил Тянь Сань. — Коли подняться вверх по реке ли на десять, будет Белый рынок. Мы туда обычно за солью ходим.
— Ты про ярмарку загородную? — переспросил Тянь Сань. — Коли подняться вверх по реке ли на десять, будет Белый рынок. Мы туда обычно за солью ходим.
За разговорами незаметно вернулся старший брат хозяина — Тянь Эр, а из кухни потянуло ароматом простой крестьянской стряпни.
За разговорами незаметно вернулся старший брат хозяина — Тянь Эр, а из кухни потянуло ароматом простой крестьянской стряпни.
Тянь Сань гостеприимно пригласил путников разделить с ними трапезу. Чжу Мин с отцом ломаться не стали — они уже забыли, когда в последний раз ели горячий рис.
Тянь Сань гостеприимно пригласил путников разделить с ними трапезу. Чжу Мин с отцом ломаться не стали — они уже забыли, когда в последний раз ели горячий рис.
Обе семьи братьев жили под одной крышей. Дочурка Тянь Саня, девчушка лет пяти-шести, уставилась на диковинных пришельцев круглыми от удивления глазами.
Обе семьи братьев жили под одной крышей. Дочурка Тянь Саня, девчушка лет пяти-шести, уставилась на диковинных пришельцев круглыми от удивления глазами.
Обед оказался скудным — котелок жидкой похлебки. В ней сиротливо плавали рисинки, обильно перемешанные с жесткой мякиной: то ли зерно плохо обмолотили, то ли специально добавили отрубей ради сытости. Туда же крестьяне набросали без разбору дикой зелени, которая, впрочем, хотя бы радовала глаз ярким изумрудным цветом.
Обед оказался скудным — котелок жидкой похлебки. В ней сиротливо плавали рисинки, обильно перемешанные с жесткой мякиной: то ли зерно плохо обмолотили, то ли специально добавили отрубей ради сытости. Туда же крестьяне набросали без разбору дикой зелени, которая, впрочем, хотя бы радовала глаз ярким изумрудным цветом.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...